“你们义勇营这一次在智亭山立了大功，闯王要重重犒赏，那些阵亡的也要给他们家里送点钱。你们驻扎在麻涧好生操练几天。以后是让弟兄们各回各家，还是合在义军中不再散开，闯王说看你们大家的意思决定。”
牛万才赶快说：“刘爷，我们已经拿定主意啦。”
“你们拿定的是什么主意？”
“我们拿定主意不再散开，永远跟着闯王的大旗走。”
“可是我们不久就要杀出商洛山，你手下的弟兄们肯离乡背井，抛撒父母妻子么？”
“我把三心二意的人剔下来，有大半数人愿意随闯王杀出商洛山。我牛万才领着这些人跟随闯王的大旗走。大旗远走天边，我们跟到天边，决不回头。”
“确实有大半人拿稳主意了？”
“经过这次打仗，老百姓比上次帮义军打仗时大不同了。如今确实有大半人拿稳主意。刘爷，你用棍子打也不会把他们打散回家。”
刘宗敏把大腿一拍，哈哈大笑，说道：“妥啦！只要你们拿定主意长远跟闯王，闯王就不会劝你们各自回家！”
吴汝义走了进来，对宗敏说：“刘爷，你什么时候见一见宋家寨来的两个人？”
宗敏问：“你问过他们的来意么？”
“我问过了。他们来的意思是想探探咱们这边的口气，看能不能把咱们捉到的人一齐赎回。”
“谁派他们来的？”
“宋文富的老婆。”
“啊，商州守备夫人！送来的什么礼物？”
“这里有一份礼单。”
总管把一张红纸礼单呈给总哨。宗敏略一过目，只见上边写着猪、羊、烧酒、各种布匹、各种绫罗绸缎，另外有纹银千两、金银首饰和玉器等等。他无心细看，说：
“你收下吧，带他们来见我。”他又对老营中军说：“你去传令汝孝，把捉到的宋家寨狗腿中挑两个油水小的，就说有老百姓控告他们，立刻斩首。”
总管和中军都匆匆出去，亲兵们都拔出刀剑，在院中站成两行。刘宗敏搬一把椅子坐在门槛里边，等候宋家寨的说事人来见，牛万才拔出宝剑，恭立在他的背后，小声说：
“刘爷，千万莫答应他们把宋文富兄弟赎回。”
刘宗敏冷笑一声，说：“你放心，他们把黄金堆成山也别想赎回活的！”
两个说事人被带进来了。离刘宗敏还有两丈远，只听亲兵们齐声大喝：“跪下！”两个说事人浑身打个哆嗦，扑通跪下。刘宗敏不等他们开口，声色俱厉地说：
“今日你们来得很好，再晚来一天，你们只能看见尸首。你们回去告诉宋文富的老婆说：‘倘再放一个官军进宋家寨，我把捉到的人全部斩首。要是想赎回宋文富兄弟，需要拿五万两银子、两千担粮食。要是把全体人都赎回，再加五万两银子、两千担粮食。少一两银子，少一颗粮食子儿，休想开口！’”
一个人颤声恳求说：“恳刘将爷开恩！如今连年兵荒天灾，实在拿不出这么多……”
刘宗敏不等他说完，大喝道：“滚！李闯王是要为民除害，不是架票①。你再讲价钱，我当着你们的面先宰了宋文富。我的话说完了，你们走吧。”
①架票——即绑票。
这个人又说道：“恳刘将爷恩典。将爷的话，我们一定带回去。求将爷开恩，让我们见一见寨主兄弟。”
“好，我叫任总管带你们去。”
另一个人壮着胆子说：“还有一件事请将爷开恩！那些乡勇，多是穷家小户，长工佃客，如今被义军捉到，家中父母妻子日夜哭哭啼啼，实在可怜。他们平日衣食无着，自然也拿不出一钱银子。恳求将爷恩典，把他们放回去吧！”
刘宗敏回答说：“我知道他们大半都是穷人，受寨主逼迫，才做乡勇。我限你们寨主婆子三天之内，先拿出二百两黄金和三千两银子把这些乡勇赎回。三天不赎，我要全体杀光，叫那些父母妻子围着你们寨主婆子索命。别寨来的地主和乡勇，暂且不谈，我等着他们的寨中来人。你们看过宋文富兄弟之后，替我顺便带点小礼物回敬你们寨主婆，是两颗人头，我们老营中军吴将军会交给你们。”
两个人听见说要带回两颗人头，不知是谁被杀，又吓得浑身一颤。刘宗敏把一只大手一挥，立刻由任继荣催促他们起来，带他们出去了。
李自成去了几个地方，回到老营时已经太阳西下了。听了刘宗敏处理宋文富等人的事，他十分满意。虽说基本宗旨是由他决定的，但宗敏见机行事，把死宗旨变成活的。他叫李强去告诉吴汝孝，对宋文富等恶霸该给药的给药，莫使一个死去。从明天起，对伤重的暂时不再用刑，对其余的隔一天打一批。
商洛山中到处哄传李闯王要杀宋文富兄弟替百姓出气，已经把他们打得死去活来，人心为之大快。平日胆小怕事的人们看见报仇伸冤的日子来到，纷纷来老营告状。他们不但控告宋文富兄弟，也控告所有被捉到的宋家寨大小地主和狗腿子。闯王对告状的老百姓用好言抚慰，还叫总管给那些孤儿寡妇一些周济。义军在宋家寨中本来就有“底线”，暗中替义军做事，通风报信。经过这一战，宋家寨的当权人物大部分落入义军手中，寨中的“底线”就暗中活动起来，串连一些对恶霸地主们苦大仇深的人，打算在义军攻寨时作为内应。甚至在宋文富的家生奴仆中也有人受到串连，愿意在破寨后引导义军掘出主人埋藏的金银珠宝。牛万才虽不知“底线”的暗中活动，但是他巴不得攻破宋家寨，打碎压在这一带百姓头上的一块大石。有一次来老营禀报军务，他悄悄地向闯王建议破宋家寨，并说他愿意派本地人混进寨中做内应。闯王微微一笑，小声说：
“自从捉到宋文富以后，宋家寨就在咱们的手心中，什么时候想破不难。如今留着他有些用处，等到时候再说吧。”
牛万才不知闯王有什么神机妙算，不敢问明，但他相信闯王迟早会破宋家寨的。他心中快活，对自成说：
“闯王，啥时候破了宋家寨，抄了宋家一族的老窝子，也算是替这一带百姓做了件天大的好事。到时候，我打头阵！”
过了两天，宋家寨果然送来了二百两黄金和三千两纹银，把二三百名乡勇赎回。其它山寨也来人说情，要求将各寨被捉的人员赎回。李自成想着他的一些计谋应该赶快进行了，便吩咐刘宗敏如此如此。宗敏叫吴汝义去将宋文富的另外两个狗腿子当着宋文富兄弟的面斩首，然后将宋文富一个人带来老营。宋文富的伤尚未痊愈，一听说刘宗敏提他去老营，以为必死无疑，浑身瘫软像一团泥。吴汝义吩咐两个弟兄把他从地上架起来，拖往老营，命他跪在宗敏面前。宗敏脸上杀气腾腾地问：
“宋文富，你想死想活？”
宋文富脸色煞白，伏地磕头，恳求饶命。宗敏冷笑一声，说：
“你到底也只有一条狗命！既然你想留下狗命，须得听从我三件事，否则我立刻将你凌迟处死！”
“请刘爷吩咐。只要饶我狗命，我件件都依。”
“好，你听着！第一，我们闯王的人马不进宋家寨，可是你决不能让一个官军再进宋家寨。第二，你要告诉你的总管，暗中替我们做事。我们今后派人出商洛山，来回都要从宋家寨经过，你家总管要给各种方便。倘若有一点差错，我惟你是问！第三，勒限一月之内，你家必须送来五万两银子，一千担粮食，三百匹棉布，五十匹骡马。以上三件，你答应么？”
宋文富不住磕头，说前两件他都答应，只有五万两银子他实在拿不出来，恳求“恩减”。刘宗敏又冷笑一声，对站在旁边的中军吴汝义说：
“他家世世代代敲剥百姓，鱼肉乡里，这笔账非清算不可。你去取一样东西来，叫他看看！”
吴汝义去了片刻，提着一颗血淋淋的人头回来，扔到宋文富的面前。文富吓了一跳，瞥了一眼，正是他的兄弟文贵的头，登时瘫在地上。刘宗敏将桌子一拍，厉声问道：
“你龟儿子还敢还价钱么？你究意想死想活？你倘不老老实实，我刘宗敏你是知道的，老子会立刻将你吊在树上，唤来本地各村百姓，一人剐你一刀，将你千刀万剐，以泄民愤！”
宋文富磕头如捣蒜，一切答应，只求留下他一条狗命。他心中明知如今拿出五万两现银绝不容易，骡马也差不多都给王吉元夺去了，再交出五十匹骡马也实在不易，但是他此刻宁愿倾家荡产，同时哀告各家亲戚相助，也不愿丢了性命。刘宗敏站起来，把宋文富踢了一脚，说：
“下去！你立刻写封书子，叫你家总管今日黄昏前亲来老营，你当面将我的三件事向他嘱咐，一一照办，不得有误，顺便将你兄弟的尸首领回！”
宋文富一押出老营，李闯王立即派亲兵将尚炯和刘体纯找来。闯王向刘体纯问：
“去开封救牛先生的事你准备好了么？”
体纯笑着说：“一切都准备妥帖，只等着宋家寨肯不肯给我出进方便了。”
“宋家寨今日黄昏会有人来，你的一班子人今夜三更随着宋文富的亲信总管动身吧。务必早日平安到达开封，依计而行。办完事情，早点回来。”
“请闯王放心。只要那位宋先生现在开封，我一定能够找到。开封情况和宋先生的行动，老神仙已经对我讲清楚啦。”
刘宗敏立刻吩咐拿酒，为体纯饯行。闯王对刘体纯带着一班人往开封去很不放心，一再嘱咐他处处小心谨慎，不要露出马脚，方好带着原班人平安归来。
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第十六章
九月中旬的一天下午，淡黄的斜阳照着桅樯如林的汴河，照着车马行人不断的州桥①。这桥在小纸坊街东口，横跨汴河之上，在宋朝名叫天汉桥。因为这桥建筑得拱如玉带，高大壮观，水面又低，船过不必去桅，汴梁人士喜欢在此赏月，遂成为汴梁八景之一，即所谓“州桥明月”。现在有一个大约三十八九岁的矮汉子从小纸坊街出来，右腿微跛，正要上桥，忽然遇见河南按察使坐着绿呢亮纱八抬大轿，差役执事前导，前护后拥，迎面而来，一路喝道上桥。他就赶快向路北一闪，躲入石牌楼旁边的开封府惠民局的施药亭内。这一起轿马官役正要过完，有一走在后边的官员身穿八品补服，向施药亭中望了一眼，忽然勒住丝缰跳下马来，向矮汉子一拱手，笑着问道：“宋先生，在此何干？”
①州桥——崇祯十五年（公元1642年）开封被淹毁后，汴河淤填，日久州桥遗址不存。
矮汉子赶快还礼，说：“适才登门叩谒，不期大驾随桌台大人因公外出。可是去相国寺拈香祈雨么？”
“非也。今日是周王府左长史王老爷五十生日，臬台大人与各衙门大人前去拜寿，留下吃酒，如今才回。我上午就随侍臬台大人前往周府，又使老兄枉驾，恕罪，恕罪。”
“哪里，哪里！鲁老爷太过谦了。”矮子趋前一步，小声问道：“数日前奉恳之事，可有眉目？”
“敝衙门中几位办事老爷，似可通融。但此案关系重大，恐怕还要费些周折。”
“鲁老爷何时得暇，山人登府叩谒，以便请教？”
“台驾今晚来吧。贱妾大前天生了一个小子，请兄台去替他批批八字。”
矮子连忙作揖，满面堆笑说：“恭喜，恭喜。山人今晚一定登府叩贺，并为小少爷细批八字。”
这位八品文官匆匆上马，追赶轿子而去。矮子走上州桥，一则从对面拥来一群灾民，二则他心中有事，他没有停下来眺望汴河景色，就沿着一边石栏板走过桥去。这桥东头有一座金龙四大王①庙。矮子刚过庙宇不远，看见两个后生正在争吵，一个是本地口音，一个是外乡口音。外乡人是个江湖卖艺的，肩上蹲着一只小猴子，腰里别着一条九节钢鞭，手里牵着一只小狗，提着一面小锣。争吵几句，本地后生突然抽出腰刀砍去，外乡后生抛掉小狗，用九节钢鞭抵挡。本地后生步步进逼，外乡人却只是招架，并不还击。本地后生越发无赖，挥刀乱砍不停。街上围了一大片人，但没人敢上前劝解。矮子从小饭铺中借一根铁烧火棍，不慌不忙，架开腰刀，又喝住了本地后生。但本地后生是个泼皮，怪他多管闲事，又欺他是个矮子，又是个瘸子，飞起一脚向他踢来。他把身子一闪，躲开这一脚，却随手抓住对方踢起的脚后跟向上一掂，向前一送，这泼皮后生仰面朝天，跌出五尺以外，引得围看的人们哄然大笑。泼皮从地上挣扎起来，又羞又恼，抢上一步，对矮子挥刀就砍，恨不得将矮子劈为两半。矮子将烧火棍随手一举，只听铿锵一声，火星飞迸，将腰刀挡开一旁。他并不趁势还击，却满不在乎地说：“这下不算，请再砍两下试试。”泼皮尽管震得虎口很疼，还是不肯罢休，重新举刀砍去。钢刀尚未落下，忽然一个挤进来的算卦先生喝道：
①金龙四大王——相传宋朝人谢绪于宋亡后投水而死，成为河神。明太祖造谣说，他同元兵在徐州以东吕梁湖打仗时，谢绪帮助他战胜敌人，遂封谢绪为金龙四大王。开封临近黄河，故明代对所谓金龙四大王较为迷信，至清代亦然。
“住手！不得无礼！”等候泼皮迟疑着将刀收回，算卦先生又说：“这是宋献策先生，绰号宋矮子，三年前曾在汴梁卖卜，江湖上十分有名，你难道就不认得？他是好意劝架，你怎么这样无礼？”
泼皮后生已经领教了这位瘸矮子的一点本领，听了算卦先生王半仙的介绍，虽然他不大知道宋献策的大名，却也明白此人有些来头，松了劲，把腰刀插入鞘中。但因他余怒未息，咕嘟着嘴，并不向宋献策施礼赔罪。宋献策似乎并不生气，对泼皮后生说：
“这位玩猴子的后生为混口饭吃，离乡背井，来到汴梁，人地生疏。你有本领何必往外乡人身上使？欺负外乡人算不得什么本领。”他又对玩猴子的后生说：“强龙不压地头蛇，你何必同他争吵？以后遇到本地泼皮后生休惹他们。宁可自己少说几句，忍受点气，吃个哑巴亏，不要打架斗殴。不管伤了人伤了自己，如何转回家乡？”
玩猴子的后生十分感激，深深一揖，说声：“多谢先生！”牵着小狗转身离开。宋献策赶快把他叫住，问道：
“你可是从陕西来的？”
“不是。我是阌乡县人，同陕西搭界。”
“啊，你走吧。听你的口音好像是陕西人。”
玩猴子的后生又向宋献策打量一眼，望州桥而去。泼皮后生的怒气已息，自觉没有意思，对王半仙和宋献策一拱手，转身走了。王半仙向宋献策说道：
“数日前听说兄台自江南回来，但不知下榻何处，无缘趋访，不期在此相遇！仁兄住在哪家客栈？此刻要往何处？”
“如今弟没住客栈，在鹁鸽市一位友人家中下榻。刚才从臬台衙门看一位朋友回来，此刻要往相国寺找一个熟人。”
“倘若无要事急着料理，请移驾光临寒舍一叙如何？”
“弟确有俗事在身。今日天色已晚，改日再专诚奉访。”
王半仙今日的生意不好，并不强留献策。献策将烧火棍还给饭铺，同王半仙拱手告别而去。
一连三天，有一个陌生人每天都去鹁鸽市他的寓所找他，偏偏他为着牛金星的事奔走托人，总不在家。这个陌生人既不肯留下姓名，也不肯说出住址，只知道是一个魁梧汉子，年纪大约在二十五岁上下，带着陕西口音。起初他以为是陕西商人慕名来找他算命看相，并不在意。今日中午他回到寓所，却听朋友大嫂言讲：这个人上午又来了，说明是有人托他带给他一封重要书信，非当面不肯呈交。这个人还说出他新近从陕西来此，从今日起每天下午在相国寺打拳练武，卖跌打金创膏药，说不定三天后就要离开。献策简直如堕五里雾中，猜不透是怎么回事。遍想陕西方面，他没有一个好友；江湖上虽有几个熟人，不过是泛泛之交。什么人给他写的书信？而且是重要书信？为什么托一个江湖卖膏药的人带来，连姓名住址都不留下？如此神神鬼鬼，却是何故？午饭后，他去抚台衙门和臬台衙门一趟，如今趁着太阳未落，要去相国寺找一找这个江湖卖膏药的。州桥离相国寺不远。不要一顿饭时候，宋献策就来到相国寺了。
说起相国寺，在我国可是大大有名。这地方原是战国时代魏国的公子无忌（即信陵君）的住宅。北齐时在此处建成一座大寺，称做建国寺。唐睿宗①时将废寺重建，为纪念他自己是以相王入继大统，改名相国寺，所以直到崇祯十五年大水淹毁之前，山门上还悬着睿宗御笔所书“大相国寺”匾额。寺门前有大石狮子一对，三丈多高的石塔两个；院内殿宇巍峨，神像庄严，院落甚多，僧众有二三百人。每日烧香的和游玩的多得如赶会一样，肩摩踵接，人声杂沓。院中有说书的、算卦的、相面的、玩杂耍的、打拳卖药的……百艺逞能，九流毕备。过了地藏王殿的后院中还有卖吃食等项僧人，专供过往官员、绅士及大商人在此经常摆酒接妓，歌舞追欢。所以这相国寺虽系有名禅林，却非清静佛地。
①唐睿宗——名李旦，中宗之弟，武后时封为相王；在位二年，禅位于其子隆基，即玄宗。
宋献策一路想着心思走来，不觉到了山门外右首的石狮子前边，忽听有人叫道：“那不是宋先生么？”宋献策转过头去一看，喜出意外，慌忙前去施礼，说道：
“啊，大公子，没想到在此地拜晤金颜，真是有幸！几天前，弟听说公子已回杞县，正拟将俗务稍作料理，即往杞县尊府叩谒，不想大公子也在开封！”
这位公子拉着宋献策的手说：“弟上月拜家岳母汤太夫人之寿，来到汴梁住了半个多月。回去之后，因为红娘子的一件事情，于前天又来汴梁。”
“可是那个跑马卖解，以绳技驰名江湖的红娘子么？她出了什么事？”
公子笑一笑，说：“正是此人。事情很可笑，此处不便细谈。老兄，古人云一日不见如三秋，此言不虚。与兄上次握别，弹指三年，不胜云树之思①。常记与兄酒后耳热，夜雨秉烛，纵谈天下大事及古今成败之理，高议宏论，时开茅塞。虽说三载睽违，鱼雁鲜通，然兄之音容笑貌，时时如在左右。兄何时驾返大梁？”
①云树之思——见本书第一卷第621页注释。
献策答道：“弟来此已有十天，上次与公子话别，原以为不久即可重瞻风采，不想弟萍踪漂流，行止靡定，竟然一别就是三载。公子说别后不胜云树之思，彼此一理。”
公子说：“贱仆牵有两匹牲口在此，请兄现在就一同上马，光临敝寓。晚上略治菲酌，为兄接风，并作竟夕之谈，如何？”
献策说：“弟此刻要到寺内找一江湖朋友，并已约定晚饭后去臬台衙门见一位朋友商谈一件急事，今日实不能到尊寓畅叙。明日上午请公子稍候，一定趋谒。公子仍在宋门大街下榻？”
“还是那个地方。你我不用客气，明日弟在敝寓恭候，务望光临！”
“一定趋谒，并有一事奉恳公子相助。”
“何事？”
宋献策见左右围了许多闲人看他同公子说话，还有成群的灾民围过来向公子求乞，不便将事说明，回答说：
“谈起来话长，明日慢慢奉告吧。德齐二公子现在何处？”
“舍弟一同在此。他也常常提到老兄，颇为思念。方才我们同来相国寺拜谒圆通长老，他因有事先走一步。”
“弟半年前听说圆通长老在嵩山少林寺闭关①，何时来到这里？”
①闭关——有些较有地位的和尚为要静修佛法，独居一小院中，以三年为期，不与外界往来，叫做闭关。
“圆通长老于上月闭关功满，因周王殿下召他来主持一个‘护国佑民、消灾弭乱、普救众生法会’，于前日来到开封。长老年高，一路风霜，身体略感不适，故今日尚未进宫去朝见周王。弟三年前曾许诺将家藏一部唐写本《法华经》赠他，特偕舍弟前来探候，并将《法华经》送上。老兄明日上午可一定光临敝寓，愈早愈好！”
“一定，一定。”
宋献策与公子拱手相别，望着公子同仆人上马，奔上寺桥①，才转身往山门走去。一位在东边石狮子与山门之间摆拆字摊的朋友站起来对他拱手问道：
①守桥——明代开封人对相国寺桥的简称。桥在相国寺山门外东边不远地方。
“献策兄，同你说话的这位公子是谁？”
献策回答说：“这是杞县李公子。”
“有一位李公子名信表字伯言的可就是他？”
“正是这位李公子。”
“啊！久闻他的大名，果然英俊潇洒，谈吐爽快，虽系世家公子，却无半点纨裤习气，倒是一位极其热情的人，弟有一位穷亲戚是杞县人，常听他说李公子最喜欢周济穷人，救人之急。一身文武双全，就是淡于功名，也不喜欢与官府来往。”
宋献策因见天色不早，只怕找不到那个卖膏药的，便不再说话，拱手一笑，匆匆进了山门。山门里边，甬路两旁有摆摊子算卦的、看相的、揣骨的、代写书信和庚帖的。这些江湖上人，有的是三年前就在此摆摊子，同宋献策认识，赶快站起来拱手招呼，让他坐下叙话。献策因为有事在身，对这些泛泛之交的江湖熟人都只笑着拱手还礼，随便寒暄一二句，并不留步，匆匆地登上二门石阶。
二门五间，两边塑着巨大的四大天王坐像。有些游人正在看天王塑像。当献策从中间走过时，忽然听见一个游客一边看天王像一边对他身边的朋友说：
“本朝二百八十年，举人投贼的这还是第一个，所以非定成死罪不可。其实，即凌迟处死亦不为过。”
献策的心中一惊，打量这两个说话的人一高一矮，都是儒生打扮。他也装做停住脚看天王像，听他们继续谈话。那位高个子游客唔了一声，小声问：
“会不会有人在省城替他说话，从宽定罪？”
“他在省城中并没有有钱有势的至亲好友。一般泛泛之交，像这样举人投贼的谋逆重案，谁肯替他说话？况且卢氏白知县原是山东名士，抚、按两大人十分器重。他已询明口供，人证物证确凿，判成死罪，申详到省，抚、按两大人岂有驳回之理？我看，除非有回天转日手腕，方能救他一命。”
高个子游客轻蔑地一笑说：“虽然此人尚有一点才学，但竟然到商洛山投了流贼，真是荒唐之至。看起来他是枉读诗书，甘心背叛君国，死有余辜！”
这两个游客离开了二门，走往里院，下了甬路，向东一转，观看钟楼。献策跟在他们的背后走了几步，听他们已经转了话题，便离开他们，继续向里走去。想着这两个人都是豫西口音，必然对牛启东的案子知道较多，宋献策的心头上感到沉重。
二门里边，游人众多，除有各种做小生意的、算命看相的、卖假药的、说书卖唱的之外，在甬路两边还有坐地要钱的瞎子、瘤子、打砖的、排刀的①。这些人在叫化子一行中属于坐气②一门，经常在此坐地求乞。凡属于叫街一门的各种叫化子都不许进入山门以内，违反者由他们乱棍打出，交给龙头（叫化子头儿）惩办。这寺院中的一切风物、人事和声音，宋献策久已看惯听惯，一概对他引不起什么兴趣，所以他低着头直往前走。到了丹墀下边，正要登上台阶，忽然听见有一个熟悉的声音叫他：“献策往何处去？”献策蓦然抬头，看见丹墀左边，那座两丈多高的北宋重修相国寺碑的前边站着抚台幕中的清客相公尹宗浩和一个陌生的外地人。
①打砖、排刀——有一种职业叫化子名叫“打砖的”，光赤上身，手执半截砖打击胸、背，皮肉红肿，隐现紫血，打时运气作沉重哼声，打一阵停下来呼求施舍。另有一种叫做“排刀的”，手拿两把长刀，用刀的侧面交替平打胸脯，类似打砖。
②坐气——职业叫化子分“坐气”和“叫街”两大类。坐在固定的地方不动，乞求施舍，叫做“坐气”。
献策赶快走过去，笑着拱手说：“巧遇，巧遇！正思登门拜候，不料在此相遇！”尹宗浩介绍说：“这位是抚台大人的一位乡亲，新来大梁，小弟今日陪他来相国寺看看，不期与老兄邂逅相遇！”献策赶快同客人互相施礼，寒暄几句，陪着他们一起向大殿走去。这大殿九明十一暗①，十分雄伟，纯用木料攒成，不用砖石，上盖金黄琉璃瓦，匾额是元朝不花丞相亲笔所书“圣容院”三个大字。当那个客人怀着惊奇和赞叹的心情细看大殿的建筑时，尹宗浩拉着宋献策退后一步，小声说：“前几日老兄所嘱之事，弟已问了一下。这案子因系举人投贼，情节十分严重。幸好是抚台大人的舅老爷知道此人是兄台的朋友，愿意替他在抚台大人面前说话。我想，只要这位舅老爷肯帮忙说话，事情就有转机。”
①九明十一暗——表面看是九间那么大，实际是十一间大。
“舅老爷及抚台衙门各位老爷关照救护之恩，不惟敝友将结草衔环①以报，即愚弟亦感激不尽。如今困难的是，这位遭事的朋友出身寒门，在开封也没有至亲好友。弟新从江南回来，听到此事，激于朋友义气，替他奔走营救。老兄明白，弟半生书剑飘零，寄食江湖，囊中不名一文。对各方如何酬谢，深感惭愧，奈何？”
①结草衔环——结草的典故是死后报恩的意思，出于《左传》。衔环的典故是报答救命之恩的意思，出于《后汉书·杨震传》注。两个典故常被连在一起使用。
“老兄在江湖上名声素著，新从江南漫游归来，衙门中各位老爷都想请你细批八字或看一看相。处此乱世，吉凶变化无常，谁不想向高明如兄的人问问流年，以便趋吉避凶。所以在这件事上，虽然要多少花几个钱，却也不会花得太多，请兄放心。那位舅老爷的八字你批了没有？”
“已经批好，拟于明日下午亲自送去。”
“好，好。你明日下午先到敝处，我陪你一道见他。他近来官心很重，打算花几千两银子做一任知府或同知①。老兄可不要铁口无情，浇他冷水。”
①同知——这里指的是府同知，其职位等于副知府。
献策点头，哈哈一笑。因为尹宗浩要陪着客人到大殿里边看，献策就同他们拱手告别，往后院去了。
相国寺大殿的后边是高阁三间，为开封周王所建，上坐大慈悲菩萨。阁前边有一群人在看打拳，宋献策一听那打拳的是河北口音而不是陕西口音，便将头一摆，继续前行。转过地藏殿的背后，他看见那里仍像往年一样热闹，到处是摆地摊的、卖当的、说书的、玩杂耍的，还有两三处玩枪使棒和打拳卖药的。宋献策注意那些江湖卖药的，都不是陕西口音。到了最后一个地方，看见围观的人特别多，从人堆中不住地大声叫好。他挤进去一看，也是卖膏药的。一个魁梧后生正在舞剑，确实剑法精熟，与一班常见的江湖艺人不同。献策心中疑问：“难道就是他么？”等了一阵，这后生把一套剑法舞毕练毕，收剑入怀，在周围一片称赞声中连连拱手，说道：“见笑，见笑。”
宋献策心中猛然一喜，暗暗说：“就是他！陕西口音！”
陕西口音的后生也向献策打量一眼，又向全场说道：“各位君子，各位看客，小人初来汴梁，人地生疏，承蒙青眼看待，对小人半精不熟的武艺，谬加称赏，使小人愧不敢当。小人吃了二十多年白饭，身长六尺，纵然能练几套武艺，也值不得各位过奖。现在让我们小伙计练几套武艺请各位看看，练的好了各位笑笑，练的不好请各位包涵，不要见怪。”他转向一个十四五岁的孩子问道：“小伙计，今日来到中州地面，你敢不敢练几套武艺让各位君子看看？”
小孩高声答道：“我敢练！”
后生说道：“你好大的胆！这中州地面，四通八达，乃是藏龙卧虎之地，英雄荟萃之区，非同小地方可比。在场君子，经多见广，什么耍武艺的不曾见过？你这小娃儿不知天高地厚，敢在鲁班门前耍斧头，难道不怕各位看客笑你武艺不佳，一哄而散么？”
小孩子向全场拱手施礼，说道：“各位看客！众位叔伯大爷！请恕我小孩家年幼无知，胆大献丑。有钱帮个钱场，没钱帮个人场。小人练的不好，请各位不要一哄而散；练的好了，请各位龙爪插到虎腰里，哗啦一把，哗啦一把……”
后生问道：“这是干嘛呀？”
小孩子回答说：“掏赏钱嘛，你连这也不知道？”
后生：“嘿！小小孩家，只长前（钱）心，不长后心！”小伙计，今日咱们初来相国寺中献艺，一则同各位看客结个朋友，二则请各位看客指点，不要钱啦。”
小孩子说：“不要钱，咱们吃西北风么？”
后生：“拿我的裤子当去，反正不要钱啦。”
观众哄笑。连宋献策也笑了。
小孩子接说：“不要钱就不要钱。伙计们，敲锣打鼓！”
背后的锣鼓响了。小孩绾绾袖子，伸伸胳膊，踢踢腿，在中间立定，开始来个懒扎衣出门架子，变下势霎步单鞭，正要继续往下练，后生忽然叫道：“小伙计，莫慌往下练，我先问你：古今拳家众多，各有其妙，你练的是哪家拳法？”
小孩子：“我练的是俺家拳法。”
“什么安家拳法？我倒不曾听说有什么安家拳法。”
“我说是俺家拳法，不是安家拳法。”
“怎么叫俺家拳法？”
“俺爷爷教给俺老子，俺老子教给俺哥，俺哥教给俺，所以就叫做俺家拳法。”
众人一阵哄笑。后生又问：
“你家拳法有何妙处？”
“不敢说，集古今众妙之长！”
“好大口气！怎么说集古今众妙之长？”
“古今拳家，宋太祖赵匡胤有三十二势长拳，又有六步拳，猴拳，囮拳，名势虽有不齐，而实际大同小异。至本朝有温家七十二行拳，三十六合锁，二十四探马，八闪番，十二短，都很著名。吕红八下虽刚，未及绵张短打。山东李半天的腿，鹰爪王的拿，千跌张的跌，张伯敬的打，少林寺的棍，杨家的枪……”
“算啦，算啦，你已经吹出边儿啦，还要吹哩！”
“我怎么吹出边儿啦？”
“这少林寺的棍，杨家的枪怎么也变成拳法了？”
“嘿，我说溜了嘴啦。”
观众又一次发出哄笑。后生说：“小伙计，时光不早，休说废话，你还是练一套拳法请各位高明君子指点吧。”
“好，伙计们，重新敲锣打鼓！”
小孩子重新活动手脚，站好姿势，由懒扎衣开始，势势相承，变化多端。观众们静悄悄的，看得呆了，只偶尔小声喝彩。宋献策因一腿微破，年轻时不能精练武艺，但是他见得多了，颇知其中道理。如今他一面注目观看，频频含笑点头，一面心中想道，这是集南北诸派之长，自创一套拳法，合雄健刚猛与绵密紧凑于一炉而冶之，既长于进攻，也足资防守，和戚继光的拳法有不少近似之处，看来这几个卖膏药的决非一般的江湖中人。但是他们到底有什么来头，他一时猜想不出，只增加了心中疑问。小孩练完拳法，面不改色，气不发喘，又取宝剑在手，准备练剑。后生走上前去拦住，说道：“小伙计，天色不早，这剑法不必练了。”随即他转向看客，作了一个罗圈揖，赔笑说道：“本来想叫我们这个小伙计再练几般武艺，请求各位高明指点，只因天色不早，只好明日再练。在下现有祖传跌打损伤金创神效膏药……”
看客不等后生说完，争呼要小伙计继续耍一套剑法看看。后生无奈，只好同意。小孩的剑术又博得人人称好，使宋献策更加诧异。一套剑法练完虽然黄昏已临，不免有少数人离场而去，但大部分人仍不肯去，想知道陕西人卖的是什么别致膏药。后生重新拱手施礼，取出一把膏药说道：
“在下今日初次与各位君子见面，拿出五十张膏药赠送，分文不要，一则传名，二则结缘。俗话说，‘萍水相逢，三生有幸’。拿这几十张膏药奉赠，聊表江湖敬意，正是千里敬鹅毛，礼轻人意重。有哪位君子要的？”
小孩对后生说道：“慢着。我们虽是初来乍到，却也闻得这中州地方，不乏驰名膏药。比如这开封城内学署前有接骨庞家，安牙骨，上胯骨，跌打损伤，药到病除，他家也自制祖传膏药；彰德府①姚家狗皮膏药，也是远近驰名。你这膏药，有甚好处，怎敢奉送各位君子？”
①彰德府——府治即今安阳。
后生：“我这膏药，与别家膏药不同。”
小孩：“有何不同？”
后生：“别家膏药，贴在背上，只听出律一声，从脊梁沟溜到屁股沟。我这膏药，贴在你的身上，如同鹰抓一般，这就是它的好处。”
小孩：“你骂人呀！怎么用鹰抓兔子打比。”
后生：“不说不笑，怎得热闹？好，说正经的。”他转向观众，接着说道：“敢告各位君子，我这膏药专治各种金创，确有奇效。有些刀砍箭伤，已经化脓，历久不愈，只要贴我这膏药，包他三日见轻，五日痊愈。倘若骨头折断，先将断骨接好，外贴膏药一张，也能早日使骨头长好，不致残废。倘有多年寒气腿，每逢阴雨，关节疼痛难忍，夜不成寐，常贴我的膏药，包他永远断根。北至榆林，南至汉中，西亚甘州、宁夏，提起西安府李家金创膏药，无人不知，无人不晓。今日天色已晚，五十张散完为止。哪位君子想要？”
许多手同时伸出，争要膏药。宋献策冷眼观察，心中暗想：从来没听说西安府有什么驰名的李家膏药，难道他们是李自成派出的人，来汴梁搭救牛启东的？
霎时间，膏药散完，众人开始离去。宋献策故意走往旁处；等看客散尽，折转回来，与后生四目相对，各露微笑。献策单刀直入地问道：
“连日去鹁鸽市找一位卖卜先生，可是你么？”
后生笑道：“先生可是贵姓宋？”
献策点头，并不问那封书信，却语意双关地问道：“请问你，找我可是为自己询问流年？还是亲朋有病或有官司纠缠，欲知吉凶，请求指迷？”
后生向左近望一眼，回答说：“在下为朋友官司，欲求先生指迷。此地人多，愿借尊寓请教。”
献策想了一下，说：“鄙人暂时借寓朋友家中，谈话亦有不便。你们住在何处？”
“南门外吊桥南边路东，王家安商小客栈。”
“啊，你们那里住客乱杂，且离此甚远，也很不便。这样吧，你叫伙计们先回客栈，你一人同我去一清静酒馆叙话如何？”
“如此甚好。”
一语方了，从前院大雄宝殿中传来一阵钟、磬、木鱼之声。献策不再说话，也不回头看，背着手出相国寺后门而去。后生在后边跟随，若即若离，并不言语。
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第十七章
出相国寺后门不远有一条南北街叫做小山货店街，即现在的山货店街。街中间路东有一酒饭馆，生意不很兴隆，比较清静。三年前宋献策在开封卖卜时候，常同一二知己好友来此吃酒谈心，同这家掌柜的和伙计们都成了熟人，前几天闷怀无聊，也曾独个儿来此小酌。现在快走近这家酒馆门口时，他才转回头来同卖膏药的后生说话，一同进去，叫堂倌替他们找一个没有客人的房间坐下，要了四样菜、一壶梨花春①、一壶秋露白②，八十个韭菜猪肉水饺。堂倌一走，献策正要问后生尊姓大名，来自何处，却看见胖胖的刘掌柜笑嘻嘻地进来，就赶快把话打住。
①②梨花春、秋露白——明末开封流行的两种名酒。梨花春产于开封附近的中牟县，秋露白为开封本城所产。
这刘掌柜一向很迷信宋献策的六壬神课、奇门遁甲、占星望气、麻衣相法，且知献策足迹半天下，在江湖上比较有名，所以每次献策来到，他总要亲自殷勤照料。倘若看见献策独自闲饮，他便趁机会询问流年，或随便说出一字，请献策断某事是否顺利，有何吉凶。现在宋献策正心中有事，晚饭后还要去臬台衙门朋友处谈一件重要事情，这位刘掌柜却偏偏进来说话，未免感到厌烦。恰好梁上有一对老鼠咬架，发出唧唧叫声，且有灰尘落下。刘掌柜问他这主何吉凶。他笑着随口答应道：
“刘掌柜，请莫见怪。令正与如夫人不仅争风吃醋，也各自想把你的钱要到手里，不免时常吵嘴打架。说不定此刻又在厮打，惊动四邻。”
刘掌柜脸色不悦，问道：“宋先生，可是真的？”
献策又笑着说：“女人属阴，鼠亦属阴。两鼠相斗，岂非女人打架之兆？只是卦理微妙，有时不尽合乎人事，山人姑妄言之耳。”
刘掌柜说：“一定是这两个贱人又在打架。怪好一个人家，给这两个贱人闹得天昏地暗，不得一日安宁！失陪。我回舍下看看。”说罢，拱拱手，匆匆走了。
这时堂倌已经把酒菜拿来，见客人没有别的吩咐，也就退出。献策斟酒已毕，小声问道：
“仁兄尊姓大名？从哪里来的？带来什么书信？”
后生欠身答道：“小弟以实话相告，是为牛举人的官司，特意从陕西来的。”
宋献策大吃一惊，心中叫道：“果然被我猜中！”他走到门口望望，退回来重新坐下，大声让酒，与客人同饮一杯，然后低声问道：
“可是从商洛山中来的？”
后生微笑点头。
“仁兄尊姓大名？”
“不敢。贱姓刘，小名体纯。”
“台甫怎称？”
“草字德洁。”
“啊……请酒，请酒。”
又喝了半杯酒，吃了几口菜，宋献策的心情稍微平静下来，就请刘体纯把什么人写给他的书信取出。刘体纯回答说：
“小弟奉闯王与老神仙之命……”
“老神仙何人？”
“老神仙姓尚名炯字子明，卢氏县人，与牛举人自幼同学，娃娃相交。因他外科医道如神，在我们那里极受尊敬，都称他老神仙。”
“我曾听牛启东谈过此人。最近也听人说，启东本不愿往商洛山去，是因尚子明一再劝邀，才去商洛山中一趟。”
“闯王久闻牛举人之名，很想一见，所以托尚神仙以厚礼相邀。”
“你方才说奉他们二位之命，来大梁寻找本人，莫非是为牛举人的事么？”
“正是为的此事。闯王本想亲笔写封书子交小弟带上，后因怕给沿途关卡查出，一则对先生不便，二则也会坏了牛举人的事，就不写了。所以实未带来书信，只带来他们二位口信，向先生问好，请先生速谋搭救牛举人之策。”
宋献策沉吟片刻，说道：“本人与牛启东只是泛泛之交，久已不通音信。且我多年以卖卜为生，身似闲云野鹤，遨游江湖，与本省达官贵人素少来往。牛启东的案情重大，山人亦有所闻，实在爱莫能助。你们为何不寻找旁人？”
刘体纯笑道：“我们也知道牛举人在汴梁有一些朋友，只是像这样案子，朋友们谁不想赶快避开？如今人情薄，肯以义气为重、古道热肠、肝胆照人的人毕竟不多。我们闯王和老神仙想来想去，才决定派我来汴梁寻找先生。牛举人在敝处时常常谈到先生，倘若不是牛举人回家出了事，加上后来军情十分吃紧，闯王与老神仙又相继病倒，我们闯王也要派人以重礼邀请先生前去。听先生刚才所说，原来先生也是个怕事的人。”
“你们怎么知道我在开封？”献策又问。
“春天时候，牛举人在我们那里，曾说先生送一位朋友的灵枢来开封，随后将去江南访友，在江南不多停留仍转来开封。我们计算时间，先生大概已经转来。关于搭救牛举人的事，先生倘以江湖义气为重，肯为设法，所需银钱，不用先生费心；倘先生害怕与自己不便，不肯设法，也就算了。”
献策又故意沉吟片刻，说道：“我半生书剑漂泊，四海为家，虽然庸碌无才，尚能急朋友之难。即使素昧平生，只要一言相投，不惜断臂相助。何况与牛启东有一面之缘，也深知他是个人才。只是弟初回汴梁，与官场中素少瓜葛，实感力有未逮。既然仁兄奉十八子与尚子明之命，不远千里来访，以此相托，我也不好断然置之不理。此事今晚就谈到这里为止，让我回去想想，明日再作计较。”
“明日在什么地方相见？”
“明日晚饭以后，请到敝寓一晤。此事山人能否相助，明晚一言决定。”
“好，好，一定准时趋谒。弟由西安来时，因路途不清，且恐被关卡查出，未敢多带银两。只要能救牛举人，所需若干，弟今夜赶回西安，由当铺①汇给先生。另外，小弟设法带来一点黄金，明晚送往尊寓，聊表闯王对先生敬慕之意。”
①当铺——明末到清代中叶，有些山西商人开设的大当铺兼营汇兑业务。后来出现了票号和钱庄，经营汇兑。银行是到清末和民国初年才出现的。
“这个，本人万万不敢收下。倘若如此，牛启东的官司山人就更不敢插手了。”
这时堂倌把水饺端来，并端来两碗饺子汤，在开封又叫做饮汤。宋献策因晚饭后有约会，也不多劝吃酒，狼吞虎咽地吃起水饺来，只偶尔谈一下武艺和金创膏药。看看水饺将尽，刘体纯显然尚未吃饱，宋献策赶快又要了十个猪肉大包。晚饭已毕，宋献策掏钱会账。刘体纯只道声谢，并不争着开钱。二人走到小山货店街南口，一拱手，分道而去，都消失在黄昏后的灯火与人流之中。
二更过后，宋献策才回鹁鸽市的寓所。关于营救牛金星的事，经过几天来的奔走，已经有了眉目。看起来减轻定罪不难，只是至少得花费几百两银子。这天夜里，献策在床上精神振奋，想了许多问题，几乎彻夜不眠。他虽然听说李自成很礼遇牛金星，但没有想到对他如此看重和凭信，特意派人从商洛山中来开封找他，以搭救牛金星的事相托。今天是他第一次同堂堂正正的起义军发生接触。这件事在他的心中激起来巨大波澜。刘体纯的名字他过去未曾听说，想来必是一员无名小将。但这个无名小将不但露出的一两手武艺看来很不平常，尤其他的沉着机智，落落大方，出言得体，处处都使宋献策感到意外。刘体纯和那个小伙计的影子总在他的眼前晃。他在心中赞叹说：“可见李自成手下人才济济！”忽然，一个半年来百思不解的重大问题出现在他的心上，竟然同李自成连在一起了。
当半年前到太原送朋友袁潜斋的灵枢回江南时，这位亡友的妻子取出一个用绸子包着的、一直珍藏在箱子中不让人见的古抄本《推背图》残本，说是潜斋临死前特意嘱咐留交给他，不可随便泄露天机。从纸料看来，可以断定是五代或北宋初年抄本。宋献策对于袁天纲和李淳风①是十分信仰的，遗憾的是多年来他游历各地，遍访江湖异人，想找一部古本《推背图》而杳不可得。原来这《推背图》是伪托袁天纲和李淳风共同编写的预言书，每页有图，有诗，意思在可解不可解之间。据说当编完第十六图时，袁推推李的脊背说“可以止了”，所以书名就叫《推背图》。唐末藩镇割据，演变为五代十国，在这个军阀混战时期，每一个想争夺天下的人都想利用《推背图》蛊惑人心，宣传自己是上膺天命，见于图谶，就把这部书加以修改。赵匡胤夺到天下以后，一方面他自己要利用这部书，加进去对自己有益的图谶，一方面又要防止别人再利用它，就颁发了一部官定本《推背图》，而把各种版本统统禁止。但是，正如他不能取消阶级斗争和政治斗争一样，这本书他怎么能禁止得住呢？依然不断有新的修改本在民间出现，暗中传抄。宋献策从亡友手中所得到的残抄本上，是画着一个人踞坐高山，手执弓箭，山下有一大猪，上骑一美人，中箭倒地而死。这幅图像的题目是坎上离下的八卦符号，即，下缀“既济”二字。“既济”是古《易经》中的一个卦名，也就是坎上离下的卦。按照古人解释，坎是水，离是火，这个卦表示水火相交为用，事无不济，也就是无不安定。图像下写着三言四句诗谶：
①袁天纲和李淳风——他们都是隋末唐初人，受知于唐太宗。前者仅以占卜看相出名，后者除占卜外精于天文、历算。
红颜死，
大乱止。
十八子，
主神器。
谶后又有四句七言颂诗：
龙争虎斗满寰区，
谁是英雄展霸图？
十八孩儿兑上坐，
九州离乱李继朱。
倘若遇到一个熟悉历史而头脑冷静，不迷信“图谶”的人，很容易看出来这是李存勖僭号以前，他的手下人编造的一幅图谶。李存勖是李克用的儿子，也就是历史上有名的后唐庄宗。李克用一家本是沙陀族的人。克用的父亲帮助唐朝镇压庞勋起义，赐姓李氏；克用又帮助唐朝镇压黄巢起义，受封晋王，割据太原和西北一带。克用死后，存勖袭封晋王，势力更强。当时朱全忠篡了唐朝江山，国号后梁，建都开封，后迁洛阳。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了这幅图谶。谶语中所说的“红颜死”，影射朱氏灭亡；所说的“十八子，主神器”，影射晋王李氏应当做皇帝。但兑是西方，太原在洛阳的正北，方位不合。无奈这一句为唐末以前流传的诸本所共有，指唐朝建都长安而言，人尽皆知，只好保留，而着重用伪造的第四句写明“李继朱”。在封建社会中作为政治斗争工具的《推背图》，经过五代、南北宋、金、元和明初几百年，人们又编造许多新的图谶，删掉了一部分图谶，这一幅却在一种稀见的抄本中保留下来，在民间秘密流传。《推背图》每经过一次增删，次序就重新编排一次。五代的时间促短，事情纷乱，离开明朝又远，所以到了明朝初年，民间对五代的历史已不很清楚，更不会引起关心，人们关心的只是压在他们头上的朱明皇朝。因为有这样情形，加上人们看见诗句中有“李继朱”三个字，就把这幅图谶的位置排列在有关明朝的几幅之后。永乐年间，朱元璋的第十八个儿子朱橞①迷信“十八子，主神器”一句话，阴谋叛乱。成化年间，有一个叫做李子龙的人，十分迷信“李继朱”这三个字，以为自己上膺“天命”，合当夺取朱家天下，就勾结一个太监打算入官刺杀皇帝，宣布自己登极。密谋泄露，这个糊涂家伙和他的一伙人都被杀了。从那以后，凡有这幅图谶的《推背图》都被称为妖书，有收藏的就算是大逆不道，一被告发，满门抄斩。但人民痛恨朱明皇朝，惟恐天下不乱。百年以前，有人在一个深山古寺的墙壁中发现了有这幅图谶的《推背图》，将它转抄在旧藏北宋白麻纸上，封面用黄麻纸，题签上不写《推背图》三个字，却写着《谶记》，以避一般人的眼睛。书名下题了两行小字：“秘抄袁李两先生真本，天机不可泄露。”这个本子不但骗住了袁潜斋，也骗住了宋献策，竟然使他们都相信是个真本。半年来他一直在揣猜这位“十八子”和“十八孩儿”指的什么人，现在好像猛然恍悟：这也许就是李自成！那么“兑上坐”怎么解释呢？平时他对《推背图》上的话也不完全相信，他之所以珍藏这个旧抄本，多半是因为他认为这本《谶记》对他可能十分有用。现在由于那幅图谶同李自成的姓氏偶然相合，尤其是关连着他自己的出路和半生抱负，以及他认定朱明江山必亡，所以开始相信那预言指的是李自成要坐江山。他何曾知道，李存勖当日伪造这幅图谶时，所谓“十八孩儿兑上坐”一句话在地理方位上不对头，放在李自成身上就更不通了。他苦于不得其解，就勉强解释为指李自成出生米脂，米脂是在北方，而不管那个“坐”字指的是坐江山，并非指的出生，而米脂在京城的西方，不能称为“兑方”。他个人的政治抱负和强烈的主观愿望使他这个聪明人物将“兑上坐”解释得驴头不对马嘴，而不自觉其可笑。由于这幅图谶中还有“十八子，主神器”一句话和“李继朱”三个字，从字面上看十分明确，纵然宋献策也感到“兑上坐”很不好解，却对李自成将夺取朱家江山这件事越想越增加信心（生在明末的封建士大夫们，因“李继朱”三个字太刺眼，讳而不谈）。
①朱橞——封谷王，本是朱元璋的十九子，因朱元璋的第九子朱杞只活了两岁，所以他不把朱杞算在内，自认为是十八子，与谶书相合。
宋献策本来是一个精神健旺、胸怀开朗的人，很少有失眠情形。今晚因为出现的事儿太不寻常，太使他感到兴奋，加上他想的问题太多，竟没有一点瞌睡了。
十年以来，宋献策走过了很多地方，广交三教九流人物，留心察看朝廷和全国各种情况，愈来愈看清明朝的江山不会支撑多久，用他的语言说就叫做“气运已尽”。他是一个喜欢纵横之术的策士派人物，自认为隐于星相卜筮，待机而动，梦想着能够“际会风云”，随着所谓“上膺天命”的真英雄干一番轰轰烈烈的事业。他现在很敬佩牛金星识虑过人，能够识英雄于败亡困厄之中。他自己也仿佛开始看见远处有一点亮光。
他和牛金星出身不同，经历不同，但是因为都对当今世道和自己的现况不满，有近似的抱负，并有近似的奔放不羁的性格，所以就成了知己朋友。十天前他从江南回到开封，去巡抚衙门看一位管文案的熟人，听到牛金星在卢氏县吃官司的详细本末。他当时大吃一惊，想着牛金星在省城并无一个有力量的至亲好友，便决定由他自己出面奔走，第一步尽力将金星的死刑减为流、徙，保全性命。这完全是出于对朋友的江湖义气，并没有往李自成的身上多想。今晚的情况突然不同了。他开始去想，倘若李自成确实应了图谶，那么，牛金星日后就会是一位了不起的开国功臣。他反过来又想，以牛金星那样的有学问，有见识，倘若李自成是一个泛泛的草莽英雄，他何必在自成溃败之后前去投他？既然牛金星在他于潼关南原大败之后去商洛山中投他，足见他是个非凡之人。
他越想越使他心情增加兴奋。他想，几天来奔走营救牛金星的事不仅做得很对，而且不料竟使他同李自成在暗中牵上了瓜葛。
在遇到李信之前，他对于如何筹措一笔款子营救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞县一趟向李信求助。现在既然李信来到开封，他可以不发愁了。他决定不用李自成一两银子，使这位“名应图谶”的英雄对他更加尊重。
鹁鸽市离鼓楼很近。每交几更，鼓楼上敲几下鼓声，全城都能听见。宋献策在床上数着三更、四更、五更。五更的鼓声刚停，大相国寺的钟声就锵然而鸣，声音洪亮而清越，散满百万人口的汴梁城，并且向四郊传去。今天不逢节气，也不是初一、十五，只因连日为禳灾祈雨做法事，每早都撞大钟。开封人传说这钟声在霜天的早晨听得最远，所以把“相国霜钟”列为汴梁八景之一。如今正是九月深秋，五更寒意侵入。献策披衣而起，开门仰视，星斗稀疏，残月在天，瓦上有淡淡白色，不知是薄霜还是月光，只觉得钟声比平日格外响亮，也格外好听。他点上灯，匆匆漱洗，为牛金星的官司再卜一课，是个好课，心中越发高兴，随即坐在灯下观看兵书。
早饭后，宋献策换上一身玄色汴绸夹道袍，内套丝棉坎肩，出鹁鸽市，穿过第四巷，从鄢陵王府的东边走上宋门大街，望着李信的住处走去。
开封城有两个东门：在北边的叫大东门，因为是通往曹州府的大道，所以俗称曹门；在南边的是小东门，因为是通往归德府的大道，而归道是古宋国所在地，所以俗称宋门。要往陈留、杞县、太康、睢州各地，也出宋门。李信的家在开封城内有三处生意，开设在宋门大街东岳庙附近的是一个酱菜园，字号菜根香。他每次来开封都住在这个酱菜园内，一则取其来回杞县方便，二则当时重要衙门多在西半城，他有意离远一点，避开同官场往来太多。
菜根香的掌柜的、账先儿、站柜的伙计们，差不多都认识宋献策。一见献策来到，一齐赔笑相迎。掌柜的一面施礼让坐，一面派小伙计入内禀报。不一会儿，从里边跑出一个仆人，垂手躬身说“请”，于是仆人在前引路，宋献策起身往里走去。到了二门，二公子李侔已经走出相迎。他是一个二十多岁的青年，从外表看，风流洒脱略似李信，只是身材比李信略矮。他一面拱手施礼一面赔笑说：“失迎！失迎！”献策赶快还礼，随即拉住李侔的手说：
“二公子，去年弟在京师，听说二公子中了秀才，且名列前茅①，颇为学台赏识，实在可贺可贺。”
①前茅——据说春秋时代楚国军队在作战时以茅草为标志，引导军队向前。因此，在科举时代，人们把榜上名字在前的称为“名列前茅”。
李侔说：“小弟无意功名，所以一向不肯下场。去年因同学怂恿，不过逢场作戏，偶尔得中，其实不值—提，何必言贺。”
献策又笑着说：“二公子敝屣功名，无意青云，襟怀高旷，犹如令兄。然乡党期望，师友鞭策，恐不许二公子恬退自守。今年己卯科乡试，何以竟未赴考？”
“天下扰攘，八股何能救国？举业既非素愿，故今年乡试也就不下场了。”
宋献策哈哈大笑说：“果然不愧是伯言公子之弟！”
他们边说边走，不觉已穿过三进大院落，来到一个偏院，有假山鱼池，葡萄曲廊，花畦中秋菊正开，十分清静幽雅。坐北朝南有三间花厅，为李信来开封时下榻与读书会友之处；上悬李信亲书匾额“后乐堂”，取范仲淹名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的意思。李侔将献策让进后乐堂，让座已毕，说道：
“家兄因今早汤太夫人偶感不适，前去问候，马上即回。与老兄一别三载，家兄与小弟时在念中，却不知芳踪何处，有时听说兄遨游江南，有时又听说卖卜京师。老兄以四海为家，无牵无挂，忽南忽北，真可谓‘逍遥游①’了。”
①逍遥游——原是《庄子》中的一个篇名，此处借用。
献策说：“惭愧！惭愧！说不上什么‘逍遥游’，不过是一个东西南北之人耳。”
“江南情形如何？”
“江南如一座大厦，根基梁柱已朽，外观仍是金碧辉煌，彩绘绚丽。没有意外变故也不会支持多少年；倘遇一场狂风暴雨，必会顷刻倒塌，不可收拾。”
“江南情形亦如此可怕么？难道一班士大夫都不为国事忧心忡忡么？”
“目前江南士大夫仍是往年习气，到处结社，互相标榜，追名逐利。南京秦淮河一带仍是花天酒地，听歌狎妓。能够关心大局，以国事为念的人，千不抽一。那班自命风雅的小名士，到处招摇，日夜梦想的不过是‘坐乘轿，改个号①，刻部稿，娶个小’。俟大公子回来，弟再详细奉闻。”
①改个号——封建时代，文人们除有表字之外，还有别号。一个人可以有几个别号。有别号表示风雅。
“如此甚好，家兄感念时事，常常夜不成寐。我们总以为北方已经糜烂，南方尚有可为。如兄所言，天下事不堪问矣。”李侔叹口气，又说：“今日略备菲酌，为兄洗尘，已经派仆人们到禹王台准备去了。”
献策忙说：“实在不敢，不敢。怎么要在禹王台？”
“有几位知己好友，昨晚来说，重阳节虽然过去，不妨补行登高，到禹王台赋诗谈心。家兄想着这几位朋友都是能谈得来的，所以就决定在禹王台为兄洗尘，邀他们几位作陪。”
献策说：“啊呀，这怕不好。我平生不善作诗，叨陪末座，岂不大杀风景？”
李侔笑着说：“不要你作诗，只要你谈谈江南情形就好。”
宋献策和李侔随便谈着闲话，等候李信。这个后乐堂他从前来过几次，现在他打量屋中陈设，同三年前比起来变化不大，只是架上多了些“经济”之书。三年前朋友们赠送他的几部《闱墨选胜》、《时文精髓》、《制义正鹄》之类八股文选本，有的仍放在书架一角，尘封很厚，有的盖在酒坛子上，上边压着石头。墙上挂着一张弓、一口剑、一支马鞭。献策平生十分爱剑，就取下来抽出一看，不禁点头叫道：
“好剑！好剑！”
李侔笑道：“家兄近两三年来常住乡下，平日无它嗜好，就是爱骏马、宝剑、经世有用之书。上月来汴，除买了一车书运回乡下，还花了一百五十两银子买了一把好剑。”
“什么宝剑这样值钱？”
“一家熟识的缙绅之家，子孙不成器，把祖上留下的好东西拿出去随便贱卖。这是宋朝韩世忠夫人梁红玉用的一把宝剑，柄上有一行嵌金小字：‘安国夫人梁’。据懂得的人说，这把古剑倘若到了古玩商人之手，至少用三百两银子方能买到。”
“这把宝剑现在何处？快请取出来一饱眼福。”
“家兄买到之后，想着这原是巾帼英雄之物，就派人送给红娘子。谁知红娘子怕留下这把宝剑在身边容易惹祸，退了回来。后来趁着派仆人往乡下运送书籍，将这把宝剑也带回杞县去了。”
“啊，啊，无缘赏鉴，令人怅惘！说起红娘子，听说她近来轰动一时，可惜我回大梁晚了几天，她已经往归德府卖艺去了。既然令兄如此看重，必定色艺双绝，名不虚传。”
“献策兄，近三年来你不常在河南，不怪你对红娘子不甚清楚。红娘子虽然长得不丑，但对她不能将色艺二字并提。讲到艺，红娘子不仅绳技超绝，而且弓马娴熟，武艺出众。关于这些，弟不用细说，将来仁兄亲眼看见，定会赞不绝口。家兄之所以对她另眼相待，不仅因为她武艺甚佳，更因为她有一副义侠肝胆。遇到江湖朋友困难，她总是慷慨相助。手中稍有一点钱，遇到逃荒百姓便解囊救济。所以江湖上和豫东一带百姓提到红娘子无不称赞。可是有些人总把她当做一般绳妓，在她的身上打肮脏主意。其实，她原是清白良家女子，持身甚严，并非出身乐籍①，可以随便欺负。去年敝县知县的小舅子和一个缙绅子弟想加以非礼，被她打了一顿，几乎酿出大祸。幸而家兄知道得快，出面转圜，她方得平安离开杞县。从那次事情以后，她对家兄十分感激，家兄也常常称赞她不畏强暴。”
①乐籍——籍隶官府的各类妓女，即官妓，统称乐户。
献策忙问：“昨日闻令兄谈到上月红娘子又出了一点事，可是什么事？”
李侔问：“商丘侯家的几个公子你可知道么？”
“你说的可是侯公子方域？”
李侔正要回答，一个仆人跑来禀报陈老爷到，随即看见一位三十多岁的瘦子迈着八字步跨进小院月门。李侔赶快出厅相迎。来客随便一拱手，笑着说道：
“我是踢破尊府门槛的人，算不得客，所以不等通报就闯了进来。德齐，伯言何在？”
“家兄因事往汤府去了，命小弟恭候台驾。请大哥稍坐吃茶，家兄马上就回。”
来客走上台阶，见一矮子在门口相迎，赶快向矮子一拱手，刚问了一声“贵姓”？李侔忙在一旁介绍说：
“这位就是家兄昨晚同大哥谈到的那位宋献策先生。”又转向献策说：“这位是陈留县陈举人，台甫子山，是家兄同窗好友，也是我们的诗社①盟主。”
①诗社——明末士大夫结社之风甚盛，其中少数有政治色彩，而多数只是附庸风雅的诗社、文社。
二人赶快重新见礼。陈子山也是洒脱人，不拘礼节，拉着献策说：
“久闻宋兄大名，今日方得亲聆教益。弟原来以为老兄羽扇纶巾，身披鹤氅，道貌清古，却原来是晏平仲①一流人物；衣著不异常人，惟眉宇间飒飒有英气耳。”说毕，捻须大笑，声震四壁。
①晏平仲——姓晏名婴，字仲，死后谥平，故后人称他为晏平仲。他是春秋时代的著名政治家，曾为齐相多年，著有《晏子春秋》一书。晏婴是个矮子，故陈举人说宋献策是晏婴一流人物，既是捧场，也是开玩笑。
李侔觉得陈子山有点失言，正怕献策心中不快，而献策却跟着大笑，毫不介意地说：
“愚弟只是宋矮子，岂敢与晏婴相比！”
正谈笑间，一个仆人来向李侔禀道：“大公子命小人来禀二公子，大公子在汤府有事，一时尚不能回来。他说倘若宋先生与陈老爷已经驾到，请二公子陪同前往禹王台，大公子随即赶到。另外的几位客人，恐怕已经去了。”
李侔听说，立刻命套一辆轿车，备一匹马。他让宋献策同陈举人坐在轿车上，自己骑马，带着两个仆人出宋门而去。当他们从演武厅旁边经过时，看见低矮的围墙里边有一千左右官军正在校场操练，很多过路百姓站在墙外观看。宋献策一扫眼看见昨天在州桥附近遇到的那个玩猴儿的后生也挤在人堆中看，嘴角似乎带有鄙视的笑容。他的心中突然冒出来一个疑问：他怎么不在街巷里玩猴儿赚钱，倒站在这里闲看？
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第十八章
从汤府出来，李信骑着马，带着两个仆人，一名马夫，也不回家，直往宋门走去。虽然秋收刚毕，但开封街道上到处是逃荒的，扶老携幼，络绎道旁。差不多家家门口都站有难民在等候打发，哀呼声此起彼落，不绝于耳。李信两三天来见开封城内的灾民比一个月前多得多了，想着到冬天和明年青黄不接的大长荒春，惨象将不知严重到何等地步，将不知有多少人饿死道旁。这豫东一带在全省八府十二州一百单六县中，战乱还算比较少的，天灾也还算比较轻的，如今也成了这样局面，茫茫中原，已经没有一片乐土！万一再有人振臂一呼，号召饥民，中原大局就会不堪收拾。为着朝廷，也为着他自己，他都不希望中原大乱。现在他一边往宋门走一边心中忧愁，脸色十分沉重。
刚出宋门，过了吊桥，看见十字路口聚了一大堆人。他策马走近一望，看清楚是一个小商人在狠狠地打一个骨瘦如柴的逃荒孩子，为的这孩子从他的手中抓了一个烧饼就跑。这孩子已经被打得鼻口流血，倒卧地上，他还在一边用脚踢一边骂道：“你装死！你装死！老子要打得叫你以后不敢再抢东西吃！”李信喝住了这个商人，跳下马来，分开众人，走近去看看地上的逃荒孩子，抬起头来严厉地瞪了商人一眼，说道：“为着一个烧饼你用着生这么大的气？他瘦得不成人形，经得住你拳打脚踢？打伤了人命你怎么办？”商人看看李信的衣服和神气，又见他骑着高头大马出城，跟着仆人和马夫，吓得不敢说话，从人堆中溜走了。李信又看看地上的孩子，不过十三四岁，讨饭用的破碗被打得稀碎，一只手拿着打狗棍，一只手紧紧地攥着已经咬了两口的烧饼，睁着一双眼睛望他，好像又怕他，又感激他的救命之恩。李信问他是哪里人，才知道他是从杞县逃荒出来的，居住的村庄离李信的李家寨只有二十里远近。李信随即命仆人将这个孩子扶到路北关帝庙门口坐下，替他买碗热汤和两个蒸馍充饥，再替他买一个讨饭的黑瓦碗。
这时大批人把十字街口围得密不通风，有爱看热闹的小商小贩，过路行人，也有成群的逃荒难民涌来。这群难民中有好些是杞县人，还有人曾经见过李信。人场中马上传开了，都知道他就是一连两年来每年冬、春设粥厂和开仓放赈的李公子。难民老的、少的、男的、女的，挤到前边，愈来愈多，把他团团围住。有的叫着：“李公子你老积积福，救救我们！”有的伸出手等他打发。刹那之间，在他的面前围了一大片。李信身上只带了二三两散碎银子，掏出来交给一个仆人，叫他买蒸馍烧饼，每人打发两个，对年老的和有病的就另外给几个黄钱，让他们能买碗热汤。吩咐一毕，他就分开众人，准备上马离开。当他刚从马夫手中接过马缰时，忽然听见人群中有谁小声问道：
“这是哪位李公子？”
另一个声音答道：“是杞县李信。他老子李精白曾做过山东巡抚，首先替魏忠贤建生祠，十分无耻，后来又挂了几天什么尚书衔。今上登极，魏阉伏诛，李精白以‘又次等’定罪，不久也病死了。此人因系阉党之子，不为士林所重，故专喜赈济饥民，打抱不平，做些沽名钓誉的事，笼络人心。”
李信听毕，猛地转过头去，恨不得三拳两脚将这两个谈论他的人打死。这时看热闹的人正在散开，不少人边离开边回头看他。人群中有两个方巾儒生背着手缓步向吊桥而去，并不回顾。他猜想必是这两个人中间的一个对他恶意讥评，但是他想起来《留侯论》中的几句话①，忍了一口气，跳上马，抽了一鞭，向南扬长而去。
①《留侯论》中的几句话——《留侯论》是苏轼的一篇散文，此处指下边几句：“古之所谓豪杰之士者，必有过人之节。人情有所不能忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也。”
他本来心中就很不愉快，这个人的话更狠狠地刺伤了他。国事和身世之感交织一起，使他对世事心灰意冷，连往禹王台的兴趣也顿觉索然。当天启三年，东林党人开始弹劾魏忠贤的时候，他父亲李精白在朝中做谏官，也是列名弹劾的一人。不知怎么，李精白一变而同阉党暗中勾结，三四年之内就做到山东巡抚。天启末年，全国到处为魏忠贤建立生祠。李精白首先与漕运使郭尚友在济宁为魏阉建昭忠祠，随后又在济南建隆喜祠，所上奏疏，对魏忠贤歌功颂德，极尽谄谀之能事，确实无耻得很。当时谄事阉党，不仅地主阶级的读书人都认为无耻，连一般市民也很憎恨。一年前阉党以天启皇帝名义派锦衣旗校到苏州逮捕人，曾激起数万市民骚动，狠打锦衣旗校，当场打死一人。至于替魏忠贤建立生祠，更被人们认为是“无耻之尤”。当李精白在山东替魏忠贤建生祠时候，李信住在杞县乡下，得知这事，立刻给父亲写信苦谏，劝父亲以千秋名节为重，赶快弃官归里。但是李精白的大错已经铸成，不能挽回。李信气得哭了几天，避不见客，恨不得决东海之水洗父亲的这个污点。魏忠贤失败之前，升李精白为兵部尚书衔，以酬谢他首建生祠之功。由于李信苦谏，李精白称病返乡，同时和阉党的关系也稍稍疏远。不久崇祯登极，诛除阉党，因知李精白与阉党交结不深，将他从轻议罪，判为徒刑三年，“输赎为民”了事。李信在二十岁那年，中了天启七年丁卯科举人，由于家庭关系，绝意仕途，不赴会试。明末士大夫间的门户成见和派系倾轧，十分激烈。李信尽管有文武全才，却因为他父亲名列阉党，深受地方上缙绅歧视。特别是杞县离商丘只有一百多里，本县缙绅大户不少与商丘侯家沾亲带故，互通声气。侯家以曾经名列东林，高自标榜。凡是与侯家通声气的人，更加歧视李信。李信愈受当权缙绅歧视，愈喜欢打抱不平，周济穷人，结交江湖朋友和有才能的“布衣之士”。歧视他的人们因他立身正派，抓不到什么把柄，又因他毕竟是个举人，且是富家公子，更有些有力量的亲戚朋友，对他莫可如何。李信见天下大乱，很爱读“经世致用”的书。他对国家治乱的根本问题看得愈清，愈讥笑那班只知征歌逐酒、互相标榜的缙绅士大夫，包括候公子方域在内，不过是“燕雀处于堂上”①罢了。如今他因赒济了一群逃荒难民，被人恶言讥评，揭出他父亲是阉党这个臭根子，使他十分痛苦和愤怒，但也无可奈何。
①燕雀处于堂上——这是《孔丛子》中一个著名的比喻，原文是：“燕雀处堂，子母相哺，煦煦然其相乐，自以为安矣。灶突炎上，栋宇将焚，燕雀颜不变，不知祸之及己也。”
从宋门去禹王台要从大校场的东辕门前边过，这条路也就是通往陈留、杞县、睢州、太康和陈州等地的官马大道。现在有成群结队的难民在这条路上走着，也有倒卧路旁的。李信触目惊心，不愿多看，不断策马，一直跑到禹王台下停住。一个仆人已经在这里张望多时了。
禹王台这个地方，相传春秋时晋国的音乐家师旷曾在此审音，所以自古称做古吹台。到了明朝，因将台后的碧霞元君庙改为禹王宫，所以这地方也叫做禹王台。禹王台的西边有一高阁，上塑八仙和东王公，名为九仙堂。这九仙堂背后有座小塔，塔后有井一眼，水极甘洁，名叫玉泉。围绕玉泉有不少房子，形成一座院落，称为玉泉书院。实际上并无人在此讲学，倒成了大梁文人诗酒雅集的地方。这时重阳已过去十天了，西风萧瑟，树叶摇落，禹王台游人稀少。道士们因为今日是杞县李公子和陈留陈举人在此约朋友饮酒作诗，一清早就把玉泉书院打扫得一干二净，不让闲人进去。
李信因宋献策才从江南回来，原想今日同他在后乐堂中畅谈天下大事。后因晚上陈子山同几位社友去找他，一定要在今天来禹王台补行登高，他不好拒绝，只好同意。这几个社友除陈子山是个举人外，还有两个秀才和三个没有功名的人。这班朋友有一个共同之点，就是深感到国事不可收拾但又无计可施，在一起谈到国事时徒然慷慨悲歌，甚至常有人在酒后痛哭流涕。李信喜欢同他们亲近，加入他们的诗社。但有时心中也厌烦这班人的空谈无用。当李信随着仆人走进玉泉书院时，社友们已经等候不耐，停止高谈阔论，开始作诗填词。
陈子山一见他就抱怨说：“伯言，汤府里什么事把你拖住了？你看，已经快近中午，我们等不着你，已经点上香，开始作诗。今日不命题，不限韵，不愿作诗的填词也行，可必须有所寄托，有‘兼济天下’之怀，不可空赋登高，徒吟黄花，寄情闲适。目今天下溃决，沧海横流，岂‘悠然见南山’之时耶？……快坐下作诗！什么事竟使你姗姗来迟？”
李信赔笑说：“汤母偶感不适，弟前去问安。谁知她老人家因官军两月前在罗猴山给张献忠打得大败，总兵张任学已经问罪；左良玉削职任事，戴罪图功；熊文灿也受了严旨切责，怕迟早会逮京治罪。舍内弟在襄阳总理衙门做官，也算是熊文灿的一个亲信。汤母很担心他也会牵连获罪，十分忧虑，所以弟不能不在汤府多留一时，设法劝慰。来的时候，在宋门外又被一群逃荒的饥民围住，其中有不少是咱们陈留、杞县同乡，少不得又耽搁一刻。劳诸兄久候，恕罪恕罪！”
陈子山说：“你快坐下来作诗吧，一炷香三停已经灼去一停了。”
“子山别催我急着作诗，先让我同宋先生谈几句话。怎么，宋先生何在？”
“宋先生同我们谈了些江南情形，令人感慨万端。他过于谦虚，不肯作诗，找老道士闲谈去了。”
李信立刻去禹王台找到来献策，携手登九仙堂，凭栏眺望一阵，说道：
“献策兄，我本来想同足下畅谈天下大事，恭聆高见，可惜请社友诗兴正浓，且此间亦非议论国事地方，只好下午请移驾寒斋赐教。昨日兄云有一事须弟帮忙，可否趁此言明，以便效劳？”
献策笑着说：“大公子有一乡试同年，姓牛名金星字启东，可还记得？”
“自从天启七年乡试之后，十二年来我们没再见面。去年弟来开封，遇到一个卢氏县人，听说他同人打官司，坐了牢，把举人功名也弄丢了。上月听说他怎么投了李自成，下在卢氏狱中，判了死刑，详情却不知道。一个读书人，尽管郁郁不得志，受了贪官豪绅欺压，也不应该去投流贼。足下可知道他犯的是不赦之罪么？”
“弟知道得很清楚。牛启东从北京回来，绕道西安访友不遇，转回卢氏。李自成对他十分仰慕，且对他的遭遇十分不平，趁他从商州境内经过，出其不意，强邀而去。牛启东费了许多唇舌，才得脱身回家。地方士绅对启东素怀忌恨，知县白楹又想以此案立功，遂将启东下狱，判成死罪，家产充公。可惜启东一肚子真学问，抱经邦济世之志，具良、平、萧、曹①之才，落得这样下场！”
①良、平、萧、曹——佐刘邦定天下的张良、陈平、萧何、曹参。
“我也知道他很有才学，抱负不凡，不过我听说他确实投了李自成，回来窃取家小，因而被获。”
献策笑一笑，说道：“且不论公子所听说的未必可信，即令确实如此，弟也要设法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知启东的路子不是走对了？”
李信大惊：“老兄何出此言？”
献策冷静地回答说：“公子不必吃惊。弟细观天意人事，本朝的日子不会久了。”
“天意云何？”
“天意本身人心，公子何必下问？”
“不，此处并无外人，请兄直言相告。”
“弟只知近几年山崩地震、蝗旱风霾，接连不断。加之二日摩荡，赤气经天，白虹入于紫微垣，帝星经常昏暗不明。凡此种种，岂是国运中兴之兆？况百姓水深火热，已乱者不可复止，未乱者人心思乱。大势如此，公子岂不明白？”
李信心思沉重地说：“弟浏览往史，像山崩地震之类灾害，在盛世也是有的，不足为怪。弟从人事上看，也确实处处尽是亡国之象，看不出有一点转机。不过，今上宵衣旰食，似非亡国之君。”
“这是气运，非一二人之力可以挽回。况今上猜忌多端，刚愎自恃，信任宦官，不用直臣，苛捐重敛，不惜民命。国事日非，他也不能辞其咎。如今国家大势就像一盘残棋，近处有卧槽马，远处有肋车和当头炮，处处受制，走一着错一着。今上头疼医头，脚疼医脚，心中无主，步法已乱。所以败局已定，不过拖延时日耳。”
李信毕竟是世家公子，尽管他不满现实，同地方当权派有深刻矛盾，但是他和他的家族以及亲戚、朋友，同朱明皇朝的关系错综复杂，血肉相连。因此，他每次同朋友谈到国事，谈到一些亡国现象，心中有愤慨，有失望，有痛苦，又抱着一线希望，十分矛盾。现在听了宋献策说出明朝亡国已成定局的话，他的情绪很受震动，默然无言。过了一阵，他才深深地叹口气，说：
“天文，星变①，五行之理，弟不很懂，也不十分信。古人说：‘天道远，人道迩。’②弟纵观时事，国势危如累卵。诚如老兄所言，目前朝廷走一着错一着，全盘棋越走越坏。国家本来已民怨沸腾，救死不暇，最近朝廷偏又加征练饷七百三十万两，这不是饮鸩止渴么？目前大势，如同在山坡上放一石磙，只有往下滚，愈滚愈下，势不可遏，直滚至深渊而后已。皇上种种用心，不过想拖住石磙不再往下滚，然而不惟力与愿违，有时还用错了力，将石磙推了一把。石磙之所以愈滚愈下者，势所必然也。以弟看来，所谓气运，也就是一个积渐而成的必然之势，非人力所能抵拒。老兄以为然否？”
