如懿亦福了一福：“皇上万安，这个时候刚下了朝，是要去看七阿哥 ########
皇帝一脸牵挂爱怜：“永琮乖巧可爱，朕一日不见，便有些惦记着。刚巧宝华殿送了些祈福的经幡来，朕叫李玉去打点了，都为永琮求得安康才好。”
玉妍笑得灿若春花，身影轻巧一挤，陪到皇帝身边：“那便最好了，永璇也想着哥哥，臣妾正要陪他去皇后娘娘宫中呢。”
皇帝笑着逗了逗乳母怀中永璇，正要迈步，只听得后面轻轻一声呻吟，便蹙了蹙眉：“什么声音？”
随侍皇帝的进忠眼尖，忙道：“皇上，好像是个宫女挨了打，脸上受不住疼呢。”
玉妍脸上便有些慌张，忙挡着皇帝的视线，笑道：“宫女伺候人哪有不挨打的，臣妾瞧着她就是矫情，在皇上跟前哼唧。”
皇帝看她一眼，漫然道：“朕与皇后一向都宽和待下，从没听说过打人打得宫女都忍不住疼的。进忠，你带上来给朕瞧瞧。”
进忠往跟着的宫人里头一瞧，一眼就看到了脸上带伤的嬿婉，便拉了她上来。嬿婉仿佛一只风雨中饱受惊吓的燕子，瑟缩着身体，显得格外弱质孱孱。
皇帝凝神瞧她，只见嬿婉素净的一张清水面孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的临风半开的栀子花。她乌鸦鸦的一头好头发，缠着密密的深青色头绳，一身绿湖纱袍，衣裳间一应绣花点缀俱无，却比得肤白净色，容质玉曜。这样简单的打扮，静若碧水，仿佛映着身边的柳色青青，娉婷生色，比得她身边珠光宝气的玉妍无端地俗艳了下去。
皇帝的目光如细细透明的蚕丝，在嬿婉身上黏了片刻。进忠何等乖觉，忙笑道：“娴贵妃娘娘，奴才说句不知轻重的话，这宫女儿倒有福气，长得有几分像小主年轻时的样子呢。只是无论怎么比，却比不上娘娘端贵之姿。”
皇帝听进忠这般说，便向着如懿道：“这丫头是有三分像你年轻时的样子。又穿着青色，活脱脱你刚嫁入潜邸时的模样。偏你那时也爱穿青色，有叫青樱。”
如懿微微一笑，淡淡道：“樱儿是宫女，也喜欢穿青色。”
“樱儿？”皇帝皱眉，“你叫樱儿？”
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是良时嬿婉的嬿婉。樱儿是嘉妃娘娘赏的名字，许是因为嘉妃娘娘喜欢樱花呢。”她说到“嘉妃”二字，又是一脸惊恐的模样，越发往后退了一步。
玉妍见她这般不胜娇弱，越发像自己苛待了她似的，不觉又惊又气：“本宫不过是因为你蠢笨不会伺候，才轻轻打了你一下，你平日做出这副样子来做什么？”
如懿本也惊异嬿婉在皇帝面前这般口舌伶俐，见玉妍动怒，便不动声色，只闲闲摇着手中的轻罗菱扇，悠然望着天际。
皇帝细看嬿婉脸上，尚且留着五个通红的指印，知道玉妍下手重了。皇帝素来不喜嫔妃们苛待宫女，便有些不悦：“宫女好歹都是八旗出身，不比太监是汉人。这样动不动就打骂，也失了自己的体面。”他眉心蹙起更深，仿若一条川字虬曲，“你说樱儿是嘉妃给你改的名字？”
嬿婉捂着受伤的半边脸，手臂上的衣袖宽大，一分分滑落，露出带着青紫伤痕的胳膊，她怯生生道：“那是娘娘对奴婢的厚爱。”
皇帝看着嬿婉手臂上的伤痕，多半是旧伤，也有几道新痕，心中愈加有数，#######直逼得她娇媚的面庞变得如霜雪般泛白，“你明知道青樱是娴贵妃从前的闺名，还让你的宫女改这个名字，穿青色，是在是僭越犯上。”
如懿以扇障面，柔声道：“皇上，或许嘉妃是无心的。”
皇帝嘴角扬起，眼底却殊无笑意：“嘉妃倒真是无心，也厚爱这个丫头。既然嘉妃这么厚爱，朕也厚爱她一回。”他看着嬿婉，严重多了几分温柔神色，“以后不许叫樱儿了，就改回你的本名嬿婉。你读过书，知道良时燕婉？”
嬿婉忙道：“阿玛在时，教过奴婢一点。”
“你阿玛是……”
嬿婉有些羞赧，亦带了几分愧色：“奴婢的阿玛曾是正黄旗汉军旗包衣内管领清泰……后来犯了事，奴婢全家都被贬为奴了。”
皇帝点头道：“做官的难免有些起落，到底还算好人家的女儿。朕瞧着你眼熟，你多大了？”
嬿婉越发羞怯，低眉垂首道：“皇上忘了，几年前奴婢是在纯贵妃宫里伺候大阿哥的，那时皇上就和奴婢说过话。奴婢如今已经二十二了。”
如懿听着皇帝这般问，心底隐隐不安，忙笑道：“这样好的年华，指出去配个侍卫也是不错的。”
皇帝笑而不语，片刻道：“如懿，朕瞧她的样子有些像你年轻的时候，便留在朕身边跟你做个伴儿吧。”
如懿蓦地想起凌云彻，心口陡然一沉，勉强笑道：“皇上也是，也不问问嬿婉自己的意思，哪能让臣妾跟您就做主了呢。”
如懿含笑看着嬿婉，亲切和婉到了极处，可眼底的意思却再分明不过。她若不愿意，大可自己退却，求得指婚。然后嬿婉清甜一笑，已经盈盈拜倒：“奴婢自进宫中，一切都是皇上的。但凭皇上做主，奴婢只愿侍奉皇上左右便可。”
如懿心头一阵冰凉，从嬿婉的眼神中，已经探知凌云彻不可挽回的情缘。
皇帝抚掌笑道：“那便好。进忠，传朕的旨意，封宫人魏嬿婉为官女子，赐居永寿宫，今夜侍寝。”他挽过如懿的手，“走，咱们去看皇后和永琮。”
如懿唇边带着笑，在皇帝不经意的时候回头望去，深深地剜了嬿婉一眼，却在绿柳依依之畔无奈地发觉，嬿婉的美，其实是凌云彻一生所无法掌握的。
第十四章 茉心
凌云彻得知消息之时，一颗心几乎都有迸裂了。他借着戌时三刻交班后的空闲，在长街候到了正扶着侍女春蝉与澜翠预备前往养心殿侍寝的嬿婉。
嬿婉正低声吩咐春蝉：“方才内务府送来的一些赏赐，你得空便挑些好的去打点了养心殿的进忠。我告诉过他，这件事若不成，我便宁可嫁了他做对食。若是成了，便拿一辈子的荣华谢他。这一遭，我总算是赌赢了。”
嬿婉犹有余悸，春蝉一壁答应着，一壁道：“幸好小主赢了，否则可要怎么好？宫里跟太监对食的，有一个莲心也够怕人了。”
“若不这样，进忠怎肯帮我？”嬿婉抚着心口，“万幸！万幸！若是不成，我便只有一头撞死，省得受莲心那般苦楚。”
春蝉忙安慰道：“不枉奴婢和澜翠跟着小主。小主虽然在嘉妃那儿受苦，仍不忘记挂提携花房的奴婢和澜翠。奴婢一定忠心小主，至死不忘。如今小主的前程已经到了，只要今夜侍寝后皇上喜欢，封了答应，那便是真正的小主了。”
二人正密密说着，犹是惊喜交加。嬿婉忽一抬头，见到云彻痴立在长街转角处，心中栗栗一颤，极力维持着沉静的面容，嘱咐侍女们退下稍候。嬿婉已经换了官女子的装束，浅浅的淡橘色无纹锦袍，镶着寸阔的深一色旋波纹缎边，既是吉祥的意思，又是她双十年华的秀美，映着发髻间的星点银饰与脆薄绢花，愈显出尘之美。
嬿婉倒不意外，只坦然望着他：“我要去侍寝了，能与你说话的时间并不多。你想说什么，便一并说了吧。”
云彻一路疾奔而来，胸口塞了无数疑问，然而见了她如此淡然自若的神情，不知怎的，只化作了冰凉一片，寒着自己的心。
片刻，他才能从喉咙里挤出声音来：“是不是有人逼你？”
嬿婉一双明眸清亮无波：“嘉妃与娴贵妃当时都在场，她们都看见的，是我自愿的。”
云彻不信地摇头：“为什么？为什么你要去做别人的妾室？”
嬿婉不可思议地看着他：“我为什么不愿意？做妾室与妻房，在乎嫁的是谁。做皇上的妾室，远比做天下任何人的妻房都尊贵。你难道不明白么？”
云彻如遭重击，怔怔看着她：“你那时在花房受苦，回来说愿意再和我在一起，那些话是不是都是骗我的？”
嬿婉摇头，坦然而诚实：“当然不是。人在任何境遇中都想求得最好的出路。那时嫁与你，便是我最好的前途，自然是最真挚的想法，甚至一直被困在嘉妃宫里当奴婢羞辱的时候，我都一直是想着的。”
云彻郁郁垂首，两颊失去血色，自嘲道：“原来，你不过当我是一条出路！”
嬿婉扬起如繁星微点的眸，在漆黑夜里有冷冽的光：“当然，难不成你会喜欢一块绊脚石么？可惜啊，我如今才明白，我当时的愿望是多么微不足道。我被困在嘉妃宫中被她欺凌羞辱的那几年，我没有一天不盼望着可以被指婚给你，逃出这鬼地方。可我渐渐发现，原来除了我自己，没有人可以救我，没有人可以帮我。既然如此，我为什么不能寻一条更好的出路帮一帮自己呢？”
云彻看着地上她被拉得悠长的影子，惘然地摇头：“嬿婉，你变了。”
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是包衣内管领家的格格，可我阿玛一朝失势，我们便只能当奴才，只能做人下人。我连选秀的机会都被剥夺，只能做一个最卑贱的宫女，任人欺辱，遭人白眼。这样的日子，我一天都不想过下去了。我只想过得好一点，也做一回人上人，这辈子让我的家人也得些脸面，不用再活得那么卑微。”她的眼底闪过晶亮的泪痕，很快擦了干净，“所以，我从未有错！”
凌云彻无力道：“可你跟我在一起，我也会努力上进，我……”
嬿婉不耐地打断：“你再上进，也不过是个侍卫。咱们的儿孙也不过是个奴才。为什么？我要靠着别人得到一点点微薄的荣耀，而不能凭我自己的力量得到更多。我还年轻，我尚有美貌，如果凭自己的一切能换回更多的荣耀，我为何不肯？上一次，我已经失去过机会，失去过接近皇上的最好机会。这一次已成定局，我再不能、也不会错过了。”
凌云彻看着她，只觉得自己满腔悲伤，却被这小小女子的一言一语，打得只剩下沉沉碎裂般的痛意。
嬿婉沉醉地抚摸着朱红色的宫墙，低低道：“别人侍寝都是坐凤鸾春恩车，你知道我为什么要自己走过去么？”她见云彻只是不语，越发低柔道，“我做了那么多年奴婢，一直用脚用膝盖在行走。我很想在我第一天侍寝的日子，用自己的脚去丈量一下，从永寿宫到养心殿有多远，从一个卑贱的宫婢到来日的宠妃，这条路还有多远。”
云彻听得出她口中的坚决之意，这样美丽而娇柔的嬿婉，是那样熟悉，却已然很陌生很陌生了。
云彻苦苦劝道：“你只想着凭自己的年轻貌美得到一时宠眷，有没有想过有一日失去时有多么痛苦？便是聪慧如娴贵妃，也有冷宫饱受折磨的一日，你便不怕自己的来日走得辛苦崎岖，不能回头？”
嬿婉挽起袖口的绸缎，爱惜地摩挲着道：“我在四执库时，成日里看到那么好的衣缎，却只能辛苦熨烫，自知无福也不配穿在身上。如今你瞧，我穿着多好看。已经穿在身上的衣裳，我如何还能脱下来？便是要死，我也得穿着它们死。”
她的声音极轻婉，仿如往日在他耳畔的呢喃低语，却是如今划下楚河汉界的分明与犀利。他忍住喉头的哽咽，沉声道：“你自己选定的路，自己好好往前走吧。但愿你一路顺畅，永无后悔之日。”
嬿婉幽幽一笑：“只要你不来阻碍我的前路，我一定会走得很远很好。自然了，你还是与我一同长大的云彻哥哥，我永远都会记得。”
她的笑容转瞬即逝，唤过春蝉与澜翠道：“我们去养心殿吧。”她的眸色中带了一丝凛冽的威严，“凌侍卫，你可以退下了。”
云彻茫然地目视于她，仍由痛楚至麻木的躯体半跪而下，一字一字缓缓吐出：“微臣，恭送魏小主。”
他跪在石板上，低头看着石板上镂刻的“春恩常在”的花纹，每一个都是吉祥如意的好口彩，每一个，都是送了嬿婉一路远去的灿烂前程。
他的心口一阵阵绞痛，空得好像被蛀蚀着一般，无知无觉地落下泪来。夏夜的风带着灼热的暑气，一点一点逼住了他，也裹得他失去了力气，完全不能动弹。也不知过了多久，一方淡青色绣着雪白樱花的绢子飘在他眼前。
他见过这方绢子，喃喃道：“娴贵妃娘娘。”
如懿披着淡淡青色竹叶纹的雪絮绛纱披风，盈盈站在月光皎洁中。她的话语并无过多的安慰：“擦掉你的眼泪。你要记住，永远不要为不会回头的人流半滴眼泪，因为太不值得。”
他紧紧地攥着那方绢子，似要以此来发泄自己无可发泄的痛楚。如懿轻声道：“我曾经给过嬿婉机会，希望她能给自己一条别的出路，可她没有。既然这条路是她自己执意选择的，那么，就由着她走下去吧。”
云彻深吸一口气：“是。”
如懿笑容澹澹，带着一分懂得的哀伤：“只是这一次，你不要再像上回一般整天喝酒意志消沉了。那样的傻事，做过一次够了。”
云彻的神志仿佛清醒了许多：“是。为同一个人伤心两次，是不值得。”
如懿赞赏地看他一眼：“这就对了。连嬿婉都知道要为自己争气，何况你一个大男人！你也该为自己好好打算了。”
云彻猛地一凛：“但凭娴贵妃娘娘吩咐。”
如懿轻轻一笑：“御前，如何？”
皇后用完早膳，便着紧去看永琮。永琮还是那样瘦小，睡在乳母怀中，并不太安宁。皇后心疼不已，自己抱着哄了片刻，乳母春娘笑道：“到底七阿哥和额娘最亲，皇后娘娘一抱，他就睡得香了。”
皇后娘娘笑道：“外头给你备了一碗不加盐的肘子，快去喝了。七阿哥喜欢喝你的奶水，这是你的福气。”
春娘答应着下去了。皇后抱着怀中的儿子，怎么都看不够爱不够。正巧素心进来道：“娘娘，方才李玉来传旨，皇上说咱们七阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一与娘娘前往隆兴寺西侧的行宫小住，也好往隆兴寺祈福保佑七阿哥平安。”
皇后喜道：“隆兴寺是千年古刹，寺里供奉的正定大菩萨据说十分灵验，康熙爷在世的时候也多次去参拜呢。皇上真是有心。”
素心亦高兴：“可不是，皇上多疼爱咱们七阿哥，一日不见都舍不得呢。”她想了想，微微皱眉，“还有一事。皇上昨夜临幸了魏官女子，就是嘉妃身边的樱儿，今早起来就晋了答应。”
皇后的笑容瞬间凝住：“樱儿！怎么嘉妃也不得力，一个小丫头也料理不好。”
素心忙赔笑道：“那丫头果然是狐媚东西！嘉妃又有两个阿哥，一时疏忽了也是有的。不过话说回来，到底也只是个答应，能有什么呢！”
皇后稍稍释然：“也是。嘉妃虽然还算得力，但有了两个儿子，也得防着她来日不安分。也好，多个魏嬿婉，她也有得闹心。本宫正好得些空闲，好好养好永琮才是要紧。”
素心诺诺听着，眼波一转，便若无其事陪着皇后一起哄永琮了。
如懿再次看到茉心的时候，已经是乾隆十二年的冬天。这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。
宫中因着从前顺治爷福临死于痘疫，连圣祖康熙幼时也得过，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其嘱咐阿哥所将各位公主、阿哥都抱到生母或养母宫中养育，小心避痘。宫中供奉了痘神娘娘，为过春节所挂的春联、门神、彩灯全被撤下，同时谕令全国及宫中“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”，并颁诏大赦天下。一时之间，宫中人人自危，大为惶恐。
永琮体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长春宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。
而茉心，便是在那个时候求见如懿的。彼时如懿正与海兰闲话宫中痘疫之事，连一应的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己亲自过手，她听得惢心小心翼翼提起“茉心”这个名字，不由得含了几分诧异之色：“茉心不是伺候慧贤皇贵妃的贴身丫头么？听说慧贤皇贵妃死前放心不下他，将她指婚给了守顺贞门的一个侍卫，之后便在古董房当差。她忽然要见咱们做什么？”
永琪活泼地笑着，越发逗得海兰笑个不止，拿着拨浪鼓哄了永琪玩，漫不经心道：“如今皇上只宠着魏常在，眼见着年前必定是要封贵人了。咱们得闲不用伴驾，见一见茉心便又怎么了。”
如懿沉默片刻，将永琪抱到乳母怀中，随着惢心起身向外去。见到茉心的时候，是在古董房边一间昏暗的小庑房里，想是她平日当值时所住。茉心一副妇人装束，簪着白绒团花，枯哑的头发用一支素银平簪紧紧压住。她眼睛通红，人也木木的，像是没有活气似的，哪还有半分像从前宠婢模样。
如懿和海兰见茉心这副打扮，知道她是家中出了丧事，便道：“家里怎么了？是不是有为难的地方？”
茉心离她们俩远远的，缩在墙角一隅，戚然叹道：“奴婢的丈夫殁了，奴婢今日是过来替他收拾遗物的。”
如懿叹口气：“惢心，备下五十两银子给茉心，就当给她丈夫操办后事。”
惢心答应一声：“那奴婢回宫去取。”
茉心惨然一笑：“娴贵妃娘娘，难为你还肯给些赏赐，倒不计较奴婢曾是伺候慧贤皇贵妃的人。”
窗外寒气犹冽，庑房里并不如嫔妃所居的宫室一般和暖春洋。如懿远远立在茉心身前，静静听着，心中忽然有一阵短暂的心安。与晞月十数年的争宠怄气，是落在宫墙缝里的尘灰，抠不出，抹不去，只能任它停留成时光柔和的折痕。当这些曾经轻狂的片段从如懿的回忆中慢慢剥离而出时，她不胜欷歔，然而那欷歔也是属于胜利者的活着的绮想。毕竟如今活着的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏远而冷淡，却不失一缕悲悯之色：“所谓计较，是对活着的人而言。斯人已逝，前尘往事还有什么放不下的。何况你只是慧贤皇贵妃的侍婢而已，何必再与你有所纠葛？”
“那么奴婢来找娴贵妃，果然没有错。”茉心俯身一拜，“从前奴婢多有不敬，这一拜算是还了。”她微微一笑，叩首道：“只是娴贵妃既然赏赐，五十两银子怎么够？两个人的丧事，要给也是一百两了。”
如懿的眉心细细地拧起，打量着茉心道：“这话怎么说？”
茉心的脸是萎黄的花瓣的颜色，有慢慢颓败的迹象。她惨笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他这些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起来，已有呕吐、头疼的症状，今天手臂上发现了两颗红疹子。所以，两位娘娘，奴婢离你们那么远。”
如懿听得“痘疫”二字，心下一阵紧缩，几乎是下意识地退了一步。海兰紧紧依在她身畔，勉强镇静道：“你都得了痘疫，还要见本宫和娴贵妃，是要让我们染上痘疫，好让你替慧贤皇贵妃报仇么？”
茉心眼中闪过一丝雪亮的恨意，摇头道：“奴婢知道，慧贤皇贵妃死不瞑目，最恨的人是谁。慧贤皇贵妃临死前连话都说不出来了，还是死死盯着奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放过那个佛口蛇心得人！”
如懿凝视她片刻，摇头道：“你都这样了，还想着这些做什么？”
茉心呵呵笑着，干枯的唇微微张阖：“就是因为奴婢到了这个地步了，才终于有了办法。”她笑起来露出森森的白牙，“慧贤皇贵妃死前，奴婢就被指了一个侍卫嫁了，为的就是还能留在宫里好寻个机会。可奴婢身份低微，一点办法都没有。如今她连嫡子都生下来，这一生真是顺心遂意啊！可奴婢一直得得慧贤皇贵妃死前有多恨，奴婢答应过皇贵妃，一定会替她报仇雪恨。”
海兰不以为意地摇头，静静拨弄着手腕上的红玉髓琢花连理镯，如玉髓莹红通透如石榴籽一般，衬出她一双柔荑如凝脂皓玉：“长春宫禁卫森严，你进不去的。”她抬起头来，漫不经心地扫了一眼茉心，“你要本宫帮你？”
茉心点头道：“奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧贤皇贵妃一样恨她。”
海兰盈然一笑：“你倒真是明白本宫的心思。”
如懿略想了想，背过身去，只留下华服高鬓的身影：“这件事，本宫不做。”海兰忙跟过去，语不传六耳，“姐姐，你忘了她是怎么害你的么？姐姐到如今都没有子息，就是她一手造成的。姐姐若怕脏了手，我来做便是。”
如懿的心忽然一颤，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，伤口裂开的疼痛上又洒满了雪白的新盐。她握住海兰的手：“我做和你做有什么区别，咱们都别脏了这个手。”
海兰急切道：“姐姐是从冷宫里捞回一条命的人，不能有妇人之仁。”
如懿定定颔首：“不是妇人之仁。你和我都知道，她的这个儿子天生孱弱，活得艰难。再者，说句不怕报应的话，从前没有永琪，下什么手做什么事都没有后顾之忧。但如今……”她摇头，“不是为了别人，只为永琪。我从前不懂，只为恨着一个人，便什么事都肯做。如今我和你都算是人母，这件事，不必做了。”
海兰犹不死心：“姐姐……”
如懿摆一摆手，转身向茉心，决然道：“抱歉，本宫与愉妃都帮不了你。”她见茉心遽然变色，越加宁和道：“本宫知道自己无用，所以有心无力。”
如懿说罢，旋身便挽着海兰的手出来。她殷殷道：“咱们走吧。回去好好儿拿药水洗洗，免得染上痘疫。”
海兰犹不死心，低低道：“姐姐，咱们真的不做？”
如懿沉声道：“若在从前，我绝无二话。戳她的软肋，我心里痛快。可如今……”
海兰的声音有些尖锐：“不只是为了永琪，姐姐也担心地位和尊荣受损，也怕皇上知道吧？从前咱们输得彻底，什么都不怕，如今得到愈多，瞻前顾后也多了。”海兰微微黯然，“姐姐，我真怕有一日，我们的顾虑太多，便只会束手无能了。”
第十五章 甜白
二人静静地站着，风声被两旁耸立的深墙挤得虎虎乱窜，发出呜呜咽咽的鸣声。如懿恻然转首，但见嬿婉携了侍女澜翠缓缓走来，大约是从养心殿出来。
嬿婉见了她们，忙福了福身，剪水双瞳清凌凌的，泛出由衷的欢喜殷切之情：“娴贵妃娘娘万福，愉妃娘娘万福。”
海兰见有人来，便欠身道：“姐姐，快到年下了，宫里事多，我先回去了。”
如懿端正容色，微微颔首。嬿婉走到如懿身前，楚楚的脸庞越加蕴满了自谦的神色：“大冷天的，娴贵妃娘娘怎么立在这儿，仔细着了风寒。”
如懿的客气中带着疏离：“有劳魏常在挂心，本宫正要回去。”说罢，她便径自要离开。嬿婉侧了侧身，却并无让她过去的意思，只道：“娴贵妃娘娘还是那么讨厌嫔妾么？”
如懿淡薄一笑：“常在这话，本宫却不懂了。”
嬿婉挥手示意澜翠走远，道：“娘娘一直以为嫔妾是攀龙附凤不念旧情之人，所以屡屡冷淡嫔妾，却不知嫔妾也有不得已的苦衷。”
“苦衷？”如懿拂了拂被风吹乱的鬓发，她扬起的唇角勾勒出不屑的弧线，长街猎猎的冷风冷不丁地掀起她玉色长袍，配着纽子上系的青碧流苏金累丝缀明珠香囊，越发如云后淡薄的日光，渺渺不可亲近，“你如何一步一步走来，本宫都是亲眼看着的，又何来苦衷二字？”
嬿婉银红色的袍角被风拂起，像一只想飞却飞不高的蝴蝶，颤动着翅膀：“嫔妾听说娴贵妃娘娘出身乌拉那拉氏家族，这个家族，既是荣耀，也是阴霾。想来娘娘当年在冷宫受苦的时候，一定不会忘却自己的家人，所以才奋发而起。嫔妾也是如此，像嫔妾这种出身，所受的种种白眼辛苦，娘娘这样的尊贵之人如何能够体会。但嫔妾不忘家族之心，与娘娘却是一样的。”
如懿默然叹息：“但是你终究辜负了一颗真心。”
嬿婉自嘲地笑笑：“像我们这种人，进了宫中之后，自身的荣耀便与家族的荣耀结为一体，一荣俱荣，一辱俱辱。尤其是嫔妾，既然父母族人不能为嫔妾带来任何荣耀，嫔妾就一定要让自己过得舒心适意。真心这样私己的东西，不能割舍也是要割舍的了。”
如懿紧了紧披风，漠然以对：“你自己选择的路，自己高兴就好。听说皇上打算封你为贵人了，恭喜！”
嬿婉欠了欠身：“但愿以后娘娘不要再鄙夷嫔妾就好。这句恭喜，嫔妾感激不尽。”
如懿径自离开，澜翠走进嬿婉，低声道：“小主何必要理会娴贵妃对您的态度，咱们与她也不想干。”
嬿婉轻笑，明媚的眼睛如同天上细细地月牙儿：“怎么不相干？皇后虽然生下了七阿哥，但身子坏了许多，很多时候都不能侍寝。而娴贵妃有协理六宫之权，我自然得格外小心些。”她看澜翠一眼，“对了，我让你去看看舒嫔一直用的是什么坐胎药，你看了没？”
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了些舒嫔的坐胎药出来，马上送去太医院，请太医照样子配出一个来给小主服用。”
嬿婉颔首道：“快去！我到现在都没有身孕，哪怕皇上晋封，也不过是个小小贵人，何年何月才能熬到主位？宫里的坐胎药那么多，人人都在喝，只有舒嫔的是皇上亲自赏的，一定特别好！”
澜翠犹豫道：“可舒嫔每次侍寝之后都喝，一直都没怀孕啊。”
嬿婉有些不屑：“那是她福薄。叶赫那拉氏的族人本就不多，没福气延续下去也是有的。”她迟疑片刻，“不过你还是让人看看，是不是上好的坐胎药。”
澜翠答应着去了，嬿婉抚了抚平坦的肚子，饱含希望地长舒了口气。
三日后黄昏时分，李玉来传召如懿前往养心殿一起用晚膳。如懿更衣过后，换上烟霭紫的如意云纹锦袍，清雅的颜色，袖口不过是略深一色的折枝辛夷花纹样，搭着金丝薄烟翠绿缎狐皮坎肩，越发衬得容色多了一分温柔娇艳。
她扶着惢心的手下了软轿，才走到阶下，见云彻穿着养心殿最末等的侍卫服色，两颊冻得通红，一动不动守卫着。
在经过他时，如懿悄然低声：“辛苦。”
云彻微微一笑，甘之如饴：“微臣在御前做了这么久的侍卫，奈何出身寒微，只能如此，辜负娘娘期望了。”
如懿眼中有温情浮漾：“丈夫之志，用十年去实现也不算晚。忍得一时，才能一飞冲天。知道本宫为何一定要调你到御前么？”
“御前机会多，不必其他地方。”
如懿微笑，目光清和：“这只是其一。常常看着自己心爱的女人如何走到另一个男人跟前去，才能真正让你断了念头，磨砺心志。她无情，你更无情，才能无所畏惧。”
云彻懂得：“多些。雪后路滑，娘娘小心足下。”
如懿裹紧身上的孔雀纹大红羽缎披风，缓步入殿。暖桌上已经布好了热气腾腾的金丝菊炖野鸡锅子，如懿闻得香气，先笑道：“好香。”
皇帝起身拉住她手，一脸的亲密无间：“今儿晚膳都是你爱吃的菜，这芝麻青鱼脯制得极好，朕让他们试着做了十来次，只有这一次做出来的一点腥味也没有。菠菜和豆腐制成的金镶白玉版十分清甜，入口即融。尤其这道醉虾，融了虾子本身的鲜嫩，配上醇酒调味的甘芳，所以朕急急催促你来。”
如懿两靥盈盈，眉目澹澹含情：“今儿又不是什么大日子，好好儿的怎么备下了那么多臣妾爱吃的菜？且都是冬日难得的。”
因着从外头进来，她双手冰冷，皇帝捧着她手，轻轻呵气道：“外面可冷吧。今儿是腊月二十三，也算小年。朕想着快到年下了，你协理后宫忙碌了这些天，也给你松泛松泛，”他亦有几分自得，“如今天下富足，库仓串铜钱的草绳都烂了。你喜欢的东西即便难得，朕若想要取来，也不算难事。”
如懿心口暖洋洋的，握着皇帝的手，道：“那臣妾能谢皇上的，就是把这桌菜都吃了。”
如是，帝妃二人相对而坐，也不让人服侍，便自自在在动起筷子来。
皇帝看她贪吃了几口醉虾，甚是喜欢的样子，便高兴道：“虽然贪吃也慢些，到底里头是有酒的。咦？你怎么没喝几口酒就红了？”
如懿笑着摸了摸脸：“新描的眼妆，皇上喜欢么？”她且说且笑，如玉双颊上透出几许红晕，似初露的晚霞弥散，眉眼旁都化为淡淡的芙蓉浅红，更显得明眸灿若星子，顾盼蕴漾。
皇帝伸手轻轻抚摸：“如懿，朕希望你一直这样高兴。”
心跳得有点快，混着红罗轻炭暖融融的气息，将殿中沉水香的气息烘暖出来，徐缓地在空气里面迷漫着。如懿低下头，莞尔一笑，轻轻挠着他的手心，似小鱼轻啄。这般温存，直到有添酒的小太监步入，才稍稍中止。
李玉随后进来道：“皇上，上回您说要在年前晋封魏常在为贵人，叫内务府拟了封号来看，内务府已经拟了三个送来，想请皇上过目。”
皇帝微一颔首，李玉一拍手，内务府的小太监捧着一个红纹木盘子恭谨入内，上面放着洒金纸，分别写着三个大字：令、恪、睦。
皇帝扫了一眼，随口道：“后两个都俗。令，令，美好为令，这个字前人也未用过，便是这个令字吧。”
“令贵人？《诗经》中说‘如圭如璋，令闻令望’，是赞美如玉般美好之人。”如懿轻声念过，笑盈盈
觑着皇帝，“皇上似乎很喜欢她。”
皇帝静了须臾，眼底的笑意愈来愈浓，几乎笑得眸如弯月，含了几分促狭道：“如懿，你是吃醋么？”
如懿面上微微一红，转首不去看皇帝，故意有些怨怼：“皇上是取笑臣妾么？”
皇帝侧身靠近她，咬着她的耳垂低低道：“‘如圭如璋，令闻令望’的下一句便是‘凤凰于飞，翙翙其羽’，乃指两情恩爱，共效于飞之乐。你是觉得朕过于宠爱魏氏了么？”
如懿嘟了一嘟嘴，面色愈红，极力自持道：“臣妾没有这样想，是皇上最爱多心，胡思乱想。”
“好吧，那便是朕胡思乱想。但即便是胡思乱想，也不会是魏氏，而是你。”皇帝捉过她白皙如凝脂的手背轻轻一吻，笑着道：“嬿婉有几分像年轻时的你，但青春虽好，却还失了一段成熟风韵，或许年长些会更好。”
听他娓娓说起那样情长的语句，不是不曾有一分心旌动摇，牵起往日的少年恩爱。然而如懿听完，轻轻啐了一口，便一笑置之：“皇上觉得合心意，那就嘱咐内务府去办吧。”她侧首吩咐侍奉皇帝的毓瑚，“把那甜白釉玉壶春香炉挪远些，里头点了龙涎香，香气太重影响进食。”
毓瑚忙答应着做。二人正说着闲话，只听闻外头细细尖尖的太监的嗓音轻巧道：“皇上，魏常在求见。”
太监的声音一贯尖细如丝，若非听惯，必然觉得扎耳。如懿抿嘴笑道：“说曹操曹操就到，魏常在来得好巧。”
皇帝的眼笑得如弯起的新月牙，闪烁着明亮的璀璨，吩咐道：“唤她进来，正好也在用膳，人多热闹些。”
外头厚厚的明黄重锦团福帘一扬，一个清婉女子莲步姗姗而入，彼时地上铺了厚厚的素红色销金绒毯，她的脚步极轻盈，落在地上寂然无声，牵动碧蓝闪银明霞缎长裙扬起浮波似的涟漪，连着洁白耳垂下挂着的二寸长的金坠子和鬓际的浮花银镀金嵌碧玺珠翠簪上垂落的寸许珍珠流苏微微轻颤，如点点光溢。因着年轻，连用的珠花也是那样明媚柔丽，粉红碧玺是盛开的花朵，红宝粒子是娇盈盈的花蕊，黄玉花苞生生待放，绿色碧玺作五瓣花叶。她的脸如天际的霞色，映着鬓边珠翠珊珊，真恍若一道轻霞柔柔撞入眼帘。
如懿心中微微一颤，无论皇帝如何说嬿婉失了成熟韵致，但青春之美，拱得她若一只骄傲的孔雀，那分清艳是那般肆无忌惮。
皇帝见了嬿婉便含笑，伸手示意她起身：“不必拘礼。外头天寒，你怎么来了？”
嬿婉娇怯怯道：“臣妾炖了一晌午的燕窝，听说皇上和贵妃娘娘正用膳，所以特意奉来给皇上和贵妃娘娘品尝。”
如懿如何不懂她话中之意，蕴了一丝浅浅的笑道：“魏常在的燕窝定是特意备下给皇上的，臣妾沾光了。魏常在来得正好，皇上正说起要给你贵人的位分呢，连封号都拟定了，圣旨一下便是令贵人了。”
嬿婉乍惊乍喜，掩不住唇角满溢的欢愉，连连欠身谢恩不已。皇帝欣赏着她娇媚喜色，亦十分满足。嬿婉脆脆道：“皇上刚有意晋封臣妾，臣妾也备了新制的燕窝，换了新巧的做法进献皇上，真算与皇上心意相通。”她说罢，睇了皇帝一眼，眼波悠悠荡荡，极是轻媚。皇帝看得心醉，嬿婉含了几分羞涩，并不与他目光相触，转首唤道：“澜翠，将我备下的燕窝奉上。”
澜翠喜孜孜从五角红纹食盒里小心翼翼捧出一碗燕窝细粉，柔声道：“臣妾家乡盛产绿豆制成的粉丝，家母额娘托人送了些进宫，原是小家子玩意儿，吃个新鲜罢了。臣妾早起用鸽蛋和金针丝煨了，再配三两燕窝炖制浇上，请皇上和贵妃试个新鲜。”
如懿望了那盏中一眼，细粉原近乎白色，那燕窝更是透明的白，一眼望去，白霜霜堆了满满一盏，几乎要盈了出来。如懿按住心底逸出的一丝诧异，面上淡淡地道：“三两燕窝，所费不少呢。”
澜翠在旁赔笑道：“小主早起便为这道点心费心，还怕皇上吃惯了御膳的菜色，吃说让皇上尝尝心意便是了。只要皇上喜欢，也不怕靡费什么。”
皇帝看了一眼，唇角的笑色越来越浓，几乎忍不住了，他转首看如懿道：“说到制菜，贵妃亦颇为拿手，这道燕窝细粉，贵妃怎么看？”
如懿看着满桌琳琅菜色，含了薄薄的笑色，语音清朗如珠倾落：“魏常在的燕窝细粉素白一碗，颜色倒颇清爽。”她顿一顿，看着喜不自胜的嬿婉，本不欲往下说，然而她想起嬿婉昔日对凌云彻的态度，忽然起了几分恶作剧之心，衔了笑意道：“燕窝贵物，原本不许轻用，如必定要用，先得用天泉滚水泡足，须巧手妇人在光下用银针挑去黑丝和细毛，一丝一缕都不得残余，以免损了滋味。若用嫩鸡、新摘菌子并上好火方三样汤滚之，火方则以金华产最佳，细细煨透后除去杂物，撇去油脂，只余清汤慢炖才是最佳。其次以蘑菇丝、笋尖丝、鲫鱼肚、野鸡嫩片炖汤与燕窝同煮亦可。民间常用肉丝、鸡丝夹杂其中，这是吃鸡丝、肉丝，口味浑杂，并非只吃燕窝之妙。如今常在妹妹用三两燕窝盖足碗面，与细粉混同，一眼望去如满碗白发，反不得其美味了。”
皇帝轻嗤道：“东西用得贵而足，但配制不当，真乃乞儿卖富，反露贫相。”他凝视如懿，笑道：“你善于美味，只是轻易不露真相，如今娓娓道来，可做御厨的师傅了。”
如懿婉然道：“臣妾卖弄了。本该洗手做羹汤侍奉夫君，只是有御厨专美，臣妾的微末技艺，算得什么。只是与魏常在一般，拿心意侍奉皇上罢了。”
皇帝似想起什么，欢喜之色如孩童一般：“朕记得你从前在潜邸时做过一道冬瓜燕窝，滋味甚佳。以去皮冬瓜之柔配燕窝之柔，以燕窝色泽之清入冬瓜之清，重用鸡汁、菌子汁熬足，入口清醇，一试难忘。”他颇为叹惋，“只是如今你不大肯做了。”
如懿摆首，含了一缕黠色：“偶尔一试，才能难忘。若是常常吃到，便也没什么稀罕了。而且臣妾多年不做已经手生，若做得不好，却连皇上记忆中的美味都不保，还是不做也罢。”
如懿的喜色与微嗔都分明落在眉梢眼角，二人一应一答，恍若寻常夫妻。嬿婉侍立在旁，听得如懿字字句句评说，脸早已窘得如煮透的虾子一般红熟。末了皇帝的话，更羞得她成了夹在满桌膳食中的那碗燕窝细粉，一分分尴尬地凉了下午。
还是澜翠悄悄碰了碰她的手臂，示意她赶紧告退。嬿婉竭尽全力挤出一个笑容，道：“皇上与贵妃娘娘用膳，臣妾偶感风寒，还是不陪着了，以免损及皇上与娘娘康健。”殿里暖洋如三春，她只觉得背上黏腻腻的全是汗水，吸住了薄而滑的云丝小衣，闷得透不过气来。皇帝正与如懿说话，只是草草点了点头，也不多理会。
嬿婉匆匆转身，仿佛一刻也待不住了似的，她转得太急，身子撞在了一旁的甜白釉暗花葡萄玉壶春香炉上，炉身一翻，里头的龙涎香洒出大半，殿中立时弥漫了甜腻香气，近乎窒闷。
皇帝不自觉地蹙了蹙眉，睨了嬿婉一眼，旋即向毓瑚道：“方才贵妃嘱咐你把香炉放远些，就是怕香气过于浓郁，影响进食的情绪。怎么你还是如此不当心？”
毓瑚忙跪下请罪，嬿婉听得皇帝有不悦之意，惴惴不安地欠身：“皇上恕罪，是臣妾不当心，碰翻了这白瓷香炉，不干毓瑚姑姑的事。”
皇帝微微瞠目，旋即失笑：“白瓷？这怎是白瓷？”他从容拂袖，细细道来：“这是甜白釉，乃前明永乐窑所产。甜白釉极莹润，白如凝脂，素犹积雪，几能照见人影，触目便有温柔甜净之感，故称甜白。其名贵难得，怎是寻常白瓷可比？”
寥寥数语，几如措手不及的耳光，打得嬿婉几乎站不住。嬿婉的身影微微一颤，好在澜翠在身后紧紧扶住了，她极力自持着颤颤请罪：“臣妾愚昧无知，还请皇上宽宥。”
皇帝摆一摆手，似乎不愿再多言：“依你出身所见，必不知此。罢了，跪安吧。”
皇帝叫臣子“跪安”乃是客气，若是对妃嫔这般说，便是不欲她多留眼前的意思了。嬿婉本是新封贵人之喜，此刻只觉足下无丝毫立锥之地，只得讪讪退出。
如懿望着她仓皇背影，又见宫人退下，方浅笑道：“皇上往日似乎很喜欢魏常在。”
皇帝淡淡含笑：“不过尔尔。只是宫人扰攘，总说魏常在因为像你而得宠，你喜欢么？”
如懿撇一撇嘴：“有什么可喜欢的？臣妾却不信这样的话。”
皇帝大笑：“啊！原来你觉得嬿婉不够美，所以不是因为像你年轻时而得朕欢心。”
如懿轻一旋身，半开玩笑：“因为臣妾不信人与人可相互替代，容貌与性情也不会重复。皇上喜欢魏常在，自然是有她不可取代的好处。”
皇帝笑着拧一拧她的脸：“如懿，那么，你也有你不可取代的好处。”
如懿斜睨他一眼，盈盈双眸几能滴出水来：“臣妾也知道，自己有十足十的坏处，旁人学也学不去。”
皇帝一牵她手，拥入怀中，咬着她耳垂笑道：“那朕来告诉你，你坏在哪儿？”
殿中，一色春意浓。
第十六章 琮碎
殿外朔风剧寒，如能蚀骨，嬿婉跌跌撞撞走到玉阶之下，只觉得浑身冷汗肆意，钻骨透心。澜翠慌不迭紧紧扶住了： “小主别在意。您费了半日心意，又冒着严寒送来，这份苦心皇上是知道的。”她见四下无人，低声抱怨道，“都怪娴贵妃，卖弄什么呀，也不过是个家道中落的货色！”
嬿婉死死地掐住澜翠的胳膊，硬着酸涨的脸哑声道：“不许胡说，原是我自己不得脸没见识罢了。娴贵妃家道中落，我不也是个破落户的出身么？”她咬紧了牙关，屏了半日，回首望着灯火通明的养心殿，一字一字着力道，“原本，是皇上给了我一丝希望，他对着我笑，告诉我可以凭自己改变门第命运，我却甜白釉也不识，连燕窝都做得粗俗，可不是自己没脸么？皇上没撤了晋封贵人的旨意，已算留了脸面了。”
澜翠忧心道： “那小主打算怎样？”
嬿婉忽地捏住澜翠的下巴，拧着她的面孔对着自己，哑声道：“澜翠，你仔细瞧，我的脸还在不在？我有没有变老，有没有变难看？”
澜翠见她神色狰厉，吓得一颗心突突乱跳，忙赔着笑道：“小主的脸好好儿的，小主貌美如花，青春正盛。”
嬿婉的手重重地垂落下来，如卸下千斤巨石。她摸着自己的脸凄怆道：
“澜翠，我不是不知道自己为什么得宠。为着皇上一时的兴致，为着一个男人偶然所起的一点欲念，更为着，我的脸，还有几分像娴贵妃年轻时的样子。难道我都不知道么？”
澜翠忙扶着她的身子，柔声道：“小主，娴贵妃位分尊贵，您像她，不算折您的福气。更何况，虽说是三分相像，您却胜过娴贵妃年轻时许多呢。”
嬿婉勉力支起身体，面容渐渐沉静若寒水。她裹紧了身上的青云缎锦毛披风，那声音像从嗓子底处透着心窝迸出来的： “是。能因为像娴贵妃而获宠，自然是我的福气。哪怕我再不懂事，只要这张脸在，只要我不犯下大错，就不会和娴贵妃当年一样，躺进冷宫里去。因为皇上看着我这张年轻的脸，就会想起曾经委屈过娴贵妃的年岁，自然会格外优容。且我还年轻，娴贵妃懂的，我慢慢学着，终有一日也都会懂得。她会的不肯轻易做的，我要什么都做的比她好，那便是最好的打算了。”
殿中晚膳己毕，便有小宫女伺候着捧茶漱口，一众人忙忙碌碌，却是鸦雀无声，丝毫不乱。李玉见一切事毕，方进来道：“皇上，太医院齐鲁大人有要事求见。”
皇帝面色微微一沉，如懿会意：“那臣妾先告退。”
皇帝摆手，笑得轻快：“不必。今夜你留在养心殿。李玉，着人去伺候贵妃沐浴。”
如懿转身离去，才走到后殿，她觉得左耳上空荡荡的，一摸之下才发觉戴着的白玉菡萏耳坠不知去了哪里。她心下微微一沉，只念着这是皇上赏赐的爱物，兼着几分酒意，并未多想便径自往东暖阁去。
才走到东暖阁外，只听见里头齐鲁的声音道：“前日中午，魏常在身边的宫女澜翠来，说要照着这瓶子里的坐胎药配一份，恰巧是微臣在太医院当值，便叫留下了。微臣细看之下，那份坐胎药竟是和皇上赐给舒嫔小主的那份是一模一样的，想是魏常在从舒嫔那儿偷弄去的。魏常在一心想要有孕，所以……”
皇帝的口气有些沉肃：“既然魏常在这么想要，你就照样配一份给她。只告诉她那是上好的坐胎药，是舒嫔没福气才到今日还没怀上。”
齐鲁连连称是：“舒嫔小主问起时，微臣也是说她体质虚寒，不易有孕罢了。”
皇帝淡淡道：“也好。这个药朕本来就只是防着舒嫔是太后的人，又是叶赫那拉氏出身，才不想她轻易有孕。那药是你调制的，你自然知道，哪天停了也还是无碍的。魏常在既然动了这心思，朕反正有了那么多皇子，最要紧是有永琮。旁人能不能生，生儿生女，也无谓得很。”
齐鲁道：“是，皇上仁慈。那微臣这就去办。”
朔风刺寒侵骨，如懿倚在墙上，只觉得全身的力气都被抽空了，一颗心突突地几乎要从胸腔里蹦了出来。她的脑海里一片混沌，只是糊里糊涂地想着。
怎么会这样?居然是这样！
隐隐约约地，她不是第一次知道这样的事，慧贤皇贵妃生前服用的汤药都是加重她病症的，而舒嫔，皇帝更是决绝。也许，皇帝还以为是仁慈的，可不是么？他一定以为，本来一碗汤药就绝育的事情，他却不厌其烦地一次次让她们只是暂且不能受孕而已。
她紧紧按着自己的腹部，心里一阵一阵发凉，这便是帝王家啊！哪怕宠遇再多，恩眷再深，也不过是一念之间的天与地罢了。她脚下一阵阵发软，有些畏缩地蹲下身。正巧凌云彻与人换班经过，见她瑟缩在暖阁后地下，急忙道：
“娘娘，娘娘，你怎么了？”
如懿赶紧捂住自己的嘴，亦示意他捂住，拼命地摇头。云彻连拖带拉将她扶到后殿廊下，低声道： “娘娘可不舒服么？”
如懿强撑着身子起来：“没事，你回去吧。”她挣开他的手，虽然觉得他此时的一句寻常关心，让她在方才巨大的震动与惶惑里觉得有一息的温暖，可她明白，这样失态的自己，是不能让人瞧见的。她茫然地走到后殿，惢心刚想问她是否找到了耳环，见她这般，便知道不能多问了，忙打发了人出去，独自伺候她沐浴。
如懿把整个身体浸在滚热的水里，方只有这样，才能感觉到一丝暖气。沐浴所用之水最是讲究，按着时气用豆蔻花并佛手柑拧了汁子熬煮的，醇厚中不失清新之气，熏得混沌的脑仁渐渐安静下来。如懿静了良久，方才长长地嘘了一口气，茫然地转过脸，木木地问：“惢心，你说会不会有一天，皇上也不许我生下孩子？”
惢心不知出了何事，忙掩住如懿的口道：“小主，您胡说什么呢？”
如懿只觉得脸都僵了，只得揉着发酸的面颊道：“是啊，我正是胡说呢。”
豆蔻花被热水浸泡后氤氲的香气兜头兜脸地包围了如懿，她在那样沉醉的甜美里迟疑地想着，舒嫔该不该知道？或许，舒嫔是爱着皇帝的，才会在皇帝病重不得相见的日子里日日在宝华殿制作福袋祈福，却在皇帝病愈后一言不提自己的辛苦。若她知道，一定会很伤心吧？偏偏，她是那样孤高而骄傲的女子。”
所以，不！一定不能让她知道！哪怕是骗局，也宁可被欺骗的幸福，而不是清醒后钝刀刺身的痛苦。她紧紧地掩住了自己的嘴，将整个人浸了下去。
待到沐浴更衣回到寝殿之时，皇帝亦换好了明黄寝衣在等她。养心殿寝殿高高的房梁上，明黄的锦缎帷帐铺天盖地落落垂下，角落蟠龙金鼎内燃着上等紫檀香，青烟一缕一缕渐渐朝上扩散淡开，整个大殿肃穆而安静。如懿在踏入的一刻已然缓过了神色，温婉如常。
皇帝半垂着眼睑，慵懒道：“有佛手柑的气味，真好闻。”他伸出手向她，似笑非笑，“来，走近些，让朕细细闻闻，仿佛还有豆蔻的甜香。”
如懿静静一笑，走到榻前的双鹤紫铜烛台前，正要吹熄蜡烛，外头慌乱而仓促的脚步骤然响起，拍门声显然已失却了分寸，皇帝蹙眉道：“越来越没规矩！进来回话！”
扑开门滚进来的是皇后身边的赵一泰，他整张脸都扭曲了，大呼小叫地道：“皇上！不好了！不好了！七阿哥的乳母出痘了！七阿哥也紧跟着出痘了！他、他染上痘疫了！”
如懿的心陡然一跳，几乎失去了应有的节拍。积久的怨恨在她身体里如蚁附骨，无声地啃啮着，并随着时光的荡涤愈加深刻。她不是不曾想过，如果当时听了茉心的话，动了手会是如何？然而她心底一闪而过的阴暗的念头，却以这如刺又平顺的姿态破空来到人世。她还来不及细细去分辨心底是怜悯还是意外，皇帝已然霍地起身，撞翻了身边的双鹤紫铜烛台，火苗顺着明黄色碧金盘龙帐霍霍地燃烧起来。
七皇子永琮是在四日后，乾隆十二年的腊月二十九去世的。那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹亲生儿子死于怀中的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。
皇帝在悲痛中喃喃不绝：“明日就是腊月三十，过了明天，联的永琮就长大一岁了。”他大悲之余，特颁谕旨：“皇七子永琮。毓粹中宫，性成夙慧。
甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。今不意以出痘薨逝，深为轸悼。”然而活着的人哀痛再深，如何能换回死去的孩子，一切也不过徒劳而已。
披着离丧之痛，这个新年自然是过得黯淡无比。过了大年初一，皇帝便开始郑重其事为爱子治丧。正月初二，将永琮遗体盛入“金棺”。诸王、大臣、官员及公主、福晋等齐集致哀。初四，将“金棺”移至城外暂安，沿途设亲王仪卫。初六，赐永琮谥号为“悼敏皇子”。十一，行“初祭礼”，用金银纸锭一万、纸钱一万、馔筵三十一席。宗室贵族，内廷命妇齐集祭所行礼。
二十三，行“大祭礼”。乾隆皇帝亲临祭所，奠酒三爵。
丧仪再隆重盛大，也洗不去皇帝的哀恸。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿协理六宫，费尽心神料理好永琮身后之事，以求极尽哀荣。私下时也不能不动了疑心，去问海兰。海兰却以瞠目之姿显露她同样的意外与震惊，然而她拍手称快： “原来咱们不动手，老天爷也不肯放过她呢！”
这一晚，如懿正前往长春宫探视悲痛欲绝的帝后，却在长春宫外的长街一侧，以惊鸿一瞥的短促，看到了素服银饰的玫嫔，正望着被凄怆的白色包裹的长春宫，悠然噙着一丝诡艳的笑容。不知怎的，如懿便想到了那一日，玫嫔生下那个怪异的孩子那一日。这样艳美的笑容，确是久未在她面上出现过了。
这样寻思间，经不住身边三宝的连连催促： “娘娘，宝华殿的超度事宜还等着您来主持呢。”她摇了摇头，便也走了。
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。秦皇汉武皆有东巡之举，尤以登泰山封禅为盛．皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫中，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
自从永琮夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志。
齐鲁在为皇后搭脉后摇头道：“皇后娘娘，当年您一心催孕，太过心急，是在高龄体弱催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而您也大伤元气，微臣与太医院同僚诊治过，娘娘想再有子息，只怕是不能了。”
听到这番话的时候，皇后的眼里只有一片干涸。淡淡的苦笑在她虚弱而下垂的嘴角边显得格外凄怆，她只是瞪着眼睛看着素色瓜瓞绵绵的帐顶，缓声道：“有劳太医。”
过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体。皇后一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。素心替她一点一点梳着蜿蜒在枕上的青丝，那夜夜丛生的白发如秋草衰蓬一般触目惊心。素心一边替她梳理一边想尽量用黑发遮住白发，然而怎么遮也遮不住。素心一急，忍不住默默流下泪来。皇后侧身躺在床上，看了眼素心手中的头发，居然一点焦灼与哀惋也无，只是淡淡道：“有什么可哭的？我本来就老了。”
这是皇后自册封后第一次自称“我”，素心自皇后名位定正之后，知晓皇后极爱惜矜持身份的“本宫”二字，此刻居然以“我”相称，口气中亦不觉如何惊恸。素心才惊觉，她侍奉多年的女子，心气已经灰败到如何地步。
皇后侧了侧身子，微微又窸窣之声，她的声音听上去疲惫到了极点：“一个无法再生育，传不下子嗣的皇后，老了，死了，又有什么要紧？何况是几缕青丝而已。”
素心含泪相望，双手亦有些颤抖：“皇后娘娘不要焦心，您积福积德，上天垂怜，一定还会有皇子的！”
皇后倚在枕上，神色平静得如一个即将离世之人。她沉默了许久，忽然轻声笑了起来，那笑声在宁静得如同深渊的殿阁里听来有太多的凄绝与幽惶：
“不能够了，我的身子已经不能够了。素心，我的永琏和永琮都保不住，难道都是报应？”
素心跪在皇后床前，拼命摇头道： “皇后娘娘，不是的，不是的。您只是防着该防的人，又没害死了他们，有什么报应不报应的话？”
殿外有微弱的哭声响起，皇后凝神听了片刻：“是谁在哭？怎么早早就替我哭上了。”
素心忙道：“皇后娘娘，是三公主在外头。她一直想进来看您，但以为您睡着，都不敢进来。公主都等了很久了。”
皇后轻叹一口气： “那就让她进来吧。”
和敬公主的步入并没有让皇后有太多的反应，她依旧安静地伏在重重堆锦绣被之中，如同一脉被抽尽了水分的枯叶，抑或，是一尾离水太久的涸泽之鱼。
和敬在进殿后明显收敛了她的哭声和眼泪，极力展露出几分笑意，向着背对她的皇后深深一福到底： “皇额娘万安。”
皇后闭目片刻，口吻淡漠： “你是皇上唯一的嫡出公主，站在长春宫前哭，太失仪了。”
和敬鼻子一酸：“皇额娘，儿臣是担心您。”
皇后的神色冷冰冰的没有温度，以训诫的口吻道：“你是大清的嫡亲公主，任何时刻，都不要忘记自己的身份。再说，你弟弟都死了，哭还有什么用？”
和敬的眼泪哗然如决堤：“皇额娘，永琮和二哥虽然都离皇额娘而去了，可皇额娘还有女儿啊。女儿也会是您的依靠，会给您争气。”
皇后闻言倏然睁开了双眼，吃力地支起身子坐直，上上下下地打量着和敬。和敬从未见皇后用这样的眼光看过自己，不觉悚然，被皇后的目光逼视，渐渐垂下了额头。
皇后冷冷嗤笑：“女儿？女儿有什么用？有了儿子，女儿是锦上添花的点缀；没有儿子，女儿连雪中送炭的那点炭火都比不上。不过聊胜于无罢了。”
皇后虽对女儿的疼惜远不如皇子，但也从未讲过这般刺心之语。和敬心气甚高，何曾听过这样的话，一下就被逼落了眼泪：“皇额娘，您就这样看不起女儿么？”
皇后怆然摇头，伸出手慢慢抚摸着女儿的脸，只是那手势并无多少温情的意味，而是带了一丝丝探索之意：“不是皇额娘看不起女儿，而是看不起自己。像我这样连儿子都保不住的额娘，难怪你皇阿玛伤心归伤心，这些日子也渐渐不来了。”
和敬本是自伤，听得皇后这样的话，不觉激愤地抬起眼睛，握紧了拳头道：“永琮死了还不到一个月，皇阿玛这些日子都流连在纯贵妃与嘉妃宫里。
说到底她们不过是个妾侍，凭什么不让皇阿玛来多安慰陪伴您？”
皇后抚了抚自己憔悴得脱了形的面庞，那种干涩而松弛的触感，连自己触手也是心惊。她苦笑道：“你皇阿玛自己不来，旁人也无法。额娘人老珠黄，连个儿子也没有。你皇阿玛当然喜欢有了儿子又长得青春娇俏的女人。你皇阿玛有别的皇子陪伴，很快就会忘了额娘和永琮的。”
和敬忍不住落泪：“皇额娘怎么心气颓丧到这种地步？您是皇后，皇阿玛唯一的正室啊！如果您自己都灰心丧气，您要教女儿怎么办？皇阿玛有嘉妃，有纯贵妃，有娴贵妃，有别的阿哥，可女儿只有您！”她凄然别过脸，“皇额娘病成这个样子，还不知道吧，皇阿玛已经打算东巡，要带着娴贵妃和纯贵妃为首的六宫嫔妃去齐鲁之地，他们会去祭泰山，祭孔庙。这是皇阿玛登基十三年来第一次东巡。您是天下之母，您怎么可以不去? "皇后有一瞬间的茫然，继而是深彻的震惊与疑惑，她看着素心道：“什么东巡，本宫怎么不知道？”
素心有些怯怯的： “其实皇上一直是希望皇后娘娘能去东巡的，只是担心娘娘您悲伤过度，病体未愈，经不得车马劳顿，所以一直没有对您说……”
皇后的眼底有两行清泪涌出： “本宫还没有跟着永琮去了，她们就都当本宫死了么？”
和敬看着皇后的悲怒，不自觉地含了一缕笑：“当然不能！皇额娘能这么问，儿臣真心为皇额娘高兴！”她紧紧握住皇后的双手，跪在皇后身前，“皇额娘，不要紧，哪怕二哥和永琮都不在了，您是皇后，还是不可动摇的皇后。
儿臣虽然没用，但好歹是皇阿玛与您唯一的女儿，儿臣一定会紧紧扶着皇额娘您，咱们母女，一定会走得很好很好。您放心！”
皇后所有的意志在这一瞬被和敬眼底的坚毅与不肯服输激得竖硬如铁，她不自禁地伸手抿好蓬乱的鬓发，沉声道：“素心，去传齐太医来，本宫要请他好好看一看了。”
第十七章 远嫁
十日之后，皇帝起驾东巡，皇后严妆丽服，从容相随。那样的好气色，连皇帝亦感叹：“本来朕东巡就是想带皇后一同前往散心，可以一起纾解丧子之痛。原以为皇后病卧不起，却不想这么快就见好了。”
皇后含笑雍容：“皇上登基后第一次东巡，臣妾怎可不相伴左右？只是臣妾病体初愈，还得齐太医在侧，随时诊候。”
如懿与绿筠伴随在侧，亦含笑道：“皇后凤体安康，臣妾等也就放心了。”
和敬公主伴随在皇后身侧，倨傲道：“皇额娘母仪天下，自然神佛护佑，你们不过是皇阿玛的妾侍而己，一定要悉心伺候，恪守本分。”
这样的话，听在耳中亦是刺在心上，温和如绿筠，亦不觉变了脸色。如懿笑着在背后按住她的手，含笑如初： “公主孝心，说得极是。”
如此，二月二十四，帝后至山东曲阜谒孔庙。二月二十九，登东岳泰山。
三月初四，游济南览趵突泉。这般游山玩水，舟车劳顿，皇后却时时陪伴在皇帝身侧，须臾不离片刻。沿途臣民官员们偶然窥见，亦不觉感叹帝后鹩鲽情深，形影相随。
然而，唯有素心与和敬公主知道，皇后每天是如何服下剂量极重的提神益气之药，又以大补人参提气，才支撑着她日渐枯竭的身体陪着皇帝言笑晏晏，游历山水。
而年正十七的和敬公主，她的婚事，便是在东巡至济南行宫时议起的。
事情的起初，蒙古博尔济吉特部求娶的只是嫡出公主，而非意指和敬。皇帝的意思，亦只是以太后的亲生女儿，先帝的幼女柔淑长公主下嫁。
但这一提议，几乎是受到了满朝文武的反对，尤其是朝中侍奉过先帝的老臣，反对之声尤为剧烈，皆称“太后长女端淑公主已经嫁准噶尔，幼女再远嫁，于情于理于孝道，都是不合。”
皇帝回到如懿宫中，神色阴阴欲雨。如懿知道皇帝心中不悦，便打发了宫人们都下去，在旁折了雪白香花供在清水中，方问道：“皇上为何不高兴？”
皇帝将手中茶盏重重一放： “朕一直尊养太后，孝敬有加。却不想姑息了太后这般权势，在后宫她事事干预也罢，便是前朝也不肯放开手。”
如懿暗暗一惊，脸上却依旧凝着练达笑色： “后宫不许干政，太后怎会不懂。再说太后的儿子只有皇上一个，但凡太后有权势，那也是皇上以仁孝治天下，尊敬太后的缘故。”
皇帝的脸色稍稍和缓，摩挲着手边莹润如玉的茶盏：“可朝臣们都极力反对朕将太后幼女柔淑长公主远嫁博尔济吉特部。满蒙联姻乃是旧俗，博尔济吉特氏又是我大清历代后妃辈出之地，先祖皇太极与顺治爷的皇后都是出自那里，难道柔淑嫁过去还是委屈了她不成？要朕看，那可是一个极好的归宿。”
如懿沉吟片刻，看着风轮吹过香花缓缓地带来拂面的清馨，柔缓道：“朝臣们只知其一不知其二。以臣妾看来，这对柔淑长公主不是委屈，而是极大的抬举了。”
如懿轻笑，一双美目沉着得辨不出颜色：“太后的长女端淑公主便是远嫁最骁勇善战的准噶尔部，若是柔淑再嫁最富庶尊贵的博尔济吉特部，那么不是蒙古宗亲中最大的两个部落，便可从此紧密联结再无二致了。而皇上治理蒙古之道，一向可提倡花开两朵，平分春色的呀。”
皇帝不觉凛然：“那么，你的意思是……”
如懿乌黑的眸子里有幽幽的柔光闪烁：“既然博尔济吉特部一直是至亲，那么与至亲联结，密不可分，便由自己的女儿嫁去，才是最好最稳当的。”
皇帝郁然道：“纯贵妃的和嘉公主璟妍还小， 朕何尝不知道璟瑟是最合适的，可永琮死了才没多久，璟瑟是皇后唯一的孩子，朕怎么再忍心教皇后承受生离之苦。”
如懿的眼波里涟漪潋滟，仿佛是夜色的深沉： “和敬公主是皇后唯一的孩子，又是皇上的长女。但国有重用，公主首先是帝王家臣，然后才是父母之女。皇后一向说嫔妃先是皇上臣子，然后才是侍奉皇上的枕边人。皇后以此教导后宫嫔妃，自然也如此教导公主。”
皇帝颇有几分伤感不舍：“朕有六个儿子，公主却只有璟瑟和璟妍两个。
璟瑟自幼承欢膝下，朕自然是有些舍不得。最好她嫁得近些，每日都在眼前。
这件事，许朕再想想。”
皇帝这一别，两日都没有到嫔妃宫中来，也不往太后宫中请安，太后自得了要下嫁公主的消息，更兼知是柔淑下嫁的可能最大，急得两天两夜没有合眼。但太后在先帝身边多年，却是极沉得住气的，虽然心急如焚，但对着底下的宫人却是如常和缓坦然，只是暗中叮嘱福珈道： “去告诉舒嫔和玫嫔，养兵千日用兵一时，是该要她们去好好劝皇帝的时候了。那些朝中的老臣虽然看在先帝的颜面上肯为哀家进言，力劝皇帝不要再嫁幼妹，但他们的话哪里比得上枕头风的厉害。”
福珈答应了一声，又道：“可，娴贵妃那边下午来过人，说是请太后一定要知会朝臣们，以力陈柔淑长公主下嫁的益处为由，极力劝谏。”
太后眉眼间隐隐有青色的憔悴之意，支着下颌道：“她居然这样说？也不知是真心假意，别害了哀家唯一的女儿才好。”
福珈低低道：“太后……”
太后蹙眉良久，一支青玉凤钗垂下的玉流苏停在她耳畔纹丝不动。良久，太后的身体微微一震，恍然含笑道： “这个如懿……哀家是小瞧她了。福珈，按娴贵妃所言，去叮嘱玫嫔与舒嫔，还有朝中几位老臣。快去！快去！”
玫嫔和舒嫔是太后一手调教出来的人，如何不落力劝谏。果然，两日后皇帝下了口谕，要如懿与绿筠前往先行劝说，要和敬公主接受下嫁博尔济吉特部之议。
彼时绿筠尚未过来，蕊姬伴着如懿闲坐，听闻此事，便冷笑道：“和敬公主是皇后所生，皇后一定常常在公主跟前怨及娘娘和咱们这些人，所以公主才会常常口出狂言，少不得还在皇上面前有不少不中听的话。我倒在想，皇后的孩子一个接着一个不在跟前了，她是怎样的心情！”
如懿轻笑道：“皇后要心疼也是有的，这些日子她日日陪着皇上，夫妻见面的情分，或许本宫与纯贵妃才劝好公主愿意下嫁，她三言两语便能挑回去了。”
蕊姬神秘地摇摇头： “娴贵妃还不知道么，皇后怕是顾不过来了呢。这些日子您看着她气色极好，内里却虚到了极处，每日里悄悄拿药吊着，所以都不敢留皇上在自己宫里呢。”
如懿眉心一动，只是含笑： “还是妹妹聪慧仔细。”说罢，便有小太监通传，说绿筠已然到了门口，邀了她同往公主住处去，蕊姬便也告退不提。
如懿与绿筠结伴到了和敬公主所住殿阁，和敬正坐在窗下看一本长孙皇后所写的《女则》。见了她二人来，也不过抬了抬眼皮，淡淡吩咐宫女：“上茶。”
如懿与绿筠对视一眼，见她如此倨傲，索性开门见山道：“皇上已经想好了，和敬公主尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，婚期就在明年三月。草长莺飞，春和景明，果然是公主出嫁的好日子。”
大约这些日子总有些风言风语落进她耳朵里，和敬并无丝毫惊动之意，只端然坐着，捧了一卷书道： “我不嫁。”
如懿微笑不语，绿筠笑吟吟道： “公主还不知吧？这位额驸的来头可不小，他是科尔沁扎亲王满珠习礼的玄孙，满珠习礼是孝庄文太后的四哥，说来爱新觉罗家与科尔沁博尔济吉特部的联姻，当其源远流长。到底也是皇上心疼公主是嫡女，所以舍不得嫁给别人，还是给了最尊贵最至亲的王爷。”
和敬翻了一页书，头也不抬：“虽然博尔济吉特氏出了好几位皇后、太后，可我大清日渐兴盛，蒙古草原依旧是荒蛮落后之辈，我怎能再嫁去边远之地，与牛羊牲畜为伍？”
绿筠与如懿对视一眼，知是谈不下去了。绿筠还不死心，试探着问：“那公主是真不愿意了？”
和敬脸色微微一冷，将手中书卷放下。她原本就是眉目端庄，不怒自威的女子，此刻含气，越发显得神色冷肃。和敬冷冷扫视二人一眼，神色倨傲：
“纯贵妃也好，娴贵妃也好，都不过是皇阿玛的妾室，奉洒扫殷勤之事。我是中宫嫡出，婚嫁大事怎是你们二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也该由皇祖母和皇阿玛、皇额娘来向我说才是。再说了，纯贵妃要觉得远嫁甚好，何不让你自己的和嘉公主出嫁？” 。
绿筠听得这些话，不觉面红耳赤，分辩道： “璟妍才两岁多，如何出嫁……”
如懿保持着不卑不亢的笑意：“公主所言极是。本宫与纯贵妃不是公主生母，此事本不该由我二人开口。但公主口口声声自称为中宫嫡出，岂不知皇后病弱，无暇顾及公主，而皇太后年事己高。皇上自认为男子，所以将这推心置腹之事交给本宫与纯贵妃。”
绿筠缓了尴尬，微笑道：“是呢。这门婚事，皇上也是看重公主的缘故啊。”
和敬眼角飞起，瞟一眼绿筠，语含讥诮： “纯贵妃果然是过来人，满眼的门楣与血统，真真是庶妃的小家子气。我却不是这样只掂量身世的卑贱之人。”
绿筠虽然性子随和，但被她这样讥刺，登时面上挂不住，只别过脸不再说话。
气氛一时凝住，如懿只作不觉，微微笑道： “公主乃皇后亲生，自然胸怀天下，何必把嫡庶你我分得如此清楚。要让无知小人传出去，还以为公主不把庶出的弟妹放在眼中，难免让皇上觉得公主心胸狭窄，好好的疑心了公主了呢。”
和敬无从反驳，深深吸一口气，昂首道：“我是皇后亲生，怎可远嫁蒙古这种不毛之地？”
“蒙古是不毛之地？”如懿宛转瞥她一眼，轻声嗤笑，“公主如此轻蔑蒙古，岂不知皇上有多么重视公主口中的不毛之地。满蒙联姻是先祖传下来的规矩，蒙古铁骑向来就是大清安顿四方的后援劲旅。”如懿凝视和敬公主，神色平静如无风无澜的湖面， “你是公主又如何？是皇后亲生又如何？皇后身为天下之母，也要受皇上约束，受宫规约束，受天下悠悠之口约束。你是公主，享天下之养，自然要为天下倾尽毕生之力。古来公主和亲之事数不胜数，能将一身静胡尘时，多少女子都甘愿舍身，何况只是让公主遵从满蒙姻亲的旧俗呢？”
从未有过的惊恐之色从和敬一贯冷傲的眉梢眼角慢慢渗出，仿佛如冰裂前肆意弥漫的裂痕，终于承受不住那样的重压，碎成满地晶亮的渣滓。不过片刻，和敬凄惶不已，恰如她高高耸起在玉白脖颈边的水绿盘银线立领一般，泛着细碎粼粼的冷色。她不复方才的高傲，只是强撑着道：“父母在，不远游。
皇额娘抱病，永琮夭折，这个时候，璟瑟身为长女，理应承欢膝下，洒扫侍奉，以全孝道。”
绿筠笑意温婉，却含了几分犀利：“洒扫侍奉，不是我们这些身为皇上妾室的卑贱之人该做的吗？怎敢劳烦公主干金贵体。”
和敬闻言变色，连连冷笑： “我就知道，你们多嫌了我！眼看皇额娘病重，就个个乌眼鸡似的盯着皇后之位，趁早要先把我赶了出去，你们才安心。”
如懿端然起身，沉静道：“皇后病重？皇后不是好好的嘛！公主岂能为了婚姻之事，空口白舌诅咒生母？而且这婚事，不是为了我们安心，是为了皇后。”
和敬愣了一愣：“怎么会是皇额娘，她怎么舍得我这个唯一的女儿……”
“她舍得！”如懿横了和敬一眼，口气温和而断然，“因为七阿哥早夭，皇后能依靠的，只有公主您一个了。皇后娘娘已经没了儿子，要让中宫之位稳若泰山，必须要有蒙古这个强有力的后盾作为支援，而公主你嫁往蒙古，才是联合蒙古最好的保障。”
绿筠大惊失色，立时不安：“娴贵妃，你和公主说这些做什么？公主她……”
“公主她不懂！公主养在深宫无忧无虑，不知父母苦心，所以本宫要说给公主听。”如懿锐利目光逼向公主， “公主不愿意远嫁，自然有公主的道理。
然公主可听过这四个字，叫作‘无从选择’？”
和敬茫然：“无从选择？”
“是。无从选择。”如懿朗然道，“皇后身为中宫，无从选择她母仪天下应该背负的责任；皇上执掌天下，无从选择安邦定国的职责；公主天之骄女，更不应该只享受俸禄供养，而忘记了自己身为公主无从选择的人生。住这个皇宫里，卑微如奴才，高贵如您，一辈子都只有四个字：无从选择。”
和敬倒退两步，瘫倒在紫檀椅上，再说不出话来。
如懿的话并没有说错。当和敬公主泪眼婆娑赶到皇后宫中跪求的时候．皇后亦只能抱着女儿垂泪道：“孩子，皇额娘实实已经是不能了。你皇阿玛既然让娴贵妃和纯贵妃去劝你，那便等于告诉你，他的决心只差一道圣旨颁布天下了。”
和敬公主无力地伏在皇后膝上，又是震惊又是害怕，含了一丝祈望之色，垂泪不已：“皇阿玛是有儿臣和璟妍两个女儿，璟妍固然才两岁，又是庶出，身份不配，可皇阿玛还有柔淑长公主这个妹妹，柔淑长公主还比女儿大了两岁，为什么皇阿玛不选柔淑长公主，偏要选女儿呢？”
皇后穿着湖水色绣春兰秋菊缠金线的云锦丝袍，那云锦质地极为柔软，沾上和敬的泪水，倏然便洇灭不见。皇后头上松松地抓着一把翡翠嵌珊瑚米珠飞凤钿子。因是东巡在外，她也格外讲究气度风仪，一应打扮比在宫内时精心许多，便是昂贵的珠饰，偶尔也肯佩戴。如今她妆饰华贵，点染匀称的面宠也因爱女即将远嫁而染上了伤心泪痕；“你皇阿玛要是有办法，也不会想到是你。
满蒙联姻是旧俗，尤其是博尔济吉特部。你皇阿玛原也想着是把柔淑长公主嫁过去，但若真这么做，无疑是加强了太后与蒙古各部的联系。”
和敬抬起朦胧的泪眼，无奈道： “皇额娘的意思是，就是因为太后的端淑长公主嫁去了蒙古，所以柔淑长公主不能再嫁？”
皇后的脸上尽是不舍之意，沉吟片刻，强自维持着冷静道： “是。博尔济 ，吉特部是大清最最重要的姻亲，是大清北方安定的保障。所以要嫁，只能是自己最亲的人。”皇后见身边无人，低沉了声音道，“而且，就因为皇额娘只有你这一个女儿，所以宁可你远嫁，也要嫁得尊贵，嫁得体面。”
和敬再顾不得仪态，苦苦哀求道：“可蒙古那么远，女儿即使想回来省亲，山高水长，又能多久回来一次？皇额娘只有女儿了，要是女儿不在身边，谁与皇额娘彼此扶持呢？”
皇后疲倦而黯淡的眼中闪过一丝精光，紧紧握住和敬的手：“你嫁去蒙古联姻，便是对皇额娘最大的扶持。皇额娘的伯父马齐是两朝重臣，可自从伯父去世，富察氏的声望虽在，但内里实在不比从前了。对皇额娘也好，对富察氏也好，我们都太需要一个强大的后盾来保证现在的地位永无动摇。所以你皇阿玛一说，皇额娘就知道，这是个最好的机会，这样的机会，绝不能给了太后的女儿，必须是在咱们手中。”她的眼底闪过一丝决绝而坚定的冷光，那种冷，带了某些无可回旋的余地，她压住了胸腔中的酸涩，静静道，“所以在你来之前，皇额娘看你皇阿玛有所犹豫的时候，皇额娘已经默许，默许是你远嫁蒙古，也只能是你远嫁蒙古。”
和敬从未见过皇后以这样感触而不容置疑的口吻对自己说话，她便是满心不情愿，也知事情再无一点指望。她半张着嘴，想要说什么，却哽咽得发不出半点声音。从闪烁的泪花里望出去，皇后的面庞显得熟悉而又格外渺远的陌生。和敬心头大恸，哭得花容失色： “原来娴贵妃说的都是真的。她说皇额娘您绝不会反对，这是真的！”
皇后悄然拭去腮边斑斑泪痕，闻言微微惊讶：“娴贵妃当真这样说？”
和敬并不回答，只是痛哭不已： “皇额娘，您真的舍得？真的愿意？”
皇后严妆的面庞一分分退却了血色，苍白的容色如同窗外纷飞的柳絮，点点飞白如冰寒碎雪： “孩子，原也没有什么舍不得的。皇额娘从一出生，就知道自己这个人这条命都是属于富察氏的，皇额娘所做的一切，都是为了富察氏的荣华显赫。而你一出生，从你获得的荣耀开始，一切都是属于大清的。这一点上，你和额娘没有两样。所以，你是大清的公主，这是你最好的归宿。”
和敬终于在母亲平淡而哀伤的语气里明白了自己不可回转的前途，只得俯下身三拜告别，哀哀道： “既然皇额娘与皇阿玛决心已定，女儿也不能说什么了。
女儿既然存定了孝心，也是大清与皇额娘母家的期望，那么女儿顺从就是。”
和敬吃力地站起身子，任由眼中的泪水和着唇边淡薄削尖的笑意一同凝住，恍惚失神地一步步摇晃着走出了皇后宫中。
第十八章 母心
皇后看着女儿步出，仿佛再也支撑不住似的，一下子瘫坐在了紫檀雕花椅上，任由泪水蔓延肆意。素心正端了药走进，见皇后大口大口地喘息着，面如金纸，不觉慌了手脚，忙搁下药盏替皇后抚胸按背。好一顿推揉，皇后才缓过了气息。素心见皇后好些，忙不迭递上药盏，含泪劝道： “皇后娘娘自然也是舍不得公主，其实何不把话都敞亮了说给公主知道呢？这话吐一半含一半，娘娘难受，公主也不能明白您的苦心。”
皇后就着素心的手把一盏药慢慢喝完了，才支起半分力气道：“本宫何曾不想告诉璟瑟，可她到底还小，有些话听不得的，一听只怕更不肯嫁了。”皇后看一眼素心，神色惨然， “这些日子你跟在本宫身边，难道你不知道本宫的身子到底是什么样子么？”
素心一怔，眼底蓄了半日的泪就涌了出来，她自知哭泣不吉，忙擦了泪面笑道：“皇后娘娘福绥绵长，一定会好起来的。”
皇后盯着她看了须臾，不禁苦笑，抚着胸口虚弱道：“你不必哄本宫了，本宫自己知道，要不是齐太医用这么重的药一直吊着，本宫怕是连走出宫门的力气都没有。哪天本宫要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那么高傲的性子，哪怕要嫁人，岂不是也要受那些人的暗亏，落不到一个好人家去。还不如趁着本宫还有一口气，替她安排了好归宿，也卖了太后一个人情，日后可以让太后看在本宫今日保全柔淑长公主的苦心上，可以稍稍善待本宫的女儿。”
素心见皇后连说这几句话都气短力虚，仍是这般殚精竭虑，忍不住落泪道： “皇后娘娘平时嘴上总说最疼两位阿哥，未曾好好待公主，其实您心里不知道多疼公主呢。”
皇后满心凄楚，怆然道： “璟瑟虽然只是个女儿，但到底是本宫怀胎十月所生。本宫不争气，保不住皇子，以后富察氏的基业和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。说来也终究是本宫不好，素日里不曾对璟瑟好好用心，临了却不得不让她远嫁来保全富察氏的荣耀。”她越说越是伤心，气息急促如澎湃的海浪，她死死抓着素心的手，凄厉道，“素心，本宫的儿子保不住，女儿也要远嫁，这到底是不是本宫的报应，是不是本宫错了！可本宫做了这么多，只是防着该防的人，求本宫想求的事，并未曾杀人放火伤天害理，到底是为了什么？为了什么？”皇后如掏心挖肺一般，一双眼突出如核，直直地瞪着素心。
素心听得“杀人放火”四字，脸色煞白如死，忙好声安慰道：“娘娘确不曾做过，您就别多思伤神了，赶紧歇一歇吧。”像是要压抑住此时难掩的心慌一般，素心的指尖一阵阵发凉，哪里扶得住皇后摇摇欲坠的身体，扬声向外喊道，“莲心！快进来！快进来扶娘娘！”
莲心本在门外候着，只顾侧耳听着殿中动静，死死攥紧了手指，任由指甲的尖锐戳进皮肉里，来抵挡皇后一声声追问里勾起的她往日不堪回首的记忆。
直到素心仓皇呼唤，她才强自定了心神，一如往日的谦卑恭谨，匆匆赶进。莲心正要帮着伸手扶住皇后，只见皇后气息微弱，身体陡地一仰，已然晕厥过去。素心吓得魂飞魄散，哪里还顾得上别的，一壁和莲心扶着皇后躺下，一壁吩咐赵一泰去唤了太医来。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道： “这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道： “太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。” ， 。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。” ’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀： “先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成为定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔。同时，晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道： “这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道： “太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。” ， 。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。” ’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀： “先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家的端淑便远嫁军力最强的准噶尔部以求安定。如今哀家只剩下柔淑这一个女儿了，能嫁在自己跟前，当然是最好的了。”
福珈笑叹道： “理藩院的侍郎虽然不是什么要紧的官职，但到底也还体面，哪怕额驸是领个闲差，公主能在太后跟前常常尽孝，也是极好的。”
