“弟兄们，大将军派人回话了，我们大西军的主力正向着襄阳急进，很快就能赶到了，到时候我们就能内外夹击把城外的大明中央军一举击溃，只要击溃了城外的中央军，湖广就是我们大西军的了，而且还不止于此……”
“一旦中央军溃灭，大明将再没有军队能阻挡我们大西军的兵锋，占领湖广之后我们还能顺着长江挥师东向，席卷富庶繁华的江南，江南一下，整个天霞将是我们大西国的了，弟兄们，一定要坚持住，等着大军到来！”
李定国的喊话无疑相当具有鼓动力，他向将士们勾勒了一副无比美好的远景，如果大西军能够席卷江南，那么大西朝就将取代大明朝成为天下共主，到了那时候，他们这里的每个人都将成为开国元勋，然后封妻荫子，过三妻四妾、锦衣玉食的好日子……
很快，大西军原本有些低落的士气重新开始高昂起来。
“加强警戒。”李定国满意地点了点头，吩咐手下的几名将领，“一旦发现明军有任何异动，或者我们大西军主力到来，就即刻来报。”
“是。”
几员大西将领轰然应诺，李定国这才放心地回了他的临时行辕。
李定国有更重要的事情要做，他可以说服手下的将士们相信。孙可望一定会带着大军来援，可他却不能说服自己，李定国对孙可望太了解了，在这样地情形之下，孙可望有很大的可能会选择见死不救！
等人来救不是李定国的作风，他要自救！
怎么自救？
死守？只能是死路一条！
今天早上短短不到盏茶功夫地激战给李定国留下了深刻地印象。大明中央军地厉害远远超出他地想象。假如这样地激战再来几次。李定国地三千精兵就该务亡殆尽了。因此。襄阳城绝不可守！
既然不能死守。那就只剩下撤退一途了！
李定国知道要撤出襄阳并不难。可要想撤回青桐关与孙可望地大西军主力会合却是难如登天了。出现在襄阳城外地可是大明中央军。而且明显不是赵信手下地军队。这应该是直属于王朴地中央军！
对于王朴地威名。李定国简直可以说是如雷贯耳。
李定国在内心深深地忌惮着王朴。李定国忌惮王朴。是因为王朴自从领兵作战以来居然未尝一败。是员真正意义上地不败名将！带着弱势兵力以弱胜强很不容易。但并非绝无可能。但如果总能带着弱势兵力打赢强敌。那就非同小可了。而王朴就是这样地武将！
王朴的军队已经出现在襄阳城外，王朴离这里还会远吗？
和王朴这样的名将、宿将、不败战将对决沙场，李定国不敢有丝毫懈怠和大意，论年龄王朴虽然只比李定国大了不少十岁，可论经历两人却全然不在同一个水平线上，王朴参加了太多的大战、恶战。而他李定国却不过只和大顺军打了几仗而已。
因此，以王朴的厉害，岂会轻易放李定国和他手下的军队逃回青桐关？
不能回青桐关，只能顺着汉水往东转进，倏忽之间李定国脑子里闪过了一个近乎疯狂的念头——奇袭武昌！
当然，奇袭武昌只是幌子，目的不过是把城外地大明中央军调动起来。只要把城外的大明中央军完全调动起来。李定国和他的大西军残兵才会有机会，才有可能死里逃生。才有可能活着回到四川。
傍晚时分，柳如是带着司令部的参谋人员、警卫人员以及后续的辎重营≮营开到了襄阳城外。与李成栋、郑成功和刘孔和的火枪营主力会师。
司令部地后勤人员刚刚搭好帐蓬，李成栋、郑成功和刘孔和三人就赶到了。
李成栋上前向柳如是敬了记军礼，满脸羞愧地说道：“司令官，卑职无能，给中央军丢脸了。”
柳如是摆了摆手，淡然道：“胜败乃兵家常事，李总兵不必过于挂怀，不过今天早上究竟是怎么回事？”
李成栋便将上午的激战简单叙述了一遍。
听完李成栋的叙述，柳如是蹙眉说道：“这么看起来襄阳城内的大西将领对我们中央军的武器和战术有一定的了解，要不然在火枪队的密集射击之下，他不可能再让叛军地弓箭手冒死阻止我军掷炮手地靠近。”
李成栋点头道：“应该是这样，如果叛军不是事先知道了龙王炮的厉害，他们不可能这样不惜伤亡也要阻止我军掷炮手地靠近，因为掷炮手并没有携带攻城用的云梯，看上去不可能对高逾两丈地城墙构成威胁。”
“看来这员大西将领的确不简单。”柳如是说此一顿，又回眸问道，“红娘子的骑兵营有没有消息传回了？”
“还没有。”被问到的参谋官摇了摇头，说道，“不过应该已经到光化了吧？”
“报……”那参谋官话音方落，忽有通讯兵气喘吁吁地进来禀道，“报告司令官，中央军骑兵一营和二营已经从光化渡过汉水，发现驻扎在羊皮滩的大西叛军正在后撤，红帅请示司令部，是否出兵追杀？”
“后撤？”李成栋闻言愕然道，“大西叛军怎么搞的，不来襄阳了？”
略一沉吟，柳如是淡然摇头道：“传令，骑兵营继续监视叛军。不可追杀。”
“是。”
红娘子派来的传令兵领命去了。
“司令官。”李成栋低声道，“大西叛军究竟是怎么回事？”
“有两种可能。”柳如是淡然道，“一种是故弄玄虚想骗我们上当，另一种就是大西叛军内部有隙，如果是第一种，大西军能有什么把戏呢？从羊皮滩撤退地叛军兵力众多，行动缓慢，很难耍什么花招……唔，看来应该是第二种可能了，应该是这样。一定是的！”
着说着，柳如是就把自己给说服了。
李成栋凝声道：“司令官是说，襄阳城内的叛军已经被叛军的主帅给抛弃了？”
柳如是点了点头，说道：“现在我们不用再急着攻城了。先试试能否劝降这支叛军。”
是夜，襄阳。
何腾蛟的临时总督行辕现在已经成了李定国的行辕。
李定国正在行辕内苦思脱困之计时，眼角余光忽然瞥见了衣架上的一套礼服，那是何腾蛟的总督礼服，隆武改元之后，大明总督的礼服就改变了制式，不再是以前的大红官袍加乌纱帽了，改成了由王朴构思，董小宛设计地仿近代礼服。
望着这套总督礼服。李定国的眸子忽然间亮了起来，霍然抬头喝道：“来人。早有亲兵应声而入，抱拳应道：“大帅有何吩咐？”
“走。”李定国挥了挥手，说道，“随我去军需库。”
当下李定国带着几十名亲兵来到了临时总督行辕内的军需库，果然找到了他想要的东西。当时就大喜道：“传令，全城立刻戒严，在戒严令解除前城内士绅百姓官员一律不准出门，违者杀无赦！”
“是！”
一名亲兵领命而去。
李定国又道：“再令，全军立即集结，不得大声交谈，不得喧哗。违令者斩！”
“是！”
又一名亲兵领命离去。
李定国地目光最后转向身后的亲兵队长。眸子里忽然掠过一丝黯然，低声道：“七哥。您是我最信任的人，所以这件事只能交给你去办。”
亲兵队长本能地听出这不是什么好事。可他还是挺起了胸膛，大声道：“听凭大帅吩咐。”
次日天亮，柳如是下令把襄阳城团团围了起来，不过再没有派兵强攻。
襄阳城内的大西军也显得很镇定，甚至没派多少士兵在城楼上警戒，空荡荡的城楼上只有廖廖十几个叛军在来回巡视，而且各门皆是如此，不过城里倒是传来阵阵嘹亮的号子声和喊杀声，看起来大西叛军并没有闲着，正抽闲操练呢。
如果大明中央军的侦察兵能够从天上侦察城内的情形，那么他们一定会感到吃惊，因为正在城内“操练”的其实并不是大西叛军，而是几百名手无寸铁地城内百姓，正在几十名叛军的威胁下聚集到一起扯开嗓子高喊。
两天之后，猫儿关前忽然开来了大队“中央军”，足有两千多人！
猫儿关地处勋阳府和荆州府之间，是座险峻的雄关，关上驻扎着两个大队的保安队，这两个大队的保安队原本是瞿塘卫长宁所的卫所军，不过他们如今已经不再是军户身份了，而是平民了，来保安队当兵不过是为了多挣每月五钱银子地饷银而已。
猫儿关距离襄阳足有三百余里，距离青桐关也有两百多里，而且中间多是崎岖的山路，险峻难行，因此，尽管大西军和大顺军已经和大明中央军在勋阳、青桐关和襄阳一带打得不可开交了，猫儿关上却还是很平静，关上的保安队根本就没有临战的气氛。
“开门！”一名中央军军官骑着高头大马冲到关前，很嚣张地叫道，“说你呢，耳朵聋了，快点打开城门！”
关上的保安队惊得屁都滚出来了，赶紧打开关门放行。
正在营房里吃早餐的猫儿关参将赶紧放下饭碗，紧急集结了关上的保安队，沿着穿关而过地官道两侧一字排开，对于他们这些地方保安队来说，中央军那可是天一样地存在，中央军是什么人？那是王牌中的王牌，嫡系中嫡系，不但装备精良而且饷银优厚，根本不是他们这些保安队能比地。
这队大明中央军都穿着淡蓝色棉布大衣，戴着宽檐的大盖幅，脚上蹬着长筒厚底马靴，好不威风，不过手里却拿着和保安队一样地长枪，看起来他们是中央军中的长枪营，而不是最精锐的火枪营。
不出猫儿关保安队官兵所料，这队大明中央军果然骄横得很，穿关而过的时候居然连正眼都没有瞧他们一眼，有个保安队的小队长想上前搭讪，结果愣是被抽了三记大耳光，牙齿都脱了两颗。
襄阳城外，中央军司令部。
柳如是终于觉得事情有些蹊跷，两天来她几次派人想进城与叛军接洽却都被拒绝了，派去喊话的六个中央军士兵还被射伤了两个！柳如是隐隐感到有些不对劲，可她还没有想到城内的大西叛军早有两天前的晚上就已经偷偷溜走了。
这倒不能怪柳如是大意，事实上换成王朴领军，也一样想不到李定国会在当天晚上就毫不犹豫地弃城！对于叛军来说，攻占一座大城可不容易，城里的大量财富还有女人对于习惯了烧杀掳掠的叛军来说更是巨大的诱惑，他们怎可能轻易放弃这些呢？
几经考虑，柳如是让李成栋的火枪营再次发动了进攻。
结果非常出人意料，李成栋的火枪营居然不费吹灰之力就炸开了城门，为防叛军有什么阴谋，李成栋只敢派出两个中队的兵力进城，结果进城的士兵很快就回报李成栋，城里除了城楼上的百来具叛军尸体，根本连叛军的影子都没了。
也就是说，襄阳城已经成了座空城！
当李成栋把这个消息上报给柳如是的时候，柳如是也难到难以置信，叛军如此果断地弃城而走就已经出乎柳如是的意料之外了，更让柳如是不敢相信的是，弃城而走的这伙叛军就像空气般凭空消失了！
一边的柳轻烟道：“如是妹子，这伙叛军会不会躲在某个隐秘的地方？”
“不可能。”柳如是摇头道，“襄阳方圆几百里都是人口密集之所，上千人的兵力可不容易隐匿，趁着夜色隐匿行迹还有可能，可大白天的要想掩人耳目却根本办不到，只要他们出了城就一定会有人发现他们，可奇怪的是为什么没有人回报呢？难道说他们伪装成了逃难的百姓？咦……伪装！？”
柳轻烟凝声道：“如是妹子，怎么了？”
柳如是忽然道：“轻烟姐，昨天中午你是不是跟小妹提起过，说宜城有一支从武昌开来的中央军，人数大约有两千人？”
正文 第315章 奇袭巴东
“是啊。”柳轻烟应道。“看情形这队中央军应该是湖广提督赵信的混成营。也许是奉了赵信军令从武昌赶来救援襄阳的吧。不过有个情况很令人费解。当时这队中央军明明向着相反的方向在行军。”
“相反的方向？”柳如是凝声道。“也就是说当时这队中央军被发现的时候。他们正沿着汉水往武昌方向行进？”
“没错。”柳轻烟点头道。“当时的情形就是这样。”
“糟糕！”柳如是霎时色变道。“这队中央军并非真正的中央军。而是襄阳城内的大西叛军冒充的！”
“啥？”柳轻烟失声道。“这队中央军是叛军冒充的？”
“肯定是这样。”柳如是凝声道。“小妹怎么就没有想到大西叛军会冒充中央军呢？难怪襄阳城内的叛军都逃走两天了。沿途士绅百姓居然没一个发现他们的行踪。敢情他们根本就没有隐匿形踪。好狡猾的贼子！”
柳轻烟有些不敢相信道：“可是。叛军从哪里搞来中央军的装备呢？”
柳如是苦笑道：“姐姐别忘了何腾蛟临时总督行辕就设在襄阳。”
“这……”柳轻烟也脸色大变道。“如是妹子。搞不好叛军可能会去偷袭武昌？”
“不是可能。而是肯定！”柳如是深深地吸了口冷气。说道。“这伙叛军既然可以冒充赵信的中央军混成营。自然也能冒充小妹手下的中央军辎重营。守卫武昌的中央军措不及防下叛军就有很大的机会偷袭得手！”
“糟了。”柳轻烟惊呼道。“如果武昌失守。那事情就闹大了。”
抬头看了看天色。柳如是轻舒了口气。低声说道：“好在叛军昨天中午才刚过宜城。从宜城到武昌足有四百多里路。叛军就算能飞也不可能这么快飞到武昌！这样。轻烟姐。你立即以飞鸽传书传讯武昌。让留守武昌的中央军混成营提高警惕！”
“嗯。”柳轻烟神色凝重地应道。“姐姐这便去安排。”
等柳轻烟离去。柳如是又把两名传令兵叫到跟前。命令中央军的两个侦察兵大队全部出动。地毯式侦查“可疑中央军”的行迹。尤其要重点侦察宜城前往武昌方向。一旦发现行迹立即回报。
巴东。紧扼长江。是卡在进川要道上地一座雄关！
为了提防四川流贼张献忠。湖广提督赵信从仅有的三个混成营中抽出了一个驻守于此。即使在数十万大顺、大西联军进逼青桐关和勋阳的情形之下。赵信也没有从巴东调动一兵一卒。由此可见赵信对巴东防务的重视。
事实上赵信地谨慎完全是有道理的。如果赵信把所有的主力部队都调去青桐关、勋县一线。巴东和长江水道的防线就会门户大开。如果张献忠率大西军大举出川的话。赵信就会陷入腹背受敌的绝境。后果将不堪设想。
不过现在。中央军重兵驻防的巴东正面临一场危机！
李定国在神不知鬼不觉地逃离襄阳之后。再次在和柳如是地对决中占据了上风。
当柳如是以飞鸽传书警示武昌做好防备。并且沿着宜城前往武昌方向派出大量侦骑侦查大西叛军的行踪时。李定国早已经带着两千多假扮成大明中央军的大西军大摇大摆地穿过了猫儿关。正往军事重镇巴东逼近。
李定国早就知道巴东驻扎着中央军地一个混成营。要不是这个混成营。大西军早就从长江左岸地栈道出川了！早在弃守襄阳的当天晚上。李定国就已经想好了下一步。那就是奇袭巴东。干掉巴东城内的中央军。
李定国的战略眼光不可谓不狠辣。他知道大顺、大西联军看似强大。实际上却很难突破赵信苦心经营的青桐关防线。何况现在又多了王朴的中央军主力。联军的胜算就更小了。现在大西军已经只剩一线胜机了。那就是拔掉巴东这颗钉子！
只要拔掉了巴东这颗钉子。大西帝张献忠就能率大西军主力出川。席卷湖广腹地。这样一来。赵信、王朴的中央军就会陷入腹背受敌∽尾难顾的逆境。这样才能把湖广战场这潭水搅浑。大西军才有可能乱中取胜！
月黑风高。李定国率领的两千多大西精兵神不知鬼不觉地出现在了巴东城下！
夜色中地巴东城很静谧。低矮的城楼上每隔几步就插着一枝火把。熊熊火光把城头照得亮如白昼。通明的火光下。十几名中央军哨兵像标枪般挺立着。中央军哨兵手持火枪。目光警惕地搜视着城外幽黑的旷野。虽然他们什么也看不见。可他们仍旧没有放松警惕。
巴东城的城墙并不高。也没有护城河和壕沟。两三个人搭起人梯就能从容攀上。
难缠的是城头上地中央军哨兵。看着寒风中标枪般挺立地中央军哨兵。李定国心里不由再次感慨起来。王朴究竟是个什么样的人？他又是如何训练出这支纪律严明又骁勇善战地中央军的呢？李定国虽然年轻却从不妄自菲薄。可他自认训练不出这样的军队。
漆黑的夜色中。一员大西将领靠了上来。低声问道：“大帅。要不要先干掉哨兵？”
李定国摇了摇头。毫不犹豫地拒绝了这员将领的提议。用暗箭射杀一个哨兵并非什么难事。可要想把城头上的十几名哨兵无声无息地射杀。却绝非易事！只要有一个哨兵没有当场毙名。就会发出警告声警醒城里的守军。这样一来也就意味着奇袭失败了。
也幸亏李定国没有派人猎杀城头的哨兵。事实上大明中央军历来都采用明哨加暗哨的保卫制度。在城头上的十几个明哨以外。还在暗中埋设了不少暗哨。就算大西军猎杀了这十几个明哨。暗哨一样能发出警讯。
大西将领又道：“那现在怎么办？”
李定国沉声道：“冒充王朴的直属中央军。诈城！”
大西将领道：“这样行吗？”
李定国把一员大西将领叫到跟前耳语了一番。那大西将领领命去了。
片刻之后。一队人马明火执仗从山道上冒了出来。正往巴东城缓缓开来。借着火光。巴东城头的中央军哨兵看得正切。那居然也是一队中央军。兵力约在两个大队四百人左右。不过手里的并非火枪。而是长枪。
这两个大队地中央军堪堪开到城外时。一名中央军军官突然出现在巴东城头。向着城外厉声喝道：“站住！”
城外的中央军闻声止步。一员军官模样的人从队列中走了出来。抬头回应道：“快打开城门。放我们进去！”
城头的中央军军官不为所动。喝问道：“口令！”
城外地中央军军官满头雾水。反问道：“什么口令？”城头的中央军军官霎时蹙紧了眉头。又问道：“你们哪部份的？”
“哪那么多废话！”城外的中央军军官火了。不耐烦道。“我们是总督大人的直属中央军。再不打开城门可别怪老子不客气了！”
“总督大人？”城头的中央军军官眸子里悠然掠过一丝寒芒。喝问道。“哪个总督？”
“废话。”城外的中央军军官越发不耐烦道。“当然是大明五省总督王朴！”
“知道了。你们先在城外等着。我这就让人打开城门。”
城头地中央军军官点了点头。转身下了城楼。当他背转身去的时候。眸子里的一点寒意已经变成了冷冽地杀机。可惜地是城外的中央军军官和那两个大队的中央军并未发现。还在城外翘首等待呢。
大约过了一顿饭的功夫。正当城外那两个大队的中央军等得有些不耐烦的时候。刚刚转身离去的中央军军官又出现在了城头之上。城外的军官立刻火了。怒道：“你***怎么搞的。为什么还不打开城门？”
“嘿嘿。”城头地中央军军官冷笑道。“无耻的贼子。受死吧！”
下一刻。巴东城头突然燃起了无数枝明晃晃的火把。几乎把城楼内外照得亮如白昼。火光下。数百名中央军士兵从城头的垛堞后面鬼魅般冒了出来。这些中央军士兵手里拿的都是上好刺刀的火枪。数百柄刺刀在火光地照耀下反射出耀眼地寒芒。城外两个大队的中央军立刻就傻眼了。
远处伏在暗中察看情形地李定国也震惊至极地站起身来。他想不通哪里出了纰漏？
“你。你们想干什么？”城外的中央军军官色厉内荏地叫道。“想造反吗？我们可是王总督的直属中央军！”
“哈哈哈……”城头的中央军军事官仰天大笑道。“死到临头了居然还敢冒充我们中央军！？告诉你吧。中央军就是中央军。从来就没有什么直属中央军！还有。我们从来就不知道什么王总督。我们只知道侯爷。大明中央军的最高统帅是靖南侯而不是什么五省总督。蠢货。猪。现在你该明白了吧？”
远处的李定国恨恨击节道：“原来如此。可恨！”
李定国毕竟没在中央军中服役过。许多细节对于中央军将士来说是约定俗成的习惯。可李定国和大西军的将士却完全不知道。正是由于这些细节上的疏忽。最终令李定国奇袭巴东的计划功亏一篑。
下一刻。密集的枪声从巴东城头炸雷般响起。拥挤在城墙下的大约四百名大西军将士就像被割倒的野草般倒了下来。在如此近的距离又在如此密集的火力覆盖之下。基本上没人能够幸免。“撤！”
李定国脸上的肌肉抽搐了两下。从牙缝里崩出冰冷的一个字。
枪声一响。奇袭巴东的计划就完全失败了。就凭剩下的千把人去强攻巴东那无疑是找死。现在。李定国唯一能做的就是带着剩下的千余残兵抄小路回四川了。李定国的确是一员出色的将领。临危不乱。处惊不变。有头脑更有胆魄。可他还是缺乏雕琢。
襄阳。前敌司令部。
柳如是一夜未睡。到了第二天上午。武昌方面就送回了飞鸽传书。同时撒出去的侦察大队也陆续传回了消息。可是令柳如是感到困惑的是。武昌方面回报说方圆百里之内并未发现任何军队的存在。撒出去的侦察大队也没有发现任何“中央军”的行迹！
事实上。李定国的两千多大西军从宜城就已经折道向西了。而柳如是却把仅有的两个侦察兵大队撒在了宜城前往武昌一带。结果当然侦查不到大西军的行踪了。至于武昌则当然更不可能发现大西军的行踪了。
直到傍晚的时候。巴东才转来一份急递。说是昨天晚上曾遭到一股不明身份的假冒中央军袭击。柳如是栈听这消息顿时惊出一声冷汗。她万万没有想到这伙狡猾的大西军没去偷袭武昌。却反而去偷袭中央军重兵把守的巴东了！
唯一值得庆幸的是。巴东值夜的军官非常警觉。大西叛军的诡计才没有得逞。
要不然。巴东一旦失守。驻于四川的张献忠就能率大西主力大举出川。这样一来中央军就会陷入腹背受敌的不利局面。就算柳如是相信中央军有足够的实力应付大顺军、大西军的两面夹击。可湖广百姓却难免要受到战火的蹂躏了。
事情真要到了那一步。柳如是可真没脸回去见王朴了。王朴临走之前再三叮嘱过。让柳如是无论如何也要保护好湖广百姓。柳如是也是满口答应了的。毕竟中央军连不可一世的建奴和鞑子联军都打败了。还能打不过区区流贼？
“看来流贼之中也有能人啊。”柳如是叹了口气。目光转向柳轻烟。幽声说道。“轻烟姐。你把最近发生的一系列事件都告诉侯爷吧。还有……让他委任别人担任前敌司令官吧。小妹能力不足。还足以当此重任。”
“傻妹妹。”柳轻烟轻抚柳如是香肩。柔声说道。“侯爷的心思你还不了解？侯爷行事看似冒险大胆。其实却极为谨慎。心里没底的事他是绝不会做的。把前敌司令官的重任交给你。他也是经过慎重考虑的。这军队……只有交给你他才能放心呀。”
正文 第316章 铁甲舰
浙江。建德兵工厂。
建德兵工厂全体工匠和军科院全体院士夜以继日地奋斗了半个多月之后。由史蒂芬设计的第一台小型蒸汽机正式诞生了。
正如王朴所说的。在有了铁质镗床和车床之后。整个加工过程便变得非常快捷和顺利。先浇模。把蒸汽机所需要的钢铁构件全部浇注出来。然后再进行镗、车、磨、钻等加工程序。最后再进行组装。
为了给蒸汽机提供蒸汽。史蒂芬还设计制做了一台小型锅炉。
不过为了减低加工难度。加快加工速度。史蒂芬的这台蒸汽机设计的非常小。输出的动力也非常有限。与其称为小型蒸汽机倒不如称其为蒸汽机模型更为贴切。但不管怎么说第一台蒸汽机终归是造出来了。
演示当天。王朴和军科院的所有院士都来了。阳明大学的两百名学员还有建德兵工厂的所有工匠以及附近的山民也都从四里八乡赶了过来。远远地围在空地四周观望。对于这个时代的人来说。水力机械就已经很稀罕了。不用人拉不用水力也不用畜力的机械就更加令人匪夷所思了。人们都想瞧瞧热闹。
在人们期待的眼神子下。史蒂芬抱着他亲自设计并且监制的蒸汽机模型走出了试验室。看到史蒂芬把那台蒸汽机抱在怀里的样子。王朴不由得莞尔失笑。史蒂芬那模样就像是抱着才半个月大的孩子。
周围围观的百姓们也都看清楚了。这台蒸汽机模型的主体长约尺许。高度和宽度最多不会超过四寸。此外还有几根纵横交错地铁皮管。模样挺怪。
王朴心里多少有些失望。从这台模型上完全看不到工业化生产的希望。不过这毕竟是真正意义上地第一台蒸汽机。王朴也不能奢求太多。
史蒂芬身后还跟着两名学员。一名学员抱着一个圆筒状的物体。看样子就是专门为了蒸汽机设计制做的简易锅炉了。说是锅炉其实就是全封闭地烧水锅罢了。再有就是连接到外界的铁皮管上多了个阀门。
另一名学员怀里抱着的却是一台曲轴连杆机构。这个机构能够把蒸汽机输出的往复运动转化为旋转运动。
史蒂芬把怀里的蒸汽机模型在演示台上仔细摆放好。先后连上了简易锅炉和连杆机构。然后就让学员往简易锅炉地炉灶里加入木炭生起火来。足足烧了有小半个时辰。当大伙都等得有些不耐烦时。史蒂芬才慢条斯理地旋开了联接锅炉和蒸汽机的阀门。
“噗……”
一股热汽霎时从蒸汽机地排气口喷了出来。紧接着连杆机构上的圆形轮子就开始缓缓转动起来。聚集在空地四周围观的学员和工匠们顿时欢呼起来。王朴眸子里也不由得浮起一丝莫名的神色。
史蒂芬得意地笑了笑。不断加大阀门。
随着阀门的加大。蒸汽机排气口的喷气频率越来越快。连杆机构那个圆形轮子的转动速度也变得越来越快。到最后就跟飞一般只能看见一个模糊地轮廓了！
周围的学员和工匠们彻底疯狂了……
蒸汽机终于研制成功了！
虽然只是一台毫无用处的模型。虽然还完全不具备工业化生产的可能。但第一台真正意义上的蒸汽机无论如何都已经出现了。接下来只要对这台蒸汽机进行不断的改进、完善。加大输出动力……
王朴相信。要不了多久工业用的蒸汽机就会出现！
要不了多久。建德兵工厂的机床动力就能由水力变成蒸汽机。要不了多久。大明帝国的水师船舰中就会出现全新的依靠蒸汽机做动力地铁甲舰。要不了多久。大明帝国地国土上将会出现铁轨和火车。整个帝国的联系将会更加密切！
蒸汽机将带给帝国地改变将是革命性的！
是夜。整个建德兵工厂都陷入了狂欢之中。
为了庆祝第一台蒸汽机的诞生。王朴甚至从建德县城请来了最好的戏班子连场演出。以慰劳院士、学员和工匠们这半个多月来的辛勤工作。不过。当大家都在狂欢的时候。王朴却没多少兴致。他迫不及待地把宋应星叫到了自己的办公室。
王朴急着要军科院研制蒸汽机的原动力就是铁甲舰！
王朴知道西方的大航海运动方兴未艾。欧洲各国的船队正驶往四大洋的每个角落。发现了一块又一块资源丰富的新大陆。正是伟大的大航海时代造就了欧洲近代史的辉煌。现在王朴有机会重新改写历史。他又怎么会让大明帝国与大航海擦肩而过呢？
所以王朴要让军科院研制蒸汽机。蒸汽机模型研制成功后。王朴又迫不及待地找宋应星前去谈话。
大明朝的海军原本极其强大。永乐帝时大明的船队曾经远航至非洲东海岸。更有传言说大明的船队曾经横跨太平洋出现在南美洲的西海岸。这些传言的可信度虽然不高。但永乐朝时大明朝海军的强大却是不言而喻的。
一个无可争议的事实是。直到明末。大明的海军在当时世界上都是一流的！
既便是明朝灭亡之后。退守台湾的郑氏。也屡次在海战中先后挫败了当时西方世界的海军霸主西班牙和荷兰。
现在的大明虽然仍处于内忧外患之中。辽东的建奴和大漠的鞑子仍未征服。山陕、四川的逆贼也还没有平定。
但是。现在的大明帝国再不是崇祯帝执政时的大明帝国了。现在的大明帝国拥有一个团结而且高效的内阁班子。有一支无比强大地中央军。当大明帝国不再内耗的时候。外患和内忧就都成了芥藓之疾！
以大明帝国现在地经济实力。已经完全具备大力发展水师的条件了！
不过。王朴并不想简单地复制永乐帝时强大的大明水师。耗费大量地人力、物力、财力不能只是简单地去复制永乐帝时的九桅宝船、八桅马船和七桅粮船。还要在这些船只外覆盖厚厚的装甲。打造出一支超越时代、前所未有的铁甲舰队！
其实。王朴很想打造出纯钢结构的铁甲舰。可惜地是这个时代的焊接技术太落后。根本不可能焊接整体船壳。不得已王朴只能退而求其次。在原有地木船船壳上覆盖装甲。工业革命早期西方的铁甲舰不也是这么回事么？
当然。就算只是覆盖了一层装甲。这样的铁甲舰也会变得笨重无比。光靠风帆当然无法驱动铁甲舰。但蒸汽机的出现使铁甲舰成为了可能！
与木帆船相比。铁甲舰拥有无可比拟的优势。铁甲舰拥有持续充足的动力。完全不受季风和洋流的影响。各大洋地透航性远非帆船可比！另外。靠蒸汽机驱动的铁甲舰拥有更快的航速。一旦海上遭遇。帆船根本就跑不脱铁甲舰的追杀！
毫不夸张地说。在铁甲舰队面前。木制帆船舰队只有束手待毙的下场。如果大明帝国拥有了一支铁甲水师。就能在一夜之间重新成为大洋的霸主。葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰这些西欧海洋强国将变得不堪一击！
当然。仅凭先进的铁甲战角无法让大明帝国在一夜之间成为海军强国的。要想打造一支所向无敌的水师。除了先进的铁甲战舰。还需要大量优秀地水手和大批优秀地军官！王朴很幸运。此时的大明帝国还远未没落。此时地大明帝国恰恰拥有大量优秀的水手和大批优秀的水师将领。
所以说。对王朴来说。现在是万事俱备只欠东风了！
只要打造出一支铁甲舰队。大明帝国就能在一夜之间拥有一支天下无敌的海上雄师。从此之后。大航海就和欧洲人没什么关系了。日不落帝国也和英格兰人没什么关系了。海洋。只能是大明帝国的海洋。日不落帝国只能是大汉民族的日不落帝国！
一阵细碎的脚步声忽然把王朴从沉思中惊醒。抬头一看宋应星已经走了进来。
王朴赶紧起身。恭恭敬敬地向宋应星揖了一揖。朗声道：“宋老。”
“哎。”宋应星赶紧连摇双手。惶然道。“侯爷。这可不敢当。不敢当。”
“宋老。你当得起！”
王朴结结实实地向宋应星长身一揖。这才肃手请宋应星落座。
宋应星有些局促地落了座。忽然发现王朴桌上居然摆放着他编著的《天工开物》。王朴微微一笑。扶着《天工开物》的书页笑道：“宋老。你的书里只是简单地记述了宝船、马船、粮船等等水师船舰。却不知是否知道这些船只的加工工艺？”
一说起学术问题。宋应星的表情立刻变得自然起来。侃侃而谈道：“万历年间老夫曾在镇海造船局当了几年督造。对造船工艺以及水师各类船只的结构也算是略有研究。从工艺上来说打造宝船也不是不可能。最难的是找不到合适的木料以及手艺精良的工匠。”
王朴摆了摆手。笑道：“宋老。合适的木料和手艺精良的工匠可以慢慢寻找。现在我想问你另外一个问题。能不能在九桅宝船、八桅马船和七桅粮船的侧舷覆盖厚厚的铁板。用以抵挡敌舰的炮火？”
“覆盖厚铁板？”宋应星先是愕然。旋即大摇其头。“不可能。这绝对不可能。”
王朴笑问道：“为什么不可能？”
宋应星苦笑道：“在侧舷钉上厚铁板容易。可这样一来战船的重量将会大大增加。九桅船、八桅船和七桅船原本就体型庞大。要想在所有表面覆盖铁板。那得多少块铁板。增加多少重量？这么笨重的战船。得挂多大的风帆才能保证航速？难。太难了！”
“我们不是已经有了蒸汽机了吗？”王朴笑道。“为什么不把蒸汽机装到九桅船、八桅船和七桅船上？到时候我们用蒸汽机当主要驱动力。用风帆来当辅助驱动力。平时就用风帆。与敌舰作战时再用蒸汽机驱动。宋老觉得怎样？”
“蒸汽机？”宋应星有些跟不上王朴的思维了。张开双手摆了个圆形状。吃声道。“就史蒂芬摆弄的那么个小玩意？怕是连只小舢板都驱动不了吧。七桅船、八桅船和九桅船就更加别提了。”
“哈哈哈……”王朴大笑道。“宋老说笑了。史蒂芬造出的第一台蒸汽机虽小。可他以后造的蒸汽机却足够大。如果他能造出房子那么大的蒸汽机。你说能不能驱动九桅船？如果一台蒸汽机拖不动。那么两台。三台呢？”
“这……”
宋应星神色一动。陷入了凝思。好半晌之后才低声道。“侯爷。史蒂芬真能造出房子那么大的蒸汽机？”
王朴肃然道：“当然可以。”
宋应星仔细衡量了一下。肃然道：“侯爷。老朽可以试试。”
