“下一步棋如何走法？”
“请将军明日亲自见牛、宋二人，请他们将稿子审阅修改，并说你要命刻字匠连夜刻出，印成小本儿，分发小袁营将士背熟。”
“你真要命人刻版？”
“当然，当然。”
“牛、宋二人必会将此事禀报闯王，闯王不会阻止么？”
“替他宣扬，他当然不会阻止。”
“这两步棋都走了，闯王能信任我么？”
“还得将军杀几个人。”
“杀什么人？”
“杀几个兄弟，也要杀头目。为要取得闯王在短期间真正化除猜疑，视将军如心腹，非杀几个人头不可。当然除此之外，还要责打一批人，直至打死。”
袁时中的脸色忽然沉重，含着几分恼怒，默思不语，心里说：“我没发疯！”刘玉尺打量了他的神色，猜透了他的心思，微微一笑，正要说话，一个亲兵进来，对袁时中说：
“太太差人来说，她预备了几样荤素小莱，几杯好酒，等待将爷回去。”
刘玉尺不等袁时中说话，代他吩咐：“你告诉太太帐下来人，说咱们将爷正在同军师谈话，马上就回太太帐中。”
袁时中的亲兵说一声“是！”转身退出。
袁时中抱怨说：“玉尺，你怎么这样性急？”
刘玉尺说：“自从太太同将军成亲以来，很少对将军如此殷勤体贴，差人催将军早回她的帐中，而且准备了酒肴等待，断不可拂了她的美意。我怕将军犹豫，所以就赶快代将军回答。”
袁时中苦笑说：“唉，你不明白，因为我近来少去金姨太太帐中，她已经哭了几次，所以我原想今夜宿在她的帐中。”
刘玉尺说：“我何尝不明白将军的心思，可是将军几乎误了大事！”
时中问：“如何说我几乎误了大事？”
刘玉尺神色严重地说：“目前小袁营能否存在，能否伺机逃走，决于将军能否获得闯王欢心。今晚所议之事，全是为此。在此紧迫时候，只能百方使太太在高夫人前替将军多进美言，岂可惹她生气？况太太今晚如此举动，在别人家本是恩爱夫妻之常，在她却非寻常，其中必有缘故。”
“什么缘故？”
“我也猜测不透。总之必有缘故，请将军务必快去太太帐中。刚才的话，请听我简单扼要说完，不敢多耽搁时间。”
“你快说吧。”
“今日老王因酒后失言，被闯王斩了，在小袁营将士中颇多不平。从明日起，抓几个说出怨言的头目和士兵斩首，过三天再杀几个。另外还要重责一批人。借他们的人头和血肉之身，表将军忠于闯王之心。”
袁时中犹豫地说：“这样事我不忍做。”
刘玉尺说：“情势紧迫，请将军不要存妇人之仁，误了大事。俗话说：一将功成万骨枯。我从前只想着是在战场上死人如麻，近来才明白战场外也不免常常死人。为着事业成功，不但要杀死敌人，有时还得狠着心杀自己人，杀自己身边的人，杀身边有功的人。老子说：‘圣人不仁，以百姓为刍狗①。圣人把百姓当做刍狗，他还是圣人。该杀自己人时就得狠心，不能讲妇人之仁！’”
袁时中无可奈何点点头，叹口气说：“你替我斟酌办吧。说实话，今日老王冤枉被斩，我现在心中还十分难过。”
刘玉尺说：“你在太太面前，倘若她提到此事，你不但要谈笑自若，还得说杀得很是。”
“这个……很难。”
“不，你至少不能在太大面前露出来你的不平。汉光武的亲哥哥被更始①杀了，光武赶快驰回宛城，深自引过，不自称昆阳战功，不敢替哥哥服丧，饮食言笑如平常。更始没有杀他，反而拜他为破虏大将军，封为武信侯。何况老王只是你的部下，并不是你的兄弟，何必为他的被斩难过？”他将那份文稿塞进时中手里，说道：“我的话说完了，请将军快去太太帐中。”
①更始——东汉南阳人刘玄，在王莽末年被绿林、新市、平林诸起义军拥戴称帝，年号更始，世称更始帝，后被赤眉军杀死。
袁时中默默起身，在亲兵们的护卫中往慧梅的住处走去。
自从见过闯王以后，慧梅对闯王听信宋军师和牛先生的主意将她许配袁时中的事，增添了谅解。另外，她觉察出自己已经怀了孕，往往在暗中思念张鼐时候，忽然想到腹中胎儿，那不可告人的感情就在一声轻叹中风消云散。她甚至责备自己不应再回想往日同张鼐之间的若明若暗的两好情意。她认为再这样在感情上藕断丝连，不惟对不起自己的丈夫，也对不起腹中的胎儿。她开始为着闯王的大业，为着腹中的胎儿，也为着忘却毫无用处的缱绻往事，半勉强、半自然地爱起自己的丈夫来了。她愿意在沙场上能同他一起杀敌，在家中多给他温柔体贴。
今天下午，她从邵时信的口中听说了老王被斩的事，起初她认为闯王斩得好，假若她遇到小袁营中有谁敢酒后骂闯王和老府，她也是非斩不可。她暗中抱怨袁时中对手下人管教不严，纵容了邪气上升。但是过了一阵，她的想法变了。她认为，既然时中真心拥戴闯王，率部投闯，又同她结为夫妻，就不会对闯王怀有二心。她仔细思忖：他在她的面前从没有流露过对老府不满的话，更没有一个字流露出不忠于闯王的意思，就拿他同她结成夫妻的日子来说，他对她也算得上十分满意，每次来到她的帐中，不管她自己有时冷淡，他总是恩恩爱爱，甚至为得到她的欢心，几乎是低三下四（想到这里，她的脸颊不由得暗暗发红，眼睛里饱含着被新婚幸福所陶醉的神色，低下头去）。她想着，尽管他在同她成亲之前已经有了两个妾，可是近来他为了同她夫妻情笃，如胶似漆，他压根儿不去孙氏帐中，也很少宿在金氏的帐中。根据以上想法，她断定老王的不满意闯王和老府，他原不知情，他只是一时管教不严罢了。在心中作出这样判断之后，她同吕二婶商量，准备几样使他可口的荤素菜肴，几盏美酒，为他解闷，也趁机规劝他往后应如何管教部下。
本来，新嫁娘不但注意晨妆，也往往注意晚妆。慧梅出嫁以来，由于对婚姻怀着隐痛，念念不忘张鼐，所以从来不在晚上注意打扮，照例一身戎衣，腰间挂着三尺宝剑，至少是挂一把短剑。可是今晚，她摘下宝剑，脱去箭袖戎装，换上一身桃红绣花短祆，下穿葱绿百褶裙，脚穿大红绣鞋，薄施脂粉，淡描蛾眉，玉簪云鬟①，香散雾鬓②。这在当时中上层社会的年轻妇女原是日常淡妆，但是慧梅生长在闯王军中，除非逢年过节，又无战事，才同高夫人身边的姐妹们稍事打扮。来到小袁营后，像这样为丈夫从事晚妆，实是初次。在吕二婶的帮助下梳洗打扮完毕，慧梅对着一把新磨铜镜，向正面和左右照看一阵，心情十分愉快。吕二婶站在她的背后从镜中看她，忍不住低声称赞：
①云鬟——鬟就是髻。妇女发多，梳成高髻，状如云堆，美称云鬟。
②雾鬓——鬓发下垂，梳得较松，美称雾鬓。
“姑娘，你今晚真美，姑爷看见了一定喜欢！”
慧梅回头看了一眼，佯装嗔怪：“二婶，你也对我取笑！”当她将铜镜交给吕二婶时，又忍不住举起铜镜看了一眼。
袁时中在走往慧梅的“小闯营”（他也是这么称呼！）时候，一路上心思十分混乱。他忽而想着今晚刘玉尺同他商量的一些密谋，能否在不久之后顺利逃走，他心中没十分把握，万一被号称英明无比的李闯王识破机关，反而会促使祸事更快临头。他忽而想着因为娶了慧梅，军中近来议论纷纷：有人从好的方面看，说他是半个驸马；有人从坏的方面想，说他是中了宋献策定的美人计；还有说得更坏，竟说他已经受制于新夫人，以后休想有什么大的作为。这后边的讥讽话不完全是从小袁营将士中冒出来的，仿佛最初是从曹营传出的闲言讽语，传到小袁营就马上扎了根，发了芽。这些话常常使他痛苦，甚至使他暗恨慧梅和她的“小闯营”。他忽而想到金姨太太，觉得近来很对不起她，而今晚本来答应宿在她的帐中，又不去了。他在心中拿慧梅同金氏比较，想着金氏有一些可爱的地方而慧梅没有。金氏处处体贴他，当他有苦恼时百法儿逗他喜欢，平时打扮得花枝招展，而晚上总是重新打扮一番等候着他。她不会武艺，但女人何必精通武艺，天天弯弓舞剑？她不识字，但是常言道“女子无才便是德”，只要她心儿灵慧就好啦。他想着金氏与他同床共枕时是那样有情，热得似火，这一点长处慧梅偏偏没有！他不喜欢慧梅常常是箭袖戎装，剑不离身；不喜欢她不施脂粉，纯凭天然生得俊俏；特别是不喜欢她对他总是以礼相待，缺少像金氏所有的热火劲儿。不管他有时被她的美貌打动心魂，如何对她爱得如癫似狂，而她总是默默地接受他单方面的狂热。起初，他认为她是害羞和生性庄重，尽量体谅她；可是如今日子长了，显然她不全是害羞和生性庄重，而必是有些不满意这门亲事，自以为是李闯王的养女而轻看了他。他想，倘若日后逃走，她愿意随他逃走便罢，倘若她不肯同走或胆敢阻挠，他就不惜一狠心将她杀掉，消灭了“小闯营”。他暗怀着一股怒火，走到了慧梅的驻地。
慧梅的驻地，外圈的前后左右是男兵帐篷，路口有男兵警戒，里圈是女兵帐篷，环绕着她的较大的帐篷，旁边是一个马棚。今晚袁时中来慧梅这里住宿，他的亲兵们像往日一样，只能走进兵营的外圈，到女兵帐篷前就被挡住，赶快返回。在往日，袁时中对这样的情况并不生气，有时反觉有趣。可是今晚，他已决计叛闯，对慧梅的感情随着发生变化，几乎不能忍受这样待遇。他怀着一肚子怒火，勉强装出平常神色。
吕二婶听见他的沉重的脚步声，赶快从慧梅的大帐中出来迎接，笑着说：“姑娘在帐中等候多时了！”随即她一边替时中掀开帘子，一边向帐中禀报：“姑爷大驾来到！”袁时中因为心中暗怀恼怒，对吕二婶不打招呼，昂然进帐。可是他突然被眼前的景象一惊，不禁心旌摇晃，片刻之前对慧梅的恼怒心情登时化为乌有，不停地打量着站起来用温柔的笑脸迎接他的妻子。妻子向他说一句什么话，他没有听清，只是痴痴地看她，忘记坐下，在心中惊叹说：
“十个金氏也抵不上一个她！”
慧梅被时中看得不好意思，尤其是吕二婶就站在他的背后伺候，多难为情！她向一侧转过脸孔，心里打趣说：“他好像不认识我！”吕二婶已经风闻袁时中是一个好色之徒，平时当着亲兵的眼睛就同金姨太太拉拉扯扯，但她死死地瞒住慧梅。她担心时中忍不住拉扯慧梅，被慧梅嗔怒推开，倒反不美，所以她赶快笑着问道：
“姑娘，酒菜快凉了，就端上来吧？”
慧梅说：“快端吧。”
吕二婶退出以后，袁时中又像馋猫似的望着慧梅。慧梅对自己的丈夫如此爱她，既觉得甜蜜，又觉得不好意思，低头回避他的眼睛。尽管他们是夫妻，但毕竟是封建时代的新婚夫妻，而且她实际是刚开始爱他、开始尝到爱情的幸福，所以丈夫的那样望她，使她禁不住在幸福中脸红心跳。她深怕丈夫会猛然忍耐不住，跳起来将她搂住，被帐外的女兵们从门帘缝儿或小窗孔儿看见，于是她在心情极不平静中温柔地看丈夫一眼，轻声说：“我帮吕二婶端菜去。”赶快走了出去。
一会儿，慧梅同日二婶将四个冷盘和四个热盘，两把盛着热黄酒的喇叭口锡壶①，两双红漆筷，两只像茶杯大小的青花鸳鸯戏莲瓷酒盅，摆在从村中富户家找来的半旧小方桌上。吕二婶笑眯眯地退出。这是她随嫁以来第一次出自内心的宽慰的笑。
①黄酒……锡壶——用黍子经过炒、煮，加人酒曲，发酵，榨出酒来，其色黄，俗称黄酒，以区别于蒸馏酒类。喝时用用壶放炉上烧滚，送到桌上。
慧梅替丈夫斟了满杯酒，双手递给他，然后为自己斟了半杯。时中一直看着她的温柔轻盈的动作，她的每一举手，每一个有意无意的眼波，以及嘴角静静儿绽出的甜的浅笑，鬓发拂动，云髻上的简单首饰的银铃摇响，加上红烛高照，红袄和旁边的绣被都似乎有微香散出，这一切都使他心神飘荡，未饮酒先有醉意。他举起杯子，笑视慧梅，说：“请！”慧梅嫣然一笑，轻举杯，浅入唇，只算是尝了一下，却用明亮而多情的眼睛望着丈夫将满盅酒一口喝尽。看见丈夫快活，她感到十分幸福，赶快又替他斟满一盅。时中笑着问道：
“太太，你今晚怎么想起来陪我饮酒？这可是咱俩成亲以来的第一遭呀！”
慧梅说：“我听说你今日下午心中不快，所以命吕二婶帮我亲自准备几样小菜，两壶黄酒，替官人解闷。”
袁时中心中说：“啊，你是为着这个！”尽管在转瞬之前他狂热地爱慧梅，此时却不能把她当做心腹人儿和共命运。同生死的好夫妻。他故意问：
“我有什么心中不快？”
慧梅笑道：“你还瞒我？我听说闯王杀了你的一个乡亲老王，他是你老营中的一个头目，你也受了责备，弄得你心中不快，不是么？”
袁时中又饮了一满杯，自己斟上，神情十分坦然，又笑着说：“嗨，我没有想到，咱俩是恩爱夫妻，心连着心，每夜同枕共被，在枕上无话不谈，你竟然到如今还不明白我这个人！”吃了一口炒肉片，喝下去一口酒，他接着说：“我是忠心耿耿拥戴闯王，随闯王建功立业。可恨的是，我的部下竟然有人跟我不是一样想法，还想过草寇生活，酒后有怨言，对闯王大大不敬。闯王斩了老王是应该的，不斩几个人不能够压住邪气。闯王今日一动怒，我的事儿就好办了。从明日起，我要通令全营：凡敢对大元帅和老府口出怨言的，轻则责打，重则砍头，决不姑息！哼，我不信有谁的野性子我驯不熟！”
慧梅看见丈夫对闯王一片忠心，十分感动，涌出泪花，在心里说：“唉，不枉我嫁给了他！”她用筷子夹了一段焦炸八块的鸡大腿沾了点椒麻盐，送到丈夫面前的醋水碟里，微带哽咽说：
“你倘若肯这样，闯王一定会高兴的。”
夫妻俩边谈边吃，感情十分融洽。慧梅频频替丈夫敬酒，暗中抱歉过去自己不该对丈夫冷冷淡淡。袁时中吃了一阵酒后，看出来慧梅确实十分爱他，随即从怀中掏出来刘玉尺拟的文稿，递到慧梅面前说：
“你在闯王老营读过书，识文断字。请你看看这篇稿子行不行。”
慧梅不知是什么稿子，不免感到奇怪。接在手中，从头到尾念了一遍，不禁叫道：
“我的天，这唱词儿编得真好！是你编的？”
“是我命刘军师起的稿子，我又帮他推敲推敲。你看行么？”
慧梅心中十分赞赏，但是她没有说话，只是脸上挂着快活而激动的微笑，用光彩照人的眼睛看着他，轻轻地点了点头，首饰上的小银铃随着点头发出十分悦耳微响。这笑容，这眼神，这热烈而含蓄的点头不语，只有作一个年轻妻子独对着心爱的丈夫时才有。当她不自持地注视着丈夫的眼睛时，她想着明天上午，她一定要去看高夫人，将时中的这一片忠心说给她听。
袁时中将凳子移到妻子身边，问道：“你看，有什么地方写得不够？那些写闯王的出身和行事的地方有没有写得不对的？”
慧梅重新细看稿子，同时用肩膀抗他一下，暗中推开从背后搂在她的腰中的一只手，悄声说：“帐外有人！”当那只强壮的胳膊和大手从她的腰间缩走后，她又说：“你快吃酒吧，再不吃就冷了。”
袁时中问道：“有没有要修改的地方？”
慧梅笑望着丈夫，轻轻摇头，将稿子还给他。虽然她知道稿子中提到的有些事并不实在，但是她没有说话。例如：稿子里写闯王生下时有红光照屋，她从来没有听说。关于闯王的母亲梦见穿黄衣人进屋，惊醒后生下闯王，她知道原来军中只说闯王的父亲到米脂县一座也叫做华山的小山上庙中求子，生下闯王，所以闯王的乳名叫华来儿，讹成黄来儿，又附会成黄衣人进屋生闯王。近一年多来，军中只说黄衣人人屋生闯王的故事，祷小华山求子的事儿少人提了。关于荥阳大会的事儿，也是捕风捉影的话。她从前只听说众多义军首领在荥阳会商过军事，但是并不是义军被官军包围，当时官军分散数省，调集不起来，所传闯王在会议中说的话全是虚的，到高闯王死后，李闯王兴起，闯营中才渐渐传开了荥阳大会的故事，说得有鼻子有眼睛的。慧梅正像老府的众多将士一样，十分爱戴闯王，忠于闯王，巴不得闯王早坐江山，所以凡是颂扬闯王的传说都不辟谣，反而热心传播，久而久之，连他们自己也相信了。她现在对袁时中拿给她看的稿子，只关心颂扬得是否到家①，其他全不在意。她多情地望着丈夫，赞叹说：
①到家——达到相当饱满的程度。
“这稿子写得真好！”
袁时中说：“只要你说不错，我明日一早就去找牛先生和宋军师，请他们二位过目。倘若他们二位也认可，我就下令咱们小袁营中的刻字匠火速刻版。”
慧梅问：“要印出来张贴么？”
时中回答：“何止张贴！我要下令小袁营三万将士每日念三遍，都能背得滚瓜烂熟，牢记不忘，不许忘记一个字儿。我要小袁营全体将士从今往后，心中只有一个人，就是闯王；心中只有一件事，就是保闯王打天下。”
慧梅呆呆地凝视丈夫，眼睛里又一次涌出来激动的泪花，在心里叹息说：“我的天，他是多么好啊！”她很想站起来扑进丈夫的怀里，同他搂抱一起，亲他的脸，亲他的浓眉，亲他的手，也让丈夫尽情地搂她，亲她。然而自幼到大所受的礼教熏陶，使她只能静静地坐着，一动不动。随即她更加后悔过去的那些日子不该对丈夫那样冷淡，不禁滚下了两珠热泪。
袁时中看见刘玉尺的妙计已经在慧梅的身上成功，心中十分高兴，又加慧梅的美貌、温柔、善良，处处使他醉心和动情。近两三年他同刘玉尺等读书人天天谈话，也懂得了“妩媚”一词的意思。他开始发现他的妻子过去在他的面前只有庄重和矜持，而今晚是庄重里带着妩媚，这后者简直有不可抗拒的魁力，使他不能自持。他在心里说：“我临脱离闯营时，非把她活着带走不可！”
帐帘外轻咳一声，吕二婶及时地笑眯眯地进来，问道：“酒还用么？时光不早，姑爷忙了一整天，该安歇了。”
袁时中巴不得赶快就寝，说道：“快把酒菜拿走吧，我明日一早还有事哩。”
慧梅帮助吕二婶收拾杯盘，忽然想起来张鼐，心中微觉惘然。但是她随即想着她往日同张鼐之间仅仅是心中互相有意，见面时并没有吐过一句越礼的话，那情意原是冰清玉洁，已经过去的事儿就让它过去吧。
收拾完小方桌，慧梅俯身去打开绣被，一股薰香散出。袁时中忽然不能忍耐，吹灭蜡烛，将慧梅搂到怀里。在往日，慧梅会推他一下，接着是低下头去，没有别的反应。而今晚她一反常态，紧紧地偎依着他，将半边脸颊贴在他的胸前。时中狂热地吻她几下，小声问道：
“倘若我日后离开老府，到处打仗，你肯跟随我么？”
慧梅说：“夫妻本应该双栖双飞，你这话何必问我？”
“我把你当成了心尖肉，害怕你有时会不肯跟随我去。”
“瞎说！为闯王打江山，你纵然走到天涯海角，出生入死，我永远同你一道！”
袁时中不由得叹息一声，又吻了一下妻子。慧梅悄声说：“让我取掉首饰。这小银铃一动就响！”她取掉首饰，放在枕边，破天荒地替丈夫解外衣钮扣。袁时中抚摸着她的肩膀，悄声说：
“我今晚才知道你真爱我！”他又搂住了她。
慧梅忽然停住，默然片刻，情绪紧张地说：“官人，你莫搂我。我有一句体己话，体己话……”
袁时中疑是老府中有人说他的坏话，或是有人陷害他，情绪也紧张起来，催她快点说出。她忽然紧搂住丈夫的脖子，嘴唇凑近他的耳朵，用轻微颤抖的悄声说：
“我，我，我有……有喜啦。”
袁时中猛地将她抱起来，快活地小声问道：“真的？真的？可是真的？”
“你莫嚷，近处有女兵巡逻！”
商丘扒毁城墙的工作，继续了三天。扒城之后，闯、曹大军又有五天停在商丘未动，继续派人向商丘附近各州县火急地催征粮草，以备大军长围开封之需。
在这几天之内，袁时中和小袁营突然被数十万大军所注目，变成了拥戴闯王的榜样，尤其获得李自成的欢心和倚信。当然，曹操和吉珪对袁时中的忠诚并不相信，李岩兄弟也有怀疑，甚至刘宗敏和李过也感觉袁时中不是个正派人，但是没有人肯对闯王明言。曹操和吉珪既不愿劝谏自成，也不愿得罪时中，抱着冷眼旁观的态度，等待看笑话。老府这边的将领如刘宗敏等因为袁时中大做拥戴闯王的文章，纵然有些看法，也不好在闯王面前说出没有把柄的二话①。
①二话——别的话。不赞成、不同意的话。
刘玉尺写的那篇颂扬李自成的稿子，以袁时中亲自编写的名义，请宋献策和牛金星看过，略有修改，无非增加些歌功颂德和“天命攸归”的话，又由宋献策呈请问王审阅，然后迅速地仿照民间流行式样刻成几套木版，印成小书。好在商丘城中的杂货铺虽经抢劫，仍可以搜罗很多细麻纸和白绵纸，而颂扬闯王的小本儿只有数页，足可以大量印刷。袁时中传下口谕，集中许多随军眷属，边印刷边叠成小本，用针线缝好，切了毛边，散发各哨头目，由文书教给士兵背诵。绝大多数士兵是文盲，都得死背口歌①，不能背错一字，背好的有奖励，不用心的受斥责。还没离开商丘城外，在小袁营中已经出现了背诵《将士必读》的热潮。老府将士是闯王的嫡系人马，又多系陕西人，纷纷向小袁营索讨此书，争相传诵。曹操不肯叫自己的将士诵读，但是为着敷衍一下，他当着闯王面嘱咐袁时中：“小袁啊，你印的那个小本儿编得很好，可得赶快给我曹营几千本。你给老府将士不给我曹营将士，这样偏心我可不答应！”
①背口歌——在蒙学中学童不能认识字，但能背诵，叫做背口歌。
时中欠身笑着说：“眼下赶印不及，所以没有恭送宝帐。日内定当送上，不敢有误。”
曹操又说：“你只要记在心上就好。你的夫人是大元帅的养女，就跟我的侄女儿一般。我曹营人马众多，你不送给我几千本，我不但要责备你，见了我侄女儿的时候，也少不得要数说几句。”
包括闯王在内，这后一句话引得大家都笑了起来。但后来直到袁时中叛变逃走，他没有再提起这件事儿。
袁时中一边下令全营将士背熟《将士必读》，一边陆续处分了十几个头目和士兵，因为他们在人前说出了对闯王不敬的话。其中有的被枭首示众，有的割去耳朵，有的挨了鞭子。还有一个小头目，平日喜欢说俏皮话，在河南叫做松话，人们替他起一个绰号叫松话篓子。一次，一些人在说闲话，他也在场。当有人说李闯王有帝王之分，几年后要称万岁，他忍不住眨眨眼睛，说道：“人只能活几十岁，上百岁的极少，千岁万岁都是空话。”随即有人将他的松话禀报了袁时中，打了他五十鞭皮鞭，又将他插箭游营。一时小袁营处处小心，深怕无意中说了错话，横祸飞身。但是人们的心中并不恨袁时中，倒是同情他在闯王和老府大将们的威势之下不得不然。
在离开商丘之前，袁时中在闯营的地位大为改观，他不但真正成了李自成的心腹爱将，也真正受到了“乘龙快婿”的看待。为着他的骑兵不多，李自成赐给他五百匹战马，另外给他几百副盔甲，二百张好弓，五十件火器。在临向开封进兵前夕召开的重要军事会议上，李自成叫他和刘玉尺参与密议，散会后又单独留下他深谈很久。看见他如此忠于闯王，如此得闯王欢心，慧梅的心中开始感到幸福和骄傲。正像天下无数的贤良妻子一样，她对他尽力做到了温柔体贴，甚至在行军的路上，黄昏扎营以后，还劝说丈夫去金姨太太或孙姨太太的帐中歇宿。袁时中坚决不肯，笑着说道：
“如今我的心中只有你，你拿棍子也别想把我赶到别人帐中。”
从商丘出发以后，为着沿途收集粮草，大军每天只走四五十里。白天行草，慧梅戎装骏马，背负雕弓，腰系宝剑，俨然英俊女将，一如平日。然而每到宿营之后，便有一股神秘力量促使她赶快脱去戎装，洗去征尘，重梳云谷，在吕二婶的帮助下用心打扮，虽然避免艳丽，却是淡雅中掩着红妆。往往，袁时中或去老府议事，或在本营中同刘军师和众将议事，她就坐在红烛下默默等候，时中不回来她不就寝；有一晚，她一直等到三更以后。
尽管袁时中已经得到了李自成的十分宠信，享受了慧梅的出众美貌和纯真爱情，但是丝毫没有改变他脱离闯王的决心。大军一天天向开封走近，而他要实现率部逃走的日子也一天天地临近。
闯、曹大军的主力由宁陵、唯州，经杞县到陈留停下，偏师略向西北，经内黄①，到兰阳西南停下，与到达陈留的主力汇合。小袁营随主力西行，经过睢州时，奉闯王命留下三千步兵纠合百姓扒城。刘玉尺为部署扒城事，在睢州城内停留一天。睢州绅民因上次义军破城后秋毫无犯，所以此次义军经过，全未逃走，城关和四郊安居如常。
①内黄——指内黄镇（河南另有内黄县），在今兰考县东南。
因知道杞县城和通许城都要拆毁，袁时中同刘玉尺商议之后，向闯王请求将拆毁两城的任务交给小袁营，好使大军休息。李自成欣然同意。闯、曹大军在陈留和兰阳一带休息，收割麦子，停了四天。而杞县和通许两城，在第四天也全部拆毁了。这天中午，袁时中应召去陈留县境谒见闯王，向闯王禀报扒城和征集粮草情况。闯王听了，十分满意，特别赏了一千两银子慰劳小袁营将士，并命他将全营开赴朱仙镇西北，离开封城十五里处驻扎。袁时中当即请求：小袁营将士一则连日扒城疲劳，二则尚有上千石粮食散在乡间，不曾归拢，需要在杞县多留一天或两天。李自成点头说：“既然这样，你的小袁营就在杞县停留两天好啦，限定大后天黄昏前，开到开封城外安营扎寨，不可耽搁。”
袁时中起立躬身回答：“谨遵不误！”
他留在闯王的老营吃晚饭，又见了高夫人。高夫人说：
“听说你们小夫妻十分和睦恩爱，我同闯王都很高兴。慧梅不像她慧英姐，在我的身边从来不管事，没操过心，除练兵和打仗外，没有多的心眼儿。我有时说她：‘梅呀，你这样一任天真，不学着操心世事，日后别人将你卖啦、吃啦，你还在鼓里坐着！’她笑着说：‘我永远跟着你和慧英姐，学操什么心呀！’我说：‘傻丫头，你终究要嫁人的！’瞧瞧，果然如今已经出嫁了。幸好你待她好，夫妻相敬如宾，同心保闯王打天下，我不必再为她挂心了。”高夫人边说边笑，眼睛里似有泪光。
袁时中对高夫人说了些慧梅的好话，并说他决不会亏待慧梅，使高夫人更加宽慰。
闯王的大军先走，老营二更开拔。袁时中送走闯王和高夫人以后，才动身驰马奔回杞县。刘玉尺和朱成矩等都在他的老营，心中七上八下地等候着他。他先同他们见面，匆匆地说明情况，皆大欢喜。如今他们得到消息，督师丁启睿和总督杨文岳已经在潢川附近会师，等候平贼将军左良玉，然后联兵北来，救援开封。另外，据刘玉尺估计，开封为朝廷所必救，山东、山西、陕西都将有援兵前来。倘若半月后各路援兵齐到，闯、曹屯兵开封坚城之下，同床异梦，腹背受敌，颇难支持。所以他们认为小袁营目前应赶快脱离闯王，方不为迟。刘静逸因一直对玉尺不满，向时中问道：
“军师妙算如神，我不敢有何话说。只是，我军脱离闯王之后，有何稳着可走？”
袁时中说：“我想第一步先到豫皖交界处静观大势，再作道理。”
刘静逸尖刻地说：“当日有人要将军向闯王求亲，以为绝妙上策。今日我军背叛而去，对太太如何安置？”
袁时中说：“决计将她带走。”
刘静逸又问：“她原是闯王与高夫人养女，情逾骨肉。她如若不肯背叛闯王，将军如何是好？”
时中说：“她近日对我十分体贴，夫妻一心，必会随我同走。”
“不然，不然。太太之所以爱将军，是因为将军誓保闯王。一旦将军背叛闯王，难保不夫妻反目，势如仇敌。”
“这个……”
朱成矩插言：“静逸兄不必担忧。临走时可以骗她一同上路；上路之后，就不由她不一起背叛闯王。”
“不然，不然。据我看，闯王必派大军来追，不免大杀大砍。一旦闯兵追到，发生混战，太太内应，如何是好？”
时中说：“她同我情重如山，料想她不会背叛自己丈夫。”
刘静逸冷笑说：“我看不然……”他风闻慧梅原来心中另外有人，实不想嫁给时中，但是他不能说出，只好接着说：“纵然太太不肯背叛将军，她身边的四五百男女亲军都愿为闯王效死，不由太太做主，到那时如何对付？”
袁时中：“这个……”
刘玉尺冷冷地说：“到万不得已时，只有采取壮士断腕一着，有何难哉！”
刘静逸也冷冷地说：“未必有那么干脆！”
袁时中不愿他两个争吵起来，赶快摆手说：“快有四更天气，各自快去就寝，明日再议好啦。”
他正怀着不愉快的心情往慧梅的住处走去，刘玉尺从背后追来。当刘玉尺来到他的面前时，他一摆手，使他的和玉尺的亲兵们退避，然后问道：
“玉尺，静逸的顾虑也有道理，你还有什么妙计？”
玉尺小声说：“请将军在太大面前一如平日，千万不要露出一点形迹。”
时中点点头，说道：“万一她……我可是不忍心啊！”
“到时再说。从今夜到明天，将军要百般待她好，使她不会有半点儿疑心。我军不必在杞县停留两天，明晚就走，方能出闯王不意。”
“我明白。我明白。”
“还有，那个邵时信是个乖党人，明晚我军临走前要设法瞒着太太将他除掉。”
“好，剪去太太的身边羽翼！”
“请将军对日后诸事放心。睢州唐老爷同丁督师有乡谊，原是世交，他愿意尽力见督师为将军说项。”
“你去睢州部署扒城时同他谈过此事？”
“谈过。”
“何不对我早说？”
“早说无益。”
“啊，你真周密！”
刘玉尺不再说话，躬身一揖，回头便走。袁时中怔了一下，继续向慧梅的住处走去。
慧梅住的地方是杞县城内一家乡绅的宅子，两百女兵分住在前后院，而两百名男兵住在左右邻院。四天来休兵杞县，慧梅因初次怀孕，身体常觉不适，也不出门。她常在心中暗想：马上要进攻开封，破开封后闯王将有一番大的作为，大概要建号称王，而袁时中必会在这一战中立了大功，受到重赏。她自己虽然也弓马娴熟，武艺出众，但毕竟是女流之辈。自古妇女们总是盼望丈夫建立功勋，扬名后世，荫福子孙，而不是希望自己争立功名。慧梅也抱着同样思想。她每想着时中拥戴闯王，将成为开国名将，便感到无限幸福。
今天黄昏以后，她在吕二婶的帮助下打扮一番，并且把出嫁时的一双比较素气的绣花弓鞋①也找出来穿上。在闯王军中，虽然姑娘们为着常年过戎马生涯，不提倡缠小脚，但是也爱穿绣花鞋，只是除非新嫁娘在平静无事的日子，很少穿弓鞋。今晚慧梅因心中特别高兴，故意将自己打扮得较平日用心一点，一则自我欣赏，二则让丈夫格外高兴。一群同她最要好的女兵头目和她的贴身女兵，都围在她的面前，看得她不好意思。她们认为新嫁娘理所当然地要打扮得花枝招展，所以对慧梅的着意晚妆丝毫不觉奇怪，倒是奇怪她经过打扮后竟是如此美貌，令大家不能不看，又看不够，从心眼里对她暗暗地称赞和羡慕。慧梅终于将她们都赶走了，只剩下慧剑仍不肯离开她，望着她傻笑。慧梅问道：“黑妞，你看什么，难道不认识你慧梅姐了？”
①弓鞋——缠足妇女所穿的“高跟鞋”。
慧剑说：“梅姐，我头一次才知道你这么美，比一朵鲜花还美。”
“傻话！你这丫头想招我的打了！”
“梅姐，你今晚一定心中很高兴。我看见你很爱姑爷，很幸福……”
慧梅的脸一红，伸手拧住慧剑的一只耳朵，说：“我看你还敢瞎说！”
吕二婶在一旁笑着说：“慧剑姑娘，你也该走啦，姑爷马上就回来了。”
赶走了慧剑以后，慧梅由吕二婶陪着，等候时中。由一更等到二更，不见消息。慧梅知道时中是去陈留老府，猜想到必是被闯王留下，说不定今夜回不来了。她表面上装做不在乎，同吕二婶谈着闲话，但心中焦急万分，刻刻地盼望他来。二更过后，她无情无绪，继续说闲话的兴致全消。有时她疑心时中已经回营，悄悄地背着她往金氏住的宅子去了。深通人情世故的吕二婶仿佛猜透了慧梅的心思，不愿她枉自苦恼，提醒她姑爷确实未回杞县。但是吕二婶知道袁时中近来虽不到金姨太太那里住宿，却仍是两情缱绻，暗中送给金氏许多贵重首饰，以表示恩情仍旧。为不愿慧梅生气，吕二婶一直将这事瞒住慧梅。
二更过后，慧梅催吕二婶回厢房休息，她独自继续等候。她望着第三次换的蜡烛又已经剩下很短，流着蜡泪。她听见街上打着三更。她听见三更过了，过了很久。四月夜短，也许快黎明了。她听见远处有马蹄声向近处走来，她正用心谛听，那马蹄声竟忽然转往别处，渐渐远了，听不见了。她忽然听见城中有第一声鸡叫……她想哭，但没有哭，深深地叹了口气，胡乱想道：在不爱丈夫时她没有尝过等候他的苦恼滋味，如今真心爱他，反而这般地尝受苦恼，夫妻间的事儿就这么没有道理！
这一支蜡烛着尽，她又换了一支。实在困倦，支持不住，但不肯单独上床，只好靠在椅背上闭目栽盹。她做了一个梦，看见她同袁时中并马而行，人马前护后拥，说是奉命出征。她正在马上观望风景，忽被吕二婶叫醒。她刚睁开睡眼，便听见袁时中已经走进二门，正向上房走来。吕二婶迅速退出，替他掀开门帘。慧梅喜不自胜，赶快到门口迎接。也许由于她太爱时中，竟然像初恋人久别重逢，心头怦怦地跳了起来。
袁时中一进上房，看见慧梅的如花美貌，光彩照人的一双眼睛，忍不住就去抱她。慧梅怕被吕二婶从帘外看见，一回身躲开了丈夫的手，还报他的是含着笑意的、深情而幸福的眼波。时中狂热地向她扑去，她又躲开，走向红烛。她的脚步，她的体态，是那么矫健而轻盈。当丈夫又追上她时，她忽然吹灭红烛，低头不动，一任丈夫搂抱，百般温存。时中将她抱进里间，边走边悄声问道：
“你今晚打扮得真美，简直要我的命。你近来为什么喜欢打扮？”
慧梅悄声回答：“你快放下我。放下我我对你说。”当时中将她放下以后，她偎倚在丈夫胸前，接着悄声说道：“官人，有两句古话，我记得下一句，上一句忘记了。”
“什么古话？”
“女为悦己者容。”
“啊，上一句是‘士为知己者死’。”袁时中明白慧梅的用意，接着说：“拿我来说，闯王对我有知遇之恩，我就应该不惜粉身碎骨为他尽忠。”
慧梅举手抚摸着丈夫的脸颊，说道：“啊，官人，你的记性真好！”
时中趁机试探：“你会不会一辈子像这样爱我？”
“你为什么这样问我？真奇怪！”
时中遮掩说：“我没有别的意思，只是想着女人的心常常是靠不住的。”
慧梅生气地说：“瞎说！只有男人善变，岂是女人善变！我既嫁给你，就是你的人，死了也是你袁家的鬼。俗话说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，何况你是闯王的爱将，誓死拥戴闯王！”
第二天清晨，慧梅尚在熟睡，袁时中为着部署军事，以便率部叛逃，没有惊动她，悄悄地起床了。他走了几步，转回来站在床前，重新看看慧梅的脸孔和蓬松的头发，俯身向她的脸上吻了一下，心里说：
“只要你跟我一心，随我逃走，我就不会狠心对你！”
这天，袁时中继续派人向移驻开封附近的老府运送征集来的粮食和草料，暗中将他的三万人马调集到杞县附近，将一切应变方略都同几个最亲信的谋士和将领周密准备。到了下午，邵时信觉察出小袁营的人马不像是准备往朱仙镇开拔，但是没料到会有叛变。黄昏时候，他觉得情况更可怀疑，小袁营似将有背叛行事，赶快去见慧梅。一进慧梅的住宅二门，看见袁时中笑嘻嘻地出来，慧梅也是满面喜气，送他到帘子外边。他趁时中没有看见他，将身子一闪，躲进女兵房中。他不去向慧梅报告他的疑心了。
晚饭以后，袁时中派他的一亲信中军来告诉慧梅，从速准备二更起程，全营离开杞县。慧梅心中兴奋，问道：
“不是原定后天方去开封城外么？”
中军恭敬地回答：“回太太，大元帅传下紧急口谕，说是有意外军情，命我们小袁营暂不前往开封，火速整装待命。”
慧梅心中狐疑，但是绝未想到小袁营将要叛逃。她一边下令火速准备，一边派人将邵时信找来。时信团军师刘玉尺派人叫他，正待前去，忽闻慧梅呼唤，便先来询问何事。慧梅说：“邵哥，忽然军情紧急，不知何事。你就留在我的身边，以便随时商量。”
“可是刘军师唤我前去，不知有何吩咐。”
“啊，你去吧。”等邵时信走出二门，慧梅又将他唤回，说：“你哪儿也不要去，管他军师不军师！”
当“小闯营”男女将士一切准备停当时，袁时中匆匆进来，将慧梅叫进卧室，从怀中取出闯王的火急手谕，递给慧梅。慧梅看是闯王字迹，上写道：
大元帅手谕：顷得确报，丁启睿纠集杨文岳、左良玉共约十余万人马，奔救开封。令仰袁时中接到此手谕后，即刻率领全营三万将士，火速驰赴陈州附近堵御。如不能拦阻敌军，可退至豫皖交界，然后从侧背牵制。本大元帅将另派大军，迎头痛击，予以全歼。切切凛遵勿误！
慧梅兴奋地问道：“何时出发？”
“即刻出发。”
慧梅向窗外吩咐：“传我将令，男女将士整队，随大军迎剿官军！”
袁时中说：“倘若你觉着身子不好，可率领你的男女将士暂回老府，不必随我作战。”
慧梅一愣，说道：“什么话，遇打仗时我怎好同你分开！”
时中说：“你同我一起也好。我已派两千名精兵，步骑都有，随你‘小闯营’前后护卫，纵然发生混战，可保你万无一失。”
“哼，我在战场上不是个纸糊的女将！”
一更以后，小袁营三万大军将慧梅的“小闯营”裹在中间，匆匆地向东南出发了。
邵时信终觉不能放心，留下一个亲兵藏在杞县城内，乔装难民，在他的衣服里缝了一个字条，对他说：
“大军走后，你赶快奔往朱仙镇一带，找到老府，将衣中的字条儿呈给闯王！”
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第三十九章
李自成命各营大军向开封周围开拔，另派一支人马由田见秀率领，直向西去，路过中牟，攻占郑州、荣阳、新郑、长葛诸县，断绝开封的西路接济，同时为闯、曹大军征集粮草。李自成和罗汝才两人和他们的老营，在各营大军出发一天以后，才从陈留城郊拔营西去。他们预先商定，两家老营将驻扎在开封城西大约二十里远的阎李寨，但两家老营出发较晚，距离朱仙镇不远就黄昏了。李自成和罗汝才因天气闷热，决定两家老营停在朱仙镇寨外打尖，休息，明日五鼓趁天气凉爽，继续赶路，而大批运送粮食和各种军资的骡马驮运队、牛车和小车，早动身半日，在数千精锐的步、骑兵的保护下走在前边，已经过朱仙镇向西北转去，黄昏时在杏花营附近停下。
老营刚在朱仙镇附近停下休息，罗汝才的部下有人得到一个不曾证实的消息，赶快禀报曹操知道：小袁营从杞县逃走了。曹操起初吃了一惊，但随即又觉得未必可信。袁时中同李自成并不一心，这一点他同吉珪早就心中明白，但袁时中叛变得这样快，确实出他们的意料之外。连足智多谋的吉珪，也认为袁时中逃走的消息不大可信，低声说：
“小袁营三万大军，突然全营逃走，事先不漏一点风声，真是奇怪！我看，这个荒信儿很不可靠，要严禁在我们营中乱传闲话。”
曹操沉吟片刻，说道：“原来我们两个私下说，闯王聪明一世，糊涂一时，听了老宋的主意，将好端端一双姻缘拆散，硬将慧梅嫁给袁时中，说不定会是赔了夫人又折兵，吃不完的后悔药。你在营中等候新消息，我现在就去自成那里看看。”
吉珪说：“倘若闯王还没有得到禀报，请你千万不要打听，免得落个事前知道的嫌疑。”
曹操笑一笑说：“我不比别人缺少一个心眼儿。”
在李自成的老营中，刚刚有人风闻小袁营从杞县逃走的事，但是没有人信以为真，所以不曾禀告闯王知道。这消息只传到中军吴汝义的耳朵里就止了。他想，袁时中最近深得闯王爱重，与慧梅也夫妻恩爱，没有道理会忽然叛变。老府与小袁营将士之间在商丘时虽有些闲言碎语，不够融洽，可是近日袁时中十分忠心，刻印了几千小唱本，通令全营将士背诵，那些小小的芥蒂已经全然冰消。现在忽然传言袁时中率领他的全营逃走，岂不荒唐？难道慧梅能够答应么？他疑心这谣言来自曹营，立刻暗中传令不许在老营中再谈此事，同时他也不急于禀报闯王，只派人往杞县探听究竟。闯王昨日通宵会议军事，未曾合眼，今日又忙于处理许多公事，然后行军到此，实在疲困，吃过晚饭就早早休息。
当罗汝才来到时候，李自成果然睡了。吴汝义听说大将军来到，赶快出迎。汝才知道自成刚刚睡下，不让汝义惊动，只向汝义问道：
“子宜，有什么新的军情没有？”
吴汝义说：“没有新的军情，大将军。”
汝才又问：“我们两个老营明日一早继续往阎李寨去？”
“是的，曹帅。大元帅没有新的吩咐，自然仍按原计而行。曹帅来见大元帅有没有紧急事儿？要我去叫醒他么？”
“不用叫醒闯王。既然开封方面没有新的情况，自然要依原计而行。”罗汝才故意提到开封方面，避免以后吴汝义会疑心他事先就知道袁时中从杞县逃走。
吴汝义果然生了疑心，问道：“曹帅可听到了什么消息？”
罗汝才笑一笑，随口遮掩说：“我想，开封城中的那班文武大员都知道我们是来围困开封，也会猜到我们必先动手抢收四郊麦子。他们的上策是出动两三万官军练勇，在城外立寨，一则使我军不能在郊外自由割麦，二则保护城中丁壮出城来抢割麦子。所以我想着放心不下，特意亲自来见大元帅，问问有没有新的情况。倘若城中出兵在近郊扎营，我们今夜就可以出其不意，派人前去劫营。没有就省事儿，我也回帐中睡觉啦。他娘的，开封的文武大员们尽是草包！”
送罗汝才出了营门，看着他同亲兵们上马去后，吴汝义回到自己帐中，赶快睡下，以便明日不到五鼓起身。
约摸半夜时候，吴汝义被值夜的亲兵叫醒，看见烛光中站着李岩，脸色严重。这是从来没有的事情，他不禁大为诧异，一跃而起，赶快问道：
“林泉，有何紧急事儿？”
李岩凑近他的耳朵小声说了两三句话，没有让旁边的亲兵听见。吴汝义大惊失色，说道：
“你等一等，我赶快去叫醒闯王。”
“是得赶快叫醒闯王，立即决定办法。”
如今局面大了，在行辕宿营地方，总是专设一个较大的军帐，作为李自成和他的文武要员们议事地方，有时他于议事后在这里看书，办公，留宿。今晚只有简短的会议，然后李自成处理了一些公事，便去后边高夫人的帐中休息。高夫人的寝帐外边，夜间轮流有一个女兵和一个中年仆妇值班。近一年多来已经不再怕会有官军来偷营劫寨，派女兵夜间值班是为着随时呼唤传达有人。如今高夫人的身边除有一大群女兵之外，还添了十来个专管粗使的中年仆妇，多系从老营亲军的妻子中挑选的，行军时都有马骑。每逢闯王宿在高夫人的帐中，夜间值班就多增加一个年纪稍大的仆妇，为的是一旦有事，进入帐中方便。吴汝义匆匆地来到高夫人的寝帐门外，命值班的女兵和仆妇火速将大元帅唤醒，说他有紧急禀报。那仆妇同旁边的女兵交换一个眼色，不敢怠慢，转身走进帐中，将闯王唤醒。
李自成不论多么疲倦，夜间睡觉总是十分机警，有事叫他，照例一叫便醒，猛睁双眼，忽地坐起，从不睡眼矇眬迟疑贪枕。现在他不知发生了什么急事，赶快披上衣服，趿着鞋走出帐外。高夫人被他惊醒，赶快从枕上抬起头来，侧耳谛听。
吴汝义挥手使女兵和仆妇退后，凑近李自成的耳朵禀报了小袁营从杞县逃走的事。自成的脸色一变，愤怒地小声说：“他妈的，竟有此事？……毫无良心！”
吴汝义说：“是的，他竟然做出此事。”
片刻沉默。高夫人知道出了意外大事，但不知是什么事儿，心中暗暗惊诧，赶快穿衣起来，点着蜡烛。
闯王向吴汝义吩咐说：“请林泉到大帐中等候。你赶快派人将牛先生、宋军师叫醒，请他们速来议事。还有，捷轩和一功也来。你派人飞马到补之营中，请他速来，速来！”
吴汝义说：“是，我立刻派人分头去请。还有，一更过后，大将军来了一趟，想要见你，因你已经休息，他便走了，似乎有点奇怪。”
自成机警地想道：难道他也知道了风声么？随即向吴汝义问道：“你为什么不禀我知道，让我见他？”
“我看你今日十分疲倦，他又无重要事，所以……”
李自成截住说：“你火速亲自去曹营，请大将军前来议事！”吴汝义走后，李自成回到寝帐，赶快穿好衣服，高夫人一边帮他扣衣扣，一边小声问道：
“到底出了什么事儿？有人叛变么？”李自成简单地告诉她，袁时中已经叛变，率领小袁营全部三万人马从杞县逃走了。说毕，大踏步向外走去。高夫人蓦然一惊，几乎站立不稳，喉头感到壅塞，追在他的背后问道：
“慧梅还活着么？”
当闯、曹大军从商丘向开封进兵时候，李岩的一支人马奉命在杞县和陈留之间停留三日，负责征集粮草。按照当时社会习气，他应该趁机会回李家寨扫墓，与族人亲戚见面。牛金星和来献策都是通达人情世故的人，建议李自成让李岩回家乡看看。闯王欣然同意，并亲自将此意告诉了李岩兄弟。李岩的手下将士也有很多人想回家看看的，要求李岩听闯王的话回李家寨扫墓。但李岩另有一种心思，不肯回李家寨去。他虽然已经起义一年半，深受闯王礼遇，与朱家朝廷恩断义绝，但是他竟然在心灵的深处摆脱不掉痛苦思想，总认为自己是父母的“不肖子”，愧对祖宗。他不肯回李家寨，也不让李作代他回去，只着旧日管家范德臣同二十名骑兵回去，选择一个日子，将汤夫人的棺材从祠堂移出，暂丘①在祖茔旁边。当小袁营叛逃时候，范德臣和这二十名骑兵刚把事情办完，还没有离开李家寨。小袁营的人马急于赶路，没有进李家寨，经过圉镇时稍事停留，打了尖以后继续南奔，扬言是奉闯王命去截杀从豫南来救省城的官军。范德臣等看出这事大有蹊跷，就赶快回来，在朱仙镇附近找到李公子兄弟扎的营盘，告诉李岩知道。李岩知道虽有官军从豫南北来之说，但尚不知何时从豫南北来，闯王没有命袁时中去截杀官军，断定必是叛变，所以亲自连夜来禀报元帅。
①丘——棺材不正式埋葬，暂时浮埋或停放一个地方，书面语叫做“暂厝”。在河南口语中，浮埋叫做丘。
李岩向李自成刚刚谈过了范德臣带回的消息，邵时信派来报信的亲兵也到了。这个人化装成小贩模样，赶到朱仙镇一带，但因人马众多，好不容易才找到大元帅暂时驻地。他撕破夹祆的一角，取出邵时信匆忙中写的字条，双手呈给闯王，上边写道：
小袁营云奉闯王之命，往南堵御官军，匆忙拔营谨此叩禀。
李自成熟悉邵时信的笔迹，也看见过邵时信的这个亲兵，虽然字条上没有署名，他却知道是时信的亲笔。他又问了些小袁营拔营时的情况，便命这个人下去休息。李自成气得脸色铁青，默默不语，在大帐中走来走去。李岩坐在帐中，也不说话，等候牛、宋和刘宗敏等来到。
高夫人自从破了洛阳以后，竭力避免干预军中大事。这也是李自成的意见。他认为自己迟早要夺取江山，决不使前朝常有的后宫干政之弊再出现于他所创建的新朝。可是今夜是处理袁时中叛变的事，关系着慧梅的死活，她不能不来到大帐，希望商议结果既能够严厉惩办袁时中，也能够救回慧梅。李自成望望她，很懂得她的心清，用眼色示意她在一只行军携带的小马扎上坐下。
牛、宋、刘宗敏和高一功很快来到，随即罗汝才也到了。汝才因与手下人掷色子，尚未睡觉，一听吴汝义说大元帅请他紧急议事，他便。心中明白，命亲兵们立即备马，飞驰而来。在亲兵备马时候，吴汝义将袁时中带着小袁营全部人马从杞县叛逃的消息告诉了他，他佯装毫无所闻，心中感觉可笑，恨恨地说：
“哼，竟然会有此事！”
大家都到了，只有李过驻地较远，尚未赶到。李自成自从崇祯十三年十月间进人河南以来，事业和威望一直如旭日东升。中州百姓都将他当成救星，编为歌谣，到处传唱。他自己和左右文武都认为他是“天生圣人”，几年内必坐江山。因为有这种环境气氛和大大不同于往日在艰难困苦中的心理状态，所以他在一时间很容易受了袁时中的欺哄，根本没料到袁时中会突然叛变，率全营人马逃走。他如今不仅十分气忿，而且为损伤了自己的威望而深感痛苦和愧悔。当大家纷纷议论如何派兵追剿袁时中时，只有李自成和高夫人一言不发。李自成巴不得立刻将袁时中和刘玉尺等人捉到，斩首示众，以泄心头之恨，并且为背叛者戒。然而他这个平日多谋善断的人，竟然在意外的精神打击下，一时心中踌躇，拿不定主意。他现在正要用全力围攻开封，预料朝廷必然要用最大的力量来救开封，如今正当这个节骨眼上，忽然分兵追剿袁时中，必然要减弱围攻开封的兵力，还必然要死伤许多有用的将士，因此他不想马上动武。可是，倘若不将袁时中消灭，别人就会轻视他，还会在背后嘲笑他。现在距袁时中从杞县叛逃已经有一个白天和两个夜晚，走了很远，未必能够追上。袁时中对豫东地理很熟，纵然能够追上，也未必能够将他一战剿灭。倘若战争纠缠过久，损兵折将，牵动围攻开封大计，纵然胜利，也可能得不偿失。还有，倘若对袁时中逼得过急，他带着三万人马投降了正在豫南的了启睿或杨文岳，岂不为害更大？……
李过到了。事情他已经知道，所以他带着一脸怒容走进大帐，没有坐下便向闯王和大家问道：
“如何决定？派谁追剿？”
闯王没有做声，别人也不做声。高一功示意让他在一只小马扎上坐下。
李过不肯坐下，看一眼宋献策和牛金星，接着说：“当日袁时中刚投降就请求结亲，我就觉着有鬼，不可相信，免得吃了后悔药。幸而我一功舅说了一句，不能将兰芝许配给他。结果由军师们出主意，将张鼐和慧梅的姻缘拆散，将慧梅作为闯王的养女嫁给姓袁的。将慧梅作为闯王养女，我一百个赞成。这姑娘是在我的眼皮下长大的，自幼儿聪明伶俐，有忠有义，也练出一身武艺，在我二婶的身边出生人死，几次立了大功。硬把她嫁给那个从野地飞来的姓袁的，下场如何？如今还活在人间么？”他想着慧梅如不是已经被杀，便很快就会被杀，不禁恨恨地叹了口气。随即坐下，接着说道：“我当时就不同意这桩婚事，摇旗和汉举们也不同意，可是等大家知道时，木已成舟啦，生米已经做成熟饭啦。我只能暗地里顿顿脚，希望姓袁的有点良心。如今事已至此，光想着后悔药难吃没有用，要赶快派兵追赶，杀他个片甲不留。派谁去，商定了么？”
宋献策和牛金星一直担心高夫人会说出来对他们抱怨和责备的话，不断地偷偷打量高夫人的沉重脸色。他们没料到由李过开了腔，用这样从来没有用过的神色和口气对待他们，使他们只有惭愧，除掉苦笑外无言以对，神情十分尴尬。
闯王低着头没有做声。尽管他不满意李过责备牛、宋的话说得太直，但是他自己也心中悔恨，不能责备侄儿直言。他怕高夫人也忍不住对牛、宋说出来不好听的话，两次望她。高夫人懂得闯王的眼色，所以她不曾在侄儿对牛、来说过抱怨话以后接着说一句话，只是深深地叹一口气，用袖头揩去了为慧梅涌出的两行热泪。
曹操在心中看笑话，却不得不说道：“已经过去的事不用再提啦，如今只赶快决定如何处置吧。兵贵神速，再不派兵追赶，小袁营就逃进颖州地界，向南投降了启睿，向东投降朱大典，都很容易。大元帅，倘若你认为围攻开封要紧，别的人马分不出来，命我的曹营人马去追剿如何？”
李自成回答说：“家鸡打得堂前转，野雉不打一翅飞。野雉是活的，飞就让它飞吧。”
大家听了李自成的话都觉突然，摸不准到底是什么用意。有人暗想：这样任袁时中逃走不管，未免太宽大了。
刘宗敏平时往往容易暴怒，令人生畏，但现在他一直冷静地想问题。他在心中抱怨牛、宋当日不该劝说闯王将慧梅许配袁时中，但是他想着闯王待牛金星以宾师之礼，拜宋献策为军师，不能因他们一时虑事有误而多加责备，使他们面子上下不了台，引起文武不和。他也明白闯王既恨袁时中的叛逃，又担心对袁时中逼得紧了会促使他投降官军，另外又担心慧梅会被袁时中杀害。趁着大家在沉默中，他抬起头来望着自成问：
“大元帅，这件小事交给我处置可以么？”
自成问：“你如何处置？”
“我想，既不能不派兵追杀一阵，也不必逼得过紧，免得他投降官军过早。也不要使他对慧梅下毒手。目前能够按这样想法处置，方算妥当。”
罗汝才不禁心中一惊，点头赞叹：“虑得细，虑得是！捷轩不愧是大将之才，忙中不乱。”
自成说：“捷轩，你将你的办法全说出来，让大家商议一下。”
宗敏说：“请补之辛苦一趟，去追赶小袁营。先礼后兵，劝说袁时中赶快回头，做错的事决不追究。我估量袁时中一定不听劝告，大概免不掉会厮杀起来。补之可以杀败小袁营，但不一定会捉到袁时中，也不能……”
李过插言：“既然动兵，就得尽我的力量捉到他或杀死他，不留后患。”
宗敏接着说：“补之，你听我说。我们目前作战的着眼点是在开封，既要四面围困开封，还要准备杀败各路援兵，不应当分散兵力。小袁营有三万人马，要将它包围消灭，少说也得五万人马，还得拖长时日，穷追不放。在目前这样分兵作战，我们不干。我们不能让袁时中这小子拖住一条胳膊。”
李过问：“你给我多少人马？”
“我打算给你……顶多一万五千人马，一半骑兵，一半步兵。更多的人马没有。”
李过沉吟说：“只给这一点人马，我只能追上他，狠狠给他一下教训，不一定能够消灭他，捉到他。”
宗敏点头说：“对，对，正是这个意思。倘若追上他，你只需狠狠教训他一顿，使他损兵折将，知道疼痛，大伤元气，但还要适可而止，不逼他过早地投降官军。你还得使他认为对慧梅不下毒手，于他有很大好处。”
李过微微一笑，说：“我完全明白了你的意思。你给我出的是一道难题，这文章要做好很不容易。”
刘宗敏转向李自成，问道：“大元帅，你看，这篇小文章就这么做法，不必小题大作，行么？”
自成点点头，然后向大家问：“你们各位有何意见？”
罗汝才首先称赞说：“高明，高明。我根本没想到这个题目的文章应该这么做，果然是捷轩虑得周到！”
牛金星说：“追上小袁营之后，可以宣示大元帅德意，凡将士愿倒戈回老府的一律免究，另有重赏。补之将军出发时要多带银子，以备阵前赏赐。如此恩威并施，有劝有惩，小袁营多数胁从之众，不难瓦解。”
宋献策接着说：“还要带去大元帅手谕一道，劝谕袁时中勿信谗言，妄生猜疑，致令亲者痛，仇者快。望他翻然悔悟，速偕慧梅来归，将待他恩情如初，一切错误不提。”
高一功说：“慧梅在我们老八队中是有功之人，况且已经是闯王养女，不能不救她回来。按她的性子说，当她一旦明白了袁时中背叛闯王，她必不善罢甘休。补之带兵前去，一定要查明问清，慧梅到底死了没有。倘若她还没死，那陪嫁的四百多男女亲军是不是还在她的身边。补之，你这次去，倘若能救慧梅回来，当然是最好不过；如不能救她回来，要设法使袁时中不敢杀她。”
李过说：“高舅说的是，我的骑兵如果能冲进袁时中的驻地，自然要将她救出，接她回来。不过，听说她已有喜了，谁知她如今变心了没有？”
高夫人想起慧梅出嫁的情形，实在又痛苦又恼恨，正想找题目，立刻对侄儿愤愤地说：“补之，你刚才还说慧梅也是在你的眼皮下长大的，为什么忽然又说这话？慧梅决不会背叛闯王。你看吧，她会死在袁时中的手中！”
闯王不希望她对宋献策等说出气话，劝说道：“我们正在商议办法，你不用担心嘛。”
高夫人说：“不管用什么办法，以保住慧梅的性命要紧。如今她的身边只有四百多男女亲军，虽说都是挑选的好样的，对慧梅也忠心耿耿，可是毕竟是在袁时中大军挟制之下，袁时中要杀害慧梅，他们也会全部死去，决不止慧梅一个被害。”高夫人越说越激动，突然转向宋献策，“军师啊，这亲事是你们怂恿成的，你们要救慧梅的命，将她和那四百多人马还给我。还有慧剑，你们是认识的，她哥哥是黑虎星，在开封城下中炮受伤而亡。两三年前在商洛山中时候，他将妹妹托付给我，说：‘婶娘，我只有这一个妹妹，今后全靠你老人家照料她。她岁数还小，虽然有一身武艺，可是不懂事。’倘若这个黑妞也随着慧梅死在小袁营，你们这些做军师、出主意的，怎么对得起地下的黑虎星啊？”
这一段话说得宋献策脸上热辣辣的。牛金星也觉得十分难堪，只得勉强说道：“请夫人放心，必有妥善办法，将慧梅姑娘救回。”
高夫人眼圈一红，说：“纵然能够将她救回，可是姑娘已经嫁了人。杀了她丈夫，留下她守寡一辈子。她今年虚岁才二十一岁，叫她以后如何活下去啊。都是你们当日出的好主意！”说毕，愤愤地起身便走，一面走一面流着眼泪。牛金星和宋献策赶快站起来送行，但是她头也不回，没有同他们打个招呼。
李自成向他的侄儿问道：“你什么时候动身？”
李过说：“马上准备停当，五更动身。”
李自成望望李岩：“林泉还有什么高见？”
李岩说：“我想，袁时中不得已时必投朝廷。朱大典远在凤阳，中间有黄得功的人马隔着，他往东去投朱大典不容易。丁启睿如今驻军在汝宁一带，他去投了启睿比较容易。补之在追赶小袁营时，可派出一支轻骑，驰至陈州与商水之间，虚张声势，拦住他南去之路。另外，以夫人名义给慧梅姑娘书信一封，先叙思念之情，知其仍在人间，心中稍慰。然后嘱其劝说袁时中不要上他人之当，赶快悬崖勒马，回来叩见元帅请罪，保其平安无事，恩宠不减。纵然自生猜疑，暂时不肯回来，闯王因有汝在，已嘱汝补之大哥不要穷追，留个转圜地步。只要汝在，时中不降朝廷，一切好说，纵然时中一二年内不回来也不要紧。倘若汝不幸遭毒手而死或时中投降朝廷，二者有一，则从此与时中恩断义绝，势成不共戴天，等等。将这些话写进书子。阵上捉到敌兵，多给银子，收买他将书子送给慧梅。这书子必会被袁时中看见，让他在心中琢磨出得失利害。”
大家都点头赞成。闯王命牛金星替他写一道给袁时中的劝谕，李岩替高夫人写一封给慧梅的书信。会议就到此结束了。
离开杞县的第二天，慧梅已经看出来袁时中和小袁营的行踪可疑，又经邵时信将各种情况告了她，她断定袁时中已经背叛了闯王，她受了欺骗和裹胁。她当时不愿再走，派人将时中请来问话。可是袁时中早有准备，在行军时将她的四百多名男女亲军，前后左右围得水泄不通，挟制他们一定要跟着大军一起走。慧梅忿怒地说：
“今天不是你死，便是我死。你死，不是我要杀你，而是闯王要派人马来处置你。我死，是因为你要杀我；你不杀我，我不会跟着你背叛闯王。”
袁时中苦苦劝她一起走，什么出嫁从夫啦，又是什么年轻夫妇要和睦啦，说了一大通。可是慧梅板着脸，让手下的四百多名亲军摆好了拼命的架势，坚决不走。在一瞬间，袁时中曾经想杀掉她。但稍一转念，仍觉不忍，毕竟他还是很喜欢慧梅的，特别是他知道慧梅已经怀孕了，而他又是很想孩子的，所以他决定无论如何不发脾气。他又对慧梅说：
“不管你多么不听我的话，我是不忍心杀你的。我知道你怀了孕，这是我的骨血，说不定还是个男孩。你想死，我偏不让你死。你手下的男女亲军，只要他们不先动手，我决不会动他们一根毫毛。我只是劝你跟我一起走；不走，我们都要被害。我本来并不想离开闯王，可是闯王听信了周围人的闲言，对我很不放心，听说就要动手杀我，我没有办法，才带着人马逃走。这只是暂时离开，等闯王将来明白我对他忠心耿耿，我自然还会回到他的大旗下边，替他尽忠效力。”
慧梅流泪说：“你若肯回到闯王麾下，我愿意百依百顺，服侍你到老。我既然已经嫁给你，不会不把你当丈夫看待。可是你要是背叛闯王，投降官军，要我跟你走，就休想。夫人每次问我，我都为你挣面子，说你忠心耿耿保闯王打天下，可是你现在却叛变了，你说我活着还有什么脸去见夫人，还有什么脸去见闯营的将士？”
两个人又争了半天。不管袁时中怎么劝，慧梅总是不走；而不管慧梅怎么哭闹，袁时中也总是不发脾气。可是时间一长，袁时中手下的人逐渐耐不住了，他们吹胡子瞪眼睛，怂恿袁时中采取强迫手段。袁时中不得已，只好向慧梅说：
“你既然已经嫁给我，生是我袁家的人，死是我袁家的鬼。夫为妻纲，天经地义。你今天走也得走，不走也得走，哪有做妻子的能不听丈夫的话？”
慧梅一听，更气起来，说：“你既然投顺了闯王，就应当生是闯王旗下的人，死是闯王旗下的鬼，怎么还能背叛闯王？背叛闯王就是不忠不义。我宁死也不能跟你这不忠不义的人一起走。”
夫妻两个正在争吵，袁时中的第二房妾金氏走了出来。自从慧梅“过门”以来，她看见袁时中同慧梅感情很好，虽然心里吃醋，但因为有几分害怕慧梅，所以不敢当面胡闹，只是有时在背后同袁时中耍赖而已。今天看见袁时中同慧梅争吵，快要动武，而小袁营的将士将“小闯营”包围得水泄不通，她忽然胆壮起来，指着慧梅的鼻子说：
“你不要以为自己真是闯王的小姐，实际你也是他家的丫头。只是为着跟我们袁将军结婚，才把你收为养女。你呀，你并不比我的出身高贵多少！虽然你是正室我是妾，可我比你早来了两年。你也不要因为怀了孕就神气起来，是男是女还说不定，能不能平安生下来也说不定。生孩子有什么稀罕？要不是天天行军，我自己早就给我们袁家生了孩子了。”她又骂了几句难听的话，忽然回过头来对袁时中说：“你的太太已经变心了，说不定将来什么时候你会在她的手中送命，不如趁早休了她！”
慧梅没有料到半路会杀出这么个泼妇来，最初简直有点发愣，可是越听越气，听到这里终于再也忍耐不住，猛地拔出宝剑，抢前一步，厉声叫道：
“我宰了你！”
金氏赶紧躲到袁时中的背后，越发大哭大闹起来。慧梅几次抢过去杀她，都被袁时中拦住。慧梅没有办法，只好向左右亲兵说：
“你们还不把这个泼妇赶走？”
一句话刚说出来，慧剑已经跑了过去，要拉金氏。袁时中恼火了，说：
“你敢打她？她虽是妾，到底是你的主人！”
慧剑说：“姑爷，她在你家里是主人，在我们闯王将士面前就算不得一个主人。你不要偏心袒护她，这里有我们的军规：军中不准胡闹！”
袁时中气得要打慧剑耳刮子，慧剑用力格开，毫不示弱。袁时中猛然想起，自己不便对这班女兵动手，便恨恨地叹了口气，不再去管。
慧剑走过去，把那泼妇一推，推出五尺多远，跌在地上。金氏索性在众人面前撒泼，又是哭，又是叫，又是打滚，说她好歹是半个主人，如今受奴才欺负，要袁时中替她做主，不然要碰死在大家面前。慧剑气得眼睛通红，不管袁时中如何顿脚生气，大踏步走过去，伸开五指抓住金氏的背后领口，轻轻一提，将她从地上提了起来，摔出六七尺外，跌在地上，喝道：“你再闹，我就宰了你！你既不是我的半个主人，我也不是奴才。这里只有军法，没有别的！”
袁时中气得咬牙切齿，把脚一跺，对慧梅说道：“你要是执迷不悟，将来可不要怨恨我！”说罢，回身走了。
立刻，在慧梅和她的“小闯营”周围，又增加了袁时中的几百名精兵。慧梅的人马被围得更紧了。邵时信和吕二嫂感到这样僵持下去不行，悄悄商量一下，便劝慧梅说：
“不要吃眼前亏，我们还是随他走一段再说。如果能找机会逃回夫人身边，当然很好。如果能等待时机，劝得姑爷回心转意，那就更好。”
慧梅想了一阵，觉得他们说的话也有道理，目前实在没有更好的办法。她走回帐中，气得哭了一阵，又同邵时信商量一阵，然后叫邵时信去见袁时中，答应随小袁营往颖州一带去，但提出三个条件：第一，要尊重慧梅夫人的身份，任何人不得在她的驻地胡闹，不得欺侮她陪嫁来的男女将士。第二，对她陪嫁来的男女将士粮草不能短缺，各项供给从丰。第三，袁时中虽然已经背叛了闯王，但往后不应把事情做绝，要留下重回到闯王麾下的余地。
听了以上三条，袁时中认为慧梅已经有一半回心转意，喜出望外，满口答应。这事刚刚告一段落，袁时中忽得细作禀报，说花县一带百姓风传李闯王即将派大军追赶前来。他不禁心中惊疑，下令全营赶快收拾启程。
从此以后，慧梅和她的四百多亲军总是被袁时中的精兵紧紧地包围着，无法自由行动。不管行军到了什么地方暂驻，也总是如临大敌。他们不敢轻易离开自己的驻地，袁时中也不敢随便走到慧梅的帐中去。慧梅和她的四百多男女将士日夜盼望闯王的追兵来到。
为着处理袁时中叛逃的事，李自成不得不抽调一部分精兵交李过前去追剿。李过刚刚动身，李自成忽接到紧急探报，知道了启睿、杨文岳、左良玉三支人马奉旨在汝宁附近会师，正在日夜筹措粮草，不日北上，来救开封。看来小袁营的叛变尚未处置就绪，开封周围的大战又在密云欲雨了。他不能不停留在朱仙镇附近召集众将会议，重新部署军事。到了五月二日，他和曹操才将两个老营移驻开封城西的阎李寨，又称阎家寨。他的老营扎在寨内的一家地主的宅子里。曹操的扎在寨外，相距三四里。第二天，即五月三日，闯、曹大军将开封合围了。
麦子已经熟了。义军并不攻城，只抢割城外麦子。城内也派出军民，抢割麦子。义军在大堤外抢割，城中军民在大堤内抢割。在大堤内外偶尔也发生零星战斗，但双方都以抢割麦子为主；有时相距很近，互不理会。
一连十天，义军分出来数万大军全力抢割麦子。将麦捆子运到各个驻地，有人专管打场。打好的麦子，一部分运往阎李寨，一部分各营留用。这种热火朝天的夏忙景象从来不曾有过。即使在太平年头，收麦的季节也很热闹，但是老百姓各家分散，同数万大军一股劲从事割麦打麦的情况不能相比。
在义军将士们抢割麦子的日子里，李自成时时在注视着左良玉等援军动静，准备着即将迫近的一次大战。当他知道援救开封的官军已经离汝宁北来的消息后，他派人火速给李过送去密谕，要他对袁时中切勿穷追，打一个胜仗后星夜回师。又传令给田见秀等将领，要他们速从郑州、荣阳和新郑一带退兵，赶回开封城外。道路哄传，援救开封的大军大概有二十多万人马，纵然只有十之五六，也不可轻视。在援军中，左良玉的人马有十万左右，比较能战，保定总督手下的总兵虎大威的一万多人马也较精锐。另外，不能不提防城中还可出动两三万兵勇同援军配合作战。尽管一年半以来，李自成在中原作战不断获得大胜，但是因为他才脱离艰苦困难阶段不久，所以对这次战争不敢有丝毫大意，总在思虑着全胜之策。
五月十六日黄昏，他在阎李寨又召集了一次军事会议，罗汝才、吉挂、刘宗敏、宋献策、牛金星等都参加了。会开得很久，到三更以后方散，但对于作战方略还没有最后确定。所以不能最后确定，是因为现在只晓得官军人马甚多，正在往开封奔来；但不晓得官军是直抵开封城下，还是在开封附近占领一个地方，与义军作战。他们估计官军会采取后一种方案，使义军既要对付强大的援军，又要防备城内的守军，处于“腹背受敌”的不利局面。但官军究竟要占领什么地方，现在还不能判断明白，也许是在朱仙镇，也许是在开封的东面，即陈留与开封之间，也可能就在陈留，因为陈留离开封只有四十多里路。由于对官军的意图未能最后探明，因此会议决定，先做些应急的准备，把义军所有的人马都集中到开封周围，以便一有情况，可以立即出战。会后，罗汝才先走，以后刘宗敏等也各回本帐去了。
李自成回到寝帐，正准备休息，忽然张鼐前来禀报事情。李自成顺便问了火器营的情况，嘱咐他务必把各种火器准备好，以便随时可以出去同援军作战。他一面和张鼐谈话，一面又命人把双喜叫来，要双喜把行辕的一些重要文书也都收拾好，准备随时带走。
张鼐和双喜尚未离去，忽然李过一脚跨进门来，说道：
“闯王，我回来了。”
大家看见李过回来，都非常高兴。眼看大战就要爆发，李过是一员重要大将，有他在，闯王就多了一个得力帮手。
高夫人也从里间出来，吩咐左右马上给李过拿东西吃。李过忙说：“二婶，不用拿东西。我在路上已经吃过了。”
闯王说：“补之，正等着你回来。好，先禀报你追赶小袁营的事吧。”
李过从朱仙镇出发之后，当日到了杞县，因知小袁营已经走远，便采取大胆决定，单率领数千轻骑日夜追赶，令步兵接站行军。到了拓城境内，袁时中果然被他追上。时已黄昏，李过的骑兵十分疲倦。他见小袁营已经占据有利地势，倚山据河扎寨，便只好隔河扎营，以待次日早晨看清地势，向敌进攻。当夜派人将闯王劝谕袁时中的书子和高夫人给慧梅的家书送到小袁营，没有回音，连下书的两名弟兄也遭到扣留。
天明后，李过不管小袁营有三万之众，他率八千骑兵从浅处过河，先向小袁营将士宣布大元帅德意，号召重回闯王旗下有赏。小袁营将士一经接仗便纷纷溃散，有不少人倒戈回来。袁时中只剩不足一万多步兵和一千多骑兵，裹胁着慧梅的四百多名男女亲军向毫州方向逃走。李过本来要继续追赶，因接到大元帅命他火速班师的手谕，就回来了。
大家因以前接到他派来的塘马禀报，对这次作战情况都很清楚，所以不再多问。他还想补充谈一点同小袁营接仗时的详细情况，被高夫人用手势打断，急着问道：
“慧梅的情况你知道么？”
“慧梅的消息我一直在打听，直到小袁营的许多将士投降过来，才得到真实消息。特别是我们在战场上捉到了袁时中的几个受伤的骑兵，消息更加清楚。他们不少人曾跟慧梅的亲军在一起驻扎，说的情况虽然不敢说都是真的，但看来也差不离。”
“什么情况，你快说！”高夫人催问。
“情况虽然不太好，但慧梅并没有死，袁时中不敢马上杀害她，也不愿杀害她。”
“你给我直说吧，不管是好消息，还是坏消息，都说出来，对我说出实话！这姑娘也算是我把她抚养大的，如今弄得她生不生，死不死，性命操在袁时中手里，你叫我怎么不挂心？快说吧，不要藏头露尾。”
李过摇摇头，叹口气说：“这姑娘确实是好样的，对闯王忠心耿耿。”接着，他就把袁时中叛逃后，慧梅如何起初被蒙在鼓里，到睢州境才知道真情，又如何同袁时中几乎刀兵相见，慧剑几乎杀死了金姨太太……种种经过情况，都一五一十地说了出来。高夫人噙满两眶热泪，又问：“以后呢？”
李过说：“以后的情况不很清楚，只听说在拓城境内，慧梅知道追兵将到，劝袁时中投降，夫妻又大吵一架。幸有邵时信和吕二婶解劝，慧梅大哭一场，没有再吵闹下去。据我看来，目前袁时中还不敢杀害慧梅，也不愿杀害慧梅，可是以后如果他投降了官军，慧梅不答应，到那时候就要见个黑白。我还听说，慧梅现在天天哭泣，常常不吃饭，后悔自己在出嫁之前没有自尽，竟落到这步田地。”
还有些情况，李过没有说出来。他听说，慧梅在痛苦之余，曾经骂过牛金星、宋献策，也说过抱怨闯王的话。李过不愿使大家难过，便没有多说什么。
然而，就是他说出来的这些情形，也已经使高夫人和站在门口的慧英等一群姑娘一面听，一面落泪。张鼐低着头，感到心如刀割。尽管他用了很大的力量不让眼泪滚出，但听到后来，还是有几滴泪水不由自主地从眼角滚落下来。闯王也叹了口气，低着头在屋中走来走去，不知道说什么好。
高夫人用抽头揩揩眼睛，说道：“王长顺早就对我说过，怕我们丢掉了一个好姑娘，却没有笼络住袁时中的心。如今果然这样，这事会叫我悔恨一辈子。看来慧梅一定活不下去。”
李过赶紧劝慰说：“二婶不要太操心，等我们破了开封后，再想办法救慧梅回来。”
高夫人说：“谁知道到那时候慧梅还在不在人间？”
慧英听到这句话，忍不住发出了抽泣的声音。张鼐默默地从座位上站了起来，没有向闯王告辞，低着头走了出去，不提防同匆匆进来的李双喜撞个满怀。他瞟一眼双喜的有些不平常的脸色，没有打招呼，在此刻他除慧梅的不幸之外，别的事都不关心。刚刚走下台阶，他听见从屋里传出来双喜的声音：“禀父帅，据探马禀报，明朝援救开封的大军已到了尉氏县境，看来是直奔朱仙镇。左良玉和虎大威的人马行军很快，明显地是想抢占朱仙镇。”
闯王的声音：“啊？朱仙镇？已经到了尉氏县境？”
双喜的声音：“是的，父帅。看来敌军明日五更就会占领朱仙镇，请父帅赶快部署迎敌。”
闯王从椅子上一跃而起，说：“好了，这一仗就在朱仙镇打吧！你赶快命人叫宋军师、牛先生和几位大将都来，火速商量一下，火速出兵，赶在敌人来到之前先占朱仙镇！还有，叫小鼐子回来听令！”
张鼐听得清楚，精神突然激动起来，不再想慧梅的事，也不等双喜呼唤，回转来大踏步走上台阶，几乎又同双喜撞了身子。他站在台阶上，向屋中大声说：
“火器营首领张鼐到！”
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第四十章
从汝宁来援救开封的明朝大军，分为两支，一支开往杞县，表面上大张旗鼓，实际上是一支偏师，只有一两万人。另一支是正师，有将近十五万人马，有一半比较精锐，经扶沟和尉氏，直奔朱仙镇而来，看来明日黎明就会抵达朱仙镇。
李自成本来把开往杞县的那一支视为官军的正师，像今年正月间左良玉救开封时一样，先占杞县城作为立脚地，没有想到，官军的大股精锐部队已经走直线从扶沟、尉氏北来，显然想抢占朱仙镇扎下大营，与开封城互为犄角。李自成同大家简单地商议一下，都认为必须赶在官军到达之前先去占领朱仙镇。但当时大将驻在阎李寨的只有刘宗敏和高一功。宗敏须得协助部署军事，高一功的中军营万不能调离老营。而且李自成深知作战持重，是一功所长，紧急迎敌，猛冲猛打，以气势压倒敌人，一功不如李过。他稍微思索片刻，便对李过说：
“补之，现在命别人去会耽误时间，你刚回来还没有休息，只得让你再辛苦一下，立即从你的人马中挑出三千骑兵，连夜赶往朱仙镇，抢占地势，使敌军不能进寨。你要马上动身，粮食可以不带，大军随后就到。”
李过站起来说：“我现在就走，决不耽误。”
闯王又说：“官军人马甚多，而且刚到朱仙镇，锐气方盛，不可轻敌。如果他们已经占稳了朱仙镇，你就不要抢夺，你可以在镇的西面占领地势，赶快把营寨修筑起来。如果官军来攻，你只可防守，不可出战，等明日大军赶到再作定夺。”
李过刚要走，闯王又把他叫住，再叮咛一句：“记住！如果敌人已经进了朱仙镇，你要在镇的西边立营。”
“是！”李过答应一声，忍不住又问道，“可是在朱仙镇北面扎营不是更好么？我们大军从这里出发，不是先到朱仙镇的北面么？占领了朱仙镇的北面，就可以隔断开封同朱仙镇的通道。”
闯王简裁地答道：“不必。朱仙镇有一条河是从西往东流的，如今正是旱天，人马不能无水。你占据朱仙镇西边就是占据上游，十分要紧，千万不要忘了。至于朱仙镇通开封的大路，我另派大军截断，你不用管。”
李过又答应一声“是”，转身走了出去。
经过紧张的准备，约摸三更时候，刘宗敏率领刘芳亮。袁宗第、谷英、郝摇旗等战将，带着三万人马加上罗汝才派来的二万人马，以急行军往朱仙镇开去。
如今已经知道，官军人数很多，号称四十万，实际有十七万，这数目不可轻视。李自成亲自把刘宗敏送出营门，看着宗敏上马，嘱咐说：
“捷轩，官军人数很多，左良玉和虎大威都是名将。特别是左良玉，曹操和敬轩曾几次败在他的手中，我们如今是第一次同他交手，千万不可轻视。你先到那里去看看，不要让补之那三千骑兵吃了他们的大亏。我同汝才随后也赶到朱仙镇去。这一次打仗，决不能受挫；万一受挫，会牵动整个大局。我这话你心里明白。”
刘宗敏在马上点点头。他完全清楚，曹操一直心中不稳，如果这一仗受了挫折，曹操就会变心，也许会投降官军，也许会重新跑到张献忠那里，同张献忠和革、左四营合起手来，那样，闯王的威望就会大大受掼，势力也会大大减弱。闯王知道宗敏最明白他的担心，又嘱咐说：
“还有，你到朱仙镇后要拖住官军，使他们不能到达开封城外。原来我想，他们如果到了开封城外，我们就可把他们合围消灭。可是后来一想，他们到了开封城外，可能会分出一部分人马绕到城北，在黄河南岸和北门之间建立一座营盘，这样就为开封打开了一条救援之路，从黄河南岸到北门之间可以运送粮草，我们的久困开封之计就会落空。所以你一定要想办法使官军不能由朱仙镇开往开封，只要你能在天明以前做到这一点，天明后我们大军一到，就不用操心了。”
“大元帅想的是。左良玉这小子会想到这步棋的。今天夜间我要一面夺到朱仙镇，一面想办法让他们到不了开封城外。”
李自成转过头去对宋献策说：“军师，你跟捷轩一道去吧。有你去，我就更放心了。”
宋献策说：“我正要请大元帅让我随捷轩将军一同前往，遇事好随时商量。”
刘宗敏率着包括曹营在内的五万人马，在明亮的月光下向着朱仙镇飞速赶路。大约走到中途的时候，遇到李过手下的一名小校，飞驰而来。他是奉李过之命，往问李寨向闯王求救的，不期与刘宗敏相遇。他在马上向刘宗敏插手禀报说：
“总哨刘爷，敌兵人马众多，正在向我军步步进攻，炮火也很猛烈。李将爷已经负伤，仍然苦战不退，人马损失很重。请刘爷赶快去救。”
“眼下跟你们李将爷作战的敌兵有多少人？”
“敌兵人数说不清楚，看来比我们有十倍之多。困难的是他们炮火很猛，我们轻骑前去，没有炮火，箭也快射完了。如今退守在镇西北角的一小块地方上，差不多已被官军四面包围。李将爷说：宁死也不能再退后一步。眼下大家在拼命抵挡，许多弟兄和战马都被炮火击中……”
刘宗敏向小校挥一下手，同宋献策商量几句，便把众将领叫到面前，如此如此地做了部署，然后同宋献策、郝摇旗。刘芳亮、袁宗第只带着一万五千骑兵，向朱仙镇疾驰而去。只听马蹄动地，如同一阵风暴，所过之处，黄尘滚滚，遮住了人马的影子，天上的星月也昏暗起来。
这时李过正在苦战。
当他的骑兵半夜从西门进朱仙镇寨中时候，官军已经从南门和东门进寨，到了街心，并占了岳武穆庙。寨中百姓因事先得到官军要来的消息，差不多逃空了。寨中街道狭窄，不适于骑兵作战，且辞不及防，一开始接仗就处于不利地位。混战一阵，虽然人马损失惨重，他自己也负了轻伤，但是他的勇气如故，仍在大声呐喊督战。突然他的战马中箭倒地，他一骨碌从地上跃起，一看旁边正有一个官军的将官挺枪向他刺来，他一剑格开，又一剑将那将官刺下马来，夺过战马，飞身跃上，继续杀敌。他的人马已经越来越少，他只得留下部分人马拼死守住朱仙镇西北角的一段寨墙和一片宅子，他自己率着其余几百骑兵冲到镇外，在旷野上左右驰骋，忽然杀到东边，忽然杀到西边。敌人已经知道他是李过，是闯王的亲侄儿和得力大将，于是大喊着“活捉李过！活捉李过！”人马向他蜂拥而来，终于愈围愈多。李过的箭已经快射完了，他轻易不再放箭，只有当敌人过于逼近时才放箭，每射必中。这样，官军虽然围了几重，却也不敢向他逼得太近。
一万五千援兵正在风驰电掣地奔来。快到朱仙镇时，刘宗敏听到了前面的喊杀声，知道敌人正在围攻李过，情况十分吃紧。他立即命令李友率领一千骑兵去支援李过：
“益三，快去，帮补之将那班王八蛋的气焰压一压，给他们一点儿颜色看看！”
宋献策已经观察了片刻，等刘宗敏对李友吩咐一毕，他勒马走到宗敏跟前，一边用马鞭指画，一边说出来对敌办法。宗敏将头一点，说：
“好，就照你的计策行事。另外，我再派出一支骑兵，使他们顾此失彼。……摇旗！”
“在！”
“你率领两千骑兵……”
在刘宗敏稍微停顿的当儿，郝摇旗抢着说道：“对，对，快给我两千骑兵，直冲到朱仙镇街心，把这些狗东西杀他个落花流水！”
刘宗敏继续说：“不是要你到街心去厮杀，是要你绕过朱仙镇，到镇的南面和东南面，距镇五里之外，十里之内，见着房子就烧，见着田间没有割完的麦子也烧。”
郝摇旗问：“这是为什么？如今战事吃紧，你何必让我去干这种事情，白耽误了时间？”
“你不要多问，只管听我的吩咐行事。我不派人叫你回来，你就只管烧房子、烧麦子，如果遇到零股敌人，就把他们消灭。你只有两千人，不许你打硬仗，把本钱赔了进去。”
郝摇旗不敢再问，率领两千骑兵，飞驰而去。
刘宗敏抬头望望李友去的方向，估计李友的一千骑兵已经杀到镇西，同围攻李过的官军交上手了。他感到时机已到，便对身边的将领们说：
