"梅小姐累了吧？"
"还好。"
晓鸥急忙把老刘往餐厅领。老刘和她认识很多年了，但从不改口直呼她姓名。似乎"梅小姐"是个什么官衔或职务，机关里混了大半辈子的老刘不叫人的职务觉得对人不敬。
"梅小姐是不是为段总担心啊？"老刘的心一点不粗，刚在餐厅落座他就直指晓鸥的心事。
"没有啊！"她当然担心，担心段总拖账、赖账，担心他重演二、三月间的把戏，到别的赌场去赌，妄想用赌赢的钱还晓鸥，结果债越还越多。段凯文到晓鸥这里来赌，很可能为了还二、三月间欠的赌债。赌徒拆东墙补西墙的多得很，梅晓鸥既不愿做东墙让人拆，也不愿做西墙去给人补。
"梅小姐要是为段总担心，那是大可不必！段总邀请你去北京，你没去；去了你就看见了，赌桌上玩这几个小钱算什么？段总在北京拿下多少地皮？哪一块不值十多个亿？他还不了你钱他的地皮能还呀！"
这位副司长老刘真不简单，读人的心思读得这么好！晓鸥皱眉笑笑，还是否认自己在为段总还不还债的事忧愁。她真的是累极了，筋疲力尽，看人输赢也很消耗，心脏不过硬的都看不了。跟老刘闲扯的同时，她发出一条短信给阿专："第一次段来后，是否真上飞机回京了？查澳航。"
老刘还在为段凯文做吹鼓手："二○○○年，段总就上了财富杂志的富人榜！你想啊，一个人赚那么多钱，多大压力？什么嗜好都得戒了才能干出那么大事业来！段总就好这一口！赌博没别的好处，但刺激，一刺激必然减压！"
晓鸥把一个灌汤鱼翅包舀起，咬了一口。老刘的演讲把她这唯一的听众征服了，鱼翅吃在嘴里毫无味道，像一团半溶化的塑料线。她奇怪怎么会认识老刘这么个人，并且始终保持着忠实的联系？有了老刘，才有了一系列的人物故事，包括史奇澜悲壮的兴衰史。她想起来了，老刘是姓尚的上海男人带来的。姓尚的当时急于将晓鸥脱手，他把所有男性朋友和熟人--只要向往色情玩得起婚外恋有可能接手晓鸥的男人他都搜罗起来，带到晓鸥身边。晓鸥向姓尚的表示，自己不收破烂，连姓尚的这堆破烂她都在犯难，怎么处理掉。之后不久她就收到卢晋桐的电话。就在十年后他听老刘演讲的这一刻，她突然彻悟，她的电话号码是姓尚的出卖给卢的。赌博是个伟大前提，男人们在这个前提下求同存异，不共戴天的情敌都能把各自的小罪恶纳入共同的伟大罪恶中，姓尚的和姓卢的就这样化敌为友，患难与共。
"段总一次慈善捐款就捐了一千万！汶川地震他捐了五百多万的建材！梅小姐你千万放心，我可以用人格担保……"老刘对自己的人格很是大手大脚，常拿出来担保他好赌的阔朋友。
阿专的短信来了。晓鸥朝放在餐桌上的手机瞟去，马上读完调查结果。阿专调查了航空公司那天登机的旅客名单，段凯文果然不在其中。他在登机的召唤广播声中走向闸口，渐渐慢了步子，忽然转身，向出口走去，在诧异的航空公司检票员眼中渐行渐远，最终消失。他不是编故事骗晓鸥的；他诚心诚意地要乘飞机回北京，只是一念之间想到：何不杀回去，把刚欠下那个女叠码仔的钱从别家赢回来？于是，在机场回荡着广播员呼唤"段凯文先生"的时刻，他迈入了一辆停靠在出租车位上的出租车，向老妈阁杀将回去。
自从他萌生再回妈阁的念头，那念头便成了抛进水里的葫芦，捺下去又浮起来。坐在出租车后座上的他一颗心蹿上蹿下，带动他整个人浮浮的，也像个落水葫芦。他无法再通过他认识的三个叠码仔借钱：他欠晓鸥他们的数目太大。东墙、西墙全拆了，南墙仍然补不起来。只能动赌场外的脑筋。他的集团有一笔外汇储备，不过动用它要经过董事会。只动一点，三十万？不，六十万，这一点港币出来又进去，只要过后给个好说辞，痕迹都不会有。那么什么说辞呢？……现在不去想，以后有的是时间去想。
他用手机向财务总管发了一条短信要他和出纳一起，各汇三十万到他的香港账户。财务回信问他没有签名怎么办？三天后回到北京再补。财务电话打过来了。生怕有人窃取了段总手机，冒充段总下指令。
"我在香港看上一套房，要交押金。"他告诉财务。
说辞不知什么时候上膛的，张口便发射。
现在三面墙都补不上，又来拆北墙。
他在等待财务汇款的时候大睡一觉。八小时之后，老妈阁灯光璀璨的黄金时段到了，他走进赌场大厅。谁也看不出他四面墙三面已拆成断壁，只剩一堵墙既当门脸又做靠山。
他混迹于上百成千的赌客，找到一份大隐隐于市的清静孤寂。他觉得状态从来没那么好过。
晓鸥想象得出，段凯文赢到第一个一百万时的心情，几乎像他掘到第一桶金，那种微带辛酸的喜悦，直到死他都不会忘怀。他一百万一百万地往回赢，艰辛而细致地搏了一天一夜。上了八百万，又跌下；还有一次上了九百五十万，他已经两天不吃不睡，新陈代谢接近停滞，但他心里写好的那个数目不可更改。垒到近一千万的数目再次崩塌下来，他像个不屈的孩子，把一堆积木搭起来，看它们摇摇欲坠地越垒越高，大小方圆都不规则，每一块都放得不是地方，都被强迫着去承上启下，而顽强任性的孩子仍然让这岌岌可危的高度不断增高，让偶然最大化，挑战必然……段凯文当时一定像个搭积木的男孩，抖动着眼睫毛，看着大厦将倾而不倾，每增添一块新积木，同时给他创立新高和催化崩溃的快感，人对自毁从来有一种暗暗的神往，人的飞速进化本身就包含隐隐的自我灭绝。因此段凯文在摇摇欲坠的数字顶端又增添一块奇形怪状的数字积木时，心底暗存着一毁而快的冲动。姓段的这个男孩固执地拿起最后一块积木，假如这块搭上去而大厦不倒……
小心翼翼地，他押下一注，翻开……赢了。他离开赌桌，把将坠而终究没坠的无形的大厦留在身后，带一丝失落的怅惘，兑现金去了。是坠楼人一坠而快却在最后一瞬被拦住的怅惘。
晓鸥没费多大劲就打听到那次段凯文如何赢下了一千七百万。这就是赌的魅力，不知它怎么就暗中青睐了你。晓鸥断定阿祖梅大榕一定也受过如此青睐，那可以为之一死的青睐。最后梅大榕确实为之而死，把梅晓鸥的曾祖父变成了遗腹子。
段凯文用赢来的钱偿还了晓鸥以及前面的叠码仔，用北墙补上了那三面墙。一连好几个月段凯文都暗自咂摸赢的滋味，滋味真是浓厚醇美，要若干次输才能冲淡。
此刻梅晓鸥喝着普洱茶，她对面是老刘渐渐油润起来的脸，那张紫灰的嘴忙碌着，豉油凤爪整只指爪进去，再成为零碎的小骨节出来，同时还出来关于段凯文在全国各地筑起楼群的简讯。一顿饭时间梅晓鸥已经用手机短信把段凯文在妈阁的总输赢大体弄清了。
背着三千多万赌债的段凯文居然睡了长达十小时。他在晚上十点起床，换了一身干净挺括的衣服，梳洗得很仔细，只是左下颏留了一条血口子。刮得淡蓝的脸颊上一道紫红刀伤，让晓鸥感到雄性的刚劲和无奈：他们的每一天都在刀锋下开始。晓鸥心里抽动一下，她雌性的那部分想为他舔舔那小小的伤口。
"段总休息得好吗？"
"好！睡下去就没醒过！"
段大概看到作为一个单纯雌性的梅晓鸥在女叠码仔身体里挣扎，要出来跟他稍许温存，但被女叠码仔无情地按住了。
"饿吗？我请段总吃葡餐吧！"
"怎么让你请？我都不记得最后一次吃女人请客的饭在哪一年。"他做了个手势，让晓鸥先走一步，然后他再跟上，变成男女并肩的情形。三十年前山东小伙子段凯文直眉瞪眼地走进大北京的大清华，到今天这个准绅士大赌徒是怎样的长征？
晚餐吃的是广东菜。他们没有通知老刘。老刘给晓鸥和段总发了八条短信，都是打听吃晚餐的地点和时间。两人都没有回复。他俩的共同沉默说明什么？老刘会去瞎想，段总要是拿梅晓鸥造绯闻，那可是一石二鸟：嫖、赌合二为一。一个为了催债一个为了缓债，上了床都好商量。他们只能任随老刘去猜。餐桌上段凯文拿出一张纸，上面清楚地记录着他这次来妈阁的每一笔输赢。一流的记忆，特等的认真，他是全靠回想记录的。不仅这次记，他每次都记。赌博十来年，他记了十来年。一本分厘不差的赌账，比他爹在山东老家当生产队记分员记得更认真仔细。他指出，这单赌账最下面的八位数，便是他欠梅晓鸥的钱。
"哪儿是欠我的钱？是欠赌厅的欠厅主的钱！"晓鸥纠正他。可得把她自己择出来，万一他这次耍赖，债还不上，晓鸥可以当局外人出面催逼：赌厅让我来催问段总，什么时候能还上您输给赌厅的钱？再不还她可以再催逼：段总您可不能害我，您不还钱我怎么跟赌厅再借钱给我其他客户啊？轻则砸了我在赌厅的饭碗，重则让赌厅后面哪个黑社团做掉。听说过社团为几十万、几万就做掉一个人的吗？
"那请你告诉厅主，一周转过来，我马上就把钱汇过来。"他的气势比早先弱了那么一点。
"段总需要多长时间周转？"
"限期不是十天吗？"
他目光在镜片后凶她一下，随后就是轻微的厌烦。她晓鸥似乎是那把刮脸刀，一不留神让它小小破了一点相。他对着沾血的刀锋凶了一眼，但马上觉得是不值得他动气的。他笑笑，轻轻捺着晓鸥的手背。
"不会让你为难的，啊？"
女人往往用女色办成不少难办的事，男人也用男色。晓鸥近年来不少碰到段这样的男人，他们动用男色还像是施舍你，仿佛你巴不得捧出自己让他们吃豆腐，仿佛你给他们吃豆腐是你的福分，因为他们的财富、产业、不可一世的未来。段希望激起晓鸥的痴心妄想，把自己想成他未来的一小部分。只要她现在配合一下，别逼他太甚。
退回到去年十月初，她被他这样捺着手，她会贱飕飕地默认，做出备受抬举的回应，可现在是七个多月之后，她撒出的信息网收拢了，有关段的信息可不少，也都不妙。她缩回手，端起冰冷的苏打水，看着左侧方的那盘脆爆螺片。她梅晓鸥可不欠这种没名堂的抚弄。
"段总，咱可说好了，十天之内你一定得把钱汇到老季那里。"
老季开黑钱庄，哪国的钞票他都能跟人民币兑接流通。
"误不了你的，梅小姐。"
晓鸥散漫地举起苏打水，最后的气泡细小地炸了。段凯文也端起面前的杯子。再给两人的情谊一次机会吧。晓鸥把苏打水喝下去，站起来。段总慢用，她还有儿子要照料。最后一个菜刚上来，其他珍肴基本没有动。
第七章
梅吴娘把梅大榕的遗腹子生下来，跟接生婆要水喝，接生婆走出睡房，来到灶间，揭开沉重的木头锅盖，舀了一瓢滚水。她知道梅吴娘把她支开要做什么。一句谎话很金贵，值二十块大洋。梅吴娘让她撒了三次谎，只要生男就告诉梅家人是死胎。接生婆用谎言买了二十棵桑树，盖了一爿蚕房。就在她舀起一瓢滚水的时候，梅家公公、婆婆进来，推了接生婆一把。接生婆的头在滚水里漂洗一遭，爬起来连头发带头皮都熟了，一拉撕下一大把。梅家公公婆婆抢下被掐哑了的梅家孙子。
从此梅家多了个用小旦假嗓说话背书的梅亚农。梅亚农的声带给梅吴娘掐扁了。
一天梅亚农用假嗓子细声细气地念叨，下一个从门口出来的是仔是囡，假如是仔，他就赢了。梅吴娘从楼上小窗望下去，看见儿子跟四五个同学坐在廊檐下，盯着对门杂货店。此刻从杂货店出来个买灯油的后生，同学们哄了一声，恭喜梅亚农赢了。
又一天梅吴娘听见儿子的假嗓说，大家剥开十个茧赌雌赌雄，雌蛹比雄蛹多，赌雌的人就赢，反过来，就是赌雄的人赢。赢家得什么？得十个熟蛹吃。
那年梅亚农十二岁。梅吴娘卖了缫丝坊，带着儿女们到了上海虹口，投奔在那里做南货生意的娘家表兄。梅吴娘以为广东沿海地方刮赌风，到上海便避过风头了。到了上海她发现什么都能赌，赌马，赌狗，赌蟋蟀，孩子们用一把棒糖棍子，一沓洋画，一摞纸烟盒就在弄堂里赌。梅亚农赢了邻居男孩所有烟盒，假嗓子从弄堂一路响到家门口，戏台上小旦从后台一溜儿圆场唱到前台似的。梅吴娘已经等在门后，手里拿一根捅煤炉的通条。儿子脸蛋红亮气喘不匀地向母亲报喜，褂子前襟兜装满赢来的烟盒。全是赢的？全是！以后还去赢？当然！梅吴娘把炉子通条往自己手心一搁，一股青烟连同一股肉香蹿起。
梅亚农红脸蛋绿了，用假嗓子"老母！老母"地喊。
梅吴娘的右手仍然抓住炉子通条告诉儿子，怪只怪她这只手不好，不够快不够有力气，没在那个小赌鬼出娘胎时掐死他，只掐出个不男不女的嗓门来，代他跳海做水鬼的父亲来跟她梅吴娘讨债。
梅亚农的嗓子突然变了，变成低沉嘶哑的野兽嗓子。他用这条嗓子继续"老母老母"地喊，央求老母再去烧一烧炉子通条，往他手上来，是他的手的罪过；他的手不是他自己的，是他跳海的父亲的。
梅吴娘在突然变嗓的儿子面前慢慢松开炉子通条。几个月后，她养蚕缫丝的手便有了一张坚硬如核桃壳的手掌。皮肉变成了痂，直接结在骨头上。
以后梅亚农成了学校的楷模学生，门门功课前三名。
再以后梅亚农考上了北京的京师大学堂。
辛亥革命成功了，梅亚农在北方做了几任官，这个总统上来，那个总统下去，他在革职复职之间跌宕，终于弃官经商，官和生意从未做大，三代人算是衣食无忧，但有一条让梅吴娘最中意这个不得意的儿子，就是他从不沾赌。
梅晓鸥知道祖父母在北京东城的两间房还是曾祖父置下的。梅家一代代人都凡俗平庸，只把这个做过京官的祖先当传世光荣。
第二次看着卢晋桐断指的梅晓鸥心那么冷那么硬，就是梅吴娘附体。梅吴娘似乎明白男人在此刻要唱的苦肉计，干脆她替他们唱，把她自己的手掌制成一块核桃壳，这一唱就唱绝了。晓鸥冷眼旁观卢晋桐第二次对着自己的手指头举起刀，可她一动不动。她怕自己动；她一动就会夺过刀朝卢的脑壳剁：要剁就剁它。祸从它起，跟手指无关，那里面装着疯了的脑筋，输钱输疯了，想钱想疯了，祖祖辈辈把穷疯了的苦楚和屈辱通过祖祖辈辈的父精母血灌输下来，灌输在那脑壳里，渐渐形成一句暗语：发财要快啊！
晓鸥总是纳闷，中国男人们以别的方式发财之后，为什么还要到赌桌上来发财。赌桌上一翻手可以是一笔横财，难道是这横空出世般的快给他们其他发财形式所无法给予的满足？纸牌一模一样的背面掩藏的未知和无常太奥秘了，从那奥秘到输或赢的谜底揭示，也许只要半秒钟，假如翻开的是一笔财，那么这笔财发得就太快了。从古至今，改朝换代在中国是眨眼间的事，因此发财要更快，慢了就来不及了，兵荒马乱又该过来了。上一次兵荒马乱和下一次兵荒马乱之间，给人留下发财敛富的间隙是多么短促，过去得多么快！因此华夏苍生一代比一代焦虑，钱财落袋越快越好，正如庄稼入仓越快越好，慢了就赶上下一场兵燹之火、天灾人祸了。
于是从北美大陆的东西南北向拉斯维加斯进发的"发财团"大客车上，满载万千华夏子孙。发财要快呀！
梅晓鸥乘坐着万千发财团大巴中的一辆，怀着三四个月的身孕，依偎在她以为有望改邪归正的卢晋桐身边，卢那根断了又被嫁接回去的手指搁在胸前，包着的绷带白得晃眼。那时她是个幸福的小女人，本来她觉得，只有卢晋桐离开他老婆整个属于她晓鸥才是幸福，而那一会幸福变简单了：他的不赌就是她的幸福。她宁可要不赌的半个丈夫，也不要一个赌棍做她完整的丈夫。原先没有多少美德的男人，由于戒掉一个巨大恶癖而在她眼里成了完人。而这个完人是她造就的，或说一大半是她造就的。那个二十出头的傻女孩没有料到自己造就的完人半年后就又回到赌桌旁。
卢晋桐在她生命里永不消逝的，她几乎每天会在儿子身上发现一点卢晋桐：那方方的脚丫，微翘的大脚趾，那一刷牙就一手叉腰的姿势，那剃了头便浮出后脑勺的浅浅的可爱肉槽，还有两颗上门齿之间细细的缝隙……当然还有手。手少见的大，手指是少见的长，儿童时就是少年的手，少年时已是青年卢晋桐的手。她居住的别墅区里户户钢琴声，一个女邻居上门说愿意让晓鸥的儿子跟自己女儿搭伙请一个钢琴老师，琴都不用晓鸥买，因为她看到男孩长了那么又大又长的手，老天给的钢琴家的手！晓鸥甜美地谢绝了女邻居。儿子一双长绝了的手不是老天给的，是儿子的赌棍父亲给的。这样的手不必奏钢琴，只要不搓纸牌就美到了极致。
卢晋桐第一次的断指之痛或许连通到当时还在胎里的儿子，虽然他当时还是一尾半透明的、浅红色的、雌雄暧昧的人鱼。晓鸥多年后一直记得刀刃和指骨相撞的闷响发生时，她腹内的奇特感应。巨大的恐惧和震惊在刹那间传导给子宫中的人鱼，它猛地打了个挺。那一尾细小的人鱼感到温暖昏暗的小空间天翻地覆了，它无比安全的温床几乎倾覆，它的打挺给了晓鸥一记钝痛，从腹部漫延到下肢，漫延向后背。这是她的神志断片之前感受到的。
每次她和儿子面对面坐在厨房小餐桌边，她看着儿子用大得几乎不太灵活的手剥开蛋壳或涂抹果酱时，她不时会看见卢晋桐永远失去的中指复活在男孩手上。儿子可以一无所成，只要这双手不去捻弄纸牌，就是一生大成。儿子抬起脸，阳光从母亲右侧的窗口进来，他看见母亲眼中有个噩梦正在淡去。他注视了两秒钟，又低下头。他从小就知道母亲有些不可告人的故事，而他从未见过面的父亲则是那些不可告人的故事的重要部分。
"昨晚回来到你房间去看你，又是没关游戏机啊！"母亲说。
"昨晚几点钟？"
"十二点多。"
儿子不做声了。让母亲去意识"十二点多"还能不能算"昨晚"。五月假期能把不赌的人变成赌徒，晓鸥伺候款待一批批赌客，昨夜十二点多算是最早一次归家。把儿子送上学，她洗了个澡，打电话叫来她的按摩师。在推油的一小时中，她睡着了。女按摩师把账单放在茶几上，又往她身上搭了条薄被，悄悄地走了。
这是无梦的睡眠，像两小时的死亡。手机在十一点半响铃。阿专告诉她，段总正要上轮渡去香港，给晓鸥买了一包肉脯，一盒杏仁饼。晓鸥让阿专替她把肉脯和饼吃了，替她谢谢段总，也替她祝段总一路顺风。
阿专明白他的女老板对段总已失去了崇拜和敬仰，于是来一句："肉脯才多少钱一斤？我刚才差点替你扔给他，告诉他我老板从来不吃肉脯和杏仁饼。"
晓鸥把手机的麦克打开，放在洗脸池台子上，开始往脸上贴面膜。晓鸥对每个客户的态度就是阿专的风，风向一变，他马上奋力使舵。只不过晓鸥的风刮一级，阿专的舵会转九十或一百八十度；晓鸥略微的失望、失敬，在于阿专，就是横眉冷对。女老板的任何态度趋势都被他若干倍放大，并去除里面的微妙和复杂，落实成底层人痛快的非爱即恨。每一个奴才在执行主子意图时都会把意图夸大得走样，同时夸大自己的奋勇和忠心。
"何必得罪他？维系一个客户不容易！"晓鸥的嘴唇被面膜制约了，吐出的字眼都有些变形。
"什么烂仔客户，到处打地洞！把几个赌场下面都打通，你的钱搬到他家，他的钱再搬到下一家！怪不得托老刘找到了你，因为他在那两家欠太多钱，借不出钱了！老刘也是个老烂仔！丢！"
她跟阿专再见之后，关了手机。
晓鸥走进卧室，打开电视。假如她增长一点时事知识，那全得归功面膜。面膜给面孔灌溉施肥的时间是二十分钟，晓鸥每天便多了二十分钟有关经济在美国复苏，伊拉克撤军在即，中国沿海台商逃跑，浙江小商品厂主潜逃之类的知识。这是个富人躲债的时代。
二十分钟的时事讲堂关闭，晓鸥摸了摸面膜。干了的面膜像面孔穿小了的衣服，绷在皮肤上。她走到落地窗旁的梳妆台前坐下来。阳光还算年轻，不到三十岁的阳光。梳妆台是前卫式样，三面镜子都很大，可以折叠，同时照着她的各个角度。照着这个戴白色哑剧面具的女人。这是一个怪诞的瞬间，发式、浴袍、面具掩藏了作为梅晓鸥的一切证据，或说一切都不能说明面具后的人是梅晓鸥。于是一个更怪诞的想法产生了，她用指尖一点点撕开的面膜下，该是个陌生面孔，是个新鲜面孔：没有卢晋桐断指时留在她眼里的永恒恐惧，没有史奇澜欠债的灾难蚀进她眉间的浅浅笔画，也没有她慰问惨输的客户而推到双颧上的难堪笑容。这对颧骨被她越来越缺诚意的笑浇铸出来，高高地耸在脸上，强迫她向那个广东祖先梅大榕返祖。因而她总是坐在梳妆镜前磨蹭，让脸贪婪地吸食面膜最后一点养分，让脸容多一点自新的机会……这是厂主们、公司总裁们、银行行长们大逃亡的时代，异国他乡的彻底陌生就是他们的哑剧面具，一抹煞白上固定着傻笑，哑剧大师的喜剧都是悲剧。假如可能，段凯文们，史奇澜们，卢晋桐们都会像梅晓鸥此刻一样，躲藏到一抹煞白的面具后面，去赌，去劫，去造孽，甚至去爱。也像她此刻一样怀有一线无望的希望：揭开的面具下会露出个更好的脸庞，更好的自己。
十天后段凯文果然逃亡到无形的面具后面去了。每次电话都是忙音，偶然接通说是正在开重要会议，半小时之后打回来。发过去的一条条短信都似乎在天上飞，从来不着陆。最近晓鸥得到的反应就是关机。她揪住老刘，要他去段总公司看看，公司是否关张了，如果开张，段总是否还活着，还坐在他大办公室的交椅上。老刘流露出轻微的愤慨，梅晓鸥你被老妈阁弄坏了，对段总这样的实业家都不往好处想。好处用着想吗？赌场里的人只看到人的坏处。老刘最后答应去帮晓鸥催问一下段总，什么日子可以把三千万还上。并要代晓鸥提醒段总，她梅晓鸥是替赌厅讨钱，段总不开恩把这钱还给赌厅厅主，就把她梅晓鸥搁中间了，把梅晓鸥推到欠债人位置受窘受辱。受窘受辱还好受，不好受的是她跟赌厅生意做不下去了：她所有的客户都甭想再跟赌厅拿一毛钱筹码。
第二天老刘用一条很长的短信向她报告走访段总的经过。段的公司当然没有关张，辉煌项目的沙盘一个又一个，段总要把青海和新疆都建筑成北京。段总不仅活着，并且一个人活十个人的时间，只有半分钟跟老刘说话。老刘便把这半分钟的谈话转告晓鸥：下星期一下午四点准时汇钱，请梅晓鸥收到款用短信告知。
星期一下午，晓鸥等着老季钱庄收到段的汇款信息。五点整老季来的信息："没钱到账。"
晓鸥给段发的短信还是客气的："段总，钱没有按预先说好的时间到账啊。是不是汇路出故障了？"同时发了个懵懂表情符号。
段凯文这次倒是理会了一下她，回短信说，财务忙别的事去了，没忙完，延迟一两天再汇款。
晓鸥等了三天，星期五给等来了，请她等一两天。她给的可是等三天的面子。所有电话线路照常地拥堵，晓鸥把电话打到段凯文公司前台，前台问她姓名。姓李，工商行的。半分钟之后，前台客气地替段总向"工商行的李女士"抱歉，段总正在接待客人，半小时之后请再打过来。
半小时到了，晓鸥再次拨通那个前台小姐，小姐问她难道没有段总办公室的直拨号码？有的，不过一般都打不通，不是忙音就是空响。那就打他的手机呀！手机更不接。前台小姐闲着也是闲着，答应替晓鸥再试一次。
段总沉稳的丈夫腔调出来了。
"知道是你。"他没有理会晓鸥强装出的淘气笑声，"一般我是不接电话的。真接不过来！"他声音很昂扬。
晓鸥赶紧恭维，这么忙的如今都是大人物，听说段总要把青海和新疆都建成北京了。
"不是存心不承诺啊，是财务换了人，前面那个病倒了。新的这一个什么头绪都抓不到，所以钱也就没给你汇过去。"段凯文截断晓鸥绕的圈子，直接把她想责问的告诉她。"下星期一下午下班前，钱一定汇出去。一分钱不会少你。"
晓鸥谢了又谢，才挂上手机。段凯文的话听上去字字实在，日子、时间都实在，下星期一下班前，那就是四点五十九分之前，钱一定汇到。微热的手机在手心里凉下去，她觉得被段凯文的大气比得太小。催债催得太无情，太猴急，太不上流。她在十分钟之前把段想成什么人段清清楚楚。他连恭维寒暄都不要听，抓紧时间把你梅晓鸥要听的告诉你。你想听的就是日子、时间、钱数。她已经把段排列到老史和卢晋桐的队伍里了，现在为了段在她内心背的几周坏名声过意不去。拥有巨大资本的段凯文被小本经营的梅晓鸥当成个无赖催逼，多么地缺涵养，多么地怀疑成性，多么彻底地暴露她梅晓鸥一般只跟下三滥相处因此你不做下三滥就无法与她相处。
她打了个电话给老刘。把段总错怪了，老刘也许能从侧面替她讨到一点谅解。老刘很为她高兴，因为她这次的错误怀疑被驱散了，真正认识了一个汉子段凯文，应该是大好的事。老刘再次打是疼、骂是爱地责备她，怎么能怀疑一个年效益好几亿的段总呢？
她不能不怀疑。她怀疑每个人欺诈、夸张财力、撒谎成性，怀疑每个人都会耍赖，背着债务逃亡。她靠怀疑保卫自己和儿子，保卫赌厅。她的怀疑早于对一个人的认识，早于一件事务的开始，她坚持怀疑直到疑云被"终究不出所料"的结局驱散，或被"没想到这人还挺守信用"的结局驱散。她不喜欢怀疑，明白人的快乐就是"不怀疑"，因此她明白，她是不快乐的。正如十多年前拉斯维加斯贫民医院急诊室那个护士一语道破："哦，孩子，你多么不快乐！"
从她应该幸福的第一次爱情，她就开始怀疑：怀疑卢晋桐实际上是离不开老婆的，怀疑他不在自己身边的时候其实都在他老婆怀里。那时她不到二十岁，她的怀疑开始得多么早。其实开始得更早，六七岁就开始了。六七岁的她怀疑父母相互之间毫不相爱，怀疑她夜里听到的呜呜声是母亲在哭：被父亲打了之后在哭。后来她的怀疑跟着她的岁数成长、成熟和老到。她怀疑离异的母亲变得好看起来的那天是淡淡抹了口红，轻轻擦了粉。她怀疑母亲是为了一个无耻的目的好看的。母亲常常搂着她说，她只有两条命根子，就是晓鸥和弟弟晓鹰。但她怀疑母亲一定在外面做下了什么亏心事才这样紧搂她；母亲恰恰是有了另一条命根子才这样喋喋不休地称她和弟弟命根子。
她的怀疑往往被最不堪的结局驱散。母亲改嫁给一个比她小八岁的教授，长相比她父亲还要老十岁。教授是教中文的，从他娶了晓鸥母亲家里就没人在用正确的中文说话，因为他时时提醒你造句的语病、你读别音的字词。于是她又开始怀疑，怀疑雌性功能健全的母亲不是用他做男人，是用他做师爷。
那是个十四岁的梅晓鸥，门门功课本来平平，可有了这个免费家庭教授却变得一无是处，他让她把自己看得一无是处。她怀疑这个处处提高她、改进她的优秀中文教授会让她丧失对中文的最后一点胃口。正因为他升任大学的教务主任，大学对于她便成了一个可怖的去处。她考不上大学，是为了教训他；从此她想把中文说成什么样就说成什么样。从此她的中文和她都活过来了。
这时是二十世纪九十年代，混北京的男孩女孩多的是。其中有个混北京的北京女孩，就是十八岁的梅晓鸥。她和所有混北京的年轻人一样，工作朝不保夕，饭食饥一顿饱一顿，不断跳槽，不断换室友、搬家。她怀疑所有的室友都编造背景、杜撰简历，怀疑所有室友都偷一点别人的东西，怀疑所有女室友都在外挣一份不太干净的钱。
一次她回到母亲家，看出母亲的眼睛有些异样。她怀疑母亲刚跟继父吵过架，又是一场哭闹。她的怀疑很快被逐散，只问了一句"你哭了？"母亲就不再撑出她"老妇少夫"的幸福矜持笑容了。比她年少八岁的老夫子克扣她就罢了，克扣他自己更凶残，做得好好的饭不吃，从邻居家捡回鱼杂碎来爆炒！邻居眼里她这个大媳妇是个什么夜叉，饿得小女婿拾人家扔在垃圾箱里的鱼下水吃？！就说他从小受苦吃惯鱼下水，又是江南水边长大，但这么跌份的事他怎么干得出？虽说那是八斤重一条鱼的肥下水……
十八岁的晓鸥又一大怀疑被驱散，继父只是个口头夫子，口头高贵考究，行动却是个叫花子。因而她怀疑母亲和继父也不相爱，他们走到一起是由于一个丑陋的根源。她顺着怀疑摸索下去，这怀疑一直伸向她的童年，父亲和母亲让她不得安宁的那些深夜……六七岁的晓鸥见过一个二十岁的男子，瘦弱得佝偻，永远一身发白的蓝衣服，肘部膝部打着新蓝补丁。她看见母亲的针线簸箩里放着一模一样的簇新蓝布，两个椭圆窟窿可与那肘部两个补丁拼七巧板，天衣无缝。
幼年时的朦胧怀疑到青年时清晰了：十多年里母亲就像供养她的儿女一样，含辛茹苦供养晓鸥将来的继父。继父在暗地分食她和弟弟本来不多的伙食，完成了他最后的发育，从痨病里重生，读下一个又一个学位。怀疑被一种可怕的想象驱散：母亲自己养大的小牲口最后自己杀了吃。她不想再见到跟继父在一起的母亲，这是她跟上卢晋桐的最重要原因。
她在混北京的第一年就碰上了卢晋桐。卢是父亲朋友的儿子，在跟上卢的初期，晓鸥是快乐的，因为她在那个阶段停止了怀疑。卢的出处那么可靠，父亲好朋友的儿子，所以她就犯懒了，懒得怀疑。到十八岁，她怀疑了十二三年，怀疑累了。刚认识一个年轻的电子企业老板，她想歇一歇再怀疑。年轻的卢老板要让她一辈子都歇下来呢，什么也别做，就踏踏实实做他的爱人。
她跟疏远的父亲恢复热线联络是鱼下水事件之后。过年过节，她是父亲家的一个远亲、一个客人，受着继母一视同仁的招待，只是在出门时手心里被父亲偷偷塞入一沓钱。父亲塞给她的钱不论多少，都是一个年节到下一个年节的全部父爱。偶尔父亲送她去汽车站，路上问起她和母亲的日子。她提到母亲和继父有关鱼下水的口角，父亲的眼睛亮了，眉毛飞扬起来。从此她怀疑，凡是有关母亲和继父的坏消息，都能改善父亲的心情。母亲和继父为电费吵了，为母亲参加音乐猜谜缴的费用吵了，母亲为了继父吃发霉的花生米大哭了……所有坏消息都让父亲振奋，憋都憋不住看笑话的阴暗快乐。因此晓鸥又开始大胆展开新的怀疑：父亲其实是爱母亲的，爱得像生大病。在和继父十多年的情场角力中，他对母亲的爱用妒忌做肥料，滋养得深奥曲折，在他内心盘根错节，离异只是截断表层的躯干，根须却从未停止向灵魂方向伸延。早知他前妻把知识人物当神敬，再把敬意当雌激素催化她发情，他从云南建设兵团回北京就会拼死考大学，而不贪图现成的工资到旅游局当导游。旅游局的外语人才太匮乏了，父亲在云南自学的两册"许国璋"通过熟人关系，就成了中国史无前例的"文化大革命"后的第一批外语国宝。
晓鸥知道，东方男人身上都流有赌性，但谁血管里的赌性能被发酵起来，扩展到全身，那是要有慧眼去识别的。梅晓鸥明白她有这份先知，能辨识一个藏在体面的人深处的赌棍。是她祖先梅大榕把这双眼给她的，深知自己血缘渊源存在过痼疾的人因为生怕痼疾重发而生出一种警觉，这是一种防止自己种族染病灭绝的直觉，是它给了晓鸥好眼光去辨认有发展前途的赌客。
