“皇上，你刚才说你在乾清宫闷得心慌，想去一个什么地方散散心又觉得无处可去。袁妃那里，陛下一个月难得去一次，别的宫中陛下更不肯去，难道这三宫六院就没有一个可以解闷的地方？”
崇祯摇摇头，苦笑一下，叹口长气。他几乎想说出来他对川、鄂一带战事迟迟没有重大捷报和军饷困难的情况，但是话到口边就咽下去了。他是决不许后妃们过问国事的，也不许她们打听。周后不敢直接提起田妃，先从袁妃引头，说：
“我记得皇上去年夏天有一晚在翊坤宫看见袁妃在月下穿一件天水碧蝉翼纱宫衫，觉得很美，第二天皇上还对我赞不绝口。你今天既然很闷，懒得省阅文书，何不到翊坤宫玩玩，让袁妃再穿了那一件天水碧宫衫让皇上瞧瞧？”
“唉，到翊坤官也不能使我解闷。”
“袁妃和田贵妃同时人宫，是我同皇上亲自挑选的。论容貌，袁妃虽不是国色，可也是不易多得。只是她性情过于敦厚一些，不善于先意承旨，所以皇上有时觉得她不十分有趣。其实，这恐怕正是她的长处。”周后打量了一下崇祯的神色，又笑着说：“哟，我又想起来一个人儿，她一定能够替皇上解闷。派都人去把她召来好么？”
“你说的是谁？”
皇后赔笑说：“此人虽然平时有恃宠骄傲的毛病，且不该为李家事说了错话，但罚在冷宫省愆已经有两个多月，深自悔罪。在众多妃嫔中只有她多才多艺，琴、棋、书、画都会，又能先意承旨。我将她召来当面向陛下谢罪好么？”
崇祯的心中很想看见田妃，但是他知道田妃为替李家说一句话蒙谴的事早已传了出去，不如让她在启祥宫多住些日子，好使李家和那些皇亲们不敢抱任何妄想。沉吟片刻，他慢慢地回答说：
“我今天事多，等几天吧。”
崇祯刚说完这句话，王德化来到坤宁宫，向他启奏巩驸马和几位皇亲人宫求见，在文华殿前候旨。崇祯间：
“有哪些皇亲同来？”
“有新乐侯刘文炳，老皇亲张国纪，老驸马冉兴让。”
“他们来是为李国瑞的儿子求情么？”
“大概是的。”
“去，向他们传旨：倘若是为李存善的事，不要见我！”
王德化走后，崇祯想到了田妃所生的五皇子慈焕。他非常喜爱这个五岁的孩子，常常在烦闷的时候命宫女到启祥宫传旨，叫奶母和宫女们将慈焕送到乾清宫来玩耍一阵。近七八天因为五皇子患病，他没有再看见，心中确实想念，每天总要命太监或宫女到启祥宫询问病情。昨天得知慈焕的烧已减退，仍由太医们每日两次人宫，悉心医治。他现在向皇后问道：
“今日慈焕的病可又轻了一些？”
周皇后回答：“今早田妃命都人前来启奏，说慈焕昨晚服药之后，虽然回头，尚未完全退烧。”
崇帧生气地说：“这太医院的人们真是该死，竟然不能将这孩子的病早日治好！”
皇后笑着说：“皇上也听说京城有‘三可笑’的谚语：‘光禄寺的茶汤，武库司的刀枪，太医院的药方。’这几天，都是太医院使①亲率四名御医给慈焕诊病，斟酌脉方，非不尽心，可惜他们这些官儿们的本领反不如民间郎中。限于皇家的祖宗规矩，民间郎中自来不能召进宫来。”
①太医院使——太医院的主管官，也是御医。
崇祯经皇后提起那三句京城谚语，也略微笑了笑，随即无可奈何地摇摇头。周后为着替崇祯解闷，命宫女们将范选侍和薛选侍召进坤宁宫，为皇上弹琵琶。她们学琵琶都是田妃教的，被认为是田妃的“入室弟子”。崇帧不听则已，听她们弹过一曲《汉宫秋月》后反触起许多心事，不胜怅惘。周后趁机小声问道：
“皇上，你要是觉得她们弹得不好，我叫都人去将田娘娘召来为皇上弹一曲解闷如何？”
崇祯摇摇头，没有做声，脸上也没有一丝默然同意的表情。周后命两位选侍去便殿吃茶，又挥退左右的宫女和太监，向崇祯说：
“皇上，你一身系天下安危，如此终日寡欢，万一有损圣体，这个艰难局面如何支撑？”
崇祯不语，只轻轻叹口长气。
周后想了想，觉得机不可失，又说：“听说永和门百花盛开，比往年更好。我吩咐奴婢们布置一下，后天同袁妃陪侍皇上去赏花如何？”
崇祯不好辜负周后的好意，点头同意。
周后送走崇祯以后，正要休息，忽然看见钟粹宫的掌事太监王明礼在院中同刘安私语。她命宫女将王明礼叫到面前，问他有何事启奏。王明礼来坤宁宫本来是要向皇后启奏那个被罚去昌平守陵的小太监昨天出了北安门①后，奋身投人御河，打捞不及，已经死了。但是刘安对他说：“娘娘陛下这两日正在心烦，这是什么芝麻子儿大的事，也值得前来启奏！”所以他跪在皇后面前堆着笑容奏道：
①北安门——清代改称地安门。
“今早奴婢听乾清宫的御前牌子说，昨晚皇爷于万几之暇，看了长哥的十天仿书，圣心喜悦，龙颜含有笑容。奴婢不敢隐瞒，特来启奏娘娘陛下。”
周后信以为真，微微一笑，随即吩咐吴婉容拿出一些绸缎匹头和各种糖果，派四个宫女拿去赏赐钟粹宫的宫女和太监，另外也赏赐太子一些东西。
两天以后，周后用过早膳，在宫女们的服侍下换好衣服。明代历朝宫眷的暑衣遵照“祖制”，从来没有用纯素的，素葛也只有皇帝用，其余的人，包括皇后在内，都不敢用。两年前周后偶然用白纱做了一件长衫，不加任何彩饰，穿了以后请崇祯看。崇祯不但没有责备，反而十分喜欢，笑着说：“真像是白衣大士！”从此，不但周后喜欢在夏天穿纯素的纱衫和裙子，而且所有的宫眷们都仿效起来，把将近三百年的宫中夏衣的祖宗制度稍稍的改变。
夜间微雨已晴，宫槐格外浓绿。皇后穿着纯素衫裙，不戴凤冠，只用茉莉花扎成一个花球，插在云鬟上；襟上也带了一个小花球，用珍珠围绕一圈。宫女们打扮得花枝招展，擎着作简单仪仗用的羽扇、团扇和黄罗伞，捧着食盒，簇拥着皇后的凤辇来到乾清宫。袁妃已经在日精门外恭候。走进乾清宫同崇祯见了面，一同乘辇往永和门。在永和门下辇之后，崇祯走在前边，后边跟着周后、袁妃，一大群太监和宫女，缓步踱人花园。这儿不但有很多奇花异草，争芬斗妍，还有许多盆金鱼，都是些难得的名品。在花园的一角有一个茶豆架，下边放着一张藤桌，四把藤椅。藤桌上放着一把时壶①和四个宜兴瓷杯。按照封建贵族和士大夫的趣味说，这布置也算得古朴风雅，颇得幽野之趣。一道疏篱将茶豆架同花园隔开，柴门半掩。柴门上绕着缠松。竹篱上爬着牵牛。那些门、竹篱和茶豆架，都是周后依照自己幼年时候在老家宜兴一带所得的印象，吩咐永和宫的养花太监们在春天用心布置的。今天按周后的预先吩咐，在小花园一角的古松下，太湖石边，放了一张檀木琴桌上边摆着一张古琴，一个宣铜香炉，另外放一个青花瓷绣墩。
崇祯在宫中生活，到处是繁褥的礼节，单调而庄严的黄瓦红墙，案上又是看不完的各种不愉快的文书，忽然来到这样别致的一个地方，连说“新鲜，新鲜”。周后趁着他有些高兴，含笑说：
“皇上，难得今日赏花，可惜三宫②中独少东宫田妃。她在启祥宫省愆多日，颇知悔过，也很思念陛下。我叫都人去把她召来，一同赏花如何？”
①时壶——明朝中叶，宜兴人时大彬以制造茶壶著名，其所制茶壶被人们称为时壶，明末为收藏家所珍视，每一壶值百两银子以上。
②三宫——明代承乾宫为东宫娘娘所居，翊坤宫为西宫娘娘所居，合坤宁宫（中宫）为三宫。
崇祯不说不行，也不说行。周后同袁妃交换了一个微笑的眼色，立刻派宫女用袁妃的辇去接田妃。
田妃很快地乘辇来了。衣裙素净，没有特别打扮，仅仅在鬓边插了一朵相生粉红玫瑰。她向皇帝和皇后行了礼，同袁妃互相福了福，拉着袁妃的手立在皇后背后。崇祯望望她，登时为她的美丽心中一动，但表面上仍然保持着冷淡神情，只是不自觉地从嘴角泄露出一丝若有若无的笑意。田妃回避开他的眼光，低下头去，努力不让眼泪滚出。周后满心想使崇祯的心中愉快，说：
“田贵妃，今日难得皇上来永和门赏花消遣，你给皇上弹奏一曲何如？”
田妃躬身回答：“谨遵懿旨。”随即她对随侍的一个宫女吩咐：“快去启祥宫将我的琵琶取来。”
周后说：“不用取琵琶。坤宁宫有旧藏古琴一张，原是北宋内廷珍物，上有宋徽宗御笔题字。我已命都人摆在那株松树下边，你去试弹一曲。这张古琴留在我那里也没有用，就赐给你吧。”
“谢皇后陛下赏赐！”田妃跪下哽咽说，趁机会滚出来两串热泪。
田妃走到太湖石边坐下，定了弦，略微凝神静坐片刻，使自己心清气平，杂念消退，然后开始弹了起来。她对于七弦琴的造诣虽不如对琵琶那样精深，但在六宫妃嫔和宫女中没有第二个人可以及得上她。她为着使崇祯高兴，先弹了一曲《烂柯游》。这支琴曲是崇祯在前几年自己谱写的，听起来枯燥、沉闷、单调、呆板，令人昏昏欲睡，但是等田妃弹毕，所有随侍左右的太监和宫女都向崇祯跪下齐呼：“万岁！万岁！”稍停一下，田妃重调丝弦，接着弹了一曲《昭君怨》。人们听着听着，屏息无声，只偶尔交换一下眼色。从皇帝、皇后下至宫女，没有人动一动，茶豆叶也似乎停止了摆动，只有田妃面前的宣铜香炉中袅袅地升着一缕青烟。弹毕这支古曲以后，田妃站起来，向崇祯和周后躬身说：
“臣妾琴艺，本来甚浅，自省愆以来，久未练习，指法生疏，更难得心应手。勉强恭奏一曲，定然难称圣心，乞皇上与皇后两陛下恕罪。”
周后向崇祯笑着问：“皇上，你觉得她弹的如何？”
“还好，还好。”崇祯点头说，心中混合着高兴与怅惘情绪。
周后明白田妃故意弹这一支古宫怨曲来感动皇上，她担心皇上会因此心中不快，赶快转向田妃说：
“我记得皇上平日喜欢听你弹《平沙落雁》，你何不弹一曲请皇上听听？”
田妃跪下说：“皇后陛下懿旨，臣妾岂敢不遵。只是因为五皇子的病，臣妾今日心绪不宁，实在不适宜弹《平沙落雁》这样琴曲。万一弹得不好，乞两位陛下鉴谅为幸。”
崇祯忙问：“慈焕的病还不见轻么？”
田妃哽咽说：“这孩子的病忽轻忽重，服药总不见效。这几天，臣妾天天都在为他斋戒祷告。”
崇祯决定立刻去看五皇子的病，便不再看花听琴，带着皇后、袁妃同田妃往启祥宫去。
五皇子慈焕刚刚退了高烧，从昏迷中醒了过来。崇祯和周后都用手摸了摸病儿的前额，又向乳母和宫女们问了些话。他在启祥宫坐了一阵，十分愁闷，命太监传谕在南宫建醮的一百多名僧道和在大高玄殿的女道士们都替五皇子诵经攘灾。
这天晚上，崇祯又来到启祥宫一趟。看见五皇子病情好转，只有微烧，开始吃了一点白糖稀粥，并能在奶母怀中用微弱的声音向他叫一声“父皇”，他的心中略觉宽慰，立刻命太监到太医院去，对太医院使和参加治疗的四位御医分别赏赐了很多东西。他本来想留在启祥宫中，但因为田妃正在斋戒，他只好仍回乾清宫去。
田妃在五皇子住的屋子里坐到二更时候，看着他的病情确实大轻，睡得安静，才回寝宫休息。又过了许久，玄武门正打三更。启祥宫中，除几个值夜的宫女和太监之外，所有的人都睡熟了，十分寂静。明朝宫中的规矩极严。宫眷有病，太医不能进入宫中向病人“望，闻，问，切”，只能在宫院的二门外听太监传说病情，然后处方。五皇子是男孩，可以由大医们直接切脉诊病。为着太医们不能进人启祥宫的二门，田妃从他患病开始就将他安置在二门外的西庑中，叫奶子和四个贴身服侍的宫女陪着他住在里边。其余服侍五皇子的宫女们都住在内院。东庑作为每日大医们商议处方和休息的地方，并在东庑中间的墙上悬挂着一张从太医院取来的画轴，上画着一位药王，腰挂药囊，坐在老虎背上，手执银针，斜望空中，而一条求医的巨龙从云端飞来，后半身隐藏在云朵里边。每日由奶子和宫女们向神像虔诚烧香。太监们多数留在承乾宫，少数白天来到启祥宫侍候，晚上仍回承乾宫去。如今半夜子时，在这二门外的院落中，只有奶子和两个在病儿床边守夜的宫女未睡。奶子命一个宫女蹑脚蹑手地走到院中，听听田妃所住的内院中没有一点声音，全宫中的宫女都睡得十分踏实。于是奶子变得神色紧张，使了一个眼色，同两个脸色灰白、心头乱跳的宫女向暗淡的灯影中消失了。
院中月光皎洁，黑黢黢的树影在窗上摇晃。屋中，黑影中有衣服的窸窣声，紧张的悄语声。一丝北风吹过，窗外树叶发出飒飒微响，使悄语声和衣服的窸窣声登时惊得停止。屋中出奇的寂静，静得疹人。过了片刻，她们重新出现在慈焕的床边，但已经不是奶子和宫女，而变成了一位身穿袈裟模样的女菩萨和两个打扮奇怪的仙女。她们将慈焕摇醒，使他完全清醒地睁开眼睛。在一盏明角宫灯①的淡黄色的光亮下，病儿看清楚这三个陌生可怕的面孔和奇异的装束，大为惊恐，正要大哭，一个仙女怒目威吓说：“不许哭！你哭一声我就咬你一口！”病儿不敢哭了，只用恐怖的眼睛望着她们。装扮菩萨的奶子注视着病儿的眼睛，用严厉的口气说：“我是九莲菩萨。我是九莲菩萨。皇上待外家刻薄，我要叫他的皇子们个个死去，个个死去。”她说得很慢，很重，希望每个字都深印在小孩的心上。说过三遍之后，她问：“你记住了么？”这声音是那么冷酷瘆人，使病儿不觉打哆嗦，用哭声回答：“记……记住了。”旁边一个宫女严厉地问：“你记了什么？学一遍试试！”病儿战抖地学了一遍。另一个宫女威吓说：“记清！九莲菩萨要叫你死，也叫个个皇子都死！”病儿再也忍耐不住，哇一声大哭起来。一个宫女将他身上的红罗被子一拉，蒙住了他的头。病儿不敢探出头来，在被中怕得要死，大声哭叫。过了一阵，蒙在他头上的被子拉开了。他重新看见床边站着最疼爱他的奶母和两个最会服侍他的都人。他哭着说：“怕呀！怕呀！”浑身出汗，却又不住哆嗦。奶子将他抱起来，搂在怀中，问他看见了什么。病儿一边哭一边断断续续地说他看见了九莲菩萨，并将九莲菩萨的话反反复复地述说出来。奶子和两个值班的宫女都装做十分害怕，一再叫病儿说清楚。病儿看见他的奶母和宫女们也都害怕，越发恐怖，又连着重复几次。奶子赶快将另外几个年长的宫女都叫起来，大家都认为五皇子确实看见了孝定太后显灵，围着他没有主意。田妃被哭声惊醒，命一个宫女跑来询问。奶子慌忙跟着这个宫女进人田妃寝宫，奏明情况。田妃大惊，随着奶子和宫女奔了出来。
①明角宫灯——用白色羊角薄片粘接起来做的灯笼。
不管田妃和奶子如何哄，如何向神灵祈祷许愿，病儿一直不停地哭，不断地重复着九莲菩萨的话，但愈来声音愈嘶哑，逐渐地变得衰弱，模糊，并且开始打战地手脚悸动，随后又开始浑身抽搐。大家慌忙将解救小儿惊风的丸药给他灌下去，也不见效。折腾到天色黎明，病儿的情况愈不济事了。田妃坐在椅子上绝望地痛哭起来，趁着皇上上朝之前，命一个宫女往乾清宫向崇祯奏明。
崇祯刚在乾清宫院中拜过天，吃了一碗燕窝汤，准备上朝，一眼扫到御案上放的一个由司礼监秉笔太监昨夜替他拟好的上谕稿子，内容叫在京的各家皇亲、勋旧为国借助。他因为还要在上边改动几个字，口气要严厉一点，以防皇亲们妄图顽抗，所以他暂时不叫文书房的太监拿去誊缮。他心中想道：
“我看再不会有哪家皇亲敢违抗朕的严旨！”
当他步下丹墀，正要上辇时候，忽见启祥宫的一个宫女惊慌跑来，跪在他的面前说五皇子的病情十分严重，已经转成惊风。崇祯大惊失色，问道：
“你说什么？昨晚不是已经大好了么？为什么突然转成惊风？”
跪在地上的宫女回答说：“五皇子殿下昨晚确实大好了，不料三更以后，突然大变。起初惊恐不安，乱说胡话，见神见鬼，随即发起烧来。如今已经转成惊风，十分不好。”
崇祯骂道：“混蛋！五岁的小孩，知道什么见神见鬼！”
他来不及叫太监备辇，起身就走。一群太监和宫女跟在背后。有一个太监赶快走到前边，向启祥宫跑去。出月华门向北走了一箭多远，崇祯才回头来对一个太监吩咐：
“快去午门传谕，今日早朝免了。”
田妃跪在启祥宫的二门外边接驾。因为前半夜睡的迟，又从半夜到现在她受着惊恐、绝望和痛苦的折磨，脸色憔悴苍白，眼皮红肿，头发蓬乱。崇祯没有同她说话，一直往五皇子住的地方走去。
五皇子躺在床上，正在抽风，神智昏迷，不会说话。因为皇上进来，奶子和几个宫女都跪在地上，不敢抬头。崇祯俯下身子看一看奄奄一息的病儿，又望望哭得像泪人儿一样的奶子，询问病情为什么竟变得如此突然。奶子和宫女们都俯地不敢回话。田妃在一旁躬身哽咽说：
“陛下！太医们昨日黄昏曾说，再有一两剂药，慈焕就可痊愈。为何三更后突然变化，臣妾也很奇怪。臣妾到二更时候，见慈焕病情确实大轻，睡得安静，才回寝宫休息。刚刚睡熟，忽被哭声惊醒，随即听都人们说慈焕半夜醒来，十分惊惧不安，如何说些怪话。臣妾赶快跑来，将慈焕抱在怀中，感到他头上身上发烧火烫，四肢梢发凉，神情十分异常，不断说些怪话。臣妾害怕他转成惊风，赶快命奶子将婴儿镇惊安神回春丹调了一匙，灌了下去，又用针扎他的人中。谁知到四更天气，看着看着转成了惊风……”
“为什么不早一点奏朕知道？”
“臣妾素知皇上每夜为国事操心，睡眠很晚，所以不敢惊驾，希望等到天明……”
崇祯不等田妃说完，立刻命一个太监去传太医院使和医官们火速进宫，然后又责问田妃：
“你难道就看不出来慈焕为什么突然变化？真是糊涂！”
田妃赶快跪下，战栗地硬咽说：“臣妾死罪！依臣妾看来，这孩子久病虚弱，半夜里突然看见了鬼神，受惊不过，所以病情忽变，四肢发冷，口说怪话。”
“他说的什么怪话？”
“臣妾不敢奏闻。”
“快说出来！”
“他连说：‘我是九莲菩萨，我是九莲菩萨。皇上待外家刻薄，我要叫他的皇子们个个死去。’”田妃说完，伏地痛哭。
崇祯的脸色如土，又恐怖又悲伤地问：“你可听清了这几句话？”
田妃哭着说：“孩子说话不清，断断续续。臣妾听了几遍，听出来就是重复这两句话。”
崇祯转向跪在地上的奶子和几个宫女们：“你们都听见了么？”
奶子和宫女们以头触地，战栗地回答说“是”。崇祯明白这是为着李国瑞的事，孝定太后“显灵”，不禁捶胸顿足，哭着说：“我对不起九莲菩萨，对不起孝定太后！”他猛转身向外走去。当他出了启祥宫门时，又命一个太监去催促太医们火速人宫，并说：
“你传我口谕：倘若救不活五皇子，朕决不宽恕他们！”
他回到乾清宫，抓起秉笔太监昨夜替他拟的那个上谕稿子撕毁，另外在御案上摊了一张高约一尺、长约二尺、墨印龙边黄纸，提起朱笔，默思片刻，下了决心，写了一道上谕：
朕以薄德，入承大统。敬天法祖，陨越是惧。黾勉苦撑，十有三载。天变造见，灾荒洊臻。内有流寇之患，外有胡虏之忧。百姓死亡流离，千里为墟。朕中夜仿惶，五内如焚；避殿省愆，未回天心。近以帑藏枯竭，罗掘术穷，不得已俯从间里之议，而有借助之举。原期将伯助我①，稍纾时艰；孰意苦薄皇亲，弥增朕过。忆慈圣②之音容，宁不悲痛？问表叔之薨逝，震悼何极！其武清侯世爵，即着由国瑞之子存善承袭，传之万代，与国同休。前所没官之家产，全数发还。于戏③，国家不幸，事多乖张；皇天后土，实鉴朕衷！
①将伯助我——语出《诗经》，意译是：请长者助我。
②慈圣——指孝定太后。
③于戏——即“呜呼”的另一写法。
他在慌乱中只求挽救慈焕性命，竟不管外戚封爵只有一代，传两三代已是“特恩”，他却写成了“传之万代”的糊涂话。他将亲手写成的上谕重看一遍，命太监送往尚宝司，在上边正中间盖一颗“皇帝之宝”，立刻发出。太监捧着他的手诏离开乾清宫后，崇祯掩面痛哭。他不仅仅是为爱子的恐将夭折而哭，更重要的是他被迫在皇亲们的顽抗下败阵，还得对孝定太后的神灵低头认错，而借助的事情化为泡影。
哭了一阵，崇祯乘辇去奉先殿祈祷，又哭了一次。他特别在孝定太后的神主前跪着祈祷和哭了很久。离开奉先殿以后，他匆匆乘辇往启祥宫，但是刚过螽斯门①，就听见从启祥宫传出来一阵哭声。他知道五皇子已经死了，悲叹一声，立刻回辇往乾清宫去。
①螽斯门——紫禁城内西二长街的南门，启样宫在它的紧西边。
已经是仲秋天气，紫禁城中的槐树和梧桐树开始落叶，好似深秋情景。一天午后，崇祯在文华殿先召见了户部尚书李待问，询问借用京城民间房租一年的事，进行情况如何。关于这事，京城中早已议论纷纷，民怨沸腾。从崇祯八年开始，就在全国大城市征收间架税（即近代所谓房捐），虽然别的城市没有行通，北京城里有房产的一般平民却每年都得按房屋的多寡和大小出钱。如今要强借房租一年，所以百姓们都把“崇祯”读做“重征”。那些靠房租生活的小户人家更是心中暗恨。但是李待问不敢将实情奏明，只说还算顺利。随即崇祯又召见了兵部尚书陈新甲，密询了对满洲议和的事，知道尚无眉目，而川、鄂交界一带的军情也没有多大进展。他回到乾清宫，对着从全国各地来的军情和报灾文书，不禁长叹。他暂时不看堆在案上的这些文书，将王承恩叫到面前，吩咐去找礼部尚书传他的口谕，要将五皇子追封为王，命礼部速议溢号和追封仪注目奏。王承恩刚走，已经迁回承乾宫一个月的田妃跟着皇后来了。田妃对他叩了头，跪在地上没有起来。皇后说：
“皇上，承乾宫今日又出了两桩意外的事，贵妃特来向陛下奏明，请旨发落。”
崇祯突然一急，瞪着田妃问：“什么意外的事？”
田妃哽咽说：“臣妾罪孽深重，上天降罚，一些不祥之事都出在臣妾宫中。自从慈焕死后，他的奶母神志失常，经常哭泣，近日回家治病，没想到竟然会在今日五更自缢而死。她的家人将她自缢身死的事报人臣妾宫中不到半日，有两个原来服侍慈焕的都人也自缢死了。”
崇祯感到吃惊，也很纳罕。他明白这件事很不平常，宫中像这样半日内三个人接连自尽的事从来没有，必然有特别文章。打量田妃片刻，觉得不像与她有什么关系。他忘叫田妃起来，只顾猜想，却百思不得其解。他根本没有想到，李国瑞的家人和另外一家皇亲暗中买通了五皇子的奶母，又经过奶母买通了两个宫女，玩的这一诡计。奶子原以为现拿到一万多两银子与两个宫女分用，对五皇子也无大碍，等五皇子十岁封了王位，她就以亲王奶母的身份享不尽荣华富贵。不意久病虚弱的五皇子竟然惊悸而死，更不意曹化淳前天晚上派人到她的家里去敲诈五千两银子，声言要向皇上告密，所以她就上吊死了。消息传进承乾宫，那两个宫女认为事情已经败露，也跟着自尽。曹化淳虽然侦查出一点眉目，但因为这案子牵涉几家皇亲，包括田妃的娘家在内，还牵涉到承乾宫的一个太监，此人出于他的门下，所以就对崇祯隐瞒住了。
崇祯从椅子上跳起来，急躁地来回走动。他害怕这事倘若在臣民中传扬开去，不管人们如何猜测，都将成为“圣德之累”。这么一想，他恨恨地跺跺脚，叹口长气。于是命田妃起来，然后对皇后说：
“奶子抚育慈焕五载，义属君臣，情犹母子。一旦慈焕夭殇，她悲痛绝望，为此而死，也应予优恤表彰。可由你降一道懿旨，厚恤奶子家人，并命奶子府①中供其神主，以资奖励。那两个自尽的都人，对五皇子志诚可嘉。她们的遗体不必交净乐堂焚化，可按照天顺前宫人殉葬故事②，好生装殓，埋在慈焕的坟墓旁边，就这样发落吧。”
①奶子府——明代供应宫中奶母的机关，经常准备有四十名奶母住在里边。地址在东安门北边，今灯市西大街即其所在地。
②宫人殉葬故事——故事即旧例。明朝前期，每一皇帝死后都有许多宫眷（纪子和宫女）殉葬。到英宗临死时，谕令不要宫眷殉葬，从此终止了这一野蛮制度。天顺为明英宗第二个年号。
周后和田妃领旨退出乾清宫，尽管都称颂皇上的处置十分妥当，却没有消除她们各自心中的迷雾疑云。
黄昏时候，锦衣卫使吴孟明来到乾清宫，向崇祯禀报薛国观已经于今天下午逮到北京，暂时住在宣武门外一处僧舍中。崇祯的脸色阴沉，说：
“知道了。你暂回锦衣卫候旨。”
两个月前，薛国观被削籍为民，回陕西韩城原籍。崇祯心中明白关于薛国观贪贿的罪案，都难坐实，所以仅罚他赃银九千两。在当时贪污成风，一个大臣即令确实贪贿九千两，也是比较小的数目，没有处死的道理。只是由于五皇子一死，崇祯决定杀他以谢孝定太后“在天之灵”，命锦衣飞骑追往他的原籍，将他逮进京来。
晚上，浓云密布，起了北风，浙浙沥沥地下起雨来。约莫二更时候，崇祯下一手诏将薛国观“赐死”。将近三更时候，奉命监视薛国观自尽的御史郝晋先到僧舍。薛国观仓皇出迎，问道：
“君半夜冒雨前来，皇上对仆有处分么？”
郝晋说：“王陛彦已有旨处决了。”
薛猛一惊：“仆与王陛彦同时处决么？”
郝晋说：“不至如此。马上就有诏来。……”
郝晋的话还未说完，一位锦衣卫官带着几名旗校到了。那锦衣卫官手捧皇帝手诏，高声叫道：
“薛国视听旨！”
薛国观浑身战栗，立即跪下，听锦衣官宣读圣旨。圣旨写不出将他处死的重大罪款，只笼统地说他“贪污有据”。手诏的最后写道：“着即赐死，家产籍没。钦此！”薛国观听到这里，强装镇定，再拜谢恩，随即从嘴角流露出一丝冷酷的微笑，说：“幸甚！幸甚！倘若不籍没臣的家产，不会知道臣的家底多大！”他直到现在还不知道自己被处死的真正原因，于是从地上站起来，叫仆人拿出一张纸摊在几上，坐在椅子上提笔写了一行大字：
“谋杀臣者，吴昌时也！”
锦衣旗校已经在屋梁上绑好一根丝绳，下边放着三块砖头。郝晋因见丝绳很细，说道：
“相公①身子胖大，恐怕会断。”
①相公——古人对宰相的称呼。
薛国观起初对于死十分恐怖，现在好像看透了一切，也预料崇祯未必有好的下场，心情忽然镇定了。他从椅子上站起来，亲自站在砖头上将丝绳用力拉了三下，说：“行了。”郝晋和锦衣旗校们没有人能理解他在临死的片刻有些什么想法，只见他似乎并无威容，嘴角又一次流露出隐约的冷笑。他将脖子伸进丝绳套里，将脚下的砖头踢倒。
崇祯登极十三年来杀戮的大臣很多，但杀首辅还是第一次，所坐在乾清宫的御案前批阅文书，等候锦衣卫复命。三更过后不久，两个值班的司礼监秉笔太监走到他跟前，启奏锦衣卫官刚才到东华门复命，说薛国观已经死了，并将薛国观临死时写的一句话摊在御案上。崇祯看了看，问道：“这吴昌时好不好？”虽然两位秉笔太监和侍立身边的两个太监都知道吴昌时在朝中被看成是阴险卑鄙的小人，但他们深知皇上最忌内臣与外廷有来往，处处多疑，所以都说不知道，不曾听人谈过。
因为薛国观已经“赐死”，崇祯认为他已经替五皇子报了仇，已经对得起孝定太后的在天之灵，心中稍觉安慰。但立刻他又想到军饷无法筹措，纵然抄没薛国观的家产也不会弄到多少钱，心头又转而沉重起来，怅惘地暗暗感慨：如果薛国观像严嵩等那样贪污得多，能抄没几百万两黄金和几千万两银子也好了！思索片刻，他将一大堆吁请减免征赋的奏本向旁边一推，不再去看，提起朱笔给户部写了一道手谕，命该衙门立即向全国各地严催欠赋，不得姑息败事。
他又想应该在宫中搏节一切可以搏节的钱，用在剿灭张献忠和李自成的军费上。从哪儿撙节呢？想来想去，他想到膳食费上。不久前他看见光禄寺的奏报：他自己每月膳费一千零四十六两，厨料在外，制造御洒灵露饮的粳米、老米、黍米都不算在内；皇后每月膳费三百三十五两，厨料二十五两八钱；懿安皇后相同；各妃和太子、皇子们的膳费也很可观。但是他不能削减皇后的膳费，那样会影响懿安皇后。皇后不减，各妃和太子、皇子等自然也不能减少。他只能在自己的膳费上打主意。他想到神宗朝御膳丰盛，为列朝所未有，却不支光禄寺一两银子。那时候内臣十分有钱，御膳由司礼监掌印太监、秉笔太监、东厂提督太监轮流备办，互相比赛奢侈。每个太监轮到自己备办御膳，还收买一些十分名贵的书画、玉器、古玩，进给万历皇帝“侑馔”，名为孝顺。天启时也是如此。他登极以后，为着节省对办膳太监的不断赏赐，同时也因为他深知这班大太监们的银子都来路不正，才把这个旧例禁止。可是现在他怀念这一旧例。他想着这班大太监都明白目前国家有多么困难，命他们轮流备办御膳，可以不必花费赏赐。想好以后，他决定明天就告诉王德化，仍遵祖制由几个地位高的内臣轮月备办御膳，免得辜负内臣们对他的孝顺之心。
他带着未看完的一叠文书回到养德斋。该到睡觉的时候了。但是他的心情极坏，又想起来向戚畹借助这件事，感到懊悔，沉重地叹息一声，恨恨地说：
“薛国观死有余辜！”停一停，又说：“要不是有张献忠。李自成这班流贼，朕何以会有今日艰难处境！”
不知什么时候，崇祯在苦恼中蒙眬人睡。值夜的宫女小心地把他手中的和被子上的一些文书收拾一下，放在檀木几上，又替他把身上的黄缎盘龙绣被盖好。因为门窗关闭很严，屋里的空气很不新鲜，令人感到窒息。她不声不响地走到窗前，看看御案上宣德炉中的龙涎香已经熄灭，随即点了一盘内府所制黑色龙盘香。一股细细的青烟袅袅升起，屋里登时散满了沁人心脾的幽香。她正要走出，忽听崇祯愤怒地大声说道：“剿抚两败，贻误封疆，将他从严惩处！”她吓了一跳，慌张回顾，看见皇上睡得正熟，才端着冰凉的宣德炉，跟着脚尖儿走了出去。
窗外，雨声浙沥，雷声不断。雨点打在白玉阶上，梧桐叶上，分外地响。风声缓一阵，紧一阵，时常把雨点吹过画廊，敲在窗上，又把殿角的铁马吹得丁丁冬冬。崇须因为睡眠不安，这些声音时常带进梦中，扰乱心魂。四更以后，一阵雷声在乾清宫的上边响过。他从梦中一乍醒来，在风声。雨声、闪雷声和铁马丁冬声中，听到一个凄惨的战栗哭声，以为听见鬼哭，惊了一身冷汗。定神细听，不是鬼哭，而是从乾清宫院外传来的断续悲凄的女子叫声：
“天下——太平！……天下——太平！……天下——太平！……”
他明白了。宫中为使用需要，为宫女设一内书堂，由司礼监选择年高有学问的太监教宫女读书，读书成绩好的宫女可以升为女秀才，再升女史；犯了错误的就得受罚，轻则用戒方打掌，重则罚跪孔子神主前。还有一种处罚办法是命受罚的宫女夜间提着铜铃打更，从乾清宫外的日精门经过乾清门到月华门，来回巡逻，一边走一边摇铃，高唱“天下太平”。今夜风雨昏黑，悲惨的叫声伴着丁当丁当的铜铃声断续地传进养德斋。崇祯静听一阵，叹口气说：
“天下哪里还有太平！”
他望着几上堆的一叠紧急文书，心思转到国事上去，于是风声、雨声、雷声、铃声，混合着凄惨叫声，全在他的耳旁模糊了。他起初想着遍地荒乱局面，不知如何收拾；过了一阵，思想集中在对张献忠和李自成的军事上，心情沉重万分。正在想着剿贼毫无胜利把握，忽然又听见那个小宫女在乾清宫院外的风、雨、闪雷声中摇铃高唱：
“天下——太平！……天下——太平！……”
十三年来他天天盼望着天下太平，可是今夜他害怕听见这句颂词，不觉狠狠地朝床上捶了一拳，随即吩咐帘外的太监说：
“传旨叫她睡觉去吧，莫再摇铃喊‘天下太平’了！”
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第三十五章
十一月的一个深夜，上弦月已经落去，山影昏黑，树色如墨。在郧阳西南大约两百里远的万山丛中，有一座山寨雄踞在小山头上，三面是悬崖峭壁，只一面有曲折的小径通往山下，而山下有一座大庙已经荒废，如今驻扎着一队李自成的义军，控制着三岔路口。显然，在若干年前，这座大庙的前边原有一条山街，几十户居民，三四家饭铺，是南来北往客商行人的打尖歇脚地方，并且隔日逢集，买卖油盐杂货。因为连年战乱，如今这山街完全成了废墟，瓦砾成堆，荒草满地。大庙的房屋有的被烧毁了，有的倒塌了，剩下很少。三四百义军有的住在破烂的大雄宝殿中，有的住在山门下边，有的住在帐篷中。此刻，十几个帐篷已经拆掉，打成捆子，准备驮走。将士们一堆一堆地聚集在背风的地方烤火。战马正在啃着半枯的荒草，有的在吃着豆料。鞍韂放在马的旁边，随时可以上鞍。火头军分在几处做饭。地灶中的木柴在熊熊燃烧，大锅上冒着烟雾。
山寨中的一个大厅中，燃着柴火，点着桐油灯，一次极其重要的军事会议已经开过很长一阵了。将领们因为闯王已经决定在五更动身，拉出郧阳境，重新大干一番，心情十分振奋，发言特别热烈。五个多月来，他们遵照闯王的严令，分散潜伏在郧阳以南的大山中，主要靠射猎为生，生活很苦，又不能找官军打仗，也不能去攻破城池，有时为打粮去攻破山寨也不能打闯王旗号，所以早已在郧阳山中住得又问又急，简直不能再忍受下去。如今，这天天盼望的日子终于到了。
经过会议开始时闯王的扼要介绍，大家对郧阳大山以外的军事形势已经清楚。当时，张献忠和罗汝才已经在川东巫溪和大昌之间杀死了四川名将张令，杀败了著名女将秦良玉①和别的川军，冲破了包围，深入四川内地，有消息说他们正在往成都奔去。杨嗣昌现在四川，有人说已经到了重庆。原来云集在川东的几万官军，有的溃散，有的跟在张献忠和罗汝才的屁股后边团团转，疲惫不堪，士气低落。贺人龙等人所率领的陕西官军都集结在汉中以南和广元以北的川、陕交界地方，防备张献忠和罗汝才从广元突入陕西。总之，杨嗣昌所指挥的数省官军几乎全到了四川内地和川、陕交界地方，湖广和河南两省官军十分空虚。革、左四营自从崇祯十一年到了皖西和鄂东一带，没有大的作为，每年夏天进人大别山中休息士马，秋天出来打粮。后来老回回也去了，合为五营，所以又称为回、革五营。湖广官军没有被杨嗣昌调人四川的都随着巡抚宋一鹤驻在鄂东，对付回、革五营。在河南和山东两省和皖北各地，到处有农民起义。单说河南境内沿着黄河南岸上下千里，较大的股头就有一百多个，有的几百人、几千人，也有上万人或数万人的。河北农民，纷纷起事，在太行山占据山寨，已经使从真定到黄河岸道路不通。而且这一年，两京②、山东、河南、山西、陕西、浙江，到处大旱，又有蝗灾，饥荒十分严重，许多地方的老百姓都在吃草根树皮，人吃人的事不断发生。
①秦良玉——四川忠州人，石砫土司宣抚使马千乘之妻。千乘死，代其职，挂总兵官印，所率土司兵俗称白杆兵，在当时颇著名。关于张、罗入川之战，见本书第三卷。
②两京——明朝的两京，指北京和南京，也泛指北京附近的畿辅和南京附近的应天府和松江府一带地方。此处即指后者。
这些情况，使将领们确实明白如今是拉出郧阳山中的大好时机，也明白闯王要将人马拉往河南是英明决策。但是有些将领急于一出郧阳山中就赶快打几个胜仗，攻破几座城池，痛快地大干起来。尤其马世耀新从郧阳城附近哨探回来，深知郧阳城中的官军不多，新任郧阳巡抚袁继威将一部分官军派往房县，留在郧阳城内的不足千人。另外，如今郧阳城内住了许多降将眷属和跟随眷属的亲兵，全是陕西老乡。他建议暗中联络一些降将眷属和亲兵，里应外合，一举攻破郧阳府城，活捉巡抚和知府，夺取郧阳城内的粮饷、辎重，来一个石破天惊，然后杀往河南。许多人听了这个主意都激动起来，表示赞成，并且纷纷地补充一些破城办法。还有人进一步提出在破了郧阳之后，直趋襄阳。能袭破襄阳更好，即使不成功，也会使杨嗣昌惊慌失措，东西不能兼顾，他的全部军事部署都要打乱。
李自成一直静静地坐在屋子中间的一堆火边，同刘宗敏坐在一条板凳上，听着大家说话，想着许多问题。他明白将士们目前因为要拉出郧阳山中，士气空前高涨；他也明白，郧阳城内的守军力量很弱，马世耀的建议并不是没有道理。然而他用的心思比众人深得多。在大家的热烈发言中，他的心情很不平静，有时像大海中波涛汹涌。坐在他身旁的刘宗敏用肘弯碰他一下，小声说：“李哥，大家说的不少啦，你现在就说几句吧。”闯王点点头，随着轻咳一下，清清喉咙，准备说话。宗敏赶快转向大家说：
“大家静一静，别再说话，听闯王说吧！”
全场登时没有人再做声了。松木柴吐着旺盛的火苗，照得闯王的脸孔通红，眼睛分外明亮。几乎所有的将领都望着他的脸孔，等他说话。
闯王坐直了魁梧身子，面带微笑，向全体将领们环顾一下，按捺住心中的激动，然后开始用平静的声音说：
“这几个月，大家跟着我受苦了！咱们老八队的将士如今剩下的不多，一个个都是铁汉子，再苦能撑下去，再困难能顶得住。五月初，我对大家说，能在这郧阳大山中撑下去就有胜利，撑不下去就还要受挫折，说不定连老本儿也会丢光。我起义了十几年，在战场上经过多次风险，又被围困过几次，懂得了一个‘撑’字诀。有时两军鏖战，杀得难分难解，血流成河，死伤遍地，就看谁能够多苦撑一个或半个时辰。有时，能够多苦撑片刻就有胜利。人们都称赞咱们老八队能攻能战，其实多半是依靠大家都有一把硬骨头，肯跟着我在困难的时候咬紧牙关苦撑。”
闯王说得很慢，一个字一个字都打在将领们的心上，唤起了不少历历如在眼前的苦战回忆，频频点头。袁宗第不由得说了句：
“只有咱们跟随闯王多年的这班铁汉子，才懂得越是艰险困难越要硬着头皮顶住！”
闯王接着说：“从五月初以来，我们惬旗息鼓，销声匿迹，隐藏在这郧阳山中。我们隐藏起来，尽量藏得越机密越好，使杨嗣昌不知道我们的踪影，为着何来？正是为着今日跳出去，轰轰烈烈地大于一番。这几个月，好多将士急得心慌，闷得要死，抱怨我不率领大家乘官军不备杀出去，老是隐藏在这人烟稀少的穷山野林里。如今都明白了吧？要做出一番惊天动地的大事，有时就要善于等待，就要耐得寂寞。真正的英雄事业不在于-时热热闹闹，要想着如何才能够旋乾转坤，使山河改色。这几个月，朝廷认为我们已经完了，再也不足为虑；杨嗣昌认为我们完了，一心只想着追赶围堵敬轩；就是敬轩他们，因为听不到咱们的音信，恐怕也认为咱们再也翻不起身了。好，好得很！”
许多将领都笑了起来，有人心领神会地点头，有人忍不住快活地说：“好，好，这才是神出鬼没！”李自成也笑了笑，又接着说：
“如今咱们突然出去，只要奔人河南，号召饥民，就会立刻扭转大局，使朝廷惊慌失措。兵法上说：‘不动如阴①，动如雷震。’又说：‘善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。’咱们隐藏在这郧阳山中，就是守；如今去进兵河南，纵横中原，就是攻。只有隐藏得好，才能够乘时进攻，使敌人觉得我们好像是自天而降，又像是迅雷闪电。俗话说‘迅雷不及掩耳’。咱们就是要像迅雷一样奔人河南，使敌人措手不及。”
①不动如阴——意思是当部队须要隐蔽不动的时候，好像处在幽暗的阴影中，使敌人不易觉察。也可以解释为像阴云蔽天，连星辰也看不见。见《孙子·军争篇》。
田见秀插言说：“古人说：‘静若处子，动若脱兔，’也是不动的时候要像大姑娘深藏闺中，动起来像脱网的兔子那么快。说脱网的兔子虽不大好，只是个比方吧。”
许多人笑了起来。有一个声音说：“咱们是猛虎下山！”
高一功也笑着插言说：“起初，许多将士不明白闯王为什么选择在这郧阳以南的大山中隐藏起来，如今该明白了吧！那时候，张敬轩和曹操都想人川，惠登相们许多股也都在川东，杨嗣昌驻在夷陵，他亲自指挥的官军和四川巡抚邵捷春指挥的官军都在川东，真正是大军如云。咱们何必去凑热闯？咱们的人马很少，力量很弱，既不愿给敬轩吃掉，也不愿给杨嗣昌吃掉，像夔州府一带热闹地方是千万不能去的。至于……”
有人插言：“曹操、惠登相们九营，一则都不是走的真正起义光明大道，三四年来，看见官军势大，时时怀着个受招抚的心，果然到川东以后，吃了败仗，风势不利，都纷纷投降了杨嗣昌。听说要不是张敬轩及时赶到，紧紧拉住，连曹操这个琉璃蛋儿也滚到杨嗣昌的脚下啦。咱们跟这些货不是一条路上的人，平日也尿不到一个壶里，干嘛要跟他们混到一起？闯王率领咱们来到这方圆几百里的郧阳山中，静观大局，息马养锐，真是一着妙棋！”
高一功又说：“当时有些将士们不很懂闯王的高明主见，一则不相信好时机果然不久就到，二则不明白为什么一定要选择这个地方潜伏。虽然闯王同大家讲过，可是咱们有些人因为站得不高，看得不远，还是不能真懂。那时杨嗣昌在军事上正在得势，闯王一眼就看准那局势不会长久，所以下决心潜踪隐迹，在这郧阳以南的山中息马。这地方选得真好。咱们既不到夔东一带去凑热闹，也不到郧、襄以东去将宋一鹤的湖广官军引到咱自己身边。至于像陕西的安康、平利一带，紧靠四川的竹溪、竹山一带，当时都有左良玉等人的官军驻扎。只有这个地方是一块空地，谁也不来。看是空地，却离郧阳只有两天路程。郧阳是陕西、湖广和河南三省的来往要道。时机一到，从郧阳出去，愿去哪儿都行。所以闯王选定这儿屯兵待机，十分妥当。如今大家再不会抱怨了吧！”说毕，哈哈一笑。大家都会心地笑了起来。
闯王接着说：“你们各位刚才提到攻郧阳府城的事，倘若在两三年前，我一定采纳，会称赞这是个很好的主意。目前不但是郧阳守军力量薄，像附近的郧西、白河两县，守军更其空虚。破郧阳还不敢说十分容易，破那两个县城确实是唾手可得。可是咱们眼下决不攻城，大小城池都不要进。他们下帖子来请，咱也不去！”
许多将领不明白闯王的意思，用奇怪的眼神望着他，也有人互相看一看，立刻又注视着闯王的脸孔。从另一个火堆边有谁轻轻地向旁人间：“为什么不破城池？”另一个悄声说：“别吭！听闯王说出道理。”自成笑一笑，继续用平静的声音说：
“这几年，我吃过不少亏，也长了一些见识，懂得如何在最艰苦困难的日子里要鼓起勇气，准备胜利，在一帆风顺的时候要多想想会遇到挫折和困难，千万不要样样事都只朝着顺利方面看。凡事，要向前看也要向后看，要看正面也要看反面。拿目前说，咱们赶快神不知鬼不觉地奔到河南是上策，先攻破郧阳、郧西等城池再去河南是下策。咱们目前只有一千挂零人马，其中还有一些眷属。倘若急着破城池，像你们说的来一个石破天惊，下步就不会顺利了。那样，势必引起杨嗣昌的重视，分兵来对付咱们，像往年一样惹动官军追赶咱们不能立脚。那样，咱们纵然有翻天覆地的打算，也会落空啦。何况，郧阳在目前是军事重镇，有巡抚驻守，袁继成这个人不是草包，万一攻不破，损伤了一些将士，岂不是偷鸡不着蚀把米？咱们一旦到了河南，如今跟着我的每一个弟兄都有很大用处，一个人要顶十个人用，顶一百个人用，所以我要尽量避免打仗，连一个弟兄也不损失！”
刘宗敏向大家笑着说：“这几个月，咱们闯王除打猎读书之外，想了些翻天覆地的军国大计，可不是只图赶快破几座城池，杀几个官儿，痛快一时！”
闯王兴奋地接着说：“对，对，打仗并不是只图痛快！打仗，要争大利不争小利。该争的必争，该舍的必舍，万不要因小失大。兵法上说：‘途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争。’我们如今志在奔往河南，纵横中原，所以一路上决不攻城，不走郧阳和均州之间的大道，也不打算吃掉小股官军；能够又迅速又机密地奔人河南，就是打了一个大的胜仗，跟着就能够做出来一番轰轰烈烈的大事。刘二虎已经在夏天从商洛山进人豫西内乡一带，明远在上个月也去了。我已经派人告诉二虎，叫他在浙川境内等候迎接我们。我们要走哪条路奔往河南，沿路如何避开官军耳目，请大家商量商量。至于到河南后如何大干，今晚暂且、不议。大家必须略睡一睡，准定四更起床，五更动身。还有几条军纪，马上捷轩要告诉各位，在起程前向各哨弟兄宣谕，一体遵守。”
闯王因为有一些重要事情要办，留下刘宗敏和田见秀主持会议，带着高一功出去了。
将近五更，李闯王的部队出发了。虽然全营人数只有一千多一点儿，却分成几队，以便必要时可以立刻化整为零，分散进军，避开官军耳目。袁宗第率领头队。田见秀率领二队。高一功率领三队，保护老营。李过率领二百精兵作为四队，走在老营后边。孩儿兵只剩下二十多人，跟随老营。闯王和刘宗敏率领亲兵亲将约五十人，暂时跟着老营出发。老营卷旗息鼓，不许泄露出是闯王人马，更不许泄露出开往何处。在出发前，由刘宗敏向老营宣布了闯王的严令：沿路不许攻城破寨；除非官军和乡勇拦路，不许同他们作战；遇百姓平买平卖，不许强拿百姓一针一线。出发后大约走了二十里路，太阳出来了，照着路两旁山上的枫树林，一片鲜红，不见边际。
部队出发后故意往西北走，好像是要从白河县附近进人陕西。两天之后，从将军河附近夜渡汉水，继续往北，在白河和郧西两县之间停下来休息一天，故意派出一小队骑兵到夹河附近哨探。白河和郧西两县的知县都得到了消息，认为这是一股溃散的“流贼”，有意奔人陕西，一面加紧守城，一面飞报郧阳巡抚。但是当郧阳巡抚得到报告后，这一支人马已经神出鬼没地消失了。
李自成探明从白河县到河南浙川边境三百里的路上都没有明朝官军。他同刘宗敏率领五十名亲将亲兵，携带干粮、麸豆，离开大队，向东急进，而命令田见秀和高一功等从荒僻小路随后赶来。第三天黎明，李闯王率领的小队骑兵来到了荆紫关附近。没有料到，昨天黄昏后荆紫关寨中突然来到了四百名陕西、三边总督郑崇俭的标营骑兵。他们是从襄阳押运十万两响银回西安去的，由一位游击将军率领。李自成到了荆紫关西边五里远的一个小村庄休息打尖时，从老百姓口中得到了这一股官军的消息，但这里只有荆紫关一条路可走，要么就退回去，绕道一天的路程进入浙川，要么等大队人马来到后赶走官军。李自成急于进人浙川，既不愿等候大队，也不愿绕道太远。后来找到一个向导，带领他的小部队从荆紫关近处一条十分难走的山谷中穿过，然后在关东边几里远的地方交上正路。驻在寨内的官军很快发觉了这件事，并且知道这潜往河南的只有五十个骑兵，闯王的大队人马距此地尚有一天多路程。他们认为这是李自成的前哨，为着想夺取这五十匹战马，又想立功受奖，立刻派出去三百名骑兵追赶，留下一百名骑兵协同练勇和百姓守寨。他们已经从村民那里得到禀报，说李自成的这五十个骑兵两天来日夜行军，十分疲乏，所以将平日害怕义军的心理暂时抛到了九霄云外。
晨雾愈来愈浓，十丈外就看不见人影。高山、深谷、村落、树林，完全被白茫茫的浓雾遮住。李自成率领着一小队人马上了正路以后，重重地赏了向导，然后缓辔前进。约莫走了四五里路，遇到一处岔股路口，孤零零地只有一家茅草饭铺，只见一个男人。闯王决定在这里稍作休息，让那个男人赶快烧了半锅开水，大家拿出干粮打尖，同时拿出豆料喂马。大家打尖之后，重新上马赶路。但李自成因为正在向那个饭铺男人询问渐川一带的灾荒情况，多停片刻，只留四名亲兵在他的身边。询问毕，正要动身时，一个亲兵所骑的战马洒了一泡尿，拉了一泡屎，又不免耽搁片刻。突然他听见从西边传来了一队马蹄声，十分紧急。很显然，郑崇俭的骑兵从荆紫关追赶来了。尽管望不见人马的影子，但凭着多年经验，他根据马蹄声判断出这一支骑兵大约在三百左右。亲兵们因为敌我人数如此悬殊，一面拨出宝剑，一面催促闯王动身，越快越好。闯王十分镇静，赏了那个男人一把碎银子，叫他赶快逃走，免得官军捉到他杀良冒功。那男人不知道他是闯王，见他如此仁义，又赏了银子，趴在地上磕了一个头，连说了几句感恩的话，向浓雾弥漫的深山密林中逃去。
官军的骑兵更近了。李自成正要动身，忽然看见地上的马屎在霜风中冒着轻烟，他吩咐一个亲兵下马去茅屋中赶快将灶中的余火弄灭，在锅中添了一瓢冷水，再拿半瓢水浇在马屎上。当这个亲兵以十分迅速的动作做这些事情时，他吩咐另外三名亲兵同他一起勒马茅屋一旁，每人抽出三支羽箭，以一支搭在弦上，对着从荆紫关来的小路，拉弦注矢，引满待发。等那个亲兵将水瓢送回茅屋走出来时，闯王吩咐一个亲兵将携带的半袋子豆料倒在狭路口，然后轻声说：“跟我走！”虽然他明白那三百名左右官军离他只有半里多路，转眼就会追到，但是他率领四个亲兵缓辔徐行，转过一个山脚，听见两边山上松涛澎湃，才抽了一鞭，奔驰起来。
奔在最前面的官军骑兵快到小饭铺时，战马突然停下来，争吃地上的豆料。这些战马，平日被主人克扣鼓料，在冬天主要靠干草充饥，所以一遇见豌豆瓣和大麦麸料，停下来死不肯走。前头的马一停住，整个山路被堵塞起来。前边骑兵用鞭子猛抽，勉强使他们的战马奔出路口，而跟上来的战马又照样要贪馋地吃几口，挨了鞭子，才肯前进。经过一阵混乱，全队官军来到了饭铺前的岔路口。他们清楚：右边的山路通往上集①和县城，左边的山路通往别处，他们已经听说，几天前从内乡来了一支流贼，占据上集，所以他们断定这一小股流贼是奔往上集去的。许多官军将士还认为义军不会走多远，又加上马匹长途困乏，容易追上。有些人催促带队的将军赶快向前猛追，有的人已经勒马冲往右边的小路，开始要追。但带队的游击将军是有经验的老行伍出身，十分机警细心，所以郑崇俭才派他去襄阳押运饷银。他想立刻继续追赶，又担。已自己远离荆紫关，倘有流贼的大股后续部队从西边来到，失去饷银就丢掉脑袋。略微犹豫一下，他对手下的将士们说：“你们莫急，等我的命令行事！”于是他迅速下马，大踏步走进茅屋。一个军官抢先将他的一百名骑兵全拉到右边路上，打算一得将军命令就奔在前边，抢头功，发横财。人们怀着极其紧张的心情等待将军从茅屋出来。
①上集——浙川县的一个市镇，解放后改为县城。
将军走进茅屋，揭开锅盖，用手一摸，剩下的开水仅仅有点热意；弯腰看看灶膛，火已熄了，只剩微温。走出茅屋，忽然发现地上有马的屎尿，赶快俯下身子去看。他知道，如果马屎上冒着热气，一定是才走不远。然而他没有看见马屎上有一丝热气，显然是早已冷了。他断定这股流喊大约已走了十里以外，骂了一句“他妈的！”发出命令：
“赶快回关！”
李自成追上了刘宗敏，继续加速前进，在淇河岸上遇到刘体纯派去荆紫关附近哨探的一小队骑兵。
今年春天，闯王率领着一千多精锐部队和部分眷属从商洛山中突围时候，刘体纯和谷英叔侄被留下来，负责照料和保护留在商洛山中的伤病将士和不能带走的老弱妇女。不久，体纯风闻闯王从白河县附近抢渡汉水，同贺人龙打了一仗，刘宗敏因拼命独抗官军，不幸断了退路，只得投水自尽，郝摇旗被俘；后来又传说张献忠要吞并闯王，闯王逃了。此后有很长一段时间，关于闯王一起人的行踪，沓无消息。他原是在八年前跟随哥哥刘体仁一道投闯王起义的，哥哥在四年前阵亡了，他把李自成既看成是首领，也看做是兄长。长久得不到闯王的音信，不知吉凶，他在商洛山中过一天如同一年。到了七月中旬，忽然闯王派人回商洛山中，他才知道闯王率领全营平安地潜伏在郧阳山中，休养士马，只等杨嗣昌追张献忠进人四川或官军在川东一带被拖得精疲力竭，闯王就立刻从郧阳山中出来大干。他还知道，刘宗敏并没有死，也未受伤，重要将领中只郝摇旗没有渡过汉水，下落不明。他依照闯王指示，迅速进人豫西。虽然他当时不明白闯王的真正打算，但是他毫不迟疑地潜出武关，驰人内乡境内。以手下仅有的三百骑兵奔人人地生疏的河南，在众多山寨和乡勇之间打出一个局面，这不但需要他有用兵机智的本领，更需要他有极大的勇气，以及对李闯王革命事业的极大的忠心。
八月间，由于刘体纯的部队纪律严明，只打富户，不扰平民，有时还想办法赈济穷人，所以尽管内乡境内有几座盘踞着乡宦大户的山寨势力较强，却不能妨碍他站住脚步，人马日益增多。两个月前，以赤眉城为首的几座山寨，纠合了两千多乡勇同刘体纯在湍河岸上打了一仗，被义军杀败，从此就不敢再向义军迸攻，而刘二虎的威名就在内乡、邓州和浙川三县的交界地方传扬开了。十月初，他攻占了内乡东北的重要集镇马山口。那儿紧靠伏牛山脚，地势冲要，且是伏牛山脚下土产货物的一个重要出口。两次乡勇来争，都被杀败。他又分兵往东，攻破了镇平县境内的两个重要集镇贾来和石佛寺，有了粮饷，迅速的又招来两三千饥民人营。到了十月中旬，谷英率领留在商洛山中的另外几百人马出来，同刘体纯会师马山口，告诉他闯王的秘密指示，要他在十一月中旬到浙川县的上集附近迎接闯王，并立即派人去卢氏县访实牛金星是否出狱。这个关于闯王即将来河南的消息给他和将士们带来了无限鼓舞。他马上与谷英一起北上，以神速的行动，配合饥民内应，攻破了通向卢氏的重镇夏馆，又继续北进，攻破了卢氏境内的重镇栾川，同出狱后蛰居山中的牛金星通了声气，然后回师马山口。五天以后，他从马山口来到浙川境内，占领上集，等候着闯王来到。
巳时刚过，一个骑兵奔进上集。强壮的战马喘着粗气，头和身上的短毛全湿了。刘体纯正在操练人马，一得到闯王已经绕过荆紫关前来上集的禀报，高兴得几乎要跳起来。他日夜等待，望眼欲穿，现在闯王终于来到了。
刘体纯立刻集合了五百名骑兵和二百名步兵，开到寨外迎接闯王，其余的都留在寨内外执行各种勤务。自从他到了上集以后，有一班民间鼓乐手前来投营，被他收留下来。这时将士们出于对闯王的热情爱戴，纷纷向体纯建议将这一班鼓乐摆在欢迎人马的最前边，等看见闯王来到淅水西岸时就开始奏乐。这在当时许多股农民军中本是常事，像曹操的老营里平时不但养有两班吹鼓手，还有一班女乐。但刘体纯深知闯王不喜欢这样派头，只命旗鼓官带着四个鼓手、四个吹军喇叭和两个打锣的弟兄出寨，站在浙水东岸。当队伍在浙水东岸到上集西门夹道排定以后，闯王的人马影子仍未在对面的小山脚下出现。体纯率领着一百名骑兵和他的亲兵，过了浙水桥，顺着通往荆紫关的大路驰去。
这里的老百姓在过去只是风闻有李闯王这么个人，知道他曾经被围困在商洛山中，但也只是风闻而已，没有引起重视。自从刘体纯来到内乡境内，人们开始流传着闯王的一些故事。刘体纯来到这儿以后，众百姓一则因为亲眼看见这一支人马如何纪律严明，平买平卖，打富济贫，又因为将士们对老百姓拉起闲话时常谈闯王的许多令人敬佩的行事和杰出战绩，这一带老百姓开始知道李闯王是非凡人物。所以一听说刘二虎将马步将士摆列在浙水西岸上迎接闯王，老百姓登时沸腾起来，纷纷出寨去迎接闯王。他们急于要亲眼看看闯王是什么样子，看看闯王的军容，而小孩子是要看热闹。住在附近村庄的百姓们听到消息，也成群结队地往淅水岸上赶来。上集寨内和附近村庄的老百姓本来十分之七八都早已逃进山中，自从刘体纯来到以后，他们知道这一支闯王人马不但不像官军和土寇一样奸掳烧杀，还放赈粮，所以三停人回来了两停。现在在浙水岸上和夹道的步骑将士行列外边，挤满了男男女女。有些年纪大和见闻多的人们，携带了线香或香炉。大家在等候时，纷纷猜想和小声议论，认为闯王必是率领上万人马，至少几千人马，前边有几百盔甲整齐的骑兵开路，各色旗旗鲜明。
过了一顿饭时候，迎接的人们看见对面山脚下一带树林那边，腾起一阵尘土。立时群情激动，众目凝望，人群中有纷纷细语：“来了！来了！”片刻过后，从树林背后转出一队不足二百人的骑兵，不但没有闯王的大旗前导，连义军中普通的旗帜也很少。大家心中明白，这只是闯王大军的前哨，而闯王随后就会来到。
这一队骑兵渐渐近了，离开那片树林已经有二里多远了。人们仍在期待着树林那边会腾起新的。更大的尘头，也会传过来马嘶声和乱纷纷踏在石路上的马蹄声。然而奇怪，这一小队骑兵越来越近，树林背后却一切寂然。人们随即又看清楚这一小队骑兵中有刘体纯带去迎接闯王的一百多名将士，还有他派往荆紫关附近哨探回来的二三十名骑兵。许多人开始明白，李闯王尚未到来，距此处相高尚远，只是一队探路的哨马来到，所以刘体纯只好带着闯王的哨马暂回。人们正在怀疑和猜测，忽然有一个骑兵离开队伍，飞驰而来。河这边有一位带队头目赶快向前，立马岸上问道：
“闯王接到了么？”
“来了！来了！赶快奏乐！”奔来的骑者扬鞭回答，没有过桥，又勒转马头飞驰而去。
旗鼓官一声令下，四面战鼓、四个军用喇叭和两面铜锣立刻奏起来雄壮的音乐，特别是那四面战鼓的有节奏的响声震天动地。凡是带有香的百姓，赶快用火镰打着火，将香点燃，双手拿在手中，跪到地上。夹道站立的步骑兵肃静无声，微微向西岸侧过头去，注目河岸，谁都想赶快看见闯王。那些曾经随闯王身经百战的老将士和在商洛山中随闯王经历过艰难风险的半老将士，因为盼到了闯王回来，都不禁眼睛潮湿，心头感情奔涌。
那一小队人马走到桥上了。尽管刘宗敏块头很大，神气威武，但多数百姓还是一眼看出来宗敏后边的那位戴着旧毡帽的大汉是闯王。也有少数百姓起初误把刘宗敏当做李自成，但是再看看宗敏后边那位骑着深灰旋毛战马的人物，立刻纠正了自己的误会。他们看出来，李闯王不仅十分威武和英俊，还有他们说不明白的一些特点，也许是那种深沉的神气，也许是那种很不～般的炯炯目光，也许是别的什么特点，使跪着迎接他的百姓们一看见他就觉得他与所有他们看见过的武将们迥然不同。
李自成上了河岸，通过夹道迎接的将士和百姓向上集寨门走去。他一边缓辔徐行，一边微笑着向将士们点头，又不时向百姓们说：“不用跪，不用跪。”那些原来眼睛潮湿的陕西将士，有很多人当闯王从面前骑马走过时忽然忍耐不住，鼻子一酸，热泪奔流，还有少数人竟然抽咽起来。闯王尽力回避开那些望着他流泪的眼睛，催马快行。百姓们不像往日跪迎明朝的文官武将，吓得两腿发抖，提心吊胆，不敢抬头，而是好奇地打量着闯王和他的一小队随身将士。有几个凡事留心的中年人默数着闯王的随身将士只有五十骑，不兔在心中疑问：“莫非又是在什么地方吃了败仗，只剩下这五十骑奔来河南？”还有人注意到这随着闯王来的战马，虽然由于长途奔波，一个个显得消瘦，骨架高耸，腿和镫子上带着征尘，但是马上的将士们都是精神抖擞，喜气洋洋，丝毫不像是吃过败仗。
由于老百姓当时看见同闯王来到河南的只有五十个随身将士，后边没跟随大队人马，印象极深，到处纷纷议论。不过一个月光景，李闯王的人马发展到十万以上，于是人们就把李闯王率领五十骑奔人河南这件事哄传开了。
李自成和刘宗敏在刘体纯驻扎的大庙中休息。他向体纯询问了军中和豫西地方的一些情况。特别使他高兴的是，尚神仙跟随谷英从商洛山中出来，如今随着进人伏牛山的部队驻在栾川，正在设法同牛金星暗中会面，将牛举人的全家人接进军中。当问过了一些重要情况之后，李自成同将士们匆匆地吃了一顿热饭，叫大家都去睡觉休息，也催促宗敏去睡，但是他自己却不肯躺下，叫体纯陪着他，走出大庙。
一出山门，李自成就看见一小队骑兵从上集飞驰出寨。他向体纯问：
“有什么紧急事儿”？
体纯回答说：“我同子杰约定，你来到上集以后，立刻派飞骑向他报信。他们就是往马山口给子杰报信去的。我吩咐他们在路上不许耽搁，必须在明天上午赶到。”
闯王没有再问，更没有想到这一小队骑兵的出发会引出一连串与他的想法完全不同的军事行动，几乎破坏了他在郧阳山中所深思熟虑过的作战方略。他遇见许多从商洛山中出来的；日弟兄，亲切地同他们招呼。有许多将士谁在商洛山中挂过彩，害过重病，他都记得，特别询问他们治愈以后的情况。见到有些家在商洛山中的将士，他询问他们的父母和家人情况，还问他们临出商洛山来河南时是否给家中留了点钱。他是那样平易近人，熟悉和关怀将士，所以有许多将士在回答他的询问时也禁不住滚下热泪。
正在一片帐篷前边同一群围拢来的将士谈话时，他看见有一个衣服十分破烂，面黄肌瘦的农民来找体纯，于是体纯带这个庄稼汉站在附近没有别人的地方小声讲话。他还看见，他们密谈的分明是一件十分重大的事，那庄稼汉的神情激动，用心听着体纯的嘱咐，不断点头，态度诚恳。闯王在心里笑着说：“二虎准定是要破什么山寨了。”当那个农民走后，刘体纯又回到闯王身边，眼睛里闪着得意的光辉。闯王没有问他，就同他离开这一片帐篷，去看向饥民施粥的情况。
在上集寨外分三个地方施粥，每日中午一次。李自成只去看一处施粥。这时，领粥的饥民都聚集在粥厂前边，秩序很好。三名弟兄正在拿着大木勺子发放，每个饥民一勺子很稠的用小米、高粱和包谷掺加野菜混合煮的粥，恰好装满一大碗。李自成亲自走到锅台边看了看，又同饥民们说了几句话。在饥民群里有几个身穿破烂长袍的中年和老年人，引起了闯王的注意。他走到那几位穿长袍的饥民前边，和气地问他们家里有多少土地，为什么也吃舍饭。那几个饥民知道他就是李闯王，起初有一点心中害怕，不敢随便说话，随后看见他神色和蔼，分明问他们也是出于对他们的关心，才大胆地说出了他们的可怜情况。他们原来都是比较小的地主，由于官府科敛繁重，加上豪绅大户欺凌，连年战乱和天灾严重，种种原因，使他们家产荡尽，骨肉离散，成了饥民，眼看就会同别人一样饿死。闯王叹口气，告诉他们说，他这次来河南就是要尽他的力量拯救百姓，只要再苦过三年五载，天下势定，老百姓的日子就会好起来。
离开粥厂，他叫刘体纯带他到东寨墙上，放眼瞩望，丘丘岭岭，一齐奔涌到他的眼前。在崇祯九年以前，他随着高迎祥率领起义大军曾经进出河南，也曾经经过淅川，但今天他来到河南，意义完全不同。他现在是怀着极大的雄心壮志和崭新的军事方略，重来河南，所以他举目东望，就不禁心情振奋地想着如何寸阴必争地从此东进，驰骋中原，如何解民倒悬，收拾人心，以及如何号召饥民随他起义，迅速编练成一支能够作战的大军。
刘体纯看见闯王凝目远望，出神不语，又见他长途奔波，相当消瘦，必须请他赶快回营去睡觉休息。他向自成笑着催促说：
“闯王，你该睡一睡啦。你这几天日夜骑马奔波，只能在马上打盹。得好生睡一大觉，睡上两天！”
自成回头来对他笑一笑，说：“我马上就去睡觉，不过用不着睡一两天，只睡半天就行啦。今天夜间，我打算动身走。”
“今夜就走？！”
“对，今夜就走。你也得走。我们既然乘官军空虚来到河南，不应该逗留在这边境地方，耽误良机。兵贵神速，一刻也不要耽误。”
“可是我已经……”
“已经什么？”
刘体纯挥退左右亲兵，兴奋地望着闯王小声说：“我已经决定明天五更破浙川县城。城内有饥民内应，已经准备好了。刚才在军营中跟我说话的那个庄稼人就是替咱们在淅川城内做底线的，特意跑来问我个确实时间。我刚才嘱咐他无论如何今日黄昏前要赶回城内，同饥民们约定：明日五鼓，一听见城外炮声和呐喊，就在城内放火接应。破城之后，杀掉知县和一批乡宦劣绅，为一方百姓除害。”
闯王笑着问：“你急着破浙川县城，是同子杰商量定的？”
体纯回答说：“是商量定的。我来上集之前同他在一起商定：我们都在事前准备好，只等你进人河南，我就立刻破开浙川县城，他破开内乡县城，紧跟着往东去破开镇平县城。黑虎星从商洛山中出来，破开卢氏县城，杀掉知县白楹和几家豪绅大户替牛举人报一年牢狱之仇。邓州城不像以上四座县城好破，我们暂时放在旁边。等子杰破了镇平之后，迅速东进，去攻南阳府城。镇平距南阳只有七十里，骑兵半日可到。我破浙川之后，越过邓州，去攻新野。如果我破了新野之后，南阳尚未攻破，我就同子杰会师南阳城下，协力猛攻。”
闯王又笑着问：“你们还准备攻破南阳？”
“是的，我们要趁热打铁，一举攻破南阳。”
“杀死唐王和南阳知府？”
“当然，这两个家伙非杀不可。自从起义以来，我们还没有杀过明朝的藩王哩。唐王封在南阳已经十几代，作恶万端，早已恶贯满盈。”
李自成遥望东方，沉默片刻。他明白刘体纯和谷英商定的连破数县和南阳府城的主意，在目前做起来都不困难；即令暂时攻不破南阳，而小裕州①、南召等许多州县却都是城小池浅，容易攻破。但是他必须衡量轻重缓急，想一想应不应该改变他原来想定的用兵方略。刘体纯见他在思虑，估计他想了后必然会心中高兴，称赞他同谷英的这一策划。他怀着向胜利进军的振奋情绪，又向闯王说：
①裕州——今方城县治。
“李哥，我同子杰在你来到河南之前这么商定，作好准备，为的是你一来河南就马上连破浙川、内乡、镇平等县，进攻南阳，使你李闯王的声威大震。近三四年来，由于原先跟着高闯王一起的各家义军散开的散开，投降的投降，咱们不得已从川北奔往陇东，奔往西番地，奔出长城，又从长城外边回来，闯过阶、成①到汉中一带，前年冬天奔到潼关南原，打个败仗，全军覆没。去年五月，刚刚在商洛山中重新树旗，就被围困。总之，差不多四个年头，咱们不是被官军追赶，便是吃败仗，被围困，人马大减，别人连你闯王的名宇都忘记了。将士们如今只盼望着你来到河南大干一番，横扫中原，杀得朝廷惊慌失措……”
①阶、成——阶州、成县，在今甘肃省东南部。
闯王截住说：“也使咱们全军将士扬眉吐气，是不是？”
体纯说：“只要能够使几年来的局势改变，将士们自然就扬眉吐气，穷百姓也得了救星。”
闯王问：“你同子杰约定哪一天破内乡？”
体纯回答：“我们因为不知道你哪一天进入河南，所以把破内乡的日子定成活的。就是，他在马山口一接到你已来到浙川境内的确实消息，就连夜将人马开到内乡城外，趁着黎明时候破城。我派去向他报信儿的那一小队骑兵，眼下大约已跑了二十多里路，估计后天早晨一准可以攻破内乡，三天后可以攻破镇平。我在出上集寨去迎接你的时候，也派出飞骑从捷径奔往商洛山中，告诉黑虎星你已来到浙川，请他赶快向卢氏进兵。”
闯王突然神色严峻地说：“二虎，将士们的心情我很明白，但目前任何县城都不许去破，更不许去攻南阳。日后什么时候可以攻破城池，我自然会下令去攻。此刻……”
“闯王！闯王！目前杨嗣昌率大军深入四川，河南十分空虚。这是千载良机，不可……”
自成挥手阻止体纯的话，接下去说：“此刻事不宜迟，你火速派出几名骑兵往去马山口的路上追赶。看来，大概很难追上那一队塘马啦。如追赶不上，就马不停蹄地奔往马山口，向于杰传我的严令，只可多破山寨，不许攻破一城！另外，你再派人去追赶浙川城内的那位好百姓，告他说浙川城暂不攻了。再派出几名飞骑，追赶往商洛山中去的塘马，也向黑虎星传我的严令，进人卢氏县境以后，只许攻破山寨，不许破城。二虎，莫耽误，你赶快派飞骑分头出发，越快越好！”
刘体纯瞪大眼睛叫道：“李哥！闯王！……”
闯王的脸色更加严峻，命令说：“你火速派人出发！那去马山口传令的弟兄们一定要骑最快的马。去吧！”
刘体纯的眼睛里充满着疑问和委屈情绪，又向闯王的脸孔上看了一眼，只好匆匆下寨，奔回营中去执行闯王的命令。蓝天上正有一只苍鹰自由地盘旋飞翔，用锐利的眼睛俯瞰地上，发出来高亢雄壮的叫声。李闯王抬头望了一眼，带着亲兵们下寨去了。
闯王回到营中，倒头便睡，直到吃晚饭的时候才被叫醒。这半天他睡得非常踏实，过分疲劳的精神又恢复了。吃过晚饭，他吩咐从郧阳山中来的将士们赶快备马，准备起程往马山口去，并叫刘体纯派一名骑兵带路。刘体纯对他说，已经派了一百名骑兵护送。闯王点点头，笑着问：
“我禁止你们攻破城池，浇了冷水，你心里还有点委屈么？”
刘体纯也笑了，回答说：“已经不感到委屈了。总哨刘爷先醒来，我将我同子杰计议好的主意禀报了他，也将你的严令只许破寨不许攻城的话告诉了他。他将你的用兵方略对我一说，我登时心中亮了。李哥，你是从大处着眼，子杰和我看事太浅，到底只能打仗，不是帅材！”
闯王说：“在寨墙上我来不及将道理对你讲明。等我随后回到营中，没有看见你，也实在困乏得很，一躺下去就睡熟了。既然你已间过捷轩，我就不再说了。荆紫关是一条要道，昨晚到荆紫关的那四百西安骑兵，因押运饷银，不敢逗留，今日午前必然动身继续赶路。今天夜里，你去攻占荆紫关。要用智取，轻易不要损伤一兵一卒。你是个会用计的人，我想你一定会想出个好的主意。”
体纯说：“郑崇俭的那四百骑兵确实在上午走了，如今荆紫关只有乡勇守寨。我昨天下午已经派一些跟咱们一心的百姓混进荆紫关寨内，今日下午又混进去一些，嘱咐他们准备好，一看见寨外火光就从寨内举火相应。荆紫关攻破不难。”
“好，好。破了荆紫关以后，只留下两百骑兵守关，等候迎接从郧阳来的大队和老营，然后你率领其余的马步将士，再号召一批情愿投军的饥民，连破几座山寨。开仓放赈，征集军粮c不论新老弟兄，务要严守军纪，对平民秋毫无犯，擅杀良民者抵命，奸淫妇女者斩首，抄出的金银财物一律归公。任何将士不得私藏金银。”
“是，是。一定严守军纪。”
闯王叫刘体纯在七天以后，离开浙川境内赶到镇平境内见他。倘若那时他已经不在镇平境内，就赶往南召境内见他。他又嘱咐体纯关于如何扩大人马，如何在不行军、打仗时加紧练兵的话，然后同宗敏出发了。刘体纯把他们送出寨外，看着闯王和一百五十名骑兵的影子消失在苍茫的夜色中，惟有马蹄声渐渐远去。
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第三十六章
李闯王来到河南，已经十几天了。今日阳光明媚，气候显得温暖。在南召县白土岗寨中，一家大乡绅的宅子前的五丈高旗杆上飘扬着“闯”字大旗。在白土岗的寨内和寨外，到处有李闯王的义军驻扎，到处有新的和；日的军帐，到处有大小不同的各色旗帜。在方圆十里以内，骑兵和步兵加紧操练；往往隔着丘陵，可以听见到处有正在操练的人声和马蹄声，较近处还可以听见兵器的碰击声。而白土岗的寨门外或寨中的大街上，有人从各处川流不息地前来投军，前来诉冤，又从城里和四乡来了很多小商小贩，像赶会一般热闹。
自从李自成经淅川迸人河南以后，南阳一带的局面突然大变。他在马山口住了五天，等到了从郧阳山中出来的后续部队和商洛山中前来的最后一批人马。这最后一批人马中多是非战斗人员，包括做军帐、号衣、盔甲、弓箭和各种兵器的工匠。黑虎星率领的一支人马遵照闯王的指示仍留在卢氏境内，继续攻破山寨，征集粮食、金银和骡马。李过和袁宗第各率领一支人马由方城以北的独树和保安附近东进，已到了叶县和舞阳之间。刘体纯于几天前也来到白土岗。他破了荆紫关之后，迅速南下，攻破了浙川县城东边不远的重要集镇马蹬，又往南攻破李官桥、贾家寨，转而向东，破了邓州境内的九重堰、文渠，转人镇平县境，走南阳县境内的石桥镇到达白土岗。各县百姓看见李闯王的人马纪律严明，秋毫不犯，并且到处打富济贫，一破了富裕寨子就向饥民们散放赈粮，所以闯王的仁义之名到处传播，每天饥民投军的像潮水一般。大小将领如今再也不是感到兵少，而是感到新兵一时来的太多，忙于如何编人部伍，如何挑选头目，如何统带，如何训练，如何筹措粮饷和马匹，等等。将领们如今才完全明白，闯王事先选定首先进人南阳府境，确是高见。从郧阳山中来南阳府境内路途较近，固是一个原因，但是更重要的是因为当时南阳府的穷百姓生活最苦，响应闯王义军的形势最为成熟，正如俗话所说的“万事俱备，但欠东风”。闯王的义旗人豫便是浩荡的东风吹来。
南阳府，这个古代的战略要冲，连结豫、秦、楚三省的枢纽地带，在当时同其他七府比较，首先一点是兵祸最为深重。远在崇祯九年冬天，王家帧以兵部左侍郎受命为“剿贼总理”，到了南阳，向崇祯上了一封报告南阳灾荒的奏疏。关于官兵为祸，这位明朝的统兵大臣写道：“若夫兵之害民，尤甚于盗。”又说：“以法言之，今之天下在在无法，而行间为甚。官则既怕死而又要钱，兵则既毒民而又和贼①。”对于过境官兵的供应，是地方上十分沉重的负担。奏疏中说：“至于官兵所至，寇或暂避，而兵复流连，又经旬日旬月②不去。其刍精之给，米则官价每斗七分，而本县以五百钱籴而给之；豆则官价每斗六分，而本县以三百钱籴而给之。”这是王家桢引用一位知县的呈文中的话。假定当时南阳银价是八百钱一两，可见军中所规定的米、豆官价和地方官府的实购价相差八九倍。这差价都出在百姓身上，都是在田赋和各种田赋附加之外的临时杂派。豪绅大户有权有势，田赋和各种杂派照例多由农民和中小地主负担，促使地主阶段内部激烈分化；而农民尤其受双重剥削，没法存活。再加上蝗、旱天灾和官兵奸掠烧杀，使农村生产破坏惨重，人口锐减。奏疏中引用一个知县的呈报说：“以故民甘攘夺，田皆荒芜。职每出郭，见有扫草子者、剥树皮者。婴儿弃于道旁，甫听呱呱，旋为人割而食者。其村镇，则有一街房屋烧毁强半者；有屋徒四壁，无人居住者。间有数人从破屋而出，则菜色鸠面，竟似鬼形者。其道路，则蒿莱蓊塞，行数十里无一人烟者。”又过四年，到了李自成从郧阳山中驰人南阳府境内时候，这种社会惨象更有发展，给他提供了更加有利的条件。
①和贼——又称“和仗”。明末官军纪律败坏，有时遇到兵力较少的农民军，贪贿放走，名叫“打和仗”。
②旬月——整一月或十个月都可以叫做旬月。此处指前者。
当时响应李自成号召而纷纷参加起义的饥民，以受压迫和剥削最深、生活处境最惨的农民为主体，也包括一部分无权无势的、许多年来在天灾人祸（所谓人祸，包括官府敲剥、豪强大户的兼并和欺凌、以及兵荒战乱）交相煎迫下破了产的小地主之家的青壮年男子，还包括失了业的、没法活下去的小商小贩小手工业主、各种工匠和矿工等等。中等地主，一部分也破了产，大部分濒于破产，只有少数在城市和山寨中依附官府和土豪大户作恶而处境较好。这一个阶层由于闯王的来到，更加激烈地动荡和分化，一部分在山寨和城池中成为抵抗义军的中坚力量，一部分开始心向闯王。这后一部分在当时还人数很少，只是开端，不久以后随着李自成所领导的革命事业迅猛发展，人数很快增多。现在拥护李自成的群众比过去有了较广阔的社会阶层。
在闯王进人河南之前，南阳各县的饥民到处结为杆子，大杆子几千人，小杆子几百人。如今闯王来到，纷纷闻风来投。李自成将那些诚心投顺和甘愿遵守军纪的杆子收容，裁汰了老弱，编在各营之内。不过十天光景，已经发展为五万人以上的大军，声势大振。由于兵力骤然强大，将士们渴望攻破城池，连袁宗第等几位重要将领也忍耐不住。下边将士们一方面推动几位大将向闯王建议攻这座那座城池，一方面也在看见闯王时直接提出请求。李闯王的军纪虽然森严，但在当时上下级的关系并不森严，连小头目也敢同闯王谈话。那些新投顺的大小头目，原是本地穷苦百姓，世世代代对于盘踞在府、州、县城中的官、绅、大户、书吏、衙役等等人物，看成了骑在百姓头上的凶神恶煞，恨之刺骨，如今看见城墙照旧，衙门照旧，监狱照旧，官、吏、衙役照旧，一部分没有迁往山寨中躲避的绅衿、大户照旧，他们要攻破城池的心情特别强烈。刘宗敏看见几万将士如此破城心切，也不禁心动起来。老营刚驻扎白土岗时，有几起从裕州和南召来的百姓，控诉州县官如何酷虐，豪绅如何凶暴，如何官绅合起来鱼肉平民，要求义军前去破城，解救小民。这些百姓，都由刘宗敏代闯王接见。随后，他向闯王说：
“闯王，老弟兄和新弟兄都想攻破几座城池，杀了城中官绅，放火烧了衙门、监狱，以泄心头之恨。群情难违，再压下去将士们的这股劲头也不好。况且百姓们也纷纷请求，望我们除暴安民。闯王，你看，咱们放手干一下，下令攻破几座州、县城池如何？”
李自成不觉一笑，说：“好家伙，连你也忍耐不住啦！”
宗敏说：“南召县就在手边。咱们的将士背后议论：这个南召知县民愤大极啦，为啥闯王不下令破城，杀了他为民除害？”
闯王说：“你早就知道了我的想法，如今还得按原来的主意行事。你告诉将士们说：城是要破的，官是要杀的，只是眼下不许破城。”
“如今咱们已经有五六万人啦，还不到时候？”
闯王沉着地微笑说：“是的，还不到时候。权衡利弊，暂时不破城池有利。”
刘宗敏默然片刻，然后把巨大的右手一挥，笑着说：“好，咱们从大处着眼！”
李自成担心分散在远处的将士们因看见自己人马强大和百姓恳求迫切，忍耐不住去攻破了什么城池，再一次严申禁令：不得他的将令擅自破城的，以违反军律论处。刚刚传下了这道严令之后，忽然中军吴汝义来禀：牛举人快到寨外了。李自成大为高兴，立即吩咐：
“传下令去，老营中将领凡没有要紧事的，快随我出寨迎接。”
牛金星带着妻、妾、儿子牛佺、儿媳和丫头、仆人，还有同村、同族的一些贫穷后生，共约五十余人，由黑虎星派了一队骑兵于三天前接到栾川。尚炯在栾川迎候，一同往白土岗来。昨晚到马市坪宿了一夜。今天上午，绕过南召城外，来到白土岗。闯王率领刘宗敏、高一功等老营将领，出白土岗北门迎接二里以外。中午，李自成在老营设宴为牛金星父子洗尘，而高夫人也在老营后宅为牛举人娘子设宴接风。午宴以后，闯王见他已经多吃了几杯烧酒，又加连日在崎岖的山路上鞍马劳顿，要他稍睡一阵，然后深谈。但金星今日来到闯王面前，精神振奋，那瞌睡与疲劳早飞往爪哇国了。他豪迈地说：
“金星本是一介书生，谬蒙不弃，纵然鞠躬尽瘁，无以为报。今日得能脱死人生，再到麾下，恨不能竭尽绵薄，佐麾下早定大业。稍有鞍马劳顿，何足挂齿！还是赶快商议军国大事要紧。目前中州百姓，望救心切，而官军空虚，无处不乱。将军布尧舜之德，建汤武之功，此正其时。不知麾下有何深谋远虑？今后用兵方略如何？”
闯王谦逊地说：“我是草莽出身，读书不多，说不上有何深谋远虑。所以我在郧阳山中时候，即暗中嘱咐刘体纯先人豫西，打探先生是否出狱。倘已出狱，在家平安与否。我切盼一来到河南就赶快同先生见面，今日果然将先生接到军中，如获良师。今后大计，要多向先生请教。我的一些想法，自然都要说出来，听一听先生的高见。依足下看来，我们目前如何利用这大好时机，赶快打出个新的局面？只要很快能打出个新局面，朝廷就再也不能奈何我们，不要几年，我们就能够拥百万之众，长驱北进，夺取明朝江山。请先生多多帮助！”
金星欠身说：“我到栾川，与子明和子杰将军见面之后，对麾下人豫后的宏谋伟略，已略知一二。但此刻我不想先谈如何号召百姓，如何用兵，倒想先向麾下举荐一个朋友，请闯王火速差人去迎接他前来军中相助，聘为军师。此人精通兵法战阵，深富韬略，对九流百家无不通晓。闯王既欲早建大业，非得此人前来相助不可。”
自成忙问：“称的这位朋友是谁？”
金星笑着回答：“此人的名字早已为闯王所知。去年秋天，闯王为营救金星，曾派德洁将军打扮成江湖上打拳卖膏药的到开封找过他。承他多方奔走，使我得减为流刑，保释回家。”
“你说的可是来献策么？”
“正是此人。麾下欲建大业，不可少了此人。”
闯王十分高兴，说：“好，只要来先生愿意前来共事，当然竭诚欢迎。请你今天就写一密书，派人到开封接他。目前到处路途不靖，只要他能够平安到达叶县，我们就可以派骑兵到叶县城外迎来军中。”
“献策如今不在开封，倒是距此地只有二百多里。”
闯王大为惊喜，忙问：“献策现在何处？”
“就在汝州城内。”
“怎么他会在汝州城内？”
牛金星大笑起来，说：“献策怀王佐之才，待时而动。江湖寄迹，四海萍踪，实非本愿。开封虽然繁华，也不是他留恋之地。如今他在汝州，正为着待麾下人豫耳。”
自成更觉纳罕，笑着问：“他事前怎么知道我要到河南来。”
金星说：“且不说献策会观星望气，奇门遁甲，就是以常理推断，他也知道闯王必然要乘虚东来。所以他明的是来汝州访友，暗中却是在等候麾下人豫。自古君臣际会，都非偶然。麾下之得献策，正是天以军师赐将军，犹如汉高祖之得子房①……”
①子房——张良的字。
自成问：“果然可做军师？”
金星说：“倘若献策非军师之才，金星何敢在闯王前冒昧推荐！”
李自成自从牛金星第一次说到将来献策聘为军师之话，就在心中考虑了这个问题，所以听了金星的这句回答，含笑点头，不说二话，只是接着问如何派人去汝州迎接献策。牛金星告他说，宋献策在十月间因见张献忠和罗汝才已经深人四川，杨嗣昌也离开夷陵溯江西上，中原空虚，料定闯王必乘虚来到河南，所以借访友为名，到了汝州。他到了汝州之后，就派人到卢氏山中去见金星，说明他的看法。当时刘体纯在内乡境内，势力渐大，官府只认为是李自成旧部溃散的零股小盗，而献策已经判定这必是李闯王人豫的前哨。他劝金星，一旦闯王到了豫西，立刻携家眷到闯王军中，切勿犹豫，而且说他自己也有意与闯王一晤。随后不久，牛金星同刘体纯和谷英派来找他的人见了面，证实了宋献策的料想不差，就赶紧派他的一个忠实仆人去汝州见宋献策，告诉他闯王即将出郧阳山中东来，嘱他在汝州城中等候。牛金星将以上经过说了以后，接着说：
“献策同汝州白云寺高僧圆英系方外之交，起初在白云寺住了些日子，近来住在汝州城内悦来客栈看相卖卜，等候我这里消息。如今派我的一个仆人到汝州城内见他，将我已携眷来到闯王军中以及闯王对他十分欢迎之意，暗中向他说明，请他托故去叶县探友，离开客栈，雇一头毛驴顺着去叶县大道走去。请刘德洁将军率领两百骑兵埋伏在离汝州二十里地方，接他前来。纵然汝州城门盘查甚严，也将万无一失。”
闯王问：“你不写一封书子交贵价带给他么？”
金星说：“贱仆与献策见过面，他进汝州城不用带书信，免得被城门兵勇查出。我替闯王写封书子，交德洁将军带去。德洁为我的官司曾去开封找过献策，已经相识，所以由他去迎接最为合适。”
“好，就这么办。请你立刻写封书子，我就叫二虎马上动身。”
李自成命亲兵到寨外西南二里外的一个练兵场告诉刘体纯：立刻将他所管的一部分练兵事务交付马世耀，点二百精锐骑兵来老营听令。在闯王军中，将士们对闯王都是奉命惟谨，行动迅速，所以不过半个时辰，刘体纯已经率领着一队轻骑，带着牛金星的仆人和闯王的书信，也带着必备的银钱、粮食和豆料，从白土岗出发了。
刘体纯一出发，李自成正要继续同牛金星商量大事，恰巧李双喜进来，问他有没有工夫接见那个从南阳来的百姓。这个急于求见的南阳百姓，是在上午闯王正要出寨去迎接牛金星时来到的。闯王问：
“你没有同他谈谈？”
双喜回答说：“我同他谈啦。他也是暗中来求我们派义军去破南阳的，还说他情愿约好城中的饥民内应。我告他说，咱们的义军暂时还没有工夫去破南阳，以后是准定要破的。他说他还有别的重要话要向父帅当面说出，高低要求见见你。我问他是什么重要话，他吞吞吐吐，不肯对我明说。”
近来，南阳府城内城外，不断有受苦百姓暗中来找闯王，控诉唐王府和这一家族一代代骑在人民头上的滔天罪恶，也控诉贪官豪绅的种种凶横残暴，请求破城，但不一定都要求由闯王亲自接见。现在这个从南阳来的人一定要求见他，使他觉得奇怪，便叫双喜去将这人带来。
那人姓孙，名叫本孝，约莫四十出头年纪，不像是下力吃苦的人。论起此人出身，在十年前原是有几十亩土地的小康之家，正如闯王曾看见很多这一类人家一样，在官府勒索，大户欺凌、兼并，官兵淫掠，各种天灾与人祸交织的遭遇中，很快衰落，终至家破人亡。他去年已经将城内仅剩的三间祖居房子卖去，移居卧龙岗下边靠大路北不远的一个小村里，每天在官道旁摆个小摊子，向那些去诸葛庵抽签、还愿的各色人等卖香、表、蜡烛，纸扎的马、牛、猪、羊，勉强使自己和七十多岁的老母亲没有饿死。他在南阳的熟人多，冒着极大风险，来见闯王。
孙本孝在面见闯王之前，已经将南阳城的防守情形，扼要地告诉双喜，希望闯王派人马前去攻城。见了闯王之后，他将南阳的守城情形和地势说得更加详细，还用右手食指在地上画着地图。他还说，南阳府、县衙门的监狱都关满了人，十之七八都是交纳不出田赋的老百姓，也有的是因为拖欠王府和大户的地租和各种形式的高利贷被送进班房。他说南阳城中贫民，人人都在盼望着闯王的义军破城；班房中他有亲戚，知道坐班房的人们也愿意做闯王内应。他还说，如今四乡百姓进城讨饭的很多，那些饥民因唐王府和大户们不肯赈济，背后咬牙切齿，只要事前派人去暗中串连，接上头儿，一旦义军攻城，穷百姓在城内准定会呐喊放火，打开城门相迎。闯王听了这些话，心中很高兴，笑着问：
“南阳城内百姓不怕我的人马杀进城去，玉石俱焚么？”
孙本孝笑一笑，说：“倘若是前十天，闯王才来到河南境内，穷百姓还害怕破城后不分青红皂白，见人就杀，大家不但不肯做内应，相反地还要帮助官府大户守城。如今大家都知道闯王的义军纪律严明，惜老怜贫，只杀富人，不扰平民，果然是仁义之师。凡是真正穷苦小民，谁还愿意替官府大户守城？”
闯王望一眼牛金星，哈哈地大笑起来，随即对孙本孝说：“南阳城我迟早是要破的，只是目前没有工夫去破，只好让众百姓多苦几天。你这次来的好意，我很领情。至于南阳一带父老兄弟们说我的军纪如何严明，倒叫我心中不安。常言道：人上一百，形形色色。何况是新集的几万大军，训练的时间很短，难免会有些人暗中不守纪律，骚扰百姓，只是没有查出来罢了。你还有什么要紧话要对我说？”
孙本孝见闯王说话是这样平和谦逊，打破了他的心中顾虑，说：“闯王爷，倘若我说错了，请你不要怪罪，我就大胆直说了吧。你这次来到河南，老百姓都看得清楚，的确是一番打天下的气派。你提出的宗旨是剿兵安民，打富济贫，开仓放赈，又叫百姓们都不向官府纳粮。南阳一带的贫苦百姓都把你看成了现世救星，打心眼里拥戴你。可是，闯王，你的这些济世活人的救急药方，都只能，只能……”
自成见孙本孝想说又不好出口，便鼓励他说：“你大胆直说，不必忌讳。”
“好，我说，我说。我说的是，你闯王爷的这些好药方只能治表面上的病，不能治五脏里边的病。如今这世道，病根太深啦。”
自成忙问：“如何能治除病根？”
孙笑一笑，说：“请闯王想个法儿，叫穷百姓如何有谋生之路，能够早见太平；太平后能够使土、农。工、商各安其位，各乐其业。”
闯王说：“我起义宗旨就是要顺应天心民意，诛除无道，使天下早见太平。一俟天下太平之后，兵戈停止，士、农。工、商就能够各安其业，共享太平之福。”
孙本孝不再说话，摇摇头，叹一口气，心思显得沉重。闯王感到奇怪，笑着问：
“你以为战乱不会停止，天下不会太平么？”
孙摇摇头，说：“小的担心的是，日后战乱停了，天下太平了，小百姓未必能享到太平之福。小百姓享不到太平之福，战乱还会重起。小的盼望闯王爷想出一条根本的治国大计，使小百姓在义军所占地方能够喘喘气儿，在闯王爷坐了天下之后确能享到太平之福，各安生业。”
闯王说：“目今战乱不止，我决不再征钱粮。日后战乱停止，我将使国家轻摇薄赋，吏治清明，兴学校，奖农桑，通商惠工。这样，百姓们难道不可以各安生业，共享太平之福？”
孙本孝又摇摇头，说：“纵然天下太平，小民也不免有失业之苦。”
闯王的心中一惊，觉得这个人的话很有道理，比他平日所想的要深。他同牛金星交换了一个眼色，又对孙本孝看了看，说道：
“确实在太平年头小民也常常有失业的，男不能耕，女不能织，稍遇灾荒便妻离子散，饿死道路。你看，有什么办法可以使将来天下太平之后，小民不再有失业之苦？”
孙本孝回答说：“小的自己读书很少，想不出一个好主意。只是我祖居府城，亲身经历和耳闻目睹的事情很多，也听过不少老年人谈论古今，深知小民的痛苦不完全是因为世道乱，灾荒大；病根多种在太平治世。小的知道闯王爷是真正居心救民，重建太平，所以小的特意跑来求见闯王，除禀明南阳城的防守情况，也说出来这几句心里话，请闯王爷作个思虑。”
闯王想了想，说：“啊，你的意思我明白啦。纵然在太平治世，小民也有官府聚敛敲剥之苦，大户欺凌兼并之苦。有一种苦，小民就不能享太平之福；倘若这两种苦一齐落在身上，纵然不遇天灾战乱，也常会走投无路，陷入绝境。我深知百姓如同在水深火热中过日子，所以才兴起义师，来到河南。等日后我有了天下，一定从根本上想想办法。”
孙本孝说：“倘若使小民不受官府聚敛敲剥之苦。不受大户欺凌兼并之苦，就能使小民有求生之乐，长保闯王爷的铁打江山。”
闯王又说：“我家十世务农，所以深知小民之苦。我幼年替村中富户放过羊，挨过鞭打；二十一岁的时候因为在家乡不能糊口，托亲戚说情，去当银川驿卒①。当驿卒没有好吃的果，送公文风雪奔波，迎送和侍候过往官员常常要遭受打骂。后来朝廷裁减驿卒，砸了饭碗，我只好去吃粮当兵。当兵之后，朝廷欠饷；偶然关晌，长官又侵吞饷银。当兵也是没办法，逼得我只好聚众鼓噪，杀官起义。可是在起义的开头几年，到底将来应该怎么办，我的心中是一盆糨子。近几年，我走的地方多了，见的世面多了，遇到的各色人等多了。每到一个地方，我喜欢留心看一看，问一问，想一想。一来二去，我懂得了一些道理。拿田赋说吧，这是关乎国计民生的大事，却自来积弊很深，使百姓受苦不浅。第一，各地田赋，轻重不一，十分不公。拿你们河南全省说，杞县、太康两县比别处都重。拿全国说，听说有的府、州、县就比别处重。……”
①驿卒——明代有的府、州、县设有驿，主管的官儿称为驿丞，专管传送公文，派舟、车、夫、马接送过往官员。如官员在驿中住宿，还负责按照官员的品级高低和随从多寡而供应酒饭、被帐等等。每个驿中有驿卒若干，以供驱使。
牛金星插言说：“苏、松两府①就比别处重。”
闯王接着说：“拿一个县来说，往往近乡比远乡重。第二是每两银子额外加三分，名叫‘火耗②’，叫地方官吏们下到腰包里，实无道理。岂不是额外搜刮百姓？”
①苏、松两府——苏州府、松江府。
②火耗——明代法定，田赋每两银子外加三分，理由是县衙门将征收的零碎银子熔铸成大锭上运，会有消耗，所以名曰火耗。实际上火耗绝不会这样多，而且也不应由百姓负担。
金星说：“杞县、太康本是穷地方，只因田赋较重，地方官吏吃的‘火耗’多，做官人就称之为‘金杞县、银太康’。”
闯王又接着说：“第三是不顾百姓死活，动不动加征田赋。看看从万历以来，加征了多少银子！第四是只要有一点战乱，官军过境，军前杂派按田赋增收，常比正赋多几倍。第五是有钱有势的乡绅大户之家，勾结官府胥吏，将自己应缴田赋和随粮增加的额外杂派转嫁到小民身上。这一层，最为不公，使富者愈富，贫者愈贫，小民受苦最深。”
孙本孝赶快说：“着，着，都叫闯王爷说着了。闯王爷，小的真没想到，你在戎马奔波之中竟然有工夫看透了几百年田赋积弊！怪道闯王爷来到河南以后就叫百姓们不再向官府纳粮！”
自成点点头，接着说：“还有，小民另一桩最苦的是大户盘剥，欺凌，兼并土地。凡是大户，钱多势大，以强凌弱，毫无例外。俗话说，大鱼吃小鱼。大户不吃小户就不能成为大户，富人不杀穷人不富。所以我每攻破一个地方，对乡绅土豪从不轻饶。不严惩乡绅土豪，就不能保护善良小民。至于日后得了江山，如何定出法律，限制大户，那是必要办的。目前忙于打仗，一时还顾不到。你今天来，将南阳守城情况和乡绅大户底细告我知道，又提醒我立国救民的一桩大事，都十分叫我感谢。眼下我初来河南，诸事草创，正是用人时候，你能不能留下来同我共事？”
孙本孝说：“老母为小的二十七岁守寡，今年七十二岁。只因老母尚在，无人奉养，所以小的虽有一片忠心，实不能跟随闯王。一旦老母下世，小的一定一心相随。”
自成说：“可惜你不能留在军中！什么时候回去？”
“我马上就回。在此不敢耽搁太久，惹动邻居生疑。”
闯王随即叫双喜取出十两银子交给孙本孝，嘱咐他回去做个小生意，奉养老母。又担心他身带银子会在路上出事，吩咐派几名骑兵在夜间送他到卧龙岗附近。孙本孝走后，闯王对牛金星微微一笑，说：
“这个人虽然读书不多，却能提醒我去思虑日后的立国大计，倒是一个很有心思的人。”
牛金星说：“刚才闯王所讲的田赋积弊和大户兼并，确实是深中时弊，应当为百姓解此疾苦。”他停了一下，突然问：“麾下下一步已经决定东进？”
闯王说：“我正要同你商量，这事须要马上决定。”
在屋里和门口侍候的亲兵们见闯王使个眼色，都立即回避了。
牛金星在来白土岗的路上，已经知道闯王打算率大军从此向东，纵横豫东和豫中，或者只派李过和袁宗第东向豫中，他自己暂驻此间练兵。他也知道，闯王进人河南以来，严禁部下攻破大小城池，只攻山寨，用意甚妙。尽管李自成还没有来得及同他深谈，他已经明白了自成的卓识远见。现在屋子里只剩他同闯王，他说：
“闯王，我在卢氏山中，得到你从淅川进人河南消息，以为必迅速攻破几个县城，以壮声威。随后并未听说你攻破一个城池。就以这南召县城来说，近在飓尺，四面都有义军，完全成了一座孤城，也不去攻破。我正在不解，听子杰将军一说，恍然大悟，更信闯王用兵，全从大处着眼，远非他人可及！”
自成笑着说：“原来将士们也都在等着我一来到河南就连破几座县城，替我壮壮声威。像浙川、内乡、镇平三县，都已经约好饥民内应，定好破城时间。我下了一道严令，不许攻破一个城池，都一时莫名其妙，傻眼了。我没有别的远见，只是跟明朝打了多年仗，摸清一些道理。咱们眼下最要紧的是收揽人心，号召饥民起义，赶快练出来一支十万精兵，立于不败之地，倒不是攻破几座城池。如今富豪大户都知道‘小乱住城，大乱住乡’①的道理，多住在险要山寨中，不住城里。攻破一座城池，反不如攻破一座富裕山寨得到的粮饷多。从惩治乡绅大户、除暴救民着眼，也应该多想法攻破山寨。明朝的封疆大吏，我们还不清楚？他们为保持禄位，遇事上下欺蒙，互相推倭，都怕担责。你只要不攻破城池，杀戮朝廷命官，纵然你到处攻破山寨，声势日大，百姓归顺如流，那班封疆大吏也还会装聋卖哑，不肯上报朝廷。倘若他们上报朝廷，崇祯就要发急，动了脾气，一道一道上谕飞来，限期他们‘剿灭’，也不管兵在哪里，饷在哪里。到期不能‘剿灭’，反而如火燎原，他们有些做封疆大吏的，轻则降级、削职，重则下狱、砍头。所以这班封疆大吏如今都学能了，抱着一个宗旨：多一事不如少一事，当天和尚撞天钟，能够保一天禄位就保一天。”
①小乱住城，大乱住乡——小乱指仅有小股民变，无力攻城，也害怕引起官府派大军剿办，所以富户住在城中保险。大乱指有大股民变，志欲破城，而官军来剿也以城池为依靠，百般骚扰。大户住在城中反而极不保险，不如迁居山寨。
牛金星赶快接着说：“兵法上说，‘知己知彼，百战百胜。’麾下真正是看事人骨，玩敌人于股掌之上！”随即哈哈地大笑起来，然后又说：“况且这班封疆大吏也很明白，倘若朝廷能派兵前来，地方上就得饱受官兵骚扰之苦，使他们无法应付。所以他们另外也抱定一个主意：能够不向朝廷请兵就决不请兵，拖一天是两晌①。”
①晌——豫西南一带方言将半天叫做一晌，所以有“拖一天是两晌”的俗话。晌，音shǎg。
“可是等他们不得已向朝廷请兵时候，不仅朝廷未必有兵可派，而且也为时已晚。我在郧阳山中时就打算好，进到河南后不管河南各地如何空虚，府洲、县城如何好破，也不管将士们当面如何向我恳求，背后如何说出怨言，我死抱住一个主意：人马不到十万以上，决不攻破城池！”闯王笑一笑，又说：“我进人河南以来，依靠饥民响应，不过十天光景，已经有了五六万人马。转眼之间，就会有十万之众。我敢断定，如今河南巡抚和布、按二司仍然坐在鼓中；再过一个月，我们已经有了十万以上人马，大部分经过一些训练，他们纵然明白我们已成了朝廷的心腹大患，也未必将实情上奏朝廷，崇祯和杨嗣昌还是对中原高枕无忧，如同做梦一般，说我李自成杳无下落，已经完了。”
他们相对大笑。牛金星用火筷子将三块黑炭放在红炭下边，然后将火筷子插进盆边的深灰中，抬起头来说：
“麾下当时不经商洛山由卢氏和永宁境内进人河洛一带，而由郧阳走武关南边，由浙川进人南阳一带，在南阳各县号召饥民起义，实为上策。朝廷在成化年间为着围剿郧阳山中流民①，而郧阳是三省军事要冲，控扼荆、襄上游，特设郧阳巡抚。南阳府在军事上既归河南巡抚管辖，又归郧阳巡抚管辖。如今官军空虚，地方疆吏以推倭责任为能事，这地方就成了两不管了。”
①流民——自正统二年（公元1437年）起，大批农民因不堪剥削压迫，流人郧阳山中，耕垦自给。到成化元年（公元1465年），在刘通、石和尚率领下举行大规模起义。经过十二年，起义才被镇压下去。明朝为加强对陕、豫、楚三省边区的控制，于成化十二年（公元1476年）在郧阳设一巡抚。
闯王说：“我当时只想着从郧阳到浙川路途较近，并且南阳一带的灾情最大，百姓最苦，倒没有更想别的。一进人河南，果然十分顺利。”
牛金星轻拈长须，问道：“麾下下一步族旗所向，是往东乎？”
闯王说：“目前还没有作最后决定。先生之意如何？”
牛金星决意一到闯王军中就献出重要谋划，奠定自己在闯王面前和全军中的立脚地，如张良在刘邦面前的借着划策。他确实怀着一个想好的用兵方略，但故意不立刻说出，拈须微笑说：
“目前麾下已有将近六万之众，饥民从者如云。旌旗所指，关乎中原大局，想闯王必有一番斟酌。愿先闻明教，金星再试为借署一筹。”
闯王说：“豫中、豫东，不像南阳各县残破，军粮来得较易，所以东去也是一个办法。不过目前我派两支人马向东，只是虚张声势，便于号召饥民从军，征集粮食、骡马。我的老营，倒是要沿着这伏牛山逐步北进。从此往北，虽然地方残破，但各处富裕山寨很多，各山寨都积存粮食不少。专破山寨，有粮食养兵与赈济饥民，并能征收骡马，一步步壮大骑兵。况且近来土豪恶霸，多住山寨，豢养练勇，私设法堂，残害小民。所以破山寨也是为的解救小民的真正痛苦。至于南阳，老百姓和将士们都想早破，破起来也不困难。我是抱定主意在目下不破城池，所以把南阳撂在一边。再过一个多月，我们的羽毛开始丰满，单说可以作战之兵，大约会有十万左右，到那时方说攻破城池的话。我想，咱们不打则已，要打就猛出一拳，打在崇侦的要害地方，打得他闪腰岔气，眼冒金星，打得杨嗣昌晕头转向，说不定他的全盘棋势都要打乱，连着丢车折炮。”
牛金星点头说：“此所谓‘不鸣则已，一鸣惊人；不飞则已，一飞冲天’。闯王如此用兵，真正是从大处着眼，非他人可及也！”
闯王问：“目前究竟是东进好还是沿伏牛山北进好，启东，你的看法如何？”
金星问：“众位将领之意如何？”
自成说：“多数将领因见豫中、豫东不甚残破，人烟较多，都想挥师东进，驰骋中原。”
牛金星点点头，表示他明白了众将主张东进的心思，然后说：“目前趁中原空虚，挥师东进，大军驰骋于千里平原，未尝不是一个大好时机。既然补之与汉举二将军已率两万人马进驻叶县与裕州之间，大军继续东进，如箭在弦。虽然按麾下目前之意，东进只是偏师，北进才是正师。然军旅之事，因势变化，如同转圆石于千切之岗，常常心欲止而势不可止。若偏师东进，处处得手，就会变偏师为正师，北进为虚了。”
闯王点头说：“你说得对。在用兵上，奇正虚实，常常因势变化，不是死板板的。”
金星说：“以金星愚昧之见，不如全师沿伏牛山北进为佳。目前杨嗣昌追赶张敬轩、罗汝才深人四川，川中战局断无持久之理。不是张、罗兵败被歼，便是他们突围而出，都要在一两个月内看出分晓。以今日情势来看，大概罗汝才会中途离开敬轩投降，致敬轩孤军奔命，而官军四面围堵，穷追不止。倘若如此，敬轩就不好办了。倘不幸敬轩败亡，杨嗣昌就会立刻率其得胜之师出川，与江北、陕西官军会师中原，全力对我。豫中、豫东，纵横千里平原，虽利于骑兵作战，但今日我军系重振旗鼓，饥民都是徒步来投，骑兵尚不很多。且因时日仓猝，未能充分训练。麾下新到豫中、豫东，民心未服，纵有二十万新集之众，对付数省官军也不能稳操胜算。至于回、革等人，实系凡庸之辈，胸无大志，三年来观望风色，动摇不前，时时与朝廷议降，以为缓兵之计。这等人物，缓急时很难得力。因此，目前应竭力避免大军向东。过早引起朝廷重视，弊多于利。”
自成连连点头说：“对，对。你说得很有道理。”
金星接着说：“至于沿伏牛山往北，既可以不引起朝廷注意，又可以依山为势，能战能守，进出在我。此策较为稳妥。等到羽翼丰满之后，可一举而破洛阳，用福王的财富养兵赈饥，争衡中原。”
