“那也得逃得出沙漠才行。”
“我不怕。你有水吗？”
“有两大袋，挂在一棵柽柳上。”
他们走进了一条狭窄的小径，两边矗立着焦黑的岩石和险峻的悬崖。豹子沿着干河床前进，河床上长了几丛小草，刚好可以果腹。一路上，脚底下沙石滚烫，头顶上则盘旋着几只白颈秃鹰。
走了两天下来，一个人影也没见到，到了第三天中午，忽然传来一阵马蹄声，两人赶紧躲到一堆被风侵蚀成球形的花岗石背后。这时候，出现了两名努比亚骑士，其中一匹马的尾巴上以绳子拖着一个赤裸的小男孩，他早已经跑得上气不接下气。两名骑士停下马来，扬起了漫天的红沙。接着，其中一人割断小男孩的喉咙，另一人则割下男孩的睾丸，然后才高兴地扔下尸体，朝营区扬长而去。
豹子两眼睁得斗大，只听苏提说：
“亲爱的，你看我们的未来有多艰险，这些努比亚强盗一点同情心也没有。”
“只要不被他们抓到就好了。”
“躲在这里可真不安全，我们还是走远一点吧。”
黑色岩石之间的荒野有几棵零落的棕搁，他们胡乱吃了点棕搁的嫩枝后，忽见远处刮起了一阵强风，风沙很快便阻断了视线。他们迷失了方向，只得蹲坐在地，紧搂着对方，等待着风暴平息。
※※※
苏提觉得被搔得痒痒的，便醒了过来。他清了清塞满鼻子和耳朵的沙粒，但豹子却动也不动。
“起来吧，风暴过去了。”
她还是不动。
“豹子！”苏提慌张地抱起她，而她却还是全身瘫软无力。
“你快醒醒，我求求你！”
“你应该还是有点爱我吧？”她突然精神奕奕地问。
“你竟然开我玩笑！”
“当我们成为爱情的奴隶，而爱人却又可能不忠的时候，就得考验考验对方。”
“没水了。”
于是，豹子往前走，希望能在沙地上找到一点湿意。傍晚时，她终于杀死了一只啮齿动物。她在地上插了两根棕搁叶脉，然后用两边的膝盖固定住，再以两手在叶脉间用力搓一根很干的木棍。这个动作重复几次后，掉落的木屑便可用来生火了。煮熟后的肉分量虽然不多，却也足以让他们稍稍恢复力气。
可是太阳一升起，那简陋的一餐以及夜里的凉爽舒适，很快就被抛到脑后去了，他们必须尽快找到水井，否则非死不可。但该从何找起呢？眼前根本看不到一点绿洲的影子，甚至连几棵草、几丛荆棘都没有，又哪来的水呢？
“现在只有一样东西能救我们。”豹子说，“坐下来，静静地等吧。再往前走也没有用。”
苏提点头同意。他并不怕沙漠，也不怕太阳，更不怕死在这片火海当中，至少他已是自由之身。阳光在岩石上跳跃，时间在酷热下溶解了，这燠热难耐的刹那仿佛定格成了永恒。身边有着金发美女的陪伴，不也和得到山里的金子一样，都是难能可贵的幸福吗？
“那边，在你的右手边。”豹子小声地说。
苏提缓缓回过头去。看到了，它就在一座山丘顶上窥探着，神情骄傲却又胆怯。
那是一只公剑羚，体重至少有两百公斤，头上那一对长长的角，足以刺穿狮子而绰绰有余。生长在沙漠里的羚羊一向很耐得住酷热，即使日正当中，也能悠游于沙地之中。
“跟着它。”豹子作了决定。
一阵微风轻轻撩起了剑羚黑色的尾巴。这种长角羚羊代表了主宰暴风雨的塞托神，也是大自然过剩的精力的化身；它们呼吸的速度，会随着环境温度的升高渐渐加快，尽管再稀簿的空气，它们都能善尽其用，以利血液新陈代谢。那只高大的羚羊用蹄子在沙地上画了一个十字的字样以后，便循着山脊线离去。苏提二人则沿着同样的路线，远远地跟在后面。
剑羚画在地上的是一个“×”记号，也就是象形文字里“通过”的意思，难道它在指点他们离开这片荒漠的方法吗？脱队的羚羊踩着坚定的脚步，避开了一圈圈的流沙，往南而去。
苏提实在不得不佩服豹子。她不抱怨，也不喊苦，只是秉持着野兽般的毅力求生存。
太阳快下山时，剑羚忽然加快了脚步，消失在一座巨大的沙丘背后。苏提帮着豹子爬上沙丘斜坡，可是脚下一用力，沙就开始滑动塌陷。她跌倒，他扶她起身，又换自己跌倒。两人就这样带着满腹的怒气和酸痛的四肢，仆仆跌跌地爬上了丘顶。
沙漠一片赭红，热气不再来自天上，而是从沙石中散发出来。微温的风则使得嘴唇与喉咙更加感到灼热。
剑羚不见了。
“剑羚是不会累的。”豹子说，“我们根本不可能追上它。它要是发现草木的踪迹，甚至可以连续几天不眠不休地前进呢。”
苏提盯着远方的某一点，疑惑地说：
“我好像看到……不，一定是幻觉。”
豹子顺着他的视线看过去，眼睛为之一亮。“来，我们走。”
尽管一双腿疼痛难当，却还是听着使唤地往前走。要是苏提看错了，那他们在渴死之前也只能喝自己的尿液了。
“是剑羚的足印！”
一连串的蹦跳后，剑羚又慢了下来，一步一步地往苏提所见到的海市蜃楼走去。这回轮到豹子开始怀抱希望了，因为她仿佛看到了一个深绿色的小点。
于是他们忘记了疲惫，跟随着剑羚的脚印走。那个绿点越变越大，越变越大，最后变成了小小的金合欢树林。
剑羚找了一处最大的树荫乘凉。它打量着来者，而他们也欣赏着它浅褐色的毛和黑白相间的脸。苏提知道它绝不会因危险而退缩，他们若对它产生威胁|Qī-shū-ωǎng|，它马上可以用角戳穿他们。
“你看羊须……是湿的！”
剑羚刚刚喝过水。它正在咀嚼金合欢的荚果，有一些果实没有消化掉，会完整地排出羊体外，因此它所到之处，又能长出新的植物了。
“土质很松软。”苏提注意到。
他们非常缓慢地走过剑羚面前，进入树林中，想不到里面比外表还要宽阔得多。就在两棵棕搁枣椰树之间，有几块扁平石头整齐地围着一口井。
苏提和豹子兴奋地紧紧相拥了一会儿，才取水止渴。
“真是天堂啊。”苏提赞叹道。
第九章
帕札尔前一任的首相巴吉所住的巷弄内，正笼罩在一片愁云之中。巴吉一向是个死硬派，对一切谗言都无动于衷。他曾担任过土地测量工作，因此做事精准无比，对待属下更是冷酷、严厉，绝不通融。由于他对繁重的工作感到不胜负荷，便请求拉美西斯解除他的职务，让他在市区的小屋安享余年。
其实，法老很早就注意到帕札尔在法官任内的表现，以及他与某些显要之间的冲突，因此便把希望寄托在这个全力追求真理的年轻法官身上，但愿他能拆穿阴谋，拯救埃及，而巴吉在自己心有余而力不足的情形下，也同意了法老的选择。因为帕札尔无论在进行调查或恪尽法官职守方面，都表现得无懈可击，的确值得他鼎力支持。
巴吉的妻子有一头深色的头发，长相极不讨人喜欢。她一见丈夫的病情加重，便急忙通知左邻右舍。通常，巴吉都起得很早，独自在大城市里散步，直到快吃午饭时才回来。可是今天早上，他直抱怨说腰好痛。他相信疼痛只是暂时的，并不打算请医生，不过由于妻子非常坚持，他最后还是让步了。
附近的居民一听到消息纷纷聚拢，七嘴八舌地提供秘方，并诅咒那些导致前首相生病的恶魔。突然间，大伙儿都静了下来，原来是御医长奈菲莉来了。她穿着一袭亚麻连身长裙，全身散发着一种圣洁的美，身旁只带了一只驮着医药箱的驴子北风。北风往前直走，穿过人群朝巴吉的住家而去。它找到目的地后停了下来。由于奈菲莉越来越得民心，因此有许多家庭主妇上前说了许多赞美的话，但奈菲莉赶着进屋，便也没有多说，只是微笑回应。
巴吉的妻子似乎很失望。她本希望来的是个男医生，而不是这么一个迷人的女子。
“你实在不必亲自跑一趟的。”
“巴吉先生曾经在我丈夫有困难的时候帮了很大的忙，我一直很感激他的。”
奈菲莉走进了双层的小白屋，首先穿过一个幽暗而毫无装饰的门厅，然后随着女主人走上狭窄的楼梯到二楼去。巴吉在房里休息，室内通风不佳，墙壁也很久没有重新上漆了。
“是你！”他一见到奈菲莉，不由得失声惊呼，“你实在不该浪费宝贵的时间……”
“不久以前，我不是医好过你吗？”
“你甚至救了我的命。要不是你，我的血管毛病可能已经要了我的命了。”（见《沙漠法则》）
“可是你现在却不信任我了？”
“当然不是。”
巴吉直起了身子，靠在墙上，然后对妻子说：“你先出去一下。”
“需不需要什么？”
“医生要帮我检查了。”
女主人这才拖着沉重而带点敌意的脚步离开。
※※※
奈菲莉为病人量了几处的脉搏，并且以手腕上的手钟计算器官的反应时间与其适当的节律。她又听了听心跳的声音，检视冷热循环是否运作正常。巴吉则一直保持着安详而近乎冷漠的态度。
“诊断结果如何？”
“等一下。”
奈菲莉接着拿出一条坚实的细线，线端系着一小块花岗石，随后便利用这个占摆检查病人身体的各个部位。有两次，石块不断地绕着大圈。
“你老实说。”前首相要求道。
“这种病我知道，我会帮你医治。你的脚是不是经常肿胀？”
“没错。每次我都会用温盐水浸泡。”
“会比较舒服吗？”
“最近效果比较小了。”
“你的肝又肥大了起来，血液也变得黏稠。饮食过于油腻，是吧？”
“我太太习惯这种烹饪手法，现在想改也难了。”
“你要多喝点菊苣，还有用泻根、无花果汁、葡萄汁、酪梨与埃及无花果所制成的药水。要尽量增加排尿量。”
“我已经忘了这个药方了。我相信我还有其他的病，是吧？”
“试试看能不能站起来。”
巴吉使劲地站了起来，奈菲莉则将一张特制木椅移到他身边。这张椅子由几根横木做为支架，中心略为凹陷的座位，乃是由鱼刺绳编成的。巴吉动作僵硬地坐下来，全身的重量却压得椅子嘎嘎作响。他一坐定，奈菲莉又拿起了占摆。
“你这是肾脏病变最初的病征。你要开始喝用水、啤酒酵母加新鲜枣汁的混合饮料，每天喝四次；盛装的容器用普通的陶土罐就可以，罐口要以干泥封住再盖上一块布。这个药方很简单，但是很有效，要是没有马上生效，而你又有排尿的困难，要立刻通知我。”
“这次的治疗又得靠你了。”
“不见得，如果你隐瞒了什么，我恐怕也无能为力。”
“为什么这么说？”
“我感觉得到你内心有很深的焦虑，我必须知道原因。”
“你真是个了不起的医生，奈菲莉。”
“你愿意透露吗？”
巴吉迟疑了一下，才说：
“你也知道我有两个孩子。我儿子很让我烦恼，不过他对熟砖的鉴定工作似乎还挺有兴趣的。至于我女儿……”他垂下双眼，继续又说，“我女儿只在神庙里待了很短的时间，因为她觉得那些仪式很无聊。她后来到农场里当了统计员，农场主人对她的表现很满意。”
“你对她的要求很严格吗？”
“不，他们能够幸福快乐才是最重要的，所以何不尊重他们的选择呢？女儿想建立家庭，我也很鼓励她。”
“那么又是什么使你不快呢？”
“真是愚蠢之至！可悲呀！我女儿听信谗言，竟然上法庭要求提早分家。我除了这栋房子，还能给她什么呢？”
“这一点我帮不了你，不过我知道有个人一定有办法。”
※※※
勇士不断讨着要吃点心，帕札尔最后只得向它屈服。一旁的巴吉则安坐在舒适的座位上，头顶上还特别撑着一把阳伞，因为他一向怕日晒。
“你的花园实在太大了，虽然有园丁认真地照顾，总是很麻烦！我还是喜欢城里的小屋。”
“不过狗和驴子喜欢宽广的空间。”
“刚开始当首相，情况如何？”
“工作真是艰苦。”
“就职典礼上，你应该就有所警惕了：这是一项比胆汁还要苦涩的职务。你还年轻，不用急，奇Qīsūu.сom书你多的是时间学习。”
帕札尔真想告诉他这个想法实在是大错特错，但他换了个说法：“我越无法掌控情势，国家就越容易陷入动荡不安。”
“你未免太悲观了吧？”
“国库里有超过半数的贵金属已经遭到侵吞了。”帕札尔老实地说。
“超过半数……不可能！我最后几次检查时，并未发现这种情形。”
“美锋运用了所有的行政手段，以合法掩护非法，将国库的大半库存都运到国外去了。”
“用什么理由呢？”
“维系我国与邻国、附庸国之间的和平。”
“他果然是老奸巨猾，我早该多防着他一点的。”
“他一副力争上游、工作认真、满腔热忱的模样……所有的上级官员都被他蒙蔽了。谁想得到他是如此虚伪呢？”
“真是一次莫大的教训。”巴吉显得十分沮丧。
“至少，我们已经知道危险的所在。”
“你说得对。”巴吉也有同感，“虽然你的老师布拉尼是无人能取代的，不过我也许可以帮上一点忙。”
“我先前太过于自负，以为自己当了首相，很快就能掌控全局，可是美锋却设了许多道关卡，我恐怕并没有什么实质的权力。”
“如果你的属下也都这么想，那么你的地位也就岌岌可危了。你是首相，你要主导一切。”
“但我的所有决定，都被美锋的爪牙们封锁了。”
“你要绕过障碍。”
“怎么绕法？”
“每个部门都有一个经验丰富的重要人物，但职位却不一定是最高的。找出这个人做为倚靠，如此一来，你就能对行政机关的一切作业了若指掌了。”巴吉给了他几个人名，吩咐了些细节之后，又叮咛道：“你向法老说明时，一定要特别谨慎，拉美西斯是非常聪明的，任谁也骗不了他。”
“若遇到困难，希望能多听听你的意见。”
“虽然我的家不像你这里这么豪华，但还是欢迎你随时来找我。”
“心意可比外表重要多了。你的身子好点了吗？”
“你的妻子是个了不起的医生，只可惜我这个病人有时候并不听话。”
“你要好好保重。”
“我有点累，我想也该告辞了。”
“送你回去之前，我想向你坦承一件事：我见过你女儿了。”
“这么说，你知道……”
“奈菲莉要我出面，我当然是义不容辞。”
巴吉似乎不太高兴，帕札尔连忙解释：“这绝不是特权。你是前任首相，理应受到程序上的尊重。我有责任为你解决这个问题。”
“我女儿有什么反应？”
“不用开庭了。你可以保留你的房子，而她则以我做为保人，贷款来盖她自己的房子。她既然已经如愿以偿，你们一家人便能再度和睦相处。你呢，就等着当外公吧。”
巴吉严肃的神情在倏忽间消失无踪，他难掩内心的激动：“你一下子给了我太多好消息了，帕札尔首相。”
“这跟你对我的帮助比较起来，实在太微不足道了。”
第十章
孟斐斯的大市集每天都是人声鼎沸，有人做买卖，有人谈是非。市集上的商家有不少饶舌妇人，她们利用生意之便，东家长西家短地说个没完。偶尔会有人扯开嗓门起争执，不过最终还是都能完成交易，皆大欢喜。
警察总长带着狒狒警察也晃到市集广场上来了，杀手一出现，窃贼便不敢轻举妄动，而凯姆则是竖起了耳朵，希望能从市井小民的交谈中知道人心向背。此外，他还会悄悄地用术语询问线民。
这天，凯姆来到一个腌制品的摊贩前，想买一只风干后绑扎腌入罐中的鹅。但是坐在草席上的商贩却低着头不理他。
“你生病了吗？”凯姆问道。
“比生病更糟。”
“被偷了？”
“你看看我的商品就知道了。”
地上摆的土罐是用埃及中部所产的黏土制成的，不但装饰着美丽的花环，亮丽蓝色的外表更是吸引人。这种土罐用来保存食物，效果极佳。凯姆看了一下标签：有水，有酒，就是没有肉。
“贷没有送来。”商贩坦承，“真是惨到家了。”
“原因呢？”
“不知道。反正运输商就是空着船来。我从来没碰到过这种倒楣事！”
“有其他类似的情形吗？”
“所有的同行都一样！有人已经销掉了一部分存货，但是就是没有人进得了新货。”
“也许只是时间延误罢了。”
“要是明天再没有货，我保证一定会发生暴动。”
凯姆不敢轻视这次的事件，因为富人需要肉品办宴会，穷人也需要鱼干过日子。因此他亲自到肉罐集中储藏的仓库去。
仓库的负责人两手后背，盯着尼罗河水。凯姆问道：
“怎么回事？”
“已经八天没有货船进港了。”
“而你竟没有向上级报告！”
“我当然有。”
“向谁？”
“我的直属长官：腌货官。”
“哪里可以找到他？”
“他的工作坊，就在普塔赫神庙屠宰场附近。”
※※※
通常，屠宰场的屠夫都要为挂在长竿上的鹅鸭拔毛、清内脏，再进行腌渍，然后存放到贴了标签的大土罐里，今天却人人一面喝啤酒一面聊天。凯姆见状便问道：
“你们为什么不做事？”
“我们有鸭有鹅也有土罐，可是没有盐。”其中一人回答，“我们什么都不知道，你去找负责人吧。”
腌货官是个又矮又胖的人，头顶几乎都秃了，他正在和助理玩骰子。一见到警察总长和狒狒，他自然无心玩了，只是颤抖着嗓子说：“这不是我的错。”
“我说了是你的错吗？”
“可是你人都来了……”
“你为什么不把盐发给屠夫？”
“因为没有盐可发。”
“把话说清楚。”
“本来盐的来源有两地：尼罗河谷地和绿洲地区。经过炎热的夏天之后，塞托神的唾沫在河流附近的地面凝结成了固体，整片地白茫茫的。因为这种盐含有一种成分可能使神庙的石材着火，所以很快就被收藏了起来。在孟斐斯，我们也用绿洲来的盐，因为我们制造很多腌制品。可是现在呢，什么都没了……”
“为什么？”
“因为存放尼罗河盐的仓库已经被查封，绿洲的沙漠商队也不再来了。”
※※※
凯姆得知消息之后，立刻便赶往帕札尔家，不料首相办公室却挤满了十几名怒气冲天的高级官员。他们每个人都抢着说话，一个比一个大声，其实说话的声音早已经淹没在嘈杂的噪音之下了。最后，在帕札尔的喝令下，这才一个一个轮流发言。
“现在加工过和未加工的皮革竟然同价！工匠们威胁说，你要是再不出面调整价格，他们就要罢工了。”
“送到哈朵尔女神庙供农民耕作用的锄头，不是瑕疵品就是不够坚固。不但如此，价格还涨了两倍，从原来的两德班（一个“德班”相当于九十一克的铜，这是用来计算货品价值的标准值）涨为四德班。”
“现在连最普通的鞋子也要三德班，等于是原来三倍的价格，其他贵重的物品就更不用说了。”
“一头母羊，从五德班涨为十德班；一头肥牛，从一百涨为两百！要是再这么疯涨下去，大家都不要吃东西了。”
“牛腿的价格涨得太离谱了，连有钱人都买不起。”
“青铜器和铜器也就不用说了！要不了多久，非得要用整个衣柜才能换到一个容器。”
帕札尔站起来安抚道：“请各位冷静下来。”
“首相，这一阵物价的涨幅实在太离谱了！”
“我知道，但是因谁而起的呢？”
官员们面面相觑，其中最激动的一个人说：“这……是你啊！”
“下达的命令公文上盖了我的章吗？”
“没有，可是有双院的章啊！总不可能首相和经济部长意见不一致吧？这可是前所未闻的。”
帕札尔明白这些官员的看法。美锋设下的圈套果然厉害：人为的通货膨胀导致民间怨声载道，进而使首相成为众矢之的。
“我犯了错，但我会立刻纠正过来。你们马上列出一张标准价目表，由我正式核准。若有人擅自提高商品价位，将会受到惩罚。”
“是不是应该……调整一下德班的价值？”
“不需要。”
“那样商家会抱怨的！因为这次的错误已经使他们赚了不少钱。”
“我觉得这对商机并无影响。请各位动作快点，明天我就派使者前往各都市乡镇宣布我的决定。”
官员于是一一行礼退下。凯姆看着诺大的办公室以及那些被纸轴和画板压得摇摇欲坠的书架，说道：“我没猜错的话，我们是侥幸逃过一劫了。”
“我昨晚就得到了消息。”帕札尔说，“我花了一整晚的时间，才想出围堵这道洪流的方法。美锋想让每个人都不高兴，以证明我的政策错误，而法老也已无力治理国家。我们虽然躲过了这次的灾难，但他还会再接再厉，并图利某几个特定的行业。他的目的就在于分化，使贫富对立，散布仇恨的情绪，再利用这股负面的力量扎稳他自己的根，因此我们随时都必须提高警觉。你带了好消息来吗？”
“恐怕要让你失望了。”
“又发生了什么事？”
“盐缺货了。”
