慧英将婴儿放进怀中，束好丝绦，带着两位女兵，鞭梢一扬，向那群躲藏在一个山窝中的百姓追去。高夫人又命一个女兵下马，在荒草中寻到那一只被婴儿踢腾掉的破棉鞋，赶快送去。刘希尧从已经相距两里外的前队派一名小校驰回，勒马来到高夫人身边，说道：
“刘将爷差我来启禀夫人，听说密县城内有很多官兵和乡勇守城，附近几个山寨中也有较多乡勇，有心同我们义军作对。请夫人快随大队前进，不要在这儿久留。倘若停留稍久，他就派三百名骑兵回来，以防意外。”
高夫人说：“你回禀刘将爷，我有事须要停留片刻。前边骑兵就原地驻马等候，小心在意。”
小校问：“要不要派三百名骑兵回来？”
红娘子代高夫人回答说：“不要了。你回禀刘爷说：有健妇营的骑兵跟随夫人一道，纵有乡勇胆敢捣乱也不会走近夫人身边。”
慧梅和慧剑立马高夫人左右，注目望着慧英等儿个远去的影子，仍听见婴儿的啼哭声音。慧剑的心中一酸，叹息说：
“这位做妈妈的真狠心，竟会扔掉自己的孩子逃走！要是不遇着咱们，这娃儿不给狼吃了，也会活活地冻死！”
慧梅低声说：“这个做妈妈的也是不得已啊！这里的老百姓以为咱们的人马同官军一样，随便杀人，抢劫，奸淫妇女，如何不怕？这一定是一个年轻母亲，孩子多，顾这个顾不了那个，还要保自己的清自身子不受糟踏，不得不下此狠心！”
那一群躲在山窝中的逃反百姓看见几个骑马的人奔驰而来，还有几百人在路上驻马等候，以为是大祸临头，从林莽中一哄逃出，向正南奔跑。女兵们都在战马上加了一鞭，大声呼喊：“乡亲们！不要怕！不要跑！我们是闯王的义军，来给你们送娃儿的！”但是百姓们正在逃命不暇，没有人听得清楚。慧英的马特别快，迅速地绕到众百姓前边，截住去路，继续高声呼喊：“乡亲们！我是来送娃儿的！”这声音由于感情激动而带着轻微的战栗，在薄薄的晓雾与寒风中散开，并且在对面的高山悬崖上传来回声。
百姓们被截住去路，不能再逃，同时也听清了那大声叫喊的话，感到又疑惑又惊异，互相观望。随即大家看见这个骑马的已经来到十丈以内，果然面带笑容，不像是怀着恶意，一点儿不显得凶暴，而且从这位骑兵的怀中果真传出来婴儿的哭声。大家仍在惊疑不定，忽然看见这个来到近处的还没有长一点儿胡须的少年骑兵跳下战马，解开紫红丝绦，从怀中取出婴儿，问道：
“这是你们谁家的小娃儿？”
一个年轻妇女满脸热泪，双臂向前一动，想说什么，但旁边一个老年妇女用肘弯猛地碰她一下，同时对她使个眼色。她奔流着热泪却不敢吭声，也不敢扑向前去，心中闪出一个疑问：莫不是拿小娃儿作个■（外□内繇）①子？慧英又往前走几步，同时将婴儿用双手举着，大声问：
①■（外□内繇）子——捕鸟时用一鸟引诱其他的鸟前来，这个鸟叫做■（外□内繇）子（youzi）。
“乡亲们，不要怕。这是你们谁家的小娃儿？谁家的？快来接住！乡亲们，我们还要赶路哩！”
随慧英来的两个女兵都下了马，帮腔询问。同时那婴儿又哇哇啼哭起来，发音不准地叫着“妈！妈！”那个刚才已经热泪奔流的年轻妇女突然从人们的背后出来，大哭着向慧英的面前扑去，同时用撕裂人心的声音叫着：“我的乖呀！我的心肝呀！”由于身边的老妇人一直紧紧地抓住她的衣后襟，当她向前扑时，那破旧的衣襟哧啦一声扯掉了一大块。那老妇人右手还捏着那块衣襟布片，左手牵着一个三四岁的瘠瘦男孩，紧跟着也扑向前去，哭着说：“我的可怜的小妞儿，要不是这位军爷救你，我再也看不见你啦！”媳妇接住婴儿，紧紧搂在怀里，拍着，吻着，母亲的热泪洗着婴儿冻红的小脸颊，同时母亲的口吻着婴儿脸上的泪。婆媳二人跪在慧英脚下，不住磕头，哭着感激救命之恩。百姓们有的流泪，有的哭泣，有的叹息。女兵们用力想搀起来那婆媳俩，但哪里能搀得起来。她们对着这情景，也禁不住热泪奔流。慧英看见脚下跪着的年轻媳妇年纪只在二十五岁以内，虽然面黄肌瘦，却是细眉大眼，五官端正俊秀，故意用锅烟子和路上的灰土将脸孔抹得很脏。她明白了：这年轻媳妇既要抱着男孩，又要搀扶婆母，所以才丢弃女孩。慧英问道：
“你家的男人呢？”
别人替婆媳回答：“爷爷去年死啦。娃儿的爹前天给衙役们抓到城里去坐班房了。”
慧英又问：“为什么抓去坐班房？”
一个女人说：“还不是为着欠了两年钱粮！”
又来到一个女兵，飞身下马，从怀中掏出一只婴儿破棉鞋，递到婴儿的母亲手中。慧英不敢耽误，望着大家说：
“乡亲们，快回村去，不用惊慌。我们是李闯王的人马，到处剿兵安民，打富济贫，平买平卖，秋毫不犯。你们赶快放心回街里去吧！”
她转身向伙伴们小声商量一下，各人掏出来一些散碎银子，由她将一部分交给这婆媳俩，一部分交给一个白胡子庄稼老汉，嘱咐他散给最穷苦的人们，随即和姐妹们腾身上马，飞奔而去。百姓们来不及说出来千恩万谢的话，几个女骑兵的影子已经远了。
百姓们纷纷议论着这是李闯王的人马，从来没有看见过这样好的人马。有一个年长的妇女对这几个骑兵感到奇怪，赞叹说：
“瞧人家李闯王的这些骑兵，不吓唬百姓，不像官军那样凶神恶煞似的。倒一个个长得像大姑娘模样，说话的声音也和软得像姑娘一样。瞧那抱婴孩来的骑兵，骑在大马上，带着弓箭宝剑，多么英俊，可是眉目清秀，小口细牙，比咱们看见的许多大姑娘还耐看！莫非这几个骑兵都是女的么？”
“瞎说，大婶儿！”一个妇女说：“姑娘哪有做流寇的？你是看呆了，想入非非！”
另一个中年妇女说：“有些做大头目的，喜欢挑选长得俊的半桩小伙子留在身边做亲兵，也是常有的。”她忽然将手一指：“瞧，那停在路上的人马动身啦！”
许多声音：“啊，动身啦！”
高夫人望见慧英等转回，便下令启程。又走了一阵，离密县城只有二三里了，人马将绕过城继续东进。正在催马赶路，经过一个三岔路口，忽然听见从路旁传过来一个女人的微弱哭声，她立刻朝着那哭声转过头去。离大路二三十丈远有一个三四户人家的小村庄，房屋多已烧毁，只剩下两间破烂草房，不像是还有人住，而哭声却是从里边传出。高夫人驻马细听，同时看到路旁石碑上粘贴着县官催征欠赋的皇皇告示，荒村边有几处浅草中分明是无谁掩埋的白骨。红娘子见高夫人的脸色愁惨，动了怜悯心，小声问道：
“叫人去草房里看看么？”
高夫人没有回答，对身边的一个女兵说：“慧珠，你下去看看。”
慧珠勒转马头，将镫子一磕，穿过好像很久没有人走的小路，绕过一口周围生着荒草的水井，将战马拴在一棵小树上，拔剑走进屋去。那哭声停止了。一阵寂静，随后听见慧珠惊骇地问：“你吃的是什么？是什么？”又是寂静。从屋中传出来锅盖子的响声，随后又传出来慧珠的大声惊叫：
“我的天呀！”
红娘子一惊，立刻纵马赶去，同时扯出宝剑。除她的女亲兵跟随之外，慧梅又吩咐慧剑带领几名健妇前去，以防不测。当红娘子来到草屋前边时，只见慧珠右手仗剑，左手拖着一个女人从屋中跳出，将女人往地上一揉，挥剑欲砍，但忽然将宝剑轻轻落下，插入鞘中，大哭起来。红娘子莫名其妙，打量那个女人，约摸三十多岁，脸孔青黄浮肿，眼珠暗红，头发蓬松，衣服破烂得仅能遮住羞耻，跪在地上如痴如呆，不说话，也不哭。红娘子问慧珠是什么事儿。慧珠指着那个女人哭着说：“她，她……”激动得说不下去。红娘子又问那个女人，连问几声，才听见那女人如同做梦一般地拿红眼睛向红娘子看看，喃喃地回答：“他是我从路边捡回来的，已经死啦，死啦。不知谁家逃荒在路上扔下的，他死了以后我才……”红娘子仍然有点糊涂，下马往草屋中看。这时已经有几个女兵进了草屋，传出惊叫声音。红娘子进去以后，看见地上有小孩骨头，锅中还有一只腿，那腿和小腿都瘦得可怜，她不忍多看，迅速退出。望着那女人沉重地叹一口气，将宝剑插入鞘中。女兵们有的从草屋出来，有的进小草屋去，有的继续离开大路往村中奔来，而随后高夫人也带着男女亲兵们来了。
高夫人下了马，听红娘子和慧珠说了情况，登时滚出眼泪。她不忍进屋去看，只站在那女人面前问话。那女人起初不肯多说，只等着被杀死，但也不怕，分明生和死对于她都差不多。后来她看清楚立在她周围人们多是女的，不像是要杀她的样子，倒是有的看着她流泪，有的叹气，有的鼻子发酸，擤着鼻涕。她开始呜咽起来，简单地回答了高夫人和红娘子的问话。问着，问着，高夫人也禁不住有些哽咽，不忍再问。她用袖头揩揩眼泪，回头说：
“慧珠，快去从牲口驮子里取二升小米来给这位大嫂，救她多活些日子。”她又看一眼红娘子，说：“我们不宜耽搁太久，快上马走吧。”
慧梅为防备万一，一直率领一百多名健妇立马路口。她看见高夫人等已经上马回来，慧珠走在最前，但仍不明自发生了什么事儿。慧珠走过那贴着知县催征欠赋告示的大树时，拔剑猛砍告示，砍进树身很深。慧梅问道：
“慧珠，到底是什么事儿？”
“梅姐，真惨！”慧珠来到路口，接着哽咽说：“那个女人！她男人冬天饿急了，偷了人家一只羊，给乡勇抓去，吊树上活活打死，扔到山坡上，又给别的饥民将尸首分吃了。这女人带着两个孩子和一个婆婆，怎么活下去呀？两个月来，婆婆和孩子们都饿死啦，只剩下她，她，……”
后边来的一个女兵见慧珠哽咽得说不下去，接着说：“前几天她在路边捡到一个孩子，抱回家来。她已经没有了儿女，想养活他，用野草根煮着吃，到底养不活。孩子一断气，她就将孩子煮熟吃了！这孩子临死之前，躺在她的怀里，知道要死，看见她盯着眼睛望他，害怕地说：‘别吃我！别吃我！’可是……”
这个女兵也说不下去了，忍不住哭泣起来。慧梅和全体立马路上的女兵都明白了，登时出现了一片抽咽之声。那些几乎遭遇过类似命运的女兵，想起来饿死的骨肉亲人，哭得更痛。
一刻钟以后，这一支骑兵怀着满腔悲愤，噙着汪汪热泪，继续赶路，追赶前边的数百骑兵。三峰山最后一个山麓也远远地撇在背后，回头望去，青峰人云，凄凉寂寞。密县的南门紧闭，静悄悄的。健妇营正在绕城而过，突然前边一里外喊杀震天，显然是刘希尧率领的前队中了埋伏，发生混战。红娘子正在催军前进，不料从前方又突然出现一支伏兵，约摸有三四百人，拦住去路，而同时南门忽然打开，涌出来三四百人，从背后杀来。这两支全是乡兵，有的没穿号衣，有的号衣前心有个“勇”字。红娘子对高夫人说：
“如今我们腹背受敌，又同前队隔断，请夫人立马在此督战，我去前边开路，杀散拦路的一群杂种回来接你。慧剑，随我来！”
红娘子明白她的健妇营全没上过战场，武艺也是才学，所以她大声说：“姐妹们！今日我们只许胜，不许败。打胜了保夫人平安无事，去同闯王会师；打败了我们不是死便是受辱。姐妹们，跟我杀啊！”她将宝剑一挥，身先士卒，向前冲去，身边紧随着十几个女亲兵，后边是一百五十名初经阵仗的健妇。健妇们一则由于刚才还怀着满腔悲愤，二则看见红娘子那样地藐视敌人，一马当先，三则知道一落敌手就要受辱而死，所以一个个勇气百倍，只想着痛杀敌人。转眼之间，这一支小队骑兵冲进了数百乡勇中间。
高夫人在红娘子刚离开时对她的男亲兵头目张材轻声说：“健妇们没有经过阵仗，你们也去吧，又是你们显身手的时候啦。”
张材立即将宝剑一挥，带着二十名弟兄冲向前去，眨眼间越过了部分健妇，冲进了敌人核心……
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第三章
住在密县城中的官绅大户，近三四天来不断得到省城战事的消息，有的近于真实，有的纯属谣言。但是因为各种从东边传来的战事消息都对李自成十分不利，所以住在密县城中的官绅大户们都乐于信以为真，感到宽心和振奋。尤其昨天他们听到郑州李仙风行辕传来的谣言之后，更是欢喜鼓舞。据这个谣言说：保定总督杨文岳从封丘渡过黄河，有两万人于夜间潜入开封北门，李自成毫无所觉。李自成于十七日在开封城下中箭之后，尚无退兵之意，半夜开封城内官军步兵大开西门杀出，同时骑兵出南门包抄，李巡抚也亲自指挥大军从郑州截断中牟大道。李自成冷不防遭到官军夜袭，几乎溃不成军，侥幸逃到中牟附近又被伏兵截杀，将士大批死伤溃散，所余无几，拼死保护他向西南夺路逃窜。谣言还说：李自成箭伤沉重，躺在门板上逃跑，不能骑马。另有一个十分重要的消息是：皇上因洛阳失陷，福王被杀，决定对李仙风严加治罪，同时命蓟辽总督率领十万边军铁骑星夜前来河南，专力剿灭“闯贼”，又命杨嗣昌火速出川，全力“剿献”，兼顾河南。
密县城中的官绅们一则都认为李自成确已溃不成军，二则看见这从西边来的一队人马有很多妇女，既想抢夺骡马辎重，更想抢掠年轻妇女，所以把平日害怕“流贼”的思想都抛到爪哇国了。
高夫人吩咐张材去后，回头来到慧梅身边，望着从南门冲出的这群乡勇，分为左右两支，每支有一个骑马的土豪在后督战，包抄而来，越来越近，连鼻子眼睛都看得一清二楚。她望了慧梅一眼，看见这姑娘手执弓箭，面露轻蔑微笑，十分镇定。她又向慧英等十几个女兵瞟一眼，都是手执弓箭，注目敌人。当练勇来到五十步左右时，慧梅用有力的低声说：
“射！”
练勇中登时有几个人中箭倒地，但仗恃他们人多，依然喊杀前进。说时迟那时快，又一批利箭射出后，倒下的练勇更多，而那两个督战的土豪也同时从马上栽了下去。两支练勇的队伍崩溃了，好像鸟惊兽骇，拼命逃窜，有的人连手中的兵器也抛掉了。慧梅向慧英使个眼色，让她同亲兵姐妹们留在高夫人的身边，自己带着五十名健妇追杀逃敌。那些健妇虽是初次临阵杀敌，却因敌人已败，更加增添了她们的胆气，乘胜纵马，杀个痛快。
高夫人见城中出来的练勇已经杀败，命慧梅立刻收兵，回头向东杀去。东边，几百练勇已经被男女骑兵冲杀得散成几股，仍在凭险抵抗，等候救兵。高夫人亲自督率慧梅的一支人马来到，迅速将一股练勇赶离开一座小山包，杀得四散逃窜。刘希尧已经杀败了前边的敌人，正要回头来迎接高夫人和红娘子，不料刚走不远，从左边树林中一声呐喊，杀出来一千多练勇，发生了混战。这是从附近几座山寨中纠集的人马，都想来夺取义军的妇女和骡马。红娘子正要驰援刘希尧，却看见从东门又杀出来几百练勇。她对慧剑说：
“你保护夫人，我去收拾这群野狗！”
高夫人在一群女兵的簇拥中立马土丘，指挥战斗。突然有一百多练勇从一道沟中蜂拥而出，冲到土丘前边，呐喊杀来。慧剑一看敌人已到面前，弓箭不及施放，就将大青骡的镫子一磕，举起宝剑冲向敌人。紧随在身边的还有七八个女兵，虽然都没有战斗经历，且是才学的武艺，但她们在危急关头都个个奋不顾身，杀向前去。那些乡勇没想到这些姑娘竟然如此不要性命，尤其那个骑大青骡子的姑娘武艺高强，猛不可挡，登时在她的雪亮的宝剑下死伤数人，纷纷后退。慧剑正在追杀，大青骡子蓦失前蹄，向前栽去，跪到地上，将慧剑摔了下来。慧剑顾不得左手擦伤，迅速跳起。一个乡勇从面前的一棵树后蹿出，用枪刺来。她用剑将枪头格开，上前一步，挥剑猛砍，将乡勇砍死，而宝剑也深深砍人树身。刹那之间，又一支红缨从右边刺来。她来不及从树上拔掉宝剑，将身子一闪，右手抓住枪杆，打算夺来使用。但是那个青年小伙子的气力大，夺不过来，另一个乡勇已经从左边扑来。她匆忙中趁势将抓住枪杆子的右手一送，那个同她夺枪的小伙子立脚不住，踉跄后退，连人带枪跌进深沟。她立刻向左飞起一脚，恰踢中扑来的乡勇腕上，那一口向她劈来的宝刀飞出去五尺开外，当啷落地。这个人也很凶猛，向她飞来一脚，打算踢中她的心窝。慧剑退了半步，以惊人的敏捷抓住飞来的脚跟，向上一掂，向前一送，将敌人送出四五尺远，仰面倒地，后脑碰着一块大石头，再也没有挣扎起来。忽见白光一闪，一口刀又从左边劈来。慧剑半侧身将左手一举，抓住敌人右腕，使敌人的大刀落不下来，却猛出右拳，正打在敌人胸口，将敌人打得仰面倒地。慧剑正要取树上宝剑，忽有一个敌人从背后扑来，拦腰将她抱住，同时看见几个男人向她跑来，连声欢呼：“捉活的！捉活的！”她想用力甩开抱住她的敌人，但未成功，而另外两个敌人已经扑到面前。这两个敌人都认为她已经无能为力，只能等待就缚，不提防她猛起一脚，将一个敌人踢倒，又一拳捅在敌人肋窝，登时蹲了下去，吐了大口鲜血，不能站起。她趁机转过头去，看见拼死力抱着她的敌人有一双大眼睛，嘴里横噙着一把短刀。她没法夺到短刀，却将右手的食指和中指叉开，向敌人的两眼一戳，并不用力，只是低声怒喝：“松手！”敌人疼痛地大叫一声，蓦然松手，捂着受伤的眼睛转身逃命，鲜血从他的指缝间向手背上奔流。
慧英和慧珠等杀散了别的扑到高夫人面前的乡勇，继续射杀溃逃的敌人。高夫人勒马来寻慧剑，看见慧剑已经从榆树身上取下宝剑，杀死了被她打伤在地不能逃命的敌人，正向大青骡走去。高夫人间道：
“慧剑，你没有挂彩么？”
慧剑站住回答：“没有，夫人。正杀得起劲，他们都逃啦。”
大青骡虽然一只蹄踏进地洞，打个前栽，幸而并未受伤。几个乡勇曾想将它抢走，都被跟在慧剑后边的女兵杀退，也得亏慧英在紧要关头，连着三箭射死三个比较凶猛的敌人。如今大青骡若无其事地在沟岸上吃着青草，遇着有血污的青草就避开，因为它不喜欢那种腥味。慧剑来到它的身边，拿起丝缰，在它的肩上轻轻地拍了一下。它抬起头，向主人望望，嗅了嗅主人右手袖头上的血迹，静静地不动了，等待着主人认镫上鞍。
这时，一阵马蹄声从北边传来。慧英、慧剑、女亲兵们和健妇们都看见高夫人正向北望，满面堆笑。大家随着高夫人用鞭稍指的土丘转弯处望去，看见红娘子和慧梅率领一百多健妇，押着一群俘虏，带着很多人头，牵着夺得的十来匹骡马，鸣锣，吹角，欢呼着来了。
却说刚才当红娘子率领一队健妇去抵挡从东门杀出来的数百敌人时，她原以为很容易将敌人杀散，不料这一支敌人旗帜鲜明，部伍整齐，显然是城中练勇的精锐，训练有素，只有在十分必要时才出城作战。红娘子带着她的女亲兵走在最前，连射死几个敌人，不但不见敌人惊慌奔逃，反而更凶猛地喊杀前进。她想着自己身边的一百多健妇都是才学武艺，又是初经阵仗，决不能率领她们硬冲敌人，那样不惟不能取胜，反将遭到重大损失。她吩咐各哨头目务须沉着。各率本哨姐妹们缓缓后退，不许乱队。她自己带着亲兵断后，不断射倒敌人，迫使敌人也只敢缓缓追赶，不能追得太近。当退到一个土堤上时，地形稍较开阔，骑兵容易发挥优长。她对亲兵头目说：
“你看，那个骑红马的是个总头领，只要除掉这家伙，杀败这一队练勇就不困难。”
亲兵头目问：“咱们直冲到他的面前将他斩了？”
“不。看样儿他是个会武艺的人。万一杀不了他，咱们这二十几个人反而陷入包围。今天不能硬拼，要特别谨慎。”
“用箭射死他？”
“不，我想捉活的献给夫人。”
“怎么个捉法？”
“你们每人手中拿三支箭，等我一声说射，你们就齐射他的左右家丁和心腹狗党，活捉他的活儿由我来做。”
一面练勇总团的蓝色大旗跟随着这一位彪形大汉的练勇首领前进，已经到七十步以内了。亲兵头目偷向红娘子的脸上望一眼，小声问：“射么？”红娘子没有做声，把劲弓挂回臂上，取下弹弓，摸出三个泥丸。敌人已经进到五十步内，开始利用开阔地势分三路向守在堤上的健妇营冲来。那个练勇首领举刀大叫：“杀过堤去！杀过堤去！”红娘子忽然回头向右方招手大呼：
“男兵们，赶快从右方包抄，截断敌人的退路，不许有一个逃回城去！”
练勇首领大吃一惊，略一迟疑，向左张望。红娘子立即下令：“射！”同时她一弹打中那人右手，钢刀当啷落地；又一弹打中左手，使他登时丢掉了丝缰，没法控驭坐骑，不能勒转马头逃跑；第三弹打中从后边来救他的骑马大汉的一只眼睛，落下马去。红娘子的战马如箭一般疾，已经冲到练勇首领的跟前，右手举剑一晃，左手抓住他的腰带一搡，将敌人搡落马下。“捆起来！”她吩咐一句，继续向前冲去，一剑劈死正在马上惊慌失措的旗手，只见大旗一晃，倒落下去。有一百多练勇拼死扑来，要抢救他们的首领，被红娘子连斩数人，同时全部健妇从土堤上向纷乱的乡勇杀来，而慧梅恰在此时奉高夫人之命率领一队健妇和男兵包抄敌后，截断归路。敌人兵败如山倒，不管有路没路，四散逃命，逃不脱的就跪地求饶。城头上站满了人，原来不断替练勇呐喊助威，不住敲鼓。这时，城头上的人们仍在注目战场，但是鼓声哑了，呐喊声停了，只有一些人小声惊呼：“看，看！我的天呀！”同时有一只乌鸦哑哑地哀鸣着飞过城楼。
红娘子同慧梅合兵一处，整了队伍。这一次因为杀得巧，健妇们虽有十几个挂彩的，却只有一人死亡。红娘子同慧梅率领得胜的健妇人马，押着俘虏，带着很多人头，向高夫人立马等待的土丘走去。
刘希尧也杀败了另一路敌人，除杀死多人外，也带回一群俘虏和十几匹骡马。所有男女将士集合在土丘前，按部伍排队，掩埋了二十几个阵亡的弟兄和姐妹，给带伤的作了安排，然后杀掉俘获的乡勇，将人头挂在大路两旁的树上。高夫人命令留下红娘子捉获的那个练勇首领，交给一个小头目押着他不许逃掉，然后率领全军启程。
约摸走了十五里路，人马停在一个荒凉少人的山街上休息打尖。高夫人因为急于想知道闯王攻开封失利的真实消息，在一个碾盘上坐下来，向张材吩咐：
“将城里的那个士绅带来！”
被捉到的士绅是一个三十多岁的魁梧汉子，名叫李守耕，是本城世家出身，又是武举人和廪膳秀才①两重功名。他的父亲曾在山东做知县，天启年间死于徐鸿儒之反，受到朝廷褒扬，追赠光禄寺卿，井荫一子人监民李守耕的家中十分富有，在乡党中被称为有文武全才，勇于任事，又凭借先人余荫，所以在士绅中较有声望，被推举为密县练勇总团两个副团总之一。（正团总由知县兼任。）他被几个健妇押到高夫人面前，不觉心中一愣：“这是何人？”随即恍然明白：“啊，此人必是人们哄传的闯贼的女人高氏！”张材见他有点倔强，不肯跪下，照他的屁股上猛踢一脚，使他不得不双膝跪地。他昂着头，心中说道：“横竖老子活不成，要死得不辱先人！”高夫人问过他的姓名、家世，本想接着就问他开封战事消息，却故意先问他城中练勇人数和防备情况，好像大有进攻密县城池的意思。李守耕虽然自知必死，但宁死不愿县城失守，撒谎说：
①廪膳秀才——又称廪生、廪膳生员。明制：生员（即秀才）经岁试或科试列入优等，由公家供给睛食，以示奖励，称为廪膳生员，简称廪生。
②入监——入监是入国子监读书的缩语，取得这种资格的称做监生。监生资格可以用捐钱买到，也可以靠先人立功取得，后者称为“荫监”。
“城中练勇有两千五百余人，今日出城者不足半数。除练勇之外，尚有丁壮男女数千，紧急时均会上城杀贼。城头上平时预备砖石甚多，还有大小弓弩，各种火器，火药十分充足。尔等倘欲攻城一试，徒送死耳！”
高夫人从嘴角流露出轻蔑的冷笑，忽然问道：“你想死还是想活？”
李守耕回答说：“我自己亲率练勇剿贼，早已将生死置之度外。剿贼得胜，功在桑梓；不幸被杀，流芳千古。你们今日杀我，你们也活不了多久，不久将被大军剿灭。”
高夫人又冷笑一声，说：“你们这班绅士恶棍，我看见的多啦，常常在临死之前还要说些梦话！”
李守耕说：“梦话？非也！你们李闯王进攻省城大败，汝知之乎？你们的将士死伤惨重，已经溃不成军。连你们李闯王本人也在开封城下中箭，生死难保，况且你们破洛阳，版福王，犯了不赦之罪。福藩殿下为当今圣上亲叔，朝廷岂能甘休？日内必将调集各省兵力，会师中州，围剿尔等，又闻朝廷己命蓟辽总督洪大人率领关宁铁骑①来河南会剿尔等，限期剿灭，昨闻督师辅臣杨大人正从四川赶回，将要重新坐镇襄阳，尔等乌合之众，岂能持久？我今日不幸落到你们手中，万无生理；大丈夫为国捐躯，也是应该，独恨不能多杀逆贼耳！要杀速杀，不必多问！”
①关宁铁骑——明朝驻扎在山海关和宁远一带的最精锐的边防军。
高夫人问：“李闯王如何攻开封未成，你听说了么？”
李守耕说：“此系天意。大明三百年江山，深恩厚泽，沾及草木，岂能容汝辈志得意遂！你们原指望乘省城未作防备，混入城门，恰好是自投陷阱，三四百骑兵都死在新郑门①的吊桥上和城门下边，连你们李闯王身边的那个姓张的小将也完啦。岂非天意不容尔等逆贼……”
①新郑门——开封城的西门。
所有的人听到张鼐阵亡都心中一惊。高夫人一声断喝，不许敌人再往下说，吩咐速速拉到街外斩了。李守耕浑身微颤，但犹强装镇定，在往街外走时又强回头看了一眼，然后边走边恨恨地说：
“哈哈，不意老子今日竟死在女贼手中！你们的将领在开封城下死伤成堆，今日杀死我一个练勇首脑也算不得你们胜利！”
片刻间，李守耕已被张材斩首，将首级挂在街边树上。高夫人和她的左右将士，包括红娘子和刘希尧在内，虽然不相信李守耕的话，但也不能够完全不信，所以人人心中都感到沉重，高夫人担心闯王的箭伤会真的不轻，更担心张鼐已死于开封城下，忍不住说了一句：
“难道那个冲进开封的是小鼐子么？”
大家都明白必是张鼐无疑，但是没人做声。慧英偷偷地向慧梅望了一眼，看见慧梅的脸色灰白，紧闭嘴唇，眼睛饱含热泪，右手将马鞭子用力攥紧。她明白这位姑娘的心，立刻将眼光移向红娘子。红娘子很关心闯王和战事不利情况，同时也很关心李岩兄弟，尤其使她最放不下心的是李岩初经战场。她在心中暗想：“还没有听到他的一点消息，也许不会有三长两短？”在大家片刻沉默中，高夫人从碾盘上站起来，吩咐人马启程，并且说道：
“不要听信刚才这个死货造谣惑众的话。你们沿路遇到百姓，不断打听消息，特别是要询问从东边来的穷百姓。”
人马继续向东进发。一路之上，将领们每遇到穷百姓就打听开封的战事消息和闯王的大军行踪。在这半天之内，他们听到了不少消息，虽然都说是李闯王进攻开封失利，但是说法各不相同。中午过后，从百姓口中探知闯王的大军并未受大的损失，已经整师西来，到了新郑和许昌之间的长葛县附近，老营驻扎在一个什么镇上，休兵征粮。高夫人十分高兴，命人马转向东南前进。
又走了几十里，约摸一更时候，人马刚扎营休息，忽得探马禀报：大约有一千五百步兵和数百骑兵打着闯营旗号、黄昏时从东开来，在十里外的小山那边安下营寨。高夫人和红娘子又惊又喜，立刻命一个小校率领二十名骑兵奔去察看，问清是谁的人马，来此何干，并要问清楚闯王和李公子现在何处歇马，闯王的伤势究竟如何，张鼐和别的将领们是否全都平安。小校走后，高夫人和红娘子以及左右男女亲随，都怀着不安的期待心情，等候小校探明情况归来。
经过三天山路行军，今天又经过激烈战斗，步骑兵都很困乏，除轮流放哨的士兵外，都已经围绕着一堆堆的营火睡去了。
在下弦月和稀疏的星光下，这一片丘陵连绵的原野上，既充满着活跃的生命，又很静谧。马在静静地吃着野草；吃草声经常同什么人轻微的鼾声混和。树枝上不时有宿鸟被通红的火光惊醒，跳向别枝或飞往稍远的林木，重新睡下。大青骡也在吃草。它的缰绳绑在一棵小树上，而它的主人就靠着这棵小树已经同她手下的女兵一样，傍着一堆哗哗剥剥燃烧的火堆睡熟了。慧剑本来想等待听听消息再睡，但是她不习惯为大事操心，也从来不惯于替哥哥的作战过多担忧，所以不知不觉就将眼皮一合，头一搭拉，沉入睡乡，还从一边嘴角流出来一丝涎水，落在铁甲外边的红绸战袄上。
高大人同红娘子、刘希尧在火边说话等候，吩咐左右男女亲兵们都去睡觉，但有几个男女亲兵和张材、慧英等，平日高夫人不睡他们都照例不睡，甚至有时候高夫人睡了以后他们还在小心侍候，保护高夫人的安全。红娘子身边的两三个最得力的女亲兵也是这样。慧梅近来在健妇营做红娘子的副手，不管在行军中或安营下寨后都比红娘子做的事情还多，今天又几次在敌人中间英勇冲杀，竟然没有睡意，在巡视过健妇营宿营地之后也来到高夫人的面前，坐在火边。高夫人望着她说：
“你休息去吧，今天你够累啦。”
慧梅说：“我不困。我等等消息。”
忽然，传来了自远而来的一队马蹄声。高夫人同大家停止谈话，侧耳倾听，心中忽然高兴，随即又忐忑不安。过了不久，一队骑马的将士来到了宿营地。高夫人和大家急切地从火边站起来，向着一大群跳下马来的人们注目等候，都想赶快知道来的是谁。随即大家看见，前去探事的小校引着李友来了。高夫人不等来将插手行礼，赶快问道：
“益三，你怎么带着人马到这搭儿来了？看见闯王了么？”
“回夫人，我见到了闯王。我率领骑兵刚到了尉氏境内，我们的大军已经从开封撤回，也到了尉氏境内。闯王是在向着洧川和长葛的大道往西走。闯王……”
高夫人又急着问：“你在什么地方见到了闯王？”
“闯王得到探马禀报，知道我的行踪，派飞骑传下将令，命我前去见他。我在长葛以东见到闯王，他命我速去攻破密县，收集粮食、骡马。”
“为什么这样急？”
“闯王当然不能耽误。风闻登封的那个李际遇将派人去占密县，所以我们得抢先一步。他怕我的兵力不够，拨给我一千步兵。我奉军令后不敢在尉氏境内停留，星夜回师，绕过新郑县城不攻，向密县奔来。因步兵行军疲劳，在此休息一夜，明日赶到密县城下。”
“闯王的伤势如何？都坐下吧。他的伤势你总知道！”
李友同大家在火边坐下，说：“原来在路上听到不少谣传，有的说得十分可怕，后来我亲眼看见闯王，才知道伤势不要紧，已经快好啦。”
“可损坏了一只眼睛？”
“没有。箭中在左眼下边，离眼珠还有半寸多远。”
“箭伤很深么？”
“也不很深。十七日，我们的大军已经开始撤退，闯王要亲自再看看开封守城情况，以备下次来攻。他同总哨刘爷带着二三十个亲兵来到西城壕外，离城墙大约有一百五十步，正在察看，城头上放出一阵弩箭……”
高夫人一惊，忙问：“是弩箭？”
李友说：“不是咱们常见的大弩。是守城人特做的一种很小的弩，箭杆像筷子一样，力量也小。守城人只求其制造时省工省料，一天可以制造很多，供城头应急之需。当时城上乱弩齐发，可是多数都射不到闯王面前就落到地上，所以大家都不以为意。冷不防有几支箭射的较远，闯王没有躲避，竟然中了流矢。当时将小箭拔出，流血不少。经老神仙上了金创止血神效丹，血就不流了。”
高夫人的心突然落地，接着问道：“别的将领死伤如何？”
“听说重要将领都没有死伤。”
“李公子兄弟都平安么？”
“都没事儿。”
慧英看见慧梅的神色仍然沉重，赶快问道：“益三哥，小张爷可平安么？”
李友偷瞟慧梅一眼，故意沉吟片刻，然后向高夫人和慧英问道：“你们可知道小张鼐奇袭开封西门的经过么？嗨！嗨！……”
高夫人见李友并无笑容，心中有点发凉，说道：“你只管说出来吧，该说的不必隐瞒。”
李友叹口气说：“他呀，嗨，这员小将！嘿嘿！……”
高夫人的心头蓦然紧缩。慧英也心头一凉。红娘子的刚刚觉得欣慰的心情陡然沉重。大家鸦雀无声，等待着李友说出来他迟迟不肯说出的消息。李友望望大家，看见慧梅的脸色灰白，狠狠地咬着下嘴唇，噙着眼泪，低下头去，不让别人看见，于是他哈哈地笑起来，说道：
“他呀，连一根汗毛也没有丢失！”
大家愣了一下，心忽然落实了。红娘子偷瞟了慧梅一眼，在心中说了一句：“谢天谢地！”火堆周围的气氛登时轻松，人人的脸上有了笑容，或者眼睛里有了笑意。慧梅的脸上恢复了血色，几乎滚出来欣喜的眼泪。刘希尧向李友问道：
“益三，听说保定的官军到了开封，同我军打了一场血战，可是真的？”
李友笑着说：“屁的血战！杨文岳率领的保定兵逗留封丘一带，在我们大军撤离开封时尚未过河。”
高夫人也笑着说：“俗话说：十里没真信。官绅大户们都喜欢造谣说我军如何吃败仗，早已是常事儿啦！”
红娘子问：“有谣言说李仙风派兵回救开封，可是真有此事？”
李友哈哈大笑，说：“李仙风困守郑州，等待朝廷处分是真，回救开封是假。”随后他收了笑容说：“有一桩事儿对守城有利，倒是真的。陈永福率领一千多人马，趁我军十分疲乏，冷不防绕过阎家寨，从西关外偷越营地，被我军发觉，截杀一阵，剩下几百人越过城壕，叫守城官军开水门放进城去。开封有了陈永福这员有经验的副将，军事上就有主持人啦。”
红娘子说：“可惜没有将陈永福截住捉获！”
高夫人说：“大军作战，总难免有疏忽之处。陈永福驻守开封日久，他手下的将士们又多是开封一带的人，地理熟悉，所以才敢于如此大胆，行险成功。”
谈话变得活跃起来。李友回答大家的询问，不免将他所听到的战场新闻都倒了出来。但是高夫人最关心的是闯王下一步将怎么办，李友毫无所知。高夫人从火堆边站起来，向五六丈外的一棵松树走去。李友跟去，站在她的面前。她低声问道：
“益三，朝廷派洪承畴来河南的谣言你听到了么？”
李友说：“闯王没有提起，可是他拨给我一千步兵来攻密县，将士们在开封城外都知道这谣言了。”
高夫人又问：“你没听说这谣言可靠么？”
“也许可靠。不过，如今咱们闯王手下人马众多，纵然洪承畴率几万边兵前来，也不必担心。”
高夫人在心中说：“啊，一定是闯王急着回伏牛山中，八成也猜想朝廷派洪承畴来河南的谣言不是假的！”她随即又问：
“闯王没有问你洛阳失去的情况？”
“没有。他只问张敬轩到底是怎样破了襄阳，我说在得胜寨还不知详细。看来闯王很关心张敬轩那边的事。”
高夫人说：“是呀，襄阳是杨嗣昌的根本，经营得铁桶相似，如何轻易给敬轩破了，我们在得胜寨真不清楚。杨嗣昌现在何处？也不清楚。襄阳与河南搭界，这些事倒是跟咱们市民有干系！”
高夫人同李友重回到火堆旁边坐下，闲话开封战事。她的心中总是牵挂着下一步打仗的事，倘若真的杨嗣昌回师襄阳，洪承畴率领边兵来河南，闯王要在伏牛山中练兵的打算就会吹了。
约摸四更天气，李友才辞别高夫人，走出宿营地，带着被呼叫醒来的、睡眼惺松的亲兵们上马而去。他打算在马上稍睡片刻，回营后即率领人马向密县进发。他想着守城的练勇经过今日一战，使他破城更容易了。
高夫人等也趁着人马出发之前，闭眼睛眯瞪一阵，然而李友尽管有在马鞍上半醒半睡的休息习惯，今夜却由于精神振奋，不能够在马上假寐片刻，总在想着高夫人和红娘子等对他述说的在密县城外遇到埋伏和接连几阵同练勇混战得胜的事，他仿佛亲眼看到红娘子和慧梅率领新成立的健妇营英勇作战，杀得一队一队的练勇和乡兵溃逃四散；仿佛亲眼看见红娘子眼疾手快，一弹打落了李守耕的手中兵器，将他擒获；仿佛看见了黑虎星的妹妹，那个一脸稚气、平日在他的面前说话腼腆的姑娘在地上徒手迎战，连伤顽敌。“好，日后准定是一员女将！”他在心中称赞说，不禁无声地笑了起来。
红娘子因知道李岩和李侔无恙，安心地沉入睡乡。
高夫人却很久不能入睡，想的事情很多……
她担心李友对她隐瞒了闯王受伤的真实情形，故意把伤势说轻了。
她又想：小鼐子率领的乔扮官军的三百精锐骑兵先到了开封西门，要是后边的大军不误时机，跟着赶到，那么小鼐子就敢趁黎明开城门时冲进城去，占领城门，迎接大军人城，这一着棋就成功啦。唉，大军迟误了半个时辰，小张鼐不敢孤军入城，逗留西关过久，致被守城官兵和城门口的百姓们识破，立刻关闭城门，从城墙上矢石俱下。幸而张鼐机灵果断，撤退得快，损失不大。
她又想：义军冒着城上矢石，在西门左右的城根挖掘六个大洞，不断同守城的官军进行激烈战斗，虽然重要将领们没有损失，可是中小头目和弟兄们在洞口死伤了不少。万没料到，不知哪一朝代在修筑城墙的时候，在城下树着排了两层石滚，使义军没法将地洞挖掘较深，足以用火药轰倒城墙。
她还听李友说过，开封不但城墙高厚，而且土质坚固，下边又有石滚，官军又守得十分拼命，还在城头外边架了许多悬楼①。李友也说不清悬楼是什么样子，只知道对守城十分有利，许多挖掘城墙的弟兄都是被躲在悬楼中的敌人用火罐烧伤或投下的砖石打中。高夫人越想越觉得气闷，心里说道：“难道这开封城就没法攻破么？”她的心上缠绕着许多问题，不像别人容易入睡。但是毕竟抵不住行军和作战的异常劳累，在天色将明时略为合了一阵眼皮。
①悬楼——第一次开封战役，因为义军缺乏铳炮，守城的人们用一种叫做悬楼的东西杀伤攻城义军。这是用两根长木架在城垛口上，伸出城外一丈多远，用大铁钉和粗麻绳在城墙上钉牢捆紧，上棚木板，前面和左右装有疏棂，对城壕方面的疏根上蒙以湿牛皮，可以防箭。每一悬楼可以容十人，从疏棂中向城根义军投掷砖、石、火罐。
高大人刚刚闭眼朦眈片刻，将士们开始被叫醒，连高夫人也被叫醒了。为着急于见到闯王并同闯王大军在长葛附近会师，这一支人马不吃早饭，五更出发，继续向东南奔去。
据李友听兑，李自成将在长葛附近驻兵几日，休息士马，征集粮秣，说不定还要派兵攻破许昌。高夫人和将士们都盼望赶快同闯王的大军会师，所以不断地雇马前进，直到日上树秒，已经走了四十里路，方才在一条小河边停下休息，骡马饮水吃料，人吃干粮，却不埋锅造饭。高夫人同将士们一样过惯了行军的艰苦生活，也是只吃一点炒玉米面和前两天烙的杂面锅盔，喝一点亲兵们替她舀来的干净冰凉的河水。舀水的亲兵说：
“夫人，这一瓢河水很干净，是我从渡口的上游舀来的，没有马群饮水。”
高夫人接住水瓢望一望，吹去一片草叶，笑着说：“喝过多少河水带着马尿味，何必一定要你跑到上游去舀！快蹲下吃你的干粮吧，你的肚子里该空得咕噜噜叫唤啦。”
饮过马，打过尖以后，人马继续赶路。虽然豫中灾情不如豫西惨重，但是路上所遇到的村庄没有一个不残破的。有许多小村庄人烟稀少，十室九空，许多房舍被烧毁了，井台上长着荒草，村中的小路被野草封断。有些榆树皮被饥民剥光，而有些榆树是在；日年就被剥光了皮，大概今年不会再活了。路上常常有灾民扶老携幼，向东南逃荒，看见义军走过，并不逃藏，只是赶快让开道路，站在荒芜的耕地里，睁着吃惊和好奇的眼睛望着这打着“闯”字旗号的义军。当灾民们看明白后队骑兵全是女的，更加惊奇，简直不敢信以为真。有些人大胆地走近路边，以便看得较为清楚。有一些被饥饿折磨得面黄肌瘦的“黄毛丫头”，一边睁大羡慕的眼睛望着从前面走过的女骑兵，一边仿佛是在梦中。等女骑兵过尽以后，她们还在站着凝望。直到人马转过浅岗，最后一个骑者的影子也已经消失，远处道路上只留下腾起的一溜黄尘未散，她们还有人在心中暗问：
“这是真的么？”
高夫人虽然看惯了流离失所的灾民，但仍然常常引动她的悲悯感情，暗暗叹息。当看见路旁有倒毙的饥民和大路沟中纵横着人的白骨时，她的心中更加感伤和沉重。这些凄惨路景使她更加急于想赶快见到闯王，问明白攻开封失利之后有什么新的打算。她遗憾地想着：开封是那么富裕，强似十个洛阳，要是能攻破开封，大军粮饷充裕，还能够救活多少饥民！除想着这些军民大事，她还对闯王的箭伤放心不下，害怕李友昨夜对她隐瞒了真情。有时她越想越感到焦急，心中叹息说：
“非亲自见他我才放心！”
红娘子因为越走越近长葛县境，心中充满了那种焦急。期待、甜蜜、喜悦……混合在一起的、没法说得清楚的心情。她同李岩新婚后三天就离别了，尽管她每日很忙，但是在心头上总是抛不掉思念感情，也只有在昨天打仗时候，她才短时间将他真正忘下。她如饥如渴地思念丈夫，也有几天常常为他的攻城作战担心。如今确知他十分平安，但因为在马上无事，李岩的英俊潇洒的影子几乎不曾离开过她的眼前。她的嘴角不由得绽开了青春的神秘微笑，在心中对自己说：“啊，多有意思，不过半日路程，就要同他……”突然，从路旁庙中传出来两个女人的哭声，使她的心头蓦一惊，李岩的影子在她的眼前消失了。她勒马离开大路，命一个亲兵下马去庙中看看。过了片刻，亲兵回来，向她禀报是逃荒的婆媳俩对着一个饿死的小孩痛哭。红娘子叹口气，吩咐亲兵给那婆媳俩送去一点干粮和散碎银子。她不忍亲自去看，回到大路上，策马前行。很久，很久，她的心中不能平静，眉头没法舒展。
未初时候，人马在一个村外停下休息，弟兄们赶快给骡马喂点草料，人也赶快吃点干粮。村中百姓说：李闯王的大军于三天前来到长葛县城西边的和尚桥驻扎，大概现在还在那里。高夫人十分高兴，一问路程，不过三十多里，下令人马赶快启程，直向和尚桥的大路奔去。太阳偏西时候，人马离和尚桥不过六七里路，探马向高夫人回报：闯王的大军在已时左右全部离开和尚桥，向禹州进发，如今和尚桥清清静静，连一个义军也看不见了。
高夫人同红娘子、刘希尧商量一下，决定人马经过和尚桥时不停留，向禹州追去，等天黑以后稍微休息打尖，喂喂骡马，继续追赶。原来她们都怀着十分高兴的心情准备在和尚桥同闯王大军会师，如今大家口中虽然不说，心中却充满了怅惘情绪。
在一刻之前，慧梅的心情是那样快活，连她自己也不能完全懂得。不知到底从什么时候开始，在她秘密的心灵中深藏着一个张鼐。平时她也不愿他在她的心中露头，可是每当闲暇时候，例如她独自骑马行走在林间小路上，或月明之夕，练了一阵剑术，独自在月下倦坐休息，……张鼐就会从她的心灵深处或带着腼腆的微笑，或骑着高大的骏马，或带着活泼的稚气兼英武步态，活现在她的眼前，她不但不禁止他的出现，而且悄悄地、贪恋地欣赏他的幻影。甚至她有时决心不再想下去，却是枉然，想念他只会增加苦恼，但是她多么愿意在心中享受这种甜蜜的苦恼！大概从前年她在医治箭创的时候开始，她常常希望看见他，甚至有时只希望能看见他的背影或听见他的说话声音。有一次她知道他在浅草地上闲驰马，却故意不抬头望他；只听着马蹄声，她的心中就充满着甜蜜和愉快。但是非常奇怪，当她有机会同张鼐单独遇到一起时，她总是禁不住情绪紧张，胆怯，赶快走开；当有时张鼐来到高夫人面前禀报事情，她同慧英等众姐妹也都在高夫人面前，大家都坦然地望着张鼐说话，她自己却想看张鼐说话的表情又不敢多看，偶然同他的目光相遇时就赶快避开。后来她发觉张鼐有时故意偷望她一眼，有时也回避她的目光。……一刻之前，她以为很快就会看见张鼐了，想着乍然见面的情景，竟然禁不住心头乱跳。现在突然失望，心中充满了怅惘。听高夫人下令追赶闯王大军，她立即对健妇营的几个大头目吩咐：
“趁着太阳未落，加速赶路！”随即在她的战马屁股上抽了一鞭。
约摸到了二更天气，因为天已变阴，下弦月不曾露面。遥望见很远处有一些灯笼火把蜿蜒在一道岭头上，随即消失了。大家登时忘掉疲倦，催马前进。星星也隐去了。夜色昏暗。每当走在峡谷，夜色更暗，往往是黑暗得伸手不见五指。过了半个更次，转过了一座大山，重新望见了在黑沉沉的远处，有很多灯笼火把，像长龙似的，断续，曲折，或在山上，或在山腰，或在山脚，或偶被山和树林遮断，或忽被流云淹没。男女将士们心情振奋，望着灯火长龙追赶……
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第四章
洛阳失守和福王被杀的消息是在二月中旬到了北京的。消息之所以迟，是因为洛阳已经没有地方官向朝廷飞奏，而是住在开封的封疆大吏得到确实消息之后，然后向北京发出十万火急的塘报和奏本。洛阳的事，几天来北京朝野已经有些传闻，但是谁也不肯相信，认为是不可能的。在李自成破洛阳之前，住在北京的人们心中只有个张献忠，知道李自成名字的人很少，原来知道他的人也几乎把他忘了。如果仅仅是破永宁这个县城也不会引起北京朝野的注意。十几年来，内地州、县城池失守，成为常事，在北京确实早已算不得重要新闻。李自成的人马在永宁杀掉一个万安王，才使这件事有新闻价值。但是万安王毕竟是一位不重要的郡王，又同当今皇上不是近族，所以这件事在北京不能成为轰动的新闻。关于李自成是从什么地方和什么时候到河南的，有多少人马，如何行事，几乎没有人关心。直到破洛阳和杀福王的消息正式报到北京，才真像是晴天霹雳，使大家猛一震惊。从此以后的十来天内，不论是在大小衙门，王。侯、贵戚邸宅，茶馆酒肆，街巷细民，洛阳事成了中心话题。
崇祯得到飞奏是在快迸午膳时候。他登时脸色大变，头脑一蒙，几乎支持不住，连连跺脚，只说：“嗨！嗨！嗨！”随后放声大哭。他从来没有在乾清宫中这样哭过，使得乾清宫的大小太监和宫女都十分惊慌，有头面的都跪在地上劝解，没有头面的都在帘外和檐下屏息而立。一个站在檐下的老太监，曾经服侍过万历和天启，一向不大关心宫外的事，总以为虽然有战乱和天灾，大明江山的根基如铁打铜铸般地牢固。他日夜盼望能亲眼看见国运中兴，此刻忽然知道洛阳的消息，又见皇上如此痛哭，忍不住哽咽流泪，不忍再听，脚步蹒跚地走到僻静地方，轻轻地悲叹一声，不自觉地说道：
“唉，天，可是要塌下来啦！”
崇祯哭了一阵，一则由于司礼监掌印太监王德化也闻信跑来，跪在他的面前劝解，二则想着必须将洛阳事禀告祖宗神灵，还要处理洛阳的善后事儿，便止了哭，挥退众人，孤独地坐在乾清宫西暖阁的御榻上沉思。
午膳时候，撤去了照例的奏乐，将几十样菜减到十几样，叫做“撤乐减膳”，表示国有不幸，皇帝悲痛省愆。崇祯正在用膳，忽然又想起洛阳的事，悲从中来，簌簌泪下，投著而起。原想午膳后休息一阵，方去禀告祖宗神灵，现在实在难以等待，他也不乘辇，步行去奉先殿，跪在万历的神主前嚎啕大哭。
周后听到消息，传旨田、袁二妃，太子和永、定二王赶快来到坤宁宫，率领他们赶到奉先殿。因为不奉诏不得入内，便一齐跪在殿门外，劝皇上回宫进餐，不要过于悲伤，损伤“圣体”。崇祯哪里肯听，反而哭得更痛，皇后等劝着劝着，一齐大哭起来。因为皇帝、皇后、皇贵妃、贵妃①、太子和二位小王都哭，众多随侍的太监和宫女无不哭泣。从殿内到殿外，一片哭声，好像就要亡国似的。
①贵妃——袁妃已经晋封为贵妃。
院中有四棵古柏，其中一棵树身最粗，最高，相传在嘉靖年间曾经遭过雷击，烧死了一边树枝，但到万历初年大部分的枯枝重新发芽，比别的枝叶反而更旺。宫中的老太监们说，这一棵古柏有祖宗神灵呵护，从它的荣枯可以占验国运。近几年，不知什么缘故，从树心开始枯死，使得大半树枝都枯死了。就在那最高处的枯枝上，有一个乌鸦窝。如今那只乌鸦在窝中被哭声惊醒，跳上干枝，低头下望片刻，忽然长叫两三声，飞往别处。
崇祯又哭一阵，由太监搀扶着哽咽站起，叫皇后和田。袁二妃进去，也跪在万历的神主前行礼。等她们行礼之后，他对她们哽咽说：
“祖宗三百年江山，从来无此惨变。朕御极以来，敬天法祖，勤政爱民，未有失德。没想到流贼如此猖獗难制，祸乱愈演愈烈，竟至洛阳失守，福王被戕。亲王死于流贼，三百年来是第一次。朕如何对得起神宗皇爷！”说毕又大哭起来。
他为着向上天加重“省愆”，不仅“撤乐减膳”，连荤也不吃了。虽然他平日非荤不饱，对完全素食很不习惯，但是他毅然下了决心，传谕御膳房，百日之内不要再为他预备荤菜。三天以后，皇后怕损伤他的身体，率领田、袁二妃来乾清宫劝他停止素食。他摇头拒绝劝解，含着泪叹口气说：
“朕年年剿贼，天天剿贼，竟得到这样结果！朕非暗弱之君，总在为国焦劳，励精图治，可惜上天不佑，降罚朕躬。朕不茹荤，不饮酒，只求感格①上苍，挽回天心耳。你们好不晓事，不明白朕的苦衷！”
①感格——感通。古人将格字如此用法，出于《尚书·说命》：“格于皇天”。
为着福王的世子朱由崧和福王妃都逃到豫北，还有其他逃出来的宗室急待救济，而国库十分空虚，崇祯只得在宫中筹款。他自己拿出体己银子一万两，皇后拿出四千两，田妃三千，袁妃二千，太子一万，慈庆宫懿安皇后一千，加上慈宁宫皇祖宣懿惠康昭妃和皇考温定懿妃各五百，共凑了三万一千两银子，命司礼监太监王裕民前往豫北慰问王妃、世子，赈济诸逃难宗室。又命老驸马冉兴让代表他往太庙祭奠二祖列宗的神灵。
一则饮食失常，二则连夜失眠，崇祯的脸颊一天比一天消瘦憔悴，眼窝深陷，双眼周围发暗。一天下朝之后，他无处可以解闷，便到慈宁宫去看宣懿惠康昭刘太妃。她已经八十五岁，身体尚健，神志清楚。如今在老妃中以她的年纪最大，辈数最尊。她自己不曾生过儿女，一生为人谨厚，爱抚诸王。天启和崇祯都是幼年失母，住在慈宁宫受她抚养，叫她奶奶。天启和崇祯两朝都无太后，就由她掌太后玉玺。今天崇祯的精神是那样不济，刚坐下说了几句闲话，眼睛就扛旋，连打两个哈欠，又勉强支持片刻，靠在榻上，朦胧睡去。刘太妃不许惊动他，命宫女在他的身上搭一条黄缎绣凤薄被。两个宫女在左右静立伺候，等着崇祯醒来。过了一阵，崇祯伸个懒腰，揉揉干涩的眼睛，坐了起来，自己用手整一整帽子，向刘太妃凄然说：
“奶奶，神祖时候，海内少事，做皇上多么安心！到了孙子，多灾多难，苦苦支梧①，没有法儿。这两夜省阅文书，不曾合眼。心中烦闷，往往吃不下饭。自以为不过是三十岁的人，可是为国事消磨，体力未老先衰，竟然在太妃前昏然不能自持，一至于此！”
①支梧——支撑。
刘太妃无话安慰，叹息一声，老泪在有皱纹的脸上纵横奔流。崇祯也伤心地哭了很久。侍立左右的宫女们都低下头去，有的落泪，有的虽然恨这深宫的幽居生活，在皇帝和太妃的面前也不得不装作要落泪的样儿。
十天以后，李自成进攻开封的飞报到了北京。崇祯大骂河南巡抚李仙风该杀，下旨严加切责，命他火速回救开封，立功赎罪。又下旨将警备洛阳总兵王绍禹逮京斩首。他很担心开封失陷，中原大局从此不可收拾，在乾清宫俯案哭泣，还不住捶胸顿足，仰天悲呼：
“苍天！苍天！你不该既降生一个献贼，又降生一个闯贼！”
周后见崇祯长期素食，为国操劳，身体日损，眼看会支持不住。她自己几次去乾清宫劝解，又吩咐田妃和袁妃前去劝解，也命王德化等几个较有头面的大太监多次劝解，全然无效。周后无可奈何，才想到乾清宫的掌事宫女魏清慧伺候皇上最久，可能会想个主意使皇上停止吃素，便派一个小宫女将她叫来。她跪在皇后的榻前叩头以后，皇后叫她起来，望着她口气温和地说：
“皇上长久吃素，眼看他的御体消瘦，精神大不如前。你是乾清宫的管家婆，服侍皇上多年，皇上的秉性脾气你很清楚。你想想，有什么好法儿劝皇上停止吃素？”
魏清慧说：“奴婢也在皇爷面前劝过多次，无奈皇爷执意不再茹荤，实在难劝。奴婢为此事日夜发愁，没有法儿可想。唉！”
皇后说：“我知道你是个细心机灵的姑娘，所以从你十五岁起就派你到乾清宫管家，平日对你另眼看待。乾清宫的都人很多，本宫只把你放在心上，这你自己也是知道的。如今你若能想办法使皇上重新茹荤，也算不辜负我的恩待，事后我也要重重赏你。”
魏宫人含着眼泪说：“娘娘厚恩，奴婢永世难忘。各种办法奴婢都想过，苦无妙计。有一个办法怕未必能成，所以奴婢不敢说出。”
“快快说出吧。倘若能成，就是你为皇家立了一功。”
魏宫人低头不语。
坤宁宫的管家婆吴婉容在一旁说：“魏姐，既然你想了一个办法，为什么不敢说出？快说吧，说错啦娘娘不会怪罪你。”
魏清慧犹豫一下，向皇后说：“万一张扬出去，皇爷知道是奴婢出的主意，将会吃罪不起。”
皇后说：“这屋中只有我们三个人，断无人张扬出去。”
魏宫人悄悄说出来她的计策，使周后的心中豁然一亮，轻轻点头，随即命吴婉容去叫掌事太监刘安前来商量。
第二天中午，周后命御膳房早早地做好两样崇祯往日最喜欢吃的荤菜，送进坤宁宫，换到坤宁宫专用的银器中，到午膳时重新蒸热，派吴婉容送到崇祯面前的御膳桌上，跪下说：
“启奏皇爷，皇后娘娘为皇爷亲手做了两样小菜，命奴婢捧呈御前，恳皇爷看娘娘一番至诚，随便尝尝。”
从银碗盖中冒出来荤菜的香味，刺激得崇祯往肚子里咽下去一股口水。但是他仍然不肯动荤，挥手命魏宫人端走，魏清慧在吴婉容的旁边跪下，恳求说：
“请皇爷莫辜负皇后娘娘的一片心意！”
正在这时，一个太监来到崇祯身边，躬身呈上一封文书，说道：
“启奏皇爷，这是瀛国太夫人上的本，要不要此刻就看？”
崇祯一听说是他的外祖母上的奏本，不知何事，立刻就看。这奏本中说她昨夜梦见孝纯太后①归省，告她说皇帝十分消瘦，不禁悲泣，并且说：“替我告诉皇帝，赶快开荤，莫要过于自苦。”奏本中劝崇祯停止吃素以慰先太后的心。崇祯看毕，以为他的亡母真托梦给他的外祖母，心中十分感动，涌满两眶热泪，叹了口气。一个尚膳太监趁机会揭开银碗盖，果然是两样精致的荤菜。崇祯掂起两头镶金的象牙筷，迟疑一下，望一望那一碗用乳白的鱼翅、鲜红色的火腿精肉丝、五六只雪白的鸽蛋，加上若干片翠绿的莴苣（这是丰台农民在地窖中培育的特别时鲜）烧出的美味，上边撒一点点极嫩的韭黄。这碗美味，是周后的往年发明，并赐它一个佳名叫“海陆同春”。它的色、香、味都曾为崇祯赞赏。崇祯正要伸出筷子夹菜，忽然停顿一下，含着泪对左右的太监和宫女说：
①孝纯太后——崇祯的生母。
“朕为着圣母①和皇后，勉为动荤！”
①圣母——指崇祯的母亲。
跪在地上的魏清慧和吴婉容都叩头轻呼“万岁！”然后起立。其他在左右伺候的太监和宫女也都喜上眉梢，轻呼“万岁！”
膳后，崇祯在养德斋稍作休息，又在乾清宫正殿徘徊一阵，然后决定明日召见若干朝臣，专处理洛阳的事。但他无心省阅文书，怀着又恨又气的心情，自言自语地小声说道：
“奇怪呀奇怪！人们不是说李自成早就给消灭了么？”
次日，即二月二十四日，上午辰时刚过，几位内阁辅臣，礼部尚书和左右侍郎，兵部尚书，礼、兵两科的几位给事中，河南道御史和湖广道御史等，还有年高辈尊、白发垂胸、仪表堂堂的老驸马冉兴让，奉召进宫。他们先在皇极门内的金水桥外会齐，穿过宏政门、中左门，到了右后门。门内就是皇帝经常召对臣工的地方，俗称平台。昨夜传谕说今日在此召对，但这里冷冷清清，只有一位太监在此等候。他对众官员说，因御体偶感不适，改在乾清宫中召见。于是这一群朝臣继续往前走，绕过建极殿的背后，进入乾清门。门外有两个高大的鎏金狮子，左右各一，在太阳下金光闪烁。平日，如果朝臣们有机会奉召来乾清宫，如心情不太紧张，总是忍不住向这两个狮子偷瞟几眼，欣赏它们的神态优美，前朝的能工巧匠竟然将雄壮、威武、秀丽与活泼统一于一身。但今天他们都没有闲情欣赏狮子，在太监的带领下继续前进。因为国家遭到惨重事变，皇上的心情极坏，所以大臣们的心中十分惴惴不安，怕受严责，而不负责任的科、道官们也半真半假地带出忧戚的神情，同时在心中准备着一有机会就要向他们所不喜欢的杨嗣昌攻击，博取“敢言”的好名声。
进入乾清门就是御道，两边护以雕刻精致、线条厚重而柔和的白玉栏杆和栏板。群臣从御道的两侧向北走，直到崇阶，也就是南向的丹陛。中间是一块巨大的石板，雕刻着双龙护日，祥云满布，下有潮水。结构严密、完整，形象生动。群臣低着头从两旁的石阶上去，到了乾清宫正殿前边的平台，即所谓丹墀。丹墀上有鎏金的铜龙、铜龟、铜鹤，都有五尺多高，成双配对，夹着御道，东西对峙；另外还有宝鼎香炉，等等陈设。群臣一进乾清门就包围在一种十分肃穆与庄严的气氛中，愈向前走愈增加崇敬与畏惧心清，一到乾清宫正殿前边，简直连大气儿也不敢出了。
太监没有带他们走进正殿，却带他们从正殿檐外向东走去，到了东角门。有几个人胆子较大，抬头看见墙上贴着一张已经褪了色的黄纸帖子，上写：“贞侍夫人传圣谕：东角门内不准喧哗。”因为深宫事秘，与外延几乎隔绝，看了这张帖子的人们都不知道这被称做贞侍夫人的是谁。但是大家心中明白，必是皇上平日心情烦乱，又要省阅文书，所以不许太监、宫女在这角门内大声说话。角门旁边有一座小建筑，垂着黄色锦帘，门额上悬一小匾，上写昭仁殿。太监连揭两道锦帘，大家躬身进去。向东，又连揭两道锦帘，群臣进到最里边的一间，才到了皇帝召见他们的地方。崇祯面容憔悴，坐在铺有黄缎褥子的御榻上。榻上放一张紫檀木小几，上边摆几封文书，还有一只带盖的茶碗放在莲叶形银茶盘上。左边悬一小匾，是崇祯御笔书写的“克己复礼”四字。等群臣叩头毕，崇祯叫他们起来，然后叹口气，神情忧伤地说：
“朕御极十有四年，国家多事，又遇连年饥荒，人皆相食，深可悯恻。近日，唉，竟然祸乱愈烈，流贼李自成攻陷洛阳，福王被害。”他的眼圈儿红了，伤心地摇摇头，接着说：“孟子说：‘亲亲而仁民，仁民而爱物。’连亲叔也不能保全，皆朕不德所致，真当愧死！”忽然他的鼻子一酸，抽咽起来，泪如奔泉。
驸马冉兴让和首辅范复粹赶快跪下，劝他不要悲伤，说这是气数所致。崇祯止了哭，揩揩眼睛和脸上泪痕，接着硬咽说：
“这……说不得都是气数。就是气数，亦须人事补救。这几年，何曾补救得几分啊！”
另外几位大臣听皇上的口气中含有责备之意，赶快跪下，俯伏在地，不敢做声。崇祯今日无意将责任推到他们身上，挥手使他们起来。他从几上拣起兵科给事中张缙彦的疏和河南巡按御史高名衡的疏，翻了一翻，叫张缙彦到他的面前跪下，问道：
“尔前疏提到河南的事，现在当面奏来。”
张缙彦叩头说：“洛阳失陷，福世子下落传说不一。臣思当此时候，亲藩所在，关系甚重。臣见抚、按塘报，俱未言之详细确凿。臣是河南人①，闻福世子现在孟县。”
①河南人——张缙彦是河南孟县人。
“你怎么知道的？”
“孟县人郭必敬自臣家乡来，臣详细问他，是以知道。他在孟县亲见世子身穿孝服，故知福王殿下遇害是真。”
崇祯长叹一声，落下热泪。
张缙彦又说：“福王为神宗皇帝所钟爱，享国四十余年。今遇国变，王身死社稷。凡葬祭慰问，俱宜从厚。”
崇祯点头：“这说得是。”
范复粹跪奏：“福王有两个内臣，忠义可嘉。”
崇祯说：“还有地方道、府、县官及乡宦、士民，凡是城破尽节的，皆当查明，一体褒嘉。”
范复粹暗觉惭愧，叩头而退，心中责备自己：“唉，我怎么只想到两个内臣！”
次辅陈演在一旁躬身说：“福王身殉社稷，当立特庙。”
崇祯没有做声。
科臣①李焻出班跪奏：“凡是用兵，只有打胜仗才有军威。督师杨嗣昌出兵至今，一年有余，惟起初报了玛瑙山一次小捷，近来寂寂无闻，威势渐挫。须另选一位大将帮他，方好成功。”
①科臣——六科给事中的简称。李焻是兵科给事中。
崇祯听出这话中实有归罪杨嗣昌以夺其兵权的意思，说道：“督师去河南数千里，如何照管得到？虽鞭之长，不及马腹。你们说话，亦要设身处地，若只凭爱憎之见，便不是了。”
李焻说：“正因其照管不来，故请再遣大将。”
崇祯不想对李焻发怒，敷衍一句：“也遣了朱大典①，这便是大将。”李焻起身后，崇祯向群臣扫了一眼，问道：“李自成是从何处来到了河南？”
①朱大典——金华人。崇祯十四年六月受命总督江北、河南、湖广军务。在此次召对时，他的官职是总督漕运兼巡抚庐、凤、淮、扬四府，镇凤阳。
又一位兵科给事中章正宸见机会已到，躬身奏道：“听说贼是从四川来的。”
兵部尚书陈新甲立在一旁，赶快纠正说：“贼从陕西来，非从四川来，非从四川来。”
崇祯不再理会，想着张献忠在开县境内战败官军的事已有塘报，此时可能已到川东一带，便望着陈新甲问道：
“张献忠现在何地？”
陈新甲跪下说：“自从官军猛如虎一军在开县黄陵城受挫之后，尚无新的塘报。”
崇祯怒形于色，又问道：“献贼在达州、开县之间，万一逃出，岂不夔、巫震动？夔州可有重兵防守？”
“万元吉可能现在夔州。”
“可能！杨嗣昌远在重庆，万元吉奉督师命追剿献贼。开县败后，他到底到了何地？如何部署追堵？如何扼献贼东逃入楚之路？你都知道么？”
陈新甲战栗说：“万元吉尚无续报到部，臣实不知。”
崇祯严厉地望着陈新甲说：“卿部职司调遣，赏罚要严，须为朕执法，不得模棱。此后如姑息误事，皆卿部之罪！”
陈新甲叩头说：“臣身为本兵，奉职无状，致使洛阳失陷，亲藩遇害，四川剿局，亦有小挫，实在罪该万死。今后自当恪遵圣谕，执法要严，赏罚要明，使行间将帅不敢视国法如儿戏。川楚剿局，尚未大坏；亡羊补牢，未为迟也。伏乞陛下宽心等待，不要过劳宸忧。”
崇祯命他起去，又翻了翻几上放的几封奏疏，很不满意地摇摇头，说：“闯贼从洛阳往汝州南去（他不明白攻汝州的是李自成派出的一支故意迷惑官军的偏师），李仙风却领兵往黄河北来，明是规避，害怕与贼作战。就拿高名衡说，先报福王尚在，后报遇害，两报矛盾，也太忙乱了！”随即向阁臣们问道：“福世子谕扎内言闯贼‘杀王戮官’，在河南府境内更有何王被害？”
几位阁臣都说没有听说。崇祯不放心，又问一次。他们仍说不知。张缙彦走出班来，跪下奏道：
“正月初三日①贼破永宁，内有万安王被杀。他是伊王②一支的郡王。”见皇上不再追问，他接着说：“洛阳失陷，凡王府宫眷，内外官绅士民，焚劫甚惨。此时贼虽出城，生者无所养，死者无所葬，伤者无所调治。皇上已发河南赈济银三万两，合无③先调用三五千两，专济洛阳，收拾余烬，以救燃眉？”
①正月初三日——李自成破永宁是崇祯十三年十二月二十七日。张缙彦所说的是传闻之误。大概正月初三是杀万安王的日子。
②伊王——朱元璋的第二十五子封为伊王。
③合无——可否。
崇祯说：“河南到处饥荒，别处亦都是要紧。朕再措发，即着钦遣官带去。”
召见已毕，诸臣重新叩头，鱼贯退出，到东角门立了片刻，见皇上不再叫回，才放下心，走出宫去。
从这次召对以后，朝中就开始纷纷议论，攻击陈新甲和杨嗣昌。有些人说，李自成是张献忠手下的一股，既然张献忠逃入四川，足见李自成是从四川到河南的。又有人说，李自成曾经被官军围在川东某地。突围而出，奔入河南（关于这川东某地，展转附会，经过了几个月的添枝加叶，形成了一个被围困于“鱼复诸山”的完整故事。）人们说，陈新甲为着掩盖杨嗣昌的罪责，所以说李自成是从陕西到河南的，不是来自四川。陈新甲听到那些攻击他的话，一笑置之。他是本兵，军事情况知道的较多。他曾得到报告：去年秋天，陕西兴安一带的汉南各县曾有李自成的小股人马出没打粮，后来又有一股人马从武关附近奔入河南，从来没有李自成到川东的事。崇祯的心中也清楚李自成不曾到过川东，所以以后朝臣们纷纷攻击杨嗣昌时，没有一个人敢对他提出李自成自川入豫的话。
在崇祯召见群臣的第二天，老驸马冉兴让就奉钦命率领一群官员和太监王裕民前往豫北去了。
崇祯仍是寝食不安，焦急地等待着各地消息，最使他放心不下的是关于开封的守城胜败、张献忠和罗汝才的行踪、杨嗣昌的下一步“剿贼”部署，还有辽东的危急局势，山东等地的军事和灾荒……
愈是中原大局糜烂，崇祯愈担心张献忠由川入楚的消息。大约十天以前，他得到杨嗣昌自四川云阳来的飞奏，知道张献忠同罗汝才在开县黄陵城打败堵截的官军，将从夔州境内出川。杨嗣昌在奏疏中说他自己正在从云阳乘船东下，监军万元吉从旱路轻骑驰赴夔州，以谋遏阻“献贼”出川之路。崇祯十分害怕湖广局势也会像河南一样，不断地在心中问道：
“张献忠现在哪里？献贼可曾出川？”
如今，张献忠和罗汝才已经胜利出川，来到兴山县境，香溪旁边休息。
兴山，这是张献忠和罗汝才熟悉的地方。如今春天来了，香溪两岸，景色分外美丽。虽然每日赶路很紧，将士们十分辛苦，骡马都跑瘦了，但是士气却十分高涨，精神焕发。不过半年以前，罗汝才和张献忠受到杨嗣昌的大军压迫，不得已从这里相继进入川东。当时，各家农民军众心不齐，各有各的打算。献忠只同汝才的关系较好，而同其他各家根本没法合作，所以一方面他处在明军的四面压迫之下，一方面又在起义的各家中感到孤立。杨嗣昌把他视为死敌，正在用全力对付他，并且在川东摆好口袋，逼迫他非去不可，单等他进去后就束紧袋口，将他消灭。自从他在巫山、大昌之间同曹操会师，到如今仅仅半年时间，局面大变，杨嗣昌的全部军事方略被摧毁了，督师辅臣的声威完蛋了，几百万两银子的军事开销付之东流，十几万人马征调作战，落了个鸡飞蛋打，而他却胜利出川，重入湖广，从此如龙跃大海，再也不怕被官军四面包围。
人马停在昭君村和附近的村庄打尖，并不攻兴山县城，为的是不要耽误时间，也不要损伤一个将士。当将士们都在休息时候，张献忠拍一拍徐以显的肩膀，两人离开老营，也不要亲兵跟随，站在离老营不远的香溪岸上说话。水清见底，在他们的脚下奔流，冲着溪中大石，溅出银色浪花，又翻过大石倾泻而下，发出小瀑布那样澎湃之声。溪前溪后，高山重叠，林木茂盛，处处苍翠。不断有鸟声从竹树中间传来，只觉宛转悦耳，却看不见在何树枝上。他们的对面是一处小小的临水悬崖，布满层层苔藓，老的深暗，新的鲜绿，苔藓剥落处又露出赭色石面。悬崖上边被年久的藤萝盘绕，好似一堆乱发，而在藤萝丛中伸出一根什么灌木斜枝，上边有若干片尚未转成绿色的嫩红叶芽，生意盎然。另外，在悬崖左边有一丛金黄耀眼的迎春花倒垂下来，倒映在流动的清水里边。几条细长的鱼儿在花影动荡的苍崖根游来游去。徐以显猜到献忠要同他商量何事，但不由自己点破，先望望面前风景，笑着说：
“这搭儿山青水秀，难怪出了王昭君这样的美人儿！”
献忠骂道：“又是一个老臊胡！你莫学曹操，不打仗的时候，什么大事不想，只想着俊俏的娘儿们！”他随即哈哈一笑，风吹长须，照入流水。“伙计，咱们到底打败了杨嗣昌这龟儿子，回到湖广。你说，下一步怎么办？”
徐以显猜到献忠的打算，但不说出，侧着头问：“你说呢？”
献忠在军师的脸上打量一眼，正要说话，看见两名弟兄走来，站在近处的溪边饮马。一匹白马，一匹红马，前蹄踏进溪中，俯首饮着清水。因很快就要继续赶路，马未卸鞍，只是松了肚带，铜马镫搭在鞍上。献忠挥挥手，使他们将战马牵向别处去饮，然后对军师低声说：
“咱们既然要整杨嗣昌，一不做，二不休，索性狠整一下。去戳他王八蛋的老窝子行不行？”
徐以显迅速回答：“对，一定要打破襄阳！”
献忠点头，问：“你也想到去破襄阳？”
以显想了一下说：“襄阳防守很严，只可智取，不可力攻。趁眼下襄阳人还不知道咱们已经出川，也许可以成功，不妨试试。”
献忠兴奋地说：“对，对。趁着咱们出川的消息襄阳不知道，襄阳也还不知道杨嗣昌在黄陵城打了败仗的消息，咱们突然破了襄阳城，不愁他杨嗣昌不捏着鼻子哭！”
徐以显冷笑说：“要是杨嗣昌失掉襄阳，倒不是光哭一通可以拉倒，崇祯会叫他的脑袋搬家哩。”
献忠将大腿一拍，说：“老徐，你算是看准啦！对，咱俩就决定走这步棋，将杨嗣昌逼进鄷都城！伙计，怎么咱俩都想到一个点子上？”
“我是你的军师，不是饭桶。”
他们互相望着，快活地哈哈大笑。献忠随即问道：
“老徐，咱们今天到兴山城外，听到老百姓谣传河南方面的一些消息，说自成在去年十一月间到了河南，到处号召饥民，如今已经有二十多万人马，又传说他在一个月前破了永宁，杀了万安王，近来又破了洛阳。你觉得这些消息可靠么？”
徐以显叹口气，心有遗憾地回答说：“你同自成都不是平凡人物，只要得到机会，都能成大气候。谣言说自成在河南如何如何，我看是八九不离十。只是，谣传他如今有二十多万人马，我想不会。顶多十万上下。他先到南阳府地面，如今又到了洛阳西南，都在豫西，年荒劫大，饿死人的年景。你想想，专靠打破山寨，惩治富家大户，又要赈济饥民，又要养兵，如何能养活二十多万人马？”
献忠点点头，说：“对啦，恐怕是连影子有二十多万人马！”
以显接着说：“近几年，自成一直很倒霉，受的挫折不少，差一点儿完事啦。如今忽然交了庚字运，到了河南，如鱼得水，一下子有了十来万人马，看起来他要做一篇大文章啦。”
献忠骂道：“这大半年，咱们将杨嗣昌引入四川，把几省的官军拖住不放，有的给咱们打败了，有的给拖垮了，余下的给拖得精疲力尽。自成这小子躲在郧阳深山里，等待时机，突然跳出来拣个便宜。这能够算他有本领么？”
“大帅当断不断，放虎归山。倘若采纳以显的主张，何至有今日后悔！”
“老子那时不忍心下毒手，以义气为重嘛。”
“我的‘六字真言’中没有‘义气’二字。”
“他已经羽毛丰满，咱们怎么办？”
“我们如破襄阳，也可以与他势均力敌。以后大势，今日尚难预料，我们扩充人马要紧。”
张献忠同徐以显回到老营，将破襄阳的打算悄悄同曹操和吉珪商量。曹操自然赞成。献忠谈到李自成破了洛阳的传闻，忍不住破口大骂，还说：
“曹操，咱们拼命打了一年半的仗，便宜了李自成。我不信他有天大本领！”
曹操说：“不过自成真要破了洛阳，对咱们也有好处。”
张献忠用鼻孔哼了一声，说：“咱们在四川同杨嗣昌死打活拼，他却到河南拣便宜，这就是古话说的‘鹬蚌相持，渔人得利’，对咱们有鸡巴好处！”
曹操笑着摇头说：“不然，敬轩。咱们在湖广、四川打得杨嗣昌焦头烂额，他又在河南点把火，叫崇祯八下捂不住，败局从此定了。你想，自成在河南放的这一把大火，难道对咱们没有好处？”
献忠说：“好啦，老哥，你想当和事佬，也好，眼下还是对付崇祯和杨嗣昌要紧。往后的事，骑毛驴儿念唱本，走着瞧。说不定，你日后会知道他的厉害哩。”
汝才哈哈一笑，没再说话。他近几天已经觉察出来，献忠因为打了胜仗，说话时越发盛气凌人了。献忠见他不再谈李自成，便转向吉珪说道：
“子玉，你是主意包，多谋善断，请你同曹帅再商量一下往襄阳这步棋吧。”
吉珪赶快说：“大帅过奖，实不敢当。奔袭襄阳，抄杨嗣昌的老窝子，真是妙策，非敬帅没人能想得出来，亦无人敢如此想。”
献忠心中得意，又问：“你看，李自成能成功么？”
“请敬帅不要只看一时，误以为李自成破洛阳后声势大振，就是成功之象。其实不然。秦亡之后，项羽分到诸侯，凌驾群雄，叱咤风云，天下诸侯王莫敢不惟项羽之马首是瞻。刘邦偏处汉中，终灭项羽。王莽篡汉，赤眉、铜马共奉更始为帝，入据长安，俨然已有天下，终被光武剪除。故先得势者未必成功，徒为后来真命天子清道耳。李自成目前得势，远不能与项王、更始相比，有何惧哉！可喜敬帅得我们曹帅尽力辅佐，何患不得天下？请敬帅放心。”
献忠斜着眼睛问：“你说的是真话？”
“对敬帅岂敢有假。”
献忠哈哈大笑，亲切地拍拍吉珪的肩膀，同徐以显走了。到没人处，他对徐以显说：
“看来老吉果然不是草包。”
“我不是说过么？此人不像曹帅，不可不防。曹帅有时颇有诡计，亦甚狡猾，但有时粗疏，容易露底。吉珪确实城府深沉，真心思点滴不肯外露。”
他们匆匆地吃了东西，便率领人马继续赶路。
从他们出发的昭君村到当阳，四百多里，山路崎岖，还要翻过一些大山，却只用两天时间就赶到了。杨嗣昌在张献忠离开沪州以后，就已经考虑到张献忠和罗汝才会出川奔入湖广，传檄下县，预为防备，当阳县也在十天前就接到了紧急檄文。守当阳城的是都司杨治和降将白贵。杨治倒不算什么，那个白贵原是曹操率领的房均九营的一营之主，深知献忠和汝才用兵情形，所以守城严密，使献忠和汝才无隙可乘。他们决定不攻当阳，在关陵休息一夜，然后分兵两支：罗汝才率领官营人马沿沮水小路往西北去，重经远安，向房县方面进兵，牵制最近驻兵房县以西的郧阳巡抚袁继咸，使之不能够驰援襄阳，而张献忠率领西营将士从当阳西北渡过漳河，绕过荆门州，交上从荆门往襄阳的大道，由于地势比较平坦，以一日夜三百里的速度前进。
这时候，杨嗣昌正在长江的船上，从夔州瞿塘峡放船东下。江流湍急，船如箭发。如今他必须以最快的速度赶到沙市，方能知道张献忠和罗汝才的行踪，决定继续追剿方略。他孤独地坐在大舱中，久久地望着窗外江水，不许人进来惊动。后来他轻轻地叹口气，自言自语地说道：
“皇上，臣力竭矣！”
去年五月，他将各股农民军逼到川东一带，大军四面围堵，惠登相和王光恩等股纷纷投降，罗汝才也已经决定投降。他想，只剩下张献忠一股，已经被包围在夔、巫之间的丛山中，不难歼灭。无奈首先是四川巡抚邵捷春不遵照他的作战方略部署兵力，其次是陕西将领贺人龙和李国奇两镇将士在开县鼓噪，奔回陕西境内，使堵御西路的兵力空虚。张献忠对罗汝才又劝说又挟制，使罗汝才不再投降，合兵一处，突入四川内地。他亲自赶往重庆，打算将张、罗驱赶到川西北的偏远地方，包围歼灭。无奈将不用命，士无斗志，尚方剑不起作用，一切堵剿谋划全都落空。半年之间，张献忠和罗汝才从川东到川北，回攻成都，又顺沱江南下，到川西沪州，再从川西回师北上，绕过成都，东趋通江，迅速南下，行踪诡秘，消息杳然，过了端日，突然在开县黄陵城出现，消灭了总兵猛如虎率领的堵截部队，从夔州、大昌境内出川。他奉命督师至今，费了上百万银子的军饷，一年半的心血，竟然毁于一旦！他望着江水，继续想了很久，苦于不知道张献忠将奔往何处，也苦于想不出什么善策，觉得心中有许多话要向朝廷申诉，可是常言道“一出国门，便成万里”，如今只好听别人的攻讦！他的心情颓丧，十分沉重，不自觉地小声叫道：
“皇上！皇上！……”
半年以来，许多往事，不断地浮上心头。去年九月，他从三峡入川的情景，历历如在眼前……
去年九月上旬，杨嗣昌从夷陵乘船西上，于九月十一日到了巫山城外，船泊江边，没有上岸，只停了一晚就继续西上。
在川东投降的各营农民军中，杨嗣昌最重视的是王光恩这一营，在大船上特予接见，给以银币，好言抚慰。王光恩叩头涕泣，发誓效忠朝廷，永无二心。他的手下原有六千人，近来死、伤和逃散的约有一半。杨嗣昌命他挑选一部分精兵随军追剿，其余的由他率往郧阳、均州驻扎，整顿训练，归郧阳巡抚调遣。他问道：
“你可知道李自成现在何处？”
王光恩恭敬地回答说：“自从舍弟光兴在竹山境内的大山中同李贼见面之后，只知李贼后来继续向西北逃去，却不知他逃往何处。他的人马很少，十分饥疲，八成潜伏在陕西和湖广交界地方。”
杨嗣昌觉得放心不下，沉吟说：“倘能招他出降，就可以为朝廷除一隐患。”
王光恩说：“末将深知李贼秉性脾气与曹贼大不相同，也与八贼不同。他不管如何挫败，如何艰难困苦，从不灰心丧气，更莫说打算投降。想招他出降，实不容易。”
“既然他冥顽不化，死不肯降，那就稍缓时日，俟剿灭献贼之后，再分兵将他围歼不迟。你在郧、均一带驻扎，万勿大意；务要多派细作，侦伺他的下落，提防他突然窜出，攻破城池。”
“谨遵大人钧谕，末将绝不敢疏忽大意。”
接见了王光恩以后，杨嗣昌就在大船上批阅文书。他知道张献忠和罗汝才已经于初六日破了大昌之后，继续向西。他还不明白张、罗的作战意图，但是更证实了他原来对幕僚们说过的一句话：“倘献、曹二贼合股，则剿局必多周折。”当天夜里，他同幕僚们商议之后，连着发出了两道十万火急檄文：一道给驻扎在竹山境内的左良玉，命他今夜驰赴秭归，使张献忠不得从夔东重入湖广；一道给邵捷春，命他坚守梁山，使张献忠不能够奔袭重庆。他虽然不能不想到夔州十分吃紧，但因为万元吉驻在夔州城内，使他比较放心。另外，他在军事上仍有获胜信心，命一位幕僚拟了一个布告稿子，说明督师辅臣亲率大军入川，痛剿残“寇”；凡愿投降的一概免死，妥予安插，惟张献忠一人不赦。他还叫另一位幕僚拟就了一个捉拿张献忠的檄文稿子，要使老百姓容易吟诵、记忆和流传。这位幕僚依照当时习惯，用《西江月》词牌很快地拟好檄文稿子，呈到他的面前。他捻须轻声念道：
不作安分降将，
效尤奋臂螳螂。
往来楚蜀肆猖狂，
弄兵残民无状。
云屯雨骤师集，
蛇豕奔突奚藏？
勉尔军民捉来降，
爵赏酬功上上。
布告和檄文的稿子都连夜交给后边一只大船上的刻字匠人，命他们连夜刻出来，大量印刷。
第二天黎明，巫峡中黑森森的。只听得三声炮响，最前边的一只大船上鼓角齐鸣。稍过片刻，船队起锚，开始向夔州进发。巫山县文武官吏、士绅和王光恩等新降将领，跪在岸上送行。但杨嗣昌没有走出船舱，只是命一位中军参将站在船头上传谕地方官绅免送，严守城池要紧。每一只大船都有许多灯笼火把，照耀江中，照出大小旗帜飘扬，像一条一里多长的巨龙，在激流中艰难地蜿蜒西上，十分壮观。为着早到夔州，今天每只船都增加了纤夫。在悬崖峭壁的半腰间，稀疏的灯笼在暗影中飘摇前行，纤夫的号子声此起彼伏。杨嗣昌从船窗中探出头来，向下看，水流汹涌，点点灯火在波浪中闪动，几丈外便是一片昏黑；望上看，黑森森高峰插天，在最高的峰尖上虽然已经有轻淡的曙色和霞光，但是看来非常遥远，并不属于这深而窄的、随时都有沉舟危险的峡中世界。船一转头，连那染有曙色的峰尖也看不见了。他一路上已经经过不少暗礁险滩，从此到夔州还要经过瞿塘，绕过滟滪堆，一处失误，便将在艰险的征途上死于王事。他正在胡思乱想，忽然听见从高处悬崖上落下来几声猿猴的啼叫，声音清苦。他的心中一动，叹息一声，不觉吟道：
巴东三峡巫峡长，
猿鸣三声泪沾裳！
由于心情沉重、悲凉，杨嗣昌无心再看江景，将头缩回舱中。他昨夜同幕僚商议军事，睡眠很少，想趁这时再倚枕假寐片刻。但刚刚闭上眼睛，种种军事难题一古脑儿涌上心头，同时从舱外传进来猿声、水声、橹声、船夫的号子声，使他的心神更乱。他迅速起床，唤仆人进来替他梳头，同时在心中叹道：
“朝中诸公，有几个知道我的为国苦心！”
仅仅经过半年，杨嗣昌由希望到失望，到失去信心。这时他还不知道洛阳失守，不知道河南的局势已经大变，他所关心的只是张献忠和罗汝才的行踪，所以急于赶到沙市，重新部署军事。他在当时满朝大臣中不愧是一个精明能干的人，去年从夷陵入川以后，尽管鄂北郧、襄一带已无义军活动，但是他不能忘怀襄阳是军事上根本重地，而且是亲藩封地。他命襄阳知府王述曾负责守护襄阳城，但是他常常感到放心不下，几次亲自写信给王述曾，嘱咐他切不可疏忽大意。
现在因张献忠已经出川，他又想到襄阳，更加放心不下，但没有对任何幕僚提及。在半夜就寝时候，从夔州上船的监军万元吉和另外几位亲信幕僚都已离开，只有儿子杨山松尚未退出。他趁左右无人，叹口气小声问道：
“你看王述曾这个人如何？”
山松恭敬地回答说：“大人最有知人之明，用王述曾做襄阳知府自然比前任为好。他年轻有为，敢于任事，又为大人亲手提拔，颇思感恩图报。只是听说自从大人离开襄阳后，他有时行为不检，不似原先勤谨。还听说他有时借亲自查狱为名，将献贼的两个美妾从狱中提出问话。倘若日子久了，难免不出纰漏。”
杨嗣昌说：“目前战局变化无常，襄阳守臣须得老成持重方好；倘稍轻浮，纵然平日尚有干才，也易偾事。所以襄阳这个地方，我有点放心不下。”
山松说：“大人何不火速给王知府下一手教，嘱其格外小心谨慎，加意城守①，严防奸细？”
①城守——义同守城。此词最初见于《汉书》，遂为后代士大夫所习用，显示吐词古雅。
杨嗣昌摇摇头，轻声说：“此时给王知府的书信中不写明川中战局变化，他不会十分重视。对他说明，亦有不便。目前正是谣言纷起时候，万不可使襄阳知道真相，引起人心惊慌，给住在襄樊的降人与流民①以可乘之机。且朝廷上很多人出于门户之见，不顾国家安危利害，惟以攻讦为能事。倘若我们自己不慎，将新近川中战局的变化传了出去，被京师言官知道，哗然相攻，而皇上又素来急躁，容易震怒，……”杨嗣昌不再说下去，无限感慨地叹口长气。
①流民——当时河南灾荒比湖北惨重，所以很多灾民逃到襄樊一带。
山松问：“如不趁此时速给王知府下手教，嘱其小心城守事宜，万一献贼窜出四川如何？”
嗣昌沉默一阵，说：“目前献、曹二贼也是疲于奔命，人马更少，只剩下三四千人，纵然能逃出四川，未必敢奔袭襄阳；纵然奔袭襄阳，只要襄阳城门盘查得严，奸细混不进去，也会万无一失。王知府虽然有些轻浮，然张兵备①素称老练。看来我的担心未免是过虑了。”
