李自成跳下石龟，匆匆地走回庙中。他急于想知道白羊店和智亭山一带情况，一进二门就连声问道：
“白羊店来的人在哪里？王老道在哪里？”
李闯王在禅房一坐下，王老道就被一个亲兵带到他的面前了。他说：
“坐下，老道。夫人叫你来禀报什么？”
“回闯王，夫人因后路被官军截断，白羊店一带人马退不出来，情况十分危急，所以派我带一名本地向导绕过智亭山，从一条隐僻小路奔回老营，请你派老营人马火速救援郝摇旗，夺回智亭山，杀退从龙驹寨来的一支官军。”
“刘明远现在哪里？”
“武关的官军人马众多，从桃花铺漫山遍野向我军进攻。刘将爷在白羊店以南拼死抵挡，身负重伤，已经回到白羊店寨内。”
闯王的心中一惊，继续问道：“智亭山是怎么失守的？郝摇旗如今在什么地方？”
“听说他晚上吃了酒，正在睡觉，不提防官军突然来到，袭破山寨。我来到的时候，听见智亭山东边仍有喊杀声，大概他还在同官军厮杀。”
“马世耀现在何处？”
“他们刚过智亭山几里，智亭山就给官军袭破。马世耀回救郝摇旗，同官军厮杀一阵，无奈官军已得地利，老百姓又连夜走得困乏，没救出郝摇旗，反而死伤很重，败了下来。我离开白羊店时，听说他身边只剩下几百人，派人向夫人禀报。夫人已经命他择险死守，等候救兵。”
“你到老营可见到了总哨刘爷？”
“官军逼近马兰峪，总哨刘爷已经前往野人峪，所以我到老营时没有见到他。见到总管任爷，他叫我来此见你。”
“你为什么不把白羊店的情况禀报补之？”
“我在清风垭这边的路上遇见侄帅，禀报过了。”
“在清风垭这边的路上？”
“是。他躺在篼子上，只带了四个亲兵。”
“他是往清风垭去么？”
“是”
“清风垭什么情形？”
“情况很紧，等着官军来攻。”
“补之说什么话？”
“侄帅听我禀报之后，只说：‘我知道了。你到老营休息吧。’我见他精神很坏，没敢多向他请示。”
闯王沉吟一下，说：“你今天骑马跑了差不多两百里路，休息去吧。”王老道退出后，他望着医生和吴汝义说：“补之坐篼子往清风垭去，必是清风垭十分吃紧，捷轩才按照我在书信中留下的话派他去的。明远受了重伤，白羊店必甚危急，咱们不能在此耽误，天不明就动身，火速赶回老营。”
“今夜就动身么？”中军问道。“留下谁代替李友？官军来攻时这寨里会不会再出变故？”
“什么人也不留。只要把坐山虎的手下人安插好，此地在眼前可以万无一失。你现在到山门前去看看窦阿婆们安插坐山虎的手下人顺不顺利，帮他们赶快安插就绪，然后带着窦阿婆、丁国宝、冯三才，还有黄三耀的二驾快来见我。你出去时，传我的令：大小捻子，如今立刻造饭，四更以前吃毕，准备出战，不得有误。”
医生望着吴汝义出去后，在一旁提醒闯王说：“李友和几个受伤重的弟兄不能骑马，得用人抬。”
闯王转向李强说：“你快去叫弟兄们绑几副门板，立刻抬李友和重伤的弟兄动身，到大峪谷寨中等我们。除李友自己的几个亲兵以外，另派一个精明小校带领十名弟兄护送。”李强出去后，闯王又向院中问：“坐山虎扣留的那十匹骡子和几个押运粮草的弟兄都放回了么？”
院中回答：“已经放回了。”
禅房中剩下李自成、医生和双喜。他们谁都不说一句话，而每个人都在想着目前的全盘局势。过了很长一阵，尚神仙对闯王说道：
“虽说明远已经挂彩，你用不着替白羊店过分担心。夫人久经战阵，沉着果断，深得将士爱戴。既然有她在白羊店，必能凭险固守，等待救兵。万一两三日救兵不到，她也会率领将士们杀出重围，平安无恙。我看，你不如现在睡一阵，免得身体吃不消。”
“不。咱们在马上睡觉吧。”
吴汝义带着窦开远和丁国宝等几个重要头领进来了。窦开远向闯王禀报他们把坐山虎的手下人都安插好了。自成听了，随即向冯三才说：
“老弟，你原是坐山虎手下的头领，他手下人的情形只有你摸得最清。从今往后，请老弟多费心，引导大家走上正路，同心协力剿兵安民。秦桧还有三个相好的，坐山虎们七个坏东西自然也有亲朋近族在杆子上，平日狐假虎威，如今见他们几个被斩，一则会心中不甘，二则会兔死狐悲，心怀疑惧。我今夜没工夫找大家说话，请老弟替我加意抚慰，解开他们心中疙瘩。倘若他们还不放心，高低不情愿留在我‘闯’字旗下，想远走高飞，各听其便，任何人都不许给他们为难。可是他们只能明走，不许暗走，暗走便是私逃，抓到了军法不容。凡是愿意留下的，再不许强拿人家一草一木。倘若贼心不改，把我的军令当成耳旁风，轻则打，重则斩，决不容情。这些话，老弟你好生对他们讲说清楚！”闯王想了一下，又嘱咐说：“虽然坐山虎尚有一些余党不会心服，但眼下以安定军心为主，不宜多杀。只要有心向善，就当宽容。”
“请闯王放心。话是开心斧，木不钻不透。我一定用话开导，解开他们心中疙瘩。真是不愿留下的，让他们滚蛋好啦。”
闯王又说：“官军拂晓打算来攻，你们说怎么办？”
丁国宝首先回答说：“龟孙们只要敢来，咱就美美地收拾他们一顿，不叫他们轻松回去。”
冯三才接着说：“对，龟孙们占不了咱们的便宜。他们还没有同咱们杆子交过战，这一回叫他们知道铧是铁打的。有你闯王坐镇石门谷，弟兄们勇气百倍，别说官军来，天塌下来也不怯气。”
自成笑着转向窦开远和黄三耀的二驾，等候他俩开腔。黄三耀的二驾在闯王面前有点拘束，本来觉得前边有两个人已经说出了他心里的话，不想再张嘴，可是闯王一直望他，窦开远又用胳膊肘儿碰碰他，他憨厚地笑一笑，说：
“杂种们的消息不算灵，来迟了一步。闯王，你下令吧，说咋办就咋办，用不着问俺们。”
窦开远跟着说：“对，请闯王赶快下令，俺们大伙儿遵令行事。”
闯王又点点头，随即对窦开远吩咐说：“展堂，你去替我传令：凡是不上寨的将士务要真正休息，不许吃酒赌博，不许随便出入窝棚，不许脱衣，一听见战鼓声立即站队，不许迟误。凡是上寨的，务须各按旗号站定，不许擅自离开，不许大声说话，不许睡觉，违者斩首。”
“遵令！”窦开远大声回答。
“国宝，官军不来，你督率弟兄守寨；官军来近，你听展堂的将令行事。现在你先到寨上巡查一遍，不许有一点疏忽。庙门外一通角声吹动，全体用饭；二通角声吹动，我亲到寨上察看。那时你同展堂、三才都到山门前边等我，随我查寨。”
“是！”
闯王随即转向黄三耀的二驾，拍一下他的肩膀说：“你不必等候吃早饭，如今就率领一百名弟兄出寨，走到五里之外，埋伏在路两旁的树林深处，故作疑兵，不妨露出一两点火光让敌人远远望见。倘若官军来攻，你们先呐喊，然后放火焚烧树林，退回寨里。倘若官军不来，你们在天明时回寨吃饭，吃毕饭好生休息。还有，倘若有人出寨，你们务必严拿，不许漏掉，除非是展堂派亲兵拿令旗送出。”
“遵令！”
李自成把窦开远等四个人送到月门外边，回到禅房后向李强问道：
“把李友他们送走了么？”
“送走啦。”
“有没有人看见？”
“没人看见。守寨门的早就换成了窦阿婆的人，只有他们知道。”
闯王转向吴汝义：“弟兄们只留下十个人把守庙门，其余的全部休息，不许解甲，一听角声就吃饭。我一出去查寨，你就下令将骡子上驮、马上鞍，全体将士在院中站队，不许迟误。我从寨上回来，火速动身。还有，一切要严守机密，不许使那个细作猜到我今夜会离开这里。细作押在什么地方？”
“单独锁在一个小屋里。”
“看守好。外边的一切行动不许使他知道。”
吴汝义答应一声就出去了。尚炯走到闯王面前，小声说：
“闯王，我别的不担心，就担心咱们走后，坐山虎的那些人心中不服；倘若官军来攻，他们会竖起白旗，替坐山虎报仇，事情还会从窝里烂起。”
自成说：“我也担心这一层，所以要想办法使官军在三天以内不敢来攻。”
“有办法么？”
“试试看。”
医生很相信闯王的智谋，放心地点点头。他又望望自成的脸色和眼睛，看见他的眼窝塌得很深，劝道：
“你赶快躺一躺吧，哪怕只歇息半个时辰也是好的。天明以后，你的事情还多着哩。”
自成走到小院里，抬头望望月亮，又望望横斜的淡淡天河，知道已经三更过后了。他吩咐一个亲兵去传令守大门的小头目，立刻点起一支更香①，当更香三停灼一停时吹第一次角声，灼到一半时再吹一通角声。吩咐毕，他打个哈欠，转回屋中，看看双喜，对医生笑着说：
①更香——从前为着夜间按时打更，特别造一种线香，每燃完一支恰是一更，故称更香。
“子明，咱们同双喜就在椅子上靠一靠，用不着躺下去了。”
但是他们刚刚坐下，又有一个人从老营来到。他也是一个久病初愈的人，身体虚弱，眼窝深陷，病色未退，经过鞍马劳累，两颊像火烧似的发红。没有等他开口，闯王问道：
“是谁派你来的？有什么紧急禀报？”
“禀闯王，是总管派我来的。他派我来看一看这里的乱子是不是平了，不管如何，请闯王速回老营，不可在此耽搁。”
“老营怎样？”
“总哨病重，各路军情又十分吃紧，请闯王火速回老营坐镇。”
“总哨刘爷怎么了？”
“总哨后半晌从野人峪到了王吉元驻扎的山口视察，又命王吉元带他到宋家寨附近观察地势。正看着，忽然从马上晕倒，口吐鲜血，不省人事。”
“如今总哨在哪里？”
“已经在下半晌抬回老营。”
“吃药了？扎针了？还是昏迷不醒么？”
“总哨一抬回老营，总管就派我飞马上路，限我在半夜赶到，说是把马跑死也不要在路上停……”
“简短捷说！我问你总哨刘爷的病！”
“是，我说的就是总哨。因为我走得急，详情不知道。只听说他有时清醒，有时昏迷，还说邪话。大家都说他中了邪，把马三婆请到老营，替他下神除邪。”
“混账！是谁想这个主意？”
“不知是谁想的这个主意，只知道是王吉元派人到宋家寨请来的，事前请示过总哨刘爷，他点了头。”
“糟了！”闯王顿一下脚，从椅子上站起来，又问：“你在路上遇见张鼐了么？”
“在大峪谷那边遇见他，也许在天明以前能赶到老营。”
李自成使来人出去休息，向尚炯问：“你看，捷轩的病要紧么？”
“这是病后虚弱，过分劳累，加上中午骑马奔波，不免中暑。倘在别人身上，病来得还不至于这样猛。捷轩是个脾气暴躁的人，看见各路战况不利，局势险恶，而将士多在病中，中怀愤懑，郁火攻心，以致马上晕厥。但如今尚不知道他吐的血是从内脏吐出，还是晕厥时自己咬破了舌头，也不知吐血多少。”
“好治么？”
“只要不劳复，吐血不多，单只这个病，来势虽猛，治愈不难。我近来因将士病后虚弱的人多，制了一种药酒，以生地黄为君，潞参、茯苓为臣，埋在地下有半月之久，已经可以启用。等我们回到老营，从地下起出，让捷轩服几次，自然痊愈。这个药酒，也请你同各位病后虚弱的将士都用，颇为有益。”
闯王焦急地说：“子明，我原来预料，官军进攻野人峪时，宋家寨必然要动。如今捷轩病倒，老营无人坐镇，而王吉元年幼无知，又让马三婆来老营下神，泄漏底细。宋家寨这一头，很叫我放心不下。”
“虽然变出非常，对我们十分不利，但老营失守还不至于。你目前只能先安定了石门谷，再顾老营。纵然宋家寨的乡勇同官军能够收拾了王吉元和小罗虎，奔到老营寨外，想袭破老营尚难。张鼐一到，内外夹击，必会转危为安。”
闯王虽然明知尚神仙说的是宽慰的话，但也不无道理。他点头说道：
“好，先安定了这搭儿的事情再说。”
大家都不再合眼，在禅房中等候角声。
第二遍角声吹过之后，还不到四更天气。李自成叫亲兵们把细作带到他的面前，说道：
“我已经答应饶你狗命，现在就放你回去。可是你回去之后，寨中实情，不许说出。你可以对官军禀报说坐山虎仍然把李友围在寺中，双方死亡了许多人，相持不下。你肯照这样说话，我就放你回去。”
细作双膝跪下说：“谢闯王不杀之恩！小的回到营中，见了长官，倘若不照闯王的吩咐回禀，乱箭穿身，马踏为泥！”说毕，连磕响头，如同捣蒜一般。
“起来，随我出去。我命人送你下山。”
李自成在亲兵和亲将的簇拥中，带着细作走出大庙。窦开远、丁国宝和冯三才各带少数护驾的，在山门以外恭候。这三个首领，只窦开远小时候念过三年书，也略知军中规矩，那两个全是一身杆子习气。当黑虎星在这儿时，虽然他们都是他的手下头领，却见面时没大没小，没上没下，说话时满口屌、蛋、操娘，指手画脚，往往把脚蹬在黑虎星面前的桌子上纵声大笑。大家过惯了草莽生活，只要义气相投，谁也不会说这样的上下关系有什么不好。但是很奇怪，不知是一种什么力量，竟然使他们在不到一夜之间发生了显著变化。特别是冯三才，昨天下午他在坐山虎的指挥下还是那样嚣张，带着他的护驾，几乎把刀、剑指在闯王的鼻尖上，如今他们却随着窦开远毕恭毕敬地肃立道旁。李自成望望他们，轻声说：
“随我到寨上看看，先看西寨。”
他的声音虽轻，但是他的话刚落音，立刻响起一阵急促的脚步声。窦开远等三个大首领奔到闯王面前，替他带路，从西寨向北寨慢慢走去。有时他对守寨的头目和弟兄们慰问一两句，大家都恭而敬之地叉手回答。有一个十六七岁的小伙子，生得浓眉大眼，一脸稚气，手中拿着一根红缨枪，腰中挂一口宝刀，十分英武，但当闯王来到面前时却禁不住浑身紧张，呼吸急促，心头扑通扑通直跳。自成把他通身打量一遍，觉得他很像双喜，便问道：
“你练过枪法么？”
“练过。”
“单刀呢？”
“也练过。”
“你把枪法练一手让我瞧瞧。”
小伙子略显忸怩，下到寨里练起枪法。刺，挑，抵，拦，动作干净利落；纵，跳，进，退，腿脚稳捷合度。闯王立在寨上看，频频点头微笑。等他练完一套，重回寨墙上，闯王拍着他的肩头说：
“你练的这枪法还有些根底。这是杨家枪法加上一些变化，只是这变化的地方全是花枪。花枪看着好看，实不顶用。过几天，不打仗了，你到老营去住几天，请刘芳亮将爷指点指点，去掉花枪，回到梨花①正宗。有些架势你做得不错，可惜还不够圆。手中拿一根长枪，不圆就是一根棍子；只有练得透熟，才能心忘手，手忘枪，也就是人们常说的‘得心应手’。”
①梨花——即梨花枪，亦即杨家枪法。
左右的人们都知道官军很快就要前来攻寨，没料到闯王却有闲心看这个半桩孩子练完一套枪法，还不慌不忙地指点几句，然后才向前巡视。走到北寨，沿路寨垛里边都站的有人，个个精神抖擞，肃静无声。寨墙上不但摆满了滚木礌石，还有鸟枪火铳。闯王正在感到满意，忽然从三十丈外的寨墙转角处传来了两个人的争吵声。闯王站着没有动，向丁国宝看了一眼，问道：“已经传过军令，什么人还敢随便说话？”丁国宝带着几个亲兵向寨墙的转弯处跑去。闯王把一只脚踏在两个寨垛之间的缺口上，向着寨外瞭望，用手指着黑沉沉的几座山头，向窦开远询问名字。不过片刻，丁国宝提着两颗人头回来，对闯王说道：
“闯王，我把这两个小子斩了。”
李自成点点头，没有说话，却把眼睛转向被弟兄们押着跟在后边的官军细作，仿佛这一阵把他遗忘了似的。细作见李自成的军纪如此森严，正在心中惊惧，一见闯王冷眼向他一望，不觉魂飞天外。他抢先跪下恳求说：
“恳闯王爷爷开恩，放小的回去！”
自成向亲兵们吩咐：“把他的绳子解开，剁去右手，放他滚蛋。”
一听说要剁去右手，细作赶快磕头求饶。但闯王并不理他，而一个亲兵不管三七二十一把他从地上拖起，解开了背绑着双手的麻绳，砍去他的一只右手。李自成对窦开远说：
“你派一个亲兵拿着令箭，送他走出我们的地界。”
细作一送出寨，李自成带着窦开远、丁国宝和冯三才立刻回到大庙。开远等看见大庙中的人马整装待发，不禁暗暗诧异。自成带他们走进禅房，屏退从人，对他们说道：
“郑崇俭兵力不足，原不想从峣岭来攻，只是峣岭官军听说石门谷起了内奸，又因坐山虎愿意投降献寨，才打算来拾个蹦蹦枣儿①。如今我把细作放回，官军知道我亲自来到石门谷，内乱已除，军令整肃，防守严密，必不敢贸然来犯。我不能在此多停，要立刻动身，赶回老营。李友的弟兄我也要全部带走，只把庙中存的粮食留给你们。防守石门谷的千斤重担就交给你们各位了。俗话说：家有千百口，主事在一人。今后这石门谷的防守主将就是展堂，凡事以展堂为主。国宝，你同三才要好生做他的膀臂，听他的号令行事，一心一意守住这个关口，杀退官军。展堂，你遇事也多同他们商量；有做不了主的事儿，随时派人禀我，我替你做主。”
①拾个蹦蹦枣儿——意即捡别人的便宜。别人打枣，落在地上还在地上跳动，而另外的人却毫不费力，趁机会捡到手中。
窦开远说：“请闯王放心。只要我们大家一条心，石门谷万无一失。”
丁国宝和冯三才同声说：“请闯王放心。”
李自成将李强带的最后二百两银子留给窦开远，又嘱咐说：“不怕官军来攻，只怕窝里自乱。如今虽说坐山虎等几个祸根已除，可是如何安抚军心，树立军纪，还得你们各位多多操心。刚才有两个弟兄在寨上争吵，我叫国宝将他们一齐斩首，也是为的替你们树威。你们这儿的一千多将士都是新近才不当蹚将，吊儿郎当惯了，又加上有这两天坐山虎几个人挟众鼓噪，不狠心杀几个人就没法树立军纪，压住邪气。古人说：‘治乱世用重典。’咱们治乱军也是如此。不过，光有威也不行，还得恩威并施，缺一不可。树威也不是光靠杀人。你们自己行事正正派派，处处以身作则，平日赏罚分明，毫不徇私，就能树起威来。倘若不能使众人又敬又服，只知道一打二杀，也会坏事。中军，传令人马起身！”
人马立时起身了。李自成带着老神仙和双喜走在最后。窦开远等把他送出寨外，还要远送，但被他阻止了。上马以后，他又嘱咐窦开远搬进大庙，以便指挥。嘱咐毕，拱拱手，勒转马头，踏着月色而去。
人马匆匆赶路，话声稀少，重山叠嶂中但有松涛和着马蹄声。李自成和尚神仙虽然挂心着全军吉凶，但他们毕竟太疲倦了，都禁不住在马上摇摇晃晃地矇眬睡去。过了一阵，闯王突然叫道：“捷轩！捷轩！”一惊醒来，知道自己是在做梦。他想着刘宗敏和老营，心中焦急，再也不能够合上眼皮。
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第十二章
刘宗敏从射虎口抬回老营大约两个时辰，寨中已经打更了，依然时而清醒，时而沉睡。
全老营寨中的军民人等，不论男女老少，都感到万分焦急和发愁。在闯王去石门谷以后，人们把他当做一条擎天柱。如今他突然得病，这危局靠谁主持？老营的山寨兵无兵，将无将，如何坚守？老百姓都认为官军和乡勇必来攻寨，大祸即将临头。男人们都在黄昏时上了寨墙，协助义军守寨。妇女们留在家中，不敢睡觉，惶惶不安地等候消息，只要寨外什么地方有狗叫，大家都屏息静听，把心提到半空。有些半桩孩子和老头子，还有胆大身强的妇女，把石头和棍棒运到房坡上，准备在官军进来后拼命对打，决不坐着等死。几乎家家都在神前烧了香表，许了大愿，祈祷老天保佑官军不来攻寨，也祈祷刘宗敏赶快病好。一些有大闺女和小媳妇的人家，担心万一破寨后要受辱，有的母女相对哭泣，有的把剪子、刀子和绳子准备妥当，打算一旦官军攻破寨就立刻自尽。
自从刘宗敏被抬回老营，任继荣猜想宋家寨十之九会在今夜动手，所以在黄昏前就下令将老营寨门关闭，只许人进来，没有他的令箭任何人不许出去，以免走漏消息。王吉元那里，他派了一个妥当人前去传话，只要宋家寨有一点风吹草动，火速禀报。他又叫慧英把娘子军扎在老营外边的小树林中，以备随时调遣，同时把守卫老营和暗中监视马三婆的事，统统交付给她。上午，刘宗敏把王四的几十名孩儿兵和一队病愈不久、身体尚弱的将士都派到麻涧休息，原说黄昏后他将亲自率领，开往清风垭，夺回智亭山。现在总管见宗敏既然中邪昏迷，没法向他请示，就自己下令，把麻涧的人马调回，分作两支埋伏在老营寨外，而将马匹全部送回寨中。他还怕王四年纪太小，不够沉着，特意亲自去孩儿兵埋伏的树林中对王四和李来亨嘱咐一番。他从寨外转回时，去射虎口的人已经奔回，并且有王吉元的一个心腹头目跟来。他们告他说宋文富已经通知王吉元，要在今夜三更袭劫老营。吉元派他的心腹头目是来看看总哨的病情是否回头；如总哨神志清楚，就问问是否仍按原计而行，另外还有什么吩咐。总管立刻带着王吉元派来的心腹头目进寨，匆匆地望老营而来。
为着使病人清静，慧英自己守候在病榻旁边，另外刘宗敏的亲兵头目倒坐在门槛上，其余的亲兵都守候在上房以外。慧英正在为总哨刘爷的病况发愁，忽见宗敏睁开双眼，眼光依然像平时一样有神，转着眼珠瞅她。她赶快向病榻前走近一步，小声问道：
“刘爷，要喝茶么……要吃东西么？”
宗敏没有立刻回答。因为他下午睡了个又香又甜的大觉，刚刚醒来，仍有余困，不觉打个哈欠，伸个懒腰，然后问道：
“总管在哪里？”
慧英俯下身子悄声说：“去寨外布置去了。”
“马三婆呢？”
“坐在院里。”
“叫她来替老子过阴①！”
①过阴——巫婆装做神鬼附体叫做过阴，意思是从阳间过到阴间，也叫“下神。”
不等慧英说话，几个亲兵已经催促马三婆快去上房替病人下神驱邪。马三婆吓了一跳，慌忙取水净手，扭着倒跟脚走进上房。
自从马三婆来到老营之后，她还没有得到机会下神，也不能随便走动，只允许她在上房和二门之间的天井中起坐。她同外边的联系完全掐断了。看见总管十分忙碌，黄昏后很少进老营，马三婆猜出来老营山寨正在做紧急防守的安排。但是她的心中干着急，没法将消息传送出去。她自己肚里有鬼，看见慧英等对她看守很严，深怕事情败露，反而赔了老本。越想心中越毛，只恨无计脱身。有一次她借故去茅厕，想看看有没有机会逃走，可是慧英竟手提宝剑跟随。她解过手，大着胆子笑嘻嘻地问：“姑娘，我是来替总哨刘爷治病的，并无外意，好像你们对我很不放心，是吧？”慧英回答说：“眼下军情紧急，一切外人都不能随便走动。这是总管的吩咐。”她只好又回到天井里，心中七上八下。晚饭她勉强吃了一点，不能多吃，倒要了半茶盅烧酒吃下，借酒壮胆，等候今晚的事情如何结局。在李自成手下的大将中，她平日最怕李过和刘宗敏。现在她进入上房，看见宗敏神志清醒，既不像中邪，也不像中暑，心中奇怪。她正要向宗敏问好，只见宗敏目光炯炯地看她一眼，吓得她倒抽一口气，心头狂跳，不敢做声，不自觉地用右手指尖按一下鬓角的头痛膏药。
刘宗敏忽然坐起，冷冷地说：“马三婆，快过阴吧，我要看看你捣的什么鬼。”
马三婆脸色灰白，两腿发软，勉强赔笑说：“总哨刘爷原是天上星宿，下界来替天行道，纵然遇见野神野鬼，也不敢碍你刘爷的事。既然刘爷的身子好起来，我就不必请九天娘娘下凡了。”
“别说废话，快把你的九天娘娘请下来让我看看。”
马三婆明知中了刘宗敏的计，凶多吉少，却不敢违拗，只好重新打开桌上的黄布包袱，挂好神像，点上蜡烛，焚化香表，跪下叩头，坐在方桌一旁，低头合眼，手指掐诀，嘴中念咒，随即寂然无声，身子前后摇晃，如入梦中；又过一阵，突然浑身哆嗦，大声吐气吸气，如同患了羊痫疯一般；又过了一阵，渐渐安静，说了声：“吾神来也！”然后尖声唱道：
香烟缭绕上九天，
又请我九天玄女为何端？
拨开祥云往下看，
………
刘宗敏起初脸带嘲笑，冷眼看马三婆装模作样；到了这时，他再也忍耐不住，忽地跳起，一把抓住马三婆的脑后发髻，说声：“去你妈的！”把她搡出门外，跌了一丈多远。只听“哎哟”一声，跌得马三婆口鼻流血，半天缓不过一口气来，也不能说话。宗敏从后墙上扯掉神像，撕成碎片，扔在地上，然后向慧英看一眼，说：
“把这个半掩门儿拉出去收拾了！”
马三婆刚开始从地上挣扎着爬起来，一听说要杀她，就连忙磕头如捣蒜，哀求饶命。慧英去拉她，她只顾伏地磕头，不肯起来。慧英平日就非常讨厌她下神弄鬼，不三不四，近来知道她是宋家寨的坐探，更加恨得咬牙切齿，所以由不得她怕死求饶，装孬耍赖，左手抓着她的发髻用力一提，右手用雪亮的宝剑向她的脸前一晃，喝道：
“起来！好生跟我出去，不然我先挖你的眼睛，再割掉你的鼻子、耳朵，再挖出你的心肝，叫你死得很不痛快。是明白的跟我出去！”
这时，刘宗敏的几个亲兵都拥到周围，争着要杀马三婆，还说要把她乱刀剁死。马三婆见这一关逃不过去，浑身打战，两腿瘫软，艰难地站起来，向周围哭着说：
“我出去，我出去。求各位积积德，不要乱刀剁，叫我一剑归阴，死个痛快！”
慧英推着她说：“好，快走！”
一个大个子亲兵把慧英推一下，说：“慧英，让我去收拾她，这不是你姑娘家干的活儿。”
慧英望他一眼，用鼻子哼了一声，说：“别小看姑娘家！姑娘家既然能够在千军万马中同你们男人家一样杀敌人，做这个活儿手脖子也不会软。”
刘宗敏用一只脚踏着上房门槛，望着院中说：“快派人找总管回来！”
“是，派人找总管回来！”几个声音同时回答。因为大家明白了总哨的急病是假装的，登时老营的人心振奋起来。
总管带着王吉元派来的心腹小校正在这时走进了老营大门，看见慧英一手仗剑一手推着马三婆向外走，并听见里边传呼找他。他没有工夫向慧英问什么话，赶快向院里走去。
据王吉元的心腹小校禀报，宋家寨集合的乡勇和官军将由宋文富亲自率领，三更出动，四更到达，妄想袭占老营。他们商定由王吉元在前带路，假称捉到一批乡勇送来老营，赚开寨门，大队跟在后面蜂拥而入。这个小校还说，宋家寨因得知刘宗敏突然得了紧病，不省人事，十分高兴，认为是天亡李闯王，今夜袭占老营不难。黄昏前杀猪宰羊，准备宴席，预祝马到成功，对每个乡勇和官兵都有酒肉犒劳，还怕吉元的心不稳，又送来四百两犒赏银子。坐在小床上听完小校禀报，刘宗敏把大腿用力一拍，高兴地大声说：“好哇，果不出老子所料！”只听小床腿喀嚓一声，他一顿脚，忽地站起，把一只脚蹬在方桌子上，一边下意识地绾着袖子（每逢出战前，倘不穿甲，他总是绾起双袖或袒着右臂）。一边对小校问道：
“你从射虎口来老营，有人知道么？”
“有。马三婆的侄儿就在射虎口，我吉元哥故意当着他的面命我来老营探探情况。”
“好。你火速回去，对王吉元说，仍按原计行事，务将龟孙们引到老营寨外，不可有误。在众人面前，你只说我还是昏迷不醒，病势沉重，马三婆正在下神，不很见效。倘若有谁问你老营寨中情形，你就说孩儿兵、老营亲军和害病才好的将士们，都开往清风垭抵御官军，老营中只有妇女老弱守寨，十分空虚。还有，你悄悄对吉元说：凡是咱们的弟兄都要暗藏白布一方，夜战时立即取出，缠在臂上，以便识别。你走吧，把马打快，不要误了大事！”
小校答应一声“是”！转身就走。刘宗敏正要同总管说话，忽见慧英站在门外，便问道：
“收拾了？”
“收拾了。还有什么吩咐？”
“你等等，有重要活儿派你。总管，闯王有消息么？”
“还没有消息。”
“哼，还没有消息来！你……”
刘宗敏忽然瞥见马三婆的桃木剑仍在方桌上，一把香仍在瓦香炉中点着，轻烟袅袅。他厌恶地把粗大的浓眉一耸，先抓起桃木剑一撅两截，抛出上房门外，跟着抓起炉中香投到地上，用鞋底狠踏几下，完全踏灭。
“你是怎么布置的？”他望着总管问。
任继荣把自己的布置对总哨回明。他因为自作主张从麻涧把人马撤回老营寨外，深怕会受到宗敏责备，一边回禀一边心中七上八下。但是出他的意料之外，宗敏用一只手在他的肩上一拍，高兴地说：
“行，老弟，布置得不错。我就知道你不是草包，所以很放心，趁机好睡一觉。哎，老弟，我到底是大病之后，受不了劳累，到野人峪就感到浑身困乏，又转到射虎口，腰疼背酸，头昏脑胀，真他妈的！要不睡这一大觉，实在支持不住。好啦，让宋文富这个王八羔子今夜来袭取老营吧。”他感到还有余困，把两条粗胳膊伸了伸，从关节处发出喀喀吧吧的响声。随即拿起茶壶，咕咚喝了一口，漱了漱，吐在地上，轻轻骂道：“妈的，还有点腥气！要不是老子行苦肉计，咬破舌头，王八蛋们还不会上当哩。”
继荣激动地笑着说：“你这一计，可把我们吓坏了。”
宗敏好像没听见，一口气把大半壶凉茶喝干，随即把空瓦壶往桌上一放，没想到用力过重，只听铿然一声，竟把壶底碰破。他不去管它，用手背揩揩胡子，对总管说：
“你快派人到小罗虎那里传令：三更以前，孩儿兵悄悄到射虎口附近的树林中埋伏，只等宋家寨的人马过尽，就赶快占据射虎口，用树枝把道路塞断。要防备宋家寨方面增援，也防备宋文富这班杂种们逃出射虎口。再派一个人飞马到野人峪向二虎传令：立刻抽出两百骑兵，臂缠白布，务必在三更以前赶到，埋伏在校场附近。等敌人大股逃到校场，方许出来冲杀。从铁匠营调来的弟兄们现在哪里？”
“现在老营寨中候令。”
“好，你快去派人往刘二虎和小罗虎那里传令去吧，铁匠营的弟兄由我亲自安排。”刘宗敏猛一下在脖子上拍死了一个哑巴蚊子，然后大声呼喊：“快点拿饭！”
寨里的将士们都已经在黄昏时用过晚饭，准备随时出动迎敌，只有老营中的人们因总管忙得没工夫吃饭，大家也只好等着。这时只听一声传呼，老营中开饭了。刘宗敏一向不习惯单独吃饭，他这时就像乡下一般下力人一样，用左手三个指头端着一只大黑瓦碗，余下的无名指和小指扣着两个杂面蒸馍，右手拿着筷子，又端着一碟辣椒蒜汁，走到院中，同亲兵们和老营将士蹲在一起。厨房里替他多预备的两样菜，有一盘绿豆芽，一盘炒鸡蛋，他全不要，说：“端去叫大家吃，我不稀罕！”他把辣椒蒜汁碟儿放地上，呼噜呼噜喝了几口芝麻叶糊汤杂面条，掰块馍往辣椒蒜汁中一蘸，填进嘴里，几乎没有怎么嚼就咽下肚子。但是正吃着，他忽然口中吸溜一声，几乎要把碟子摔出几支外，喃喃骂道：“妈的，忘记今天咬破了舌头，辣得好疼！”亲兵们赶快替他换了一碟绿豆芽。这时总管也端着碗走过来，蹲在他的面前，对他说去传令的两个弟兄已经骑马出发了。宗敏在总管的左脸上瞅了一眼，虽然在星光下看不出仍有浮肿，但想着自己在早晨可能打得不对，心头上泛起来一股歉意。
吃毕饭，宗敏带着慧英和亲兵们走出老营，上寨巡视。总管也追了来，随在宗敏身后。老营的山寨有东、西两道寨门。出东门，一条路通野人峪、马兰峪，前往商州；向东北一条羊肠小路通射虎口和宋家寨。凡是南去麻涧、清风垭和白羊店，北去大峪谷和石门谷，也都从东门外走，是一条曲折盘旋在万山之间的南北大道。往西去十里是铁匠营，往山阳县境也从西门走。北寨外一部分是悬崖峭壁，一部分虽非峭壁，却是怪石磷峋，草木蒙茸，不易攀登。宗敏决定把人集中在东寨墙上，只留下很少数人守其他三面寨墙。他把守寨百姓的年轻汉子编成一队，集中在寨门上，也一律臂缠白布，同义军一样。他看着所有的守寨人都各就哨位，弓、弩、火药包、鸟铳、滚木、礌石，样样准备停当，却叫大家坐下去，不许露头，不许大声说话，无故不得站起。把守寨事情交给总管。刘宗敏又指指寨外的一个地方，叫慧英率领娘子军前去埋伏，并要她们多带挠钩、套索。现在娘子军已经有一百一十多人，其中有一部分是住在麻涧的义军眷属，今日下午闻风骑着战马赶来，参加作战。
从铁匠营来的工匠，自从上午来到老营寨内，一直在小树林中休息。大家每日工作惯了，今天长日无所事事，等得心焦闷倦。黄昏后知道总哨刘爷今天的紧病只是一计，大家的情绪才振奋起来，急切地想看见刘爷，接受命令。等到现在，才看见有人跑来传令，说刘爷叫他们到东门里边听令。他们立刻站队，火速前去，踊跃异常，顷刻之间，来到了东门里边。刘宗敏没有想到，弓箭老师傅曹老大和铁匠老师傅包仁也都来了。他向两位老师傅说：
“哎呀，你们俩怎么也来了？今天晚上是要打仗，可不是耍手艺。你们何必跟年轻人一道来？”
两个老师傅在从铁匠营动身前就同年轻人们打过一次嘴官司，早料到刘宗敏会说什么话，心里边已有准备。弓箭老师傅抢先回答说：
“嘿嘿，刘爷，你家刘玄德不嫌黄忠老，封他为五虎上将。我同包师傅都才是五十出头的人，你怎么可嫌我们老了？再说，我这弓箭可全是新造的，一点不老。我做弓箭做了大半辈子，每做了一张新弓总要自己先试试，也练就一点准头，虽不说百步穿杨，百步射人倒不会有错儿。可惜我还从来不曾射过人，你让我今晚开开荤吧。你放心，今晚我站在你刘爷大旗下，尽管多射死几个人，也没谁叫我偿命。”
铁匠包仁接着说：“刘爷，你看我掂的什么家伙？是打铁的大锤！你知道它有多重，打在脑壳上准定不会只起个枣大的青疙疸。虽说我武艺不佳，可是同敌人厮杀起来，一锤一个，用不到第二下。要是来唱小生，我不敢逞能，人们拉我来我也不来。今晚正需我包仁抡大锤，这活儿俺不服老。”
刘宗敏听得高兴，用两只手同时在两位老师傅的肩上一拍，说道：
“好啊，老伙计，这才叫虎老雄心在！你们留下吧，咱们今晚美美地收拾他们！”
他叫总管发给大家每人缠臂的白布一块，然后派一个亲兵把那些箭法比较好的工匠送到慧英那里埋伏，归慧英指挥，其余的都埋伏在东门以内。布置已毕，他暂回老营上房，等候消息。
宋家寨中，今天晚上认为胜利已经握在手心，人心振奋。下午宋文富去祠堂上香，求祖宗保佑他今夜出兵顺利。看祠堂的老头养了一群鸡，看见众人进来，有的带着刀枪棍棒，惊得满院乱叫乱跑，有三只鸡吐噜吐噜地飞上墙头。宋文富的脸色一寒。跟在他身边的秀才族叔连忙说道：“好，好，这预兆贤侄将连升三级。”宋文富听了为之一喜。二更时候，寨主叫大家饱餐一顿，然后在寨主大门外的空场上集合站队，看他祭旗。大门的东西两边本来有两根高大的旗杆，平日却只有一面鲜蓝大旗悬挂在东边的旗杆上。因为习惯上所说的乡勇在公事上叫做练勇，组织这种地主武装叫做办团练，所以旗上绣了个斗大的“练”字。现在又在西边的旗杆上升起了一面杏黄旗，上绣一个斗大的“宋”字。阵阵秋风吹来，两面大绸旗在空中舒卷飘扬，呼啦做声。尽管宋文富的商州守备之职尚未正式扎委，不知何日才走马上任，但今晚这大门口的摆布却大异平日。把藏在后楼上的祖父时代的两个虎头牌取了出来，摆在大门两边，一边虎头牌上写着“守备府第”，另一边写着“回避肃静”。虎头牌前边摆着两只很大的白纱灯笼，上边都有今天才写的一行朱红扁体宋字：“崇祯癸酉科武举参将衔陕西省商州守备宋”。另外还有几个如狼似虎的家奴挂着腰刀，拿着水火棍，禁止小孩们在门口乱跑。
宋文富同他的兄弟文贵在一群爪牙的簇拥中出来了。后边推出来两个陌生男人，都被脱光上身，五花大绑，胸脯和脊背上带着一条条紫色伤痕。其中有一个就是附近人，姓刘，靠打猎为生，曾对着别人骂过宋文富兄弟是地方恶霸，还说别看宋家寨的大户们眼下兴旺，欺压小民，迟早会有人来攻破山寨，替黎民百姓出气。这些话早已传进宋文富和十几家大户耳朵里，都认为他暗通“流贼”，迟早会跟着“流贼”造反，成为一方祸害。今天趁他因替母亲抓药来到寨内，将他逮捕，诬他个替“流贼”暗探军情的罪名，也不行文书上报州县，就决定用他的脑袋祭旗。另一个被绑的人姓李，是个从外县来的逃荒的，硬说他要去投奔闯王做贼，酷打成招，私定死罪。姓刘的毫不惧怯，挺着胸，一边走一边破口大骂。姓李的吓得直哭，到现在还不断哀求饶命。他们被推到场子中间，喝令跪下。片刻之间，两颗血淋淋的人头摆在两根旗杆下边。两根旗杆中间摆着一张方桌，上有用黄阡纸写的旗纛之神的牌位和四色供飨。宋文富兄弟在牌位前焚香叩头，颇为虔敬。只是为着不使寨外知道，不曾使用鼓乐。气氛虽不热闹，却很肃穆。祭毕旗，宋文富回到宅中，在供奉的关公像前焚香叩头，默祝神灵保佑他旗开得胜，马到成功。然后他匆匆披挂，率领人马出发。
王吉元早已准备停当，等候宋家寨的人马来到。他知道罗虎的孩儿兵就在附近埋伏，所以只派二十名弟兄守护射虎口的病员、粮草和辎重，其余的全部披挂站队，每人身藏白布一块。大家知道刘宗敏的紧病是假的，今夜将活捉宋文富兄弟，个个勇气百倍。过了不大一会儿，马二拴骑着一匹瘦马奔来了，告诉王吉元说宋寨主已经动身，叫他赶快准备迎接。王吉元随即上马，带着两名亲兵，走出射虎口外，立马恭候。
宋文富正要走出寨门，忽然一个手下人慌忙赶来，叫他停住，说抚台衙门的刘老爷来到寨中，请他稍候。说话之间，几盏纱灯引着一乘小轿来到。宋文富赶快上前迎接。刘老爷从轿中走出，拱拱手，随即拉宋文富走往路旁几步之外，小声说道：
“抚台大人得足下密禀，知刘宗敏突患紧病，口吐鲜血，不省人事，认为是天亡逆贼。除派人往武关飞禀制台大人外，已传令黄昏前占领马兰峪之官军三更出发，四更到野人峪寨外，奋勇进攻；另外传令占领智亭山之官军连夜往清风垭进军，以为牵制，使李过不敢分兵回救老营。抚台大人口谕，一旦足下袭破闯贼老营，即请在高山头上点起一堆大火，使进攻野人峪的官军能够望见。抚台大人今夜也要亲至马兰峪，以便就近指挥。”
宋文富回答说：“小弟袭破贼巢之后，不但要谨遵抚台钧谕，放火为号，还要回师向东，从背后进攻野人峪，迎接官军进来。”
客人笑着说：“只要足下放把火，余贼军心一乱，野人峪就会不攻自破。”随即向左右一望，收了笑容，凑近宋文富的耳边小声说：“宋先生，今夜虽然胜利在握，但流贼多诈，仍望多加小心。王吉元是否可靠？”
“十分可靠。”
“会不会中了刘宗敏的计？”
宋文富哈哈一笑，说：“倘若是李自成或李过在贼的老营，小弟自然要加倍小心。如今我们的对手是刘宗敏，此人作战时慓悍异常，但从来没听说过他会用什么诡计。请阁下务必放心，勿用多疑。”
“好，好，但愿刘宗敏只是个一勇之夫。弟今夜在宝寨秉烛坐候，翘盼捷音。”
宋文富把站在附近送人马“出征”的秀才族叔叫到面前，嘱托他陪刘老爷在他的客厅中吃酒闲谈，等候捷报。他的这位族叔也是一位乡绅，连忙答应，又悄悄地附耳叮嘱：
“贤侄，你七弟尚在西安，一时赶不回来。你破了贼巢之后，务请在呈报有功人员的文书中将你七弟的名字也填进去。倘得朝廷优叙，也不负愚叔半生心愿。”
宋文富匆匆回答说：“你老人家放心，七弟的名字自然要填写进去。”
大约过了一顿饭时候，宋文富兄弟来到了射虎口外。他们共搜罗了一百多匹战马和走骡，编成一支骑兵，走在前边。后边跟的乡勇全是步兵，最后的二百名官军也是步兵，只有带队的千总和他的四名亲兵骑在马上。宋文富让官军走在最后是有私心的。这样，在袭破李自成的老营之后，官军就没法同乡勇争功，而重要俘虏、妇女、战马、甲仗，各种财物也都首先落入乡勇之手。官军的千总明白宋文富的用意，毫不争执，因为他也有一个想法。他同李自成的义军作过战，懂得他们的厉害。他认为自己的人马走在最后，万一中计，逃走比较容易；倘能真的袭破闯王老营，这功劳也有他一份，再在抚台左右花点银子，把功劳多说几句，提升为将军不难。他明白宋家寨是主，他是客，所以他但求不冒风险，压根儿不想同乡勇争功。
看见王吉元在马上起身拱手相迎，宋文富略一拱手还礼，随即说道：“抚台知道你诚心归顺，十分嘉许。现值国家用人之际，只要你好生效力，步步高升不难。”
吉元回答说：“多蒙寨主栽培，今夜努力报答。”
宋文富说：“请以后不要再叫我寨主，我已经是商州守备了。闯贼老巢中有何动静？”
吉元说：“回守备大人的话，黄昏时我派一亲信头目前去老营探看，刚才回来，说刘宗敏仍是昏迷不醒，马三婆替他下神驱鬼，尚未见效。”
“内应之事如何？”
“众弟兄见大势已去，老营难保，多愿做我们内应。我已同守东门的小校说好：我军到时，先向寨门上放一响箭。要是看见寨门楼上挂起两盏灯笼，便只管大胆前进，他会开门相迎。凡是愿降的将士一律臂缠白布，以便识别。”
“这样很好。事成之后，我要在抚台前竭力保荐，从优奖赏。”
“多谢守备大人栽培。”
宋文富见王吉元态度恭顺，心中颇为高兴。他叫王吉元的骑兵在前带路，立刻向李自成的老营前进，并且传知全体兵勇，看见臂缠白布的人不许伤害。三更时分，人马来到了离老营三里开外的一个小山窝里，前队暂时停住，等待后边的步兵跟上。王吉元下了马，走到宋文富的马头前边，躬身说道：
“禀守备大人，转过这个小山包就望见老营山寨。寨中有的人已经说过愿做内应，有的人尚不知情。只怕夜深人静，马蹄声传到寨中，反而不妙。”
“你的意思是……”
“依小的看来，为求机密，不妨把所有的马匹骡子都留在此处，留下少数弟兄看守。再说，山寨中地方小，房屋、帐篷和树木很多，万一厮杀起来，只利短兵步战，不利骑战，有马匹反而成了累赘。”
宋文富想了想，一边下马一边说：“你说的有道理，就把牲口留在这里最好。我留下二十名弟兄看守牲口，你也可以留下几名弟兄。”
“是，大人，我也留下十名。”
留下牲口，全体步行，继续前进。不要多久，前队来到了校场附近，离寨门不过二里路程。这时下弦月已经从东南边山头上出现，淡淡的清辉照着苍茫的群山和东边寨墙。寨墙上不见灯火，寂静异常，只有打更的梆子声和守寨妇女的单调叫声：“小心劫寨，都莫瞌睡！”宋文富听一听，对他的兄弟说：“你听，果然闯贼的老营十分空虚，守寨的多是妇女。”兄弟二人更加胆大，催兵快步前进。又走片刻，宋文富叫马二拴去告诉王吉元，先派人到前边放一响箭。随即有一支响箭射出，直到寨门楼的前边落下。箭声刚落，便有两个白灯笼从寨门楼的前边并排儿高高悬挂起来，微微摆动，同时有几个人影从寨垛上露出，向下窥望。王吉元并不说话，抽出宝剑，直向寨门奔去。马二拴立功心切，跟着王吉元寸步不离，走到最前。等他们走近寨门，两扇包着铁叶子的榆木门正在打开，门洞中每边各站了十名弟兄，臂缠白布。马二拴向为首的小校问：
“刘宗敏现在何处？”
小校回答：“还在老营睡着。”
王吉元率领弟兄们一进寨门，直向老营奔去，后边紧跟着宋文富兄弟和他们率领的大队乡勇。王吉元的弟兄们一边跑一边把白布取出，缠在臂上。马二拴连忙问道：“你们为什么也臂缠白布？”一语方了，忽然寨门上一声锣响，从寨墙上到寨里边，一片战鼓齐鸣，喊杀动地。只在刹那之间，马二拴的脑袋已经落地，同时王吉元的部队反身掩杀，大叫着：“捉活的！捉活的！”宋文富兄弟率领的乡勇只进来二百多人，一见中计，吓得心胆俱裂，队伍大乱，无心迎战。只知簇拥着两位主人夺路逃命，纷纷被义军杀死和活捉，竟不敢举手抵抗。
宋文富兄弟在众人簇拥中仓皇奔到寨门里边，忽然面前出现了几支火把和一面“刘”字大旗；有一高颧、短须、浓眉、巨眼、长方脸孔的大汉手握双刀，立在大旗前边。他的背后有几十条好汉，一个个臂缠白布，手持明晃晃的兵器。倘若这一起人立即截杀，宋文富和他身边的乡勇一个也活不成。但是他们没有动手，只像墙壁似的堵住去路。宋文富一看，认出来那位在大旗前边的大汉正是刘宗敏，登时在心里说：“完了！”回头就跑。但是他一回头不但遇见王吉元的一起义军追来，同时从左右也出现了大群义军。这时从四面八方把宋文富兄弟包围得无路可走，一片声地叫着捉活的。乡勇们抛掉兵器，跪下哀求饶命。宋文贵吓得两腿瘫软，尿了一裤裆，随着乡勇跪下。宋文富仍想逃脱，向北冲去，被几只手同时抓住，夺掉他手中兵器，将他绑了起来。
当寨门上锣声响时，守在寨墙上的义军和百姓，男女老少一齐跃起，滚木礌石、鸟铳、火药包、弩箭、砖石，像一阵雨点似的向寨外落下。乡勇登时死伤很多，纷纷溃逃。有一小股靠近寨门，退不出去，便蹿进寨门洞中，被站在寨门洞里边的义军截住，一阵乱砍，全部死光。埋伏在小山窝密林中的义军，一闻锣声，呐喊杀出，同王吉元留下的十个弟兄将宋家寨的二十名乡勇杀光，夺了骡马，向老营东门杀来。那埋伏在路边的娘子军和射手，到处擂鼓呐喊，施放乱箭。有的地方，其实只有两三个人埋伏，吓破了胆的乡勇和官兵看见火把摇晃，听见鼓声和呐喊声，却疑心有千百义军杀出，往往把荒草和树木的黑影也当成了埋伏的义军。大家在很窄的山路上互相拥挤、践踏，因而有不少人坠崖摔死和摔伤。很多兵勇见通往校场那一面的山路修得较宽，没有火把，也没有鼓声和喊杀声，便争路向校场逃去。不防埋伏在校场两边的骑兵一声呐喊，突然冲出，又是砍杀，又是践踏。这一群兵勇一部分死伤，一部分逃散，余下的做了俘虏。
不过半个时辰，结束了这场战斗。检点俘虏，不见官军的那个千总。到底他是在混战中被杀死了还是逃走了，不得而知。刘宗敏巡视了一下战场，回到老营，把宋文富叫到面前，先打了他几下耳光，打得他鼻口流血，然后询问他丁启睿的作战计划，并且咬牙切齿地说：“你王八蛋只要敢说出一句瞎话，老子立刻叫人给你来个大开膛，取出你的心肝喂狗！”吓得宋文富叩头求饶，说出来丁启睿今夜亲到马兰峪，指挥官军在四更时候进攻野人峪，另一路官军由智亭山进攻清风垭，并与他约定，倘若他袭破闯王老营，就在高山头上放起一堆大火，然后从背后夹攻野人峪。刘宗敏又问道：
“还有别的么？”
“我只知道这么多，其他一概不知。”
宗敏对左右一摆头：“把他押下去！”
寨中公鸡啼叫，大概已到四更。听听东方，隔着重叠山头，传来炮声、喊杀声和紧急的战鼓声。他命令从野人峪来的二百骑兵飞速回去，并说他自己马上就到；命王吉元率领手下骑兵立刻携带干粮出发，驰援清风垭，不许耽搁；又命任继荣坐镇老营，将俘获的官兵全部杀掉，免得消耗粮食，并赶快派人搜山。总管问道：
“那些乡勇杀不杀？”
“暂时都不杀，留待闯王回来处置。”提到闯王，宗敏问道：“石门谷和大峪谷都没有消息来么？”
“很奇怪，一个人也没来，什么消息也没有。”
宗敏沉吟一下，想着既然无人回老营报信，闯王可能没有危险，不过事情定很棘手，所以留在那里。他对总管说：
“你赶快派个人去向闯王报捷。带一面锣，进石门谷时，敲锣高声报捷，让人人都知道老营里打了个大大的胜仗。”他转向亲兵说：“叫慧英！”
慧英正打着火把在寨外的山坡上搜索逃敌，听见有人站在寨墙上大声呼唤，说总哨刘爷找她，不敢耽搁，赶快来到老营。宗敏问道：
“你的娘子军有伤亡没有？”
“娘子军没有伤亡。”
“现在哪里？”
“正在搜山，又捉到二十几个兵勇。”
“你们不用搜山了。快点回营站队，赶到野人峪吃早饭。我在野人峪等着你们，不许迟误。”
“遵令！”
刘宗敏踏着大步走出老营，说一声“把我的大旗带上”！随即同亲兵们跳上战马，向着东方奔去。
四更时候，官军曾经向野人峪的山寨猛攻几阵。但每次都因刘体纯手下的义军人人奋勇，凭险死守，矢石如雨，使官军无法得逞，白白地在寨外抛下许多尸体。等到天色微明，官军仍然望不见李闯王老营一带有火光冲起，就猜到宋文富八成中计。这时官军不但对进攻野人峪山寨失去信心，反而担心闯王的老营人马在收拾了宋文富之后会立即增援野人峪，开关杀出。丁启睿也看出来宋文富大概是凶多吉少，一面派人飞马去宋家寨询问消息，一面亲自从马兰峪前进到离野人峪二里地方，以观究竟，并鼓励士气，趁义军的援军未到，再向野人峪进行一次猛攻。他坐在一个小山头上，背后是一把红罗伞和一面帅旗，对野人峪的山寨望了一阵，悬出重赏务必破寨。随即一声令下，号角齐鸣，鼓声和呐喊声震天动地，大群官兵抬着几个云梯向山寨下边拥去。
刘宗敏在这次官军发起进攻前来到野人峪。不久，慧英率领的娘子军也跟着赶到。刘宗敏和慧英站在寨墙上望了望，看见了丁启睿的红罗伞和帅字旗，知道官军必然即将有一次进攻。刘体纯站在他的身边，指着丁启睿所在的小山头说：
“总哨，让我带三百名骑兵去把他撵走好不好？”
宗敏回头来看了体纯一眼，说：“趁现在敌人没来，你的全部人马赶快下寨去休息，吃饭，不许耽搁！”
体纯问道：“那么守寨的事……？”
“交给娘子军、有我在这里，错不了。”
寨墙上只剩下慧英和她的一百多名娘子军、刘宗敏和他的十几名亲兵了。他叫大家都蹲在寨垛内吃早饭，不许露头，不许擂鼓，不许呐喊。寨墙上登时变得十分寂静，在官军看起来好像是一座空寨，守寨的人们已经撤走，只留下一些旗帜在晨风中招展。官军呐喊着进攻到几十步以内时，仍不见寨上有任何动静，相信义军大概已经放弃了野人峪，一面破坏鹿角障碍，一面向寨上施放鸟枪、火铳和箭。娘子军都放下饭碗，准备从寨上跃起。刘宗敏做个手势，使她们赶快伏下身子。慧英弯着身子跑到他的面前，急急地说：
“刘爷，敌人已经在拆除鹿角了！”
“让狗日的替咱们拆除鹿角好啦。没有我的令，不许射箭！”
刘体纯听见敌人的鼓声和呐喊声已近寨边，立刻率领二百人要奔上寨来，忽见刘宗敏作个手势，他只好停留在礓（石察）子上，而大部分弟兄都拥挤在寨根。宗敏叫着他的小名说：
“二虎，停在那里等候！没有我的令，不许上寨！”
官军因寨上没有抵御，顺利地拆了路上的障碍物，抬着云梯向寨门涌来。在几尺宽的山路上互相拥挤，都想争取首功。宗敏隔着箭眼，看得清楚，大声说：“快射！”娘子军和他的亲兵们登时向三十步以内拥挤前进的官军乱射，敌人纷纷中箭。慧英看见一个军官身穿铁甲，头戴铜盔，青铜护心镜闪闪发明，一手执刀，一手拿令旗在后边督战，亲手将后退的士兵斩了两个，看神气官职不小。她忽然从寨垛上露出头来，略一瞄准，一箭射去，正中这个人的喉咙，仰面倒地。左右人抢了他的尸首，反身就跑。众人跟着溃退，互相践踏，只有十来个人冲到寨墙下边，都被滚木礌石打死。刘宗敏左手摸着短须，右手拍着大腿，连声说好，哈哈大笑。体纯知道官军败退，请求出寨追杀。宗敏说：
“不用，二虎，让狗日的再来一次。慧英，你们娘子军站起来擂鼓呐喊，叫狗日的见识见识。”
娘子军全从寨垛上露出身子，擂鼓呐喊，嘲笑官军。官军见寨墙上全是妇女，便都不再跑了。丁启睿知道这种情况，十分生气，对站立在左右的将领们责备说：
“定是刘体纯率领人马回救老营，只留下妇女守寨。你们从四更攻到现在，损兵折将，竟为妇女所笑，太不像话！你们赶快再去，务必一鼓破开贼寨。倘再畏死不前，本抚院决不宽容。参将以上拜本严参，参将以下就地正法！”
官军重新进攻了。这次因一则丁启睿下了严令，二则都认为只有百十个妇女守寨，所以将士们特别踊跃。路上的鹿角已经破坏，这也使进攻的官军比过去几次都容易接近寨墙。不管寨墙上箭如雨下，官军像潮水般地踏着死伤的士兵前进，同时抬着三个云梯奔近寨墙。刘体纯知道十分危急，不管三七二十一，把宝剑向后一挥，大声叫道：“弟兄们赶快上寨！”他首先一跃上寨，弟兄们纷纷跟着上来。刘宗敏把一个两百多斤重的树榾栋①双手举起，扔出寨垛，顺寨墙滚了下去，回头来对体纯喝道：
①树榾栋——一段树干。
“快下去，全体将士上马站队，听我的命令杀出寨去！”
刘体纯立即跑下寨，下令全体上马，在寨门内站队候令。有四个弟兄紧靠寨门站着，只等一声令下，他们就抽掉腰杠，移开顶石，把寨门打开。
尽管官军死伤枕藉，有两个云梯都被滚木砸坏，但第三个云梯还是靠上寨墙。有一个兵非常矫捷，像猴子似的爬着云梯上来，左手已经攀着寨垛，右手用剑砍伤一个妇女，正要跃上寨墙，慧英眼疾手快，横砍一剑，将他砍落寨下，但是她自己也因用力过猛，又绊住受伤妇女，踉跄跌倒。随即有一个军校，头戴铜盔，口中噙着大刀，左手拿着盾牌，右手攀援，飞速上来。慧英从地上跃起，猛刺一剑。军校用盾牌一挡，一面骑上寨垛，一面取大刀在手。刘宗敏一个箭步跳到，举刀猛砍，同时说一声“去你妈的”！把这个军校头盔和盾牌全砍坏，从头顶劈到下巴，翻身落下，将云梯上另外两个跟着上来的士兵也砸了下去。跟着，宗敏的亲兵们连扔两个滚木，将云梯砸倒，并将云梯旁边的一群士兵砸得不死即伤。
丁启睿进到离山寨一里远的地方督战，看到三个云梯都毁，死伤众多，只好鸣锣收兵。攻寨的官军都退到百步之外，同娘子军互相对骂。
一个骑马的人到了丁启睿的面前，不知说些什么，只见丁启睿甩甩双手，在一个大石边来回走动。宗敏猜想，这个人准定是把宋文富中计的消息禀报他了。这时，三四里外的山坡小路上又出现了许多旗帜和人马影子，大约有两千官军向这里增援。刘体纯听说官军增援，也来到寨上观看。刘宗敏说道：
“慧英，你留这里守寨，不可大意。二虎，咱们马上出寨，把官军撵回商州。”
体纯说：“总哨，刚才杀出去正是时候，现在官军增援的人马已到，怕不行吧？”
“胡说，现在杀出去正是时候，快跟我下寨上马！”
体纯拦住宗敏说：“总哨，你大病之后，万万不可出战，让我自己杀退官军好啦。”
宗敏并不说话，把体纯向旁一推，走下寨墙，跳上白马，大声说：
“快开寨门，大旗走在前边！”
刘体纯抓住他的马缰恳求说：“总哨，你出战也可以，只是请你不要骑这匹白马，不要打你的大旗，也换掉你的衣服！”
宗敏厉声问：“为什么？”
体纯慌忙说：“自古主将临阵，以不使敌人识出为宜。我们如今出战的不足五百人，而官军有几千人，另外尚有乡勇数千，万一敌人认出你来……”
“你说的算狗屁。正因为今日敌我人数悬殊，我才故意叫人们知道我刘宗敏亲自出战。休啰嗦，火速出寨！”见刘体纯还想劝他，他一脚蹬开体纯，大声命令：“开寨门！擂鼓！”
正在野人峪寨外休息的官军，完全没想到刘宗敏会在野人峪，突然看见他率领着人马杀出，拔脚就跑。丁启睿平日震于刘宗敏的声威，此时慌了手脚，赶快上马，由一群亲兵亲将保护着逃走，在山路上冲倒了不少士兵。新到的援兵因前边溃退，立脚不住，回头就走。从东乡和城郊来的几千乡勇，原是乌合之众，一见官军溃退，登时如鸟惊兽骇，只知夺路逃命，别的一切不顾，把一部分尚能勉强保持队形的官军也冲乱了。那些躲藏在密林、深草、山沟和石洞中的逃难百姓，有的妻女被奸，有的房屋被焚，有的被抢劫一空，有的家人或亲朋被杀，这时看见刘宗敏率义军追杀官军，到处呐喊而起，争杀官军和乡勇报仇雪恨。那些不能杀敌的妇女和儿童也到处挺身站起，替百姓和义军呐喊助威。往往几个妇女和儿童站在山坡上喊叫几声，会使落荒而逃的成群官军和乡勇扔下兵器，回头就跑。人们纵然平日没有见过刘宗敏，只要望见他的大旗，听说那一匹奔在前边的雪白战马上骑的大汉就是他，连平日胆小的人也都胆壮起来。山山谷谷，到处是胜利的欢呼和呐喊声、（口欧）吼声，震天动地。
刘宗敏一直把官军追过马兰峪，正在继续追杀，有一名小校奉任继荣之命从老营飞马赶来，向他禀报：
“禀总哨，官军的那个千总和十几名兵丁都在射虎口给罗虎的孩儿兵捉到，已由小来亨押送老营。张鼐小将爷率领几百骑兵于五更时从老营寨东门外经过，未曾进寨停留，向清风垭疾驰而去。”
“什么！小鼐子……”
“他率领几百骑兵向清风垭疾驰而去。”
刘宗敏原计划杀败了这路官军之后，自己立即奔往清风垭，夺回智亭山，解救白羊店之危。现在听说张鼐率领几百骑兵向清风垭疾驰而去，想着必是闯王已经顺利地平定了杆子叛乱，派张鼐去会同清风垭的人马进攻南路官军。他放了心，同时也松了劲。又向前追杀一里多远，他觉得浑身酸困，头晕目眩，心口狂跳，很难再支持下去。他告诉刘体纯，再追杀一段路赶快收兵，守住马兰峪，休兵待命，于是他自己率领亲兵回老营而去。路过野人峪，休息一阵，喝点面汤，心才不跳，头晕得也稍轻一点，重新上马。回到老营，他对总管说：
“派人去告诉补之和小鼐子，赶走智亭山的官军之后，立刻把郝摇旗这个该死的家伙抓来见我！”
说毕，他倒在床上，没过片刻，呼呼入睡。
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第十三章
对商洛山中的农民军说，野人峪和马兰峪是它的东战场，而宋家寨方面是东战场的一翼。如今既然刘宗敏已经彻底消除了宋家寨的威胁，又以几百人的男女义军击败了从商州向西进犯的数千官军和乡勇，从而打破了郑崇俭和丁启睿的几路围攻扫荡商洛山的苦心筹划，大家的关心就转向南战场了。
李过昨天坐篼子来到清风垭，已经是中午时分。他问了问智亭山一带消息，知道那里情况依然混乱，似乎郝摇旗既未阵亡，也未被俘，仍在智亭山的附近同敌人厮杀。从智亭山到龙驹寨附近原有几个险要去处，共有几百义军驻守。现在听说这几个地方还有一个不曾被人攻破，其余的都失陷了；失陷以后，守军是否全部被杀或被俘，尚不知道。另外值得重视的是，清风垭以外已经发现了官军的斥候小队，看情形分明是想探清虚实，大举向北来犯。李过在清风垭吃了午饭，并不坐镇清风垭，等待官军来攻，而是把黑虎星的人留下一半防守山寨，把其余的一半和老营亲兵全都带上离开清风垭，向智亭山方向进发。当时大家都认为官军人多势盛，义军在清风垭只可凭险死守，不可贸然前进，但这个意见都不敢对李过说出。路上遇到官军的两股斥候队，都是远远望见义军就自动退走，并不抵抗。李过很想捉到一个敌人，问清楚智亭山的实际情况和官军人数，却总是不能捉到。进到离智亭山十里地方，遇到一个荒凉的小寨，李过叫部队停下休息，一面布置防御，一面准备埋锅造饭，在此过夜。另外派出小股游骑向智亭山方面侦察。这个破烂的小寨中原住有十几户人家，近来因害怕打仗，都逃光了；农民军因此地并不险要，且兵力不够分配，所以不曾派人驻守。现在大家都担心此地离清风垭远，过于逼近敌人，孤军深入，不宜宿营。李过分明看出来几个头领的疑惧心清，也不解释他选择此地扎营的用意，躺在门板上呼呼入睡。
不过一顿饭时候，果然有一千多官军擂鼓呐喊而来。众头领见官军比义军多几倍，士气甚盛，不免心虚，赶快把李过叫醒，向他禀明，并问他是死守还是退避。李过略微睁开眼皮，含着睡意回答说：“让他们随便呐喊胡闹，不要管他们。敌人不到百步以内，不许叫醒我。”说毕，转个身，又呼呼入睡。官军相离一百步时，全体农民军已经准备同官军决死一战，小部分倚着颓圯的石头寨墙，拉满弓，准备射箭，大部分藏在寨门里边，准备突然打开寨门杀出。一个亲兵把李过叫醒，告他说敌人已经冲到寨边。李过从门板上坐起来，隔着箭眼一看，下令说：
“沉着气，不要慌张。快挑出五十名会使长枪的弟兄准备好，等候命令；其余的全拿弓箭，没有我的命令不许乱射。”
官军已经进入百步以内，箭如飞蝗般地越过寨墙，射得树叶和树枝纷纷落下。敌人见寨中毫无动静，生怕中了埋伏，有片刻迟疑不前，只是擂鼓、呐喊、射箭。左右头领们急不可耐，频顾李过，希望他赶快下令向敌人还射，打开门杀出。但李过出人意外的冷静，对大家轻轻摇手。敌人又继续前进，转眼间离寨墙只剩五十步了。李过又一次向将士们作个手势，同时说道：“沉着气，不许动！”将士们紧张地屏息无声，隔着箭眼和门缝注视着敌人蜂拥来近，进到三十步内，又进二十步内，正在拉开临时布置的障碍物。有一个头领焦急地问李过是否动手，却见他又轻轻地把手一摇。等敌人拉开了堆在路上的大树枝子还没有来得及向寨墙上猛扑，李过猛地站起，同时把右手一挥，大声命令：
“射！”
刹那之间，官军有很多人在箭雨中纷纷倒地，有的回身逃命，队伍混乱。李过又大声命令：
“停射！长枪杀出！擂鼓！”
五十名长枪手突然杀出，使正在混乱中的敌人措手不及，登时被戳死一堆，在后边的一哄溃逃。官军将领想用力制止士兵溃退，但不可能，连他自己也被崩溃的人流推拥着向后奔跑。官军愈不能组织抵抗，愈容易被义军的长枪戳死戳伤；愈死伤惨重，愈要夺路逃命；势如山崩，互相践踏，有不少人被挤落悬崖，一片呼叫，到处抛下兵器，谁也不敢回头看看到底有多少义军在背后追赶。李过又派出三十名骑兵随在长枪队背后，遇机会就将官军射死一批。大约追赶有三四里，李过叫鸣锣收兵。随即骑兵掩护步兵，缓缓退回。沿途有许多受伤未死的官兵，不是被补了一枪，便是被补了一刀，只留下三名俘虏带回。
李过审问了三个俘虏，知道高夫人已经率领一支人马到了智亭山东南十里左右，前队在莲花峰山下扎寨。官军向高夫人进攻两次，都未得手。郝摇旗虽已挂彩，却仍旧率领残部忽东忽西，咬住敌人不放，敌人也把他没有办法。李过本来非常气郝摇旗，听了俘虏的口供，气稍微消了一点。他自己率领一支孤军深入此地，主要用意是牵制敌人，使他们不敢从背后进攻白羊店，其次是想拒敌人于清风垭的大门之外。他明白高夫人的用兵不但是想牵制官军不能进犯清风垭，威胁老营，也是想使敌人不能从背后进攻白羊店。这种用意，同他是不谋而合。现在他很想和高夫人沟通声气，但是崇山峻岭，深谷险峰，附近又无人烟，找不到一个老百姓作向导，想派人绕过智亭山通消息非常困难。时已黄昏，今晚暂时不作此想了。
他派出几个人骑马往北去，沿路每隔一二里处点几堆火，使智亭山的敌人站在高山一望，好像有很多义军前来增援，沿路埋锅做饭。为着怕俘虏夜间逃跑，泄露虚实，他吩咐将他们杀死，抛尸谷中。吃过晚饭，他知道大家很担心官军今晚会来报复，把大小头领叫到面前，对他们说：
“用兵好比用钱，钱多有钱多的用法，钱少有钱少的用法。咱们如今必须以少胜众，一个人顶十个人用。黄昏前官军来了一千多人，你们知道我为什么只派五十名长枪手杀出寨去？”
人们起初互相观望，后来有人回答说：“你看准了官军虽多，不是咱们的敌手。”
李过笑一笑，说：“这里头有个道理。寨前边这条大路最宽处只能并骑行走，步兵并排儿只能走三四个人，一般窄处只能走两个人。不遇开阔地方或丘陵地带，兵多也无用处。敌人虽有一千多人，实际能够同咱们交上手的只有走在最前边的几个人，顶多几十个人。只要能把前边的少数敌人杀败，后边的大队人马就可以不战自溃。我不叫长枪手过早杀出，是不想让咱们的弟兄中箭伤亡，也不想使敌人看清楚咱们的人数。等他们来到二十步内，替咱们拉开树枝，突然乱箭射出，长枪手跟着杀出，敌人箭不能放，枪不及举，已经倒下一片，一定会乱了阵，仓皇奔溃。”
黑虎星手下的一个大头目不觉赞叹说：“你李将爷不愧是闯王的嫡亲侄儿！”
李过接着说：“我开始起义的头几年，只知道猛冲猛打，所以别人给我起一个绰号叫一只虎。后来吃了不少亏，打仗也学乖了，知道用计。这点本领，拿钱是买不来的，是拿无数鲜血买来的。”
人们笑着说：“所以跟着你准打胜仗，不怕人少。”
李过见大家明白用计就能够以少胜众，不再担心孤军深入，趁机把三百名将士分作三班，一班守寨，两班去轮流扰乱敌人并互相接应。他又对大家说：
“去吧，弟兄们。你们越是大胆去扰乱敌人，他们越是摸不透咱们虚实，不敢前来劫营，也不能安生睡觉。先使龟孙们惊惊慌慌，疲惫不堪，明天咱们同夫人通了声气，两面夹攻，就会把他们赶跑。去吧，胆子放大，随机应变，多用几个心眼儿！”
这一夜，高夫人也采取同样办法，派出小股人马轮流袭扰敌营。郝摇旗更是亲自带着手下人摸到一处敌人驻扎的树林中，杀死了十来个正在酣睡的敌人，等敌人包围上来时，他却从密林中退走了。直到天明，智亭山一带不断有喊杀声、战鼓声，也不断有火光出现，闹得官军和乡勇彻夜惊慌不安，不能休息。
太阳出来以后，李过命令全部人马休息，只派出少数人侦察敌人动静，又派一个弟兄回老营，询问老营和闯王情形并报告智亭山一带战况。他继续派人寻找一个能够作向导的老百姓，以便派人绕过智亭山去见高夫人。约莫巳时左右，这个人方才找到，带着他的一名老营亲兵出发。而这时，他得到消息，说在通往龙驹寨路上惟一坚守着的关口因义军死亡殆尽，在早晨被官军攻破。如今官军从智亭山到龙驹寨可以任意来往，不需要再走那一条十分艰险的荒僻小路。李过正在皱着眉头，忽然从清风垭飞马来报，说张鼐奉闯王之命率领四五百骑兵从石门谷回来，已从清风垭奔往商洛镇去。又说已探得老营在四更时候将宋文富率领的一千多乡勇和官军全部消灭，总哨刘爷在天明以前就赶往野人峪去了。昨天刘宗敏装病的事，因为老营总管严令不许将消息传出，所以李过竟毫无所知。但是他既担心闯王去石门谷的风险，也担心老营空虚，万一有失。从昨天迄今，他在表面上十分冷静，实际上却常常心神不宁。现在听了报告，他忽地坐起，好像胸有成竹，对左右说：
“咱们已经胜利啦。立刻拔营前进，到智亭山五里以内的地方扎营！”
刚刚拔营前进，忽然从智亭山方面隐约地传来一阵战鼓声和喊杀声，夹着断续的炮火声。凡是较有经验的人都能够听出来，这是在进行大战，与夜间的战鼓声和喊杀声大不相同。李过在担架上翘起头来听一听，重新发出命令：
“传！加速前进，同高夫人在智亭山下会师！”
却说郑崇俭在昨天黎明督率大军向北进犯的时候，刘芳亮在白羊店以南二十里的地方迎战，高夫人在白羊店寨中坐镇。到了早饭后，差不多同时，她得到了智亭山失守和刘芳亮受了重伤的坏消息；紧跟着，马世耀的一个亲兵飞马来报，说马世耀率领的一千多庄稼汉同官军在智亭山南边打了一仗，没有救出郝摇旗，反而损失了二三百人，请高夫人赶快派兵增援，以便将敌人赶走。马世耀还叫派来的亲兵悄悄告诉高夫人：石门谷的杆子已经哗变，李友正在被围攻，闯王派去的中军吴汝义左右被杀，他本人也被扣押，性命难保。不幸的消息一时间纷至沓来，高桂英纵然平日遇事镇静，也禁不住脸色一变，出了一身热汗，感到这局面难以应付。特别是在智亭山和石门谷的消息太可怕了。这两处情况突然变得如此之坏，差不多使义军固守商洛山的部署全盘打乱，首尾不能相救。她明白，从白羊店到智亭山一向不曾设防，也没有一支义军驻扎。如今侥幸有马世耀率领的一起义勇营在智亭山附近堵挡官军，如不赶快想办法，一旦官军在智亭山站稳脚步，集中力量将马世耀杀败，官军一定会从背后进攻白羊店。还有，石门谷的杆子已经哗变，说不定会勾通官军。自成仍然在老营坐镇么？万一自成离开老营，智亭山的官军分一支往北去攻陷清风垭，老营岂不万分危险？这一切想法全是刹那之间在她脑海中打个回旋。她一面想主意一面走近玉花骢，从一个亲兵手中接过来鞭子和缰绳，打算上马。但是，刘芳亮受了重伤，郑崇俭正在凶猛进犯，她应先去救哪一头呢？
经过片刻迟疑，她吩咐一位小将立刻率领二百骑兵驰援马世耀，并命令马世耀凭险死守，等待她下午亲自前去。她又派王老道找一向导，设法绕过智亭山去老营向闯王禀报军情，然后同男女亲兵上马，率领五百援军出白羊店往南奔去。
刘芳亮率领一千五百将士在白羊店以南二十里的地方设下埋伏，迎击官军。官军虽然前队中伏，损失很大，但后边的部队源源赶到，向农民军猛烈进攻。刘芳亮正在督战，打算狠狠给官军严重杀伤，再按照预定计策缓缓后退。不料几个官军躲在几棵松树后向他连放火铳，登时打死了他的战马，并使他身受重伤。他的左右亲兵拼命杀退敌人，把他抢回。官军见义军没有主将，趁机猛攻，杀败义军，一气追赶五里。沿途义军死伤枕藉，有许多被官军俘去。幸有一支义军及时赶到，出乎官军不意，从树林中冲杀出来，杀退了前边的官军，夺回来大部分被俘的义军，也活捉了不少官军。官军经此挫折，差不多将近一个时辰不敢再贸然前进。等他们探清楚义军的人数不多，并无别的埋伏，才敢继续追赶。这时义军已经退到离白羊店十多里的险要地方，严阵以待。
这地方是保卫白羊店的头道门户，义军在这里筑有寨栅，居高临下，可以用滚木礌石阻击敌人。这里惟一的弱点是有一边的山势不够险峻，敌人可以分出一部分兵力攀援草木，绕攻侧翼。来到这里以后，刘芳亮已经从昏迷中醒来，炮火打伤了他的肋部和腿部，特别是一条大腿血肉模糊。到了这里，亲兵们虽然替他敷了金创急救神效散，又侍候他用温开水服下去七颗止血解毒镇痛九，血不再流了，但疼痛并未止住。他竭力不呼痛，甚至也不呻吟，可是人们见他呼吸短促，又见他蜡黄的脸上不断地冒出来豆大的汗珠，便知道他在忍受着多大的痛苦。白羊店有尚神仙的一个姓丁的徒弟，军中都称他丁先儿。大家要赶快把他抬回白羊店医治，免得耽误久了会无法救活。听见大家在小声商议，他深怕自己一离开，这头道门户就会跟着失守，于是慢慢地睁开眼睛，断断续续地说：
“我就躺在这里，不要抬我走。快去禀报高夫人，把医生接到这里。”闭起眼睛停了片刻，他听见远远而来的战鼓声和号角声，知道官军又要进攻，重新睁开眼睛，看看环立身边的大小头目，说道：“赶快派五十名射手埋伏在右边山坡上。你们都离开我，准备迎敌！”说毕，一阵剧痛，使他又昏迷过去。
高夫人率领援兵来到时，官军的第一次进攻已被打退。医生先她一刻骑马赶到，看见刘芳亮失血过多，生命垂危，赶快煎了半碗独参汤加苏木、红花，给他灌了下去，以挽回他的生命，同时将他的创伤重新洗净，敷以止血的如意金刀散，然后将伤处用白布重新紧紧包扎。但是刘芳亮受伤太重，灌下独参汤以后虽有转机，仍然昏昏迷迷，情况十分不妙。高夫人站在他的身边看了看，叫了两声：“明远！明远！”刘芳亮没有做声，好像在梦中似的喃喃说：“守住这道门户，莫退，莫退。……”只见他的嘴唇还在动，似乎在继续丁宁什么话，却一个字也听不清楚。高夫人把医生叫到附近一棵枫树下边，小声问道：
“你看，明远还有救么？”
年轻的医生回答说：“不瞒夫人说，要是我师傅不及时赶来，凭我这个本领，看来是凶多吉少。”
高夫人心头一凉，鼻子一酸，半天说不出话来。年轻的医生又说：
“夫人，我说出一句实话，请你不要见怪。明远将军的肋巴被打伤一大片，露着肋骨，半条大腿的肉都给打烂了，打飞了。伤太重，流血太多，如今除非神仙才能救活他的命。纵然我师傅及时赶来，未必能起死回生。何况，何况智亭山给官军占去，我师傅如何能及时赶来？我看，不如把明远将军赶快抬回白羊店，一面设法医治，一面替他准备后事。”
“你看他能够支持到什么时候？”
“要是照料得好，不再流血，伤口不化脓，顶多可以支持三天。要是不然的话，连三天也支持不到。”
“好，我马上派人送他回白羊店。丁先儿，三天以内他死了我惟你是问，三天以后他死了与你无干。”
想着刘芳亮十几岁就跟随闯王起义，高夫人禁不住簌簌地滚落热泪。她正要命人将芳亮送走，忽然官军又开始呐喊进攻。她立刻擦去眼泪，走上寨墙，隔着墙垛向外张望，见敌人正在蜂拥呐喊而来，不过只有五六百人，分明仍然是想要试探虚实。她命令将士们不要擂鼓，不要呐喊，等待敌人来近。当敌人爬上半坡，离寨墙二十步左右时，高夫人一声令下，登时弓、弩乱射，滚木、礌石齐下，战鼓声和呐喊声震天动地。官军死伤甚众，仓皇后退。高夫人又一声令下，大约二百名精壮的汉子开门冲出，把官军追杀了一里多路，鸣锣收兵。刘芳亮被战鼓声和喊杀声惊醒，睁开眼睛问道：
“杀退了么？杀退了么？”
高夫人已经回到他的跟前，回答说：“把官军杀得大败，暂时不敢再来进犯了。明远，咱们安心回白羊店吧，这里没有事了。”
刘芳亮到这时才真正清醒，定睛向高夫人看看，伤口又疼痛得使他忍受不住。他没有呻吟，只是皱着眉头，鬓角上滚下汗珠。沉默片刻，他轻轻地叹口气说：
“嫂子，我挂彩太早啦，便宜了郑崇俭。”
高夫人立刻命人们将芳亮送走，随即挑五百精兵留下，其余的大队人马全回白羊店。她对留下的小将李弥昌说：
“据我看，白天官军不一定进犯，说不定夜间会来。这右边的山坡要多加小心。倘若今晚官军不来，明早必然大股来犯，说不定郑崇俭会亲自督战。你能守就守，不能守就赶快退到第二个关口。那里地势险要，另有人马接应，千万不能再退。”
“请夫人放心，就是这头道关口我也不想扔给官军。”
“好，你斟酌办。倘能以少胜众，在这里能坚守两天，就算你立了大功。”
高夫人回到白羊店，没有多停，率领五百骑兵奔往智亭山南边的莲花峰下，到了马世耀扼守的险要地方。从智亭山通往白羊店的大小路都被马世耀用树木塞断，派人把守。官军正忙于打通往龙驹寨的路，又因郝摇旗出没无定，使他们暂时不能全力向世耀进攻。她向马世耀问明了郝摇旗和官军情况，就派出几股义军向官军和乡勇袭击，但并不与敌人硬拼。经过几次骑兵和步兵的袭击，她看出了敌人的破绽是官兵与乡勇各不相顾，不同团练的乡勇遇紧急时也互相观望，常不能同心协力，所以官兵和乡勇虽有数千之众，并不可怕。她决计先使官军不敢向北去进犯清风垭，逼近老营，然后想办法把敌人杀败，夺回智亭山。她明白，夺回智亭山，事不宜迟。但是官军人多，倘得闯王派人前来，南北夹攻，方有十分把握。她不知道石门谷的杆子哗变之后闯王如何应付，也不知道他现在在什么地方。从目前情况看，她断定闯王未必能分兵前来。想来想去，如今只有从她这边赶快向敌进攻，夺回智亭山，方可挽救当前的危急局面，也才能及时请尚炯来救活刘芳亮。然而环顾左右，她手下的人马不多，而大将没有一个，小将中也只有马世耀一个较为得力，这使她不禁暗暗心酸。
已经黄昏了。她知道从清风垭有一支义军出来，在北边什么地方同智亭山的官军交仗，得了小胜，这使她心中一喜。这是谁带兵前来？尽管她明白来的人马绝不会多，但这股人马却给她夺回智亭山很大帮助。在淡淡的暮霭中她立马营门外不远的小山头上，对敌阵瞭望很久，特别是想从那些散布在许多地方的野灶炊烟判断出敌人的宿营情况。正在观望，刘芳亮的亲兵头目来到面前，翻身下马，神色凄楚，向她说道：
“大夫派我来启禀夫人：刘将爷的情形不好，怕支持不了三天。有一种药老营还有一点，请夫人想办法派人取来。”
高夫人转望马世耀：“如今有办法派人去老营取药么？”
“不行，夫人。上午敌人初到，情况混乱，所以王老道由一名向导带路，绕道过去，听说路上也遇到少数敌人，几乎冲不过去。如今敌人把大小路径都截断，冲不过去了。”
高夫人想了一下，用十分坚定的口气对来人说道：“你回去告诉大夫：请他悉心救治，倘若不能保你们将爷支持三天，至少得保他支持到后天早晨！他是外科医生，倘若这一点办不到，小心我剁掉他的双手！”
刘芳亮的亲兵头目含着眼泪，上马走了。高夫人继续瞭望敌营，不时用鞭子指点着询问马世耀。等到暮霭沉沉，看不清路径时，她才策马回营，对马世耀说：
“赶快传令吃饭，吃罢饭，将校们和义勇首领齐来听令！”
高夫人并没有把目前商洛山中的危险局势向大家隐瞒。她知道大家对石门谷杆子的哗变和宋家寨的勾通官军都已经有所风闻，心中惊慌，窃窃私议，所以索性对大家谈个明白，然后说出来占领智亭山的官军和乡勇的一些弱点，杀败敌人不难。她说，只要杀败敌人，夺回智亭山，白羊店和清风垭的义军就可以抽出人马去保护老营，闯王也不难腾出手去平定杆子哗变。她又说，倘若智亭山在明天夺不回来，一旦敌人站稳脚步，又从龙驹寨调到援军，再想夺回来就较困难。智亭山夺不回来，白羊店同老营首尾不能相救，商洛山就会全部失陷，义军会被分割包围在几下里，被杀得七零八落，而老百姓也跟着遭受浩劫，处处家破人亡。她的一番话说得大家都觉得只有在智亭山下同敌人决一死战，杀败敌人，才能够使局势转危为安，才能避免商洛山遭到血洗。
这天晚上，高夫人叫人写了几封简单的书信，射入乡勇驻扎的几个营盘。信中说明义军的宗旨是剿兵安民，只剿官军，不愿与乡勇为敌，劝乡勇安心睡觉，明日回家，两不相犯；倘若乡勇敢助官军为虐，向义军寻衅，休怪义军不再留情。到了二更以后，她派出去几小股人马轮番向官军袭扰，同李过和郝摇旗的活动不谋而合，闹得官军彻夜戒备，不断迎战，不断搜山，不得休息。有两次，高夫人派出的小股部队从乡勇的营盘附近通过，乡勇一则害怕中伏，二则知道义军并非来进攻乡勇，佯装毫无觉察。一直到天色微明，高夫人才命令担任夜袭的义军回营休息。
夜间，官军打通了由智亭山通往龙驹寨的大道，所以从天亮起就有军粮源源不断地从龙驹寨向西运送，并有几百名从河南调来的客军①增援。高夫人明白，通往龙驹寨大道上最后一座关口的失陷，给官军增加了许多便利，使义军夺回智亭山增加了困难，但是她的决心不变。这时在她手下的有两次从白羊店抽调来的精锐义军共七百人，另外就是马世耀和牛万才率领的义勇百姓，经过昨天一场厮杀，如今剩下的不足八百人。孙老么已经阵亡，牛万才负了轻伤。刚才得到禀报，郑崇俭已经在拂晓时亲自督率大队人马向白羊店的第一门户猛攻，战况十分激烈。是否可以为争夺智亭山过多地调动白羊店守军的兵力呢？一步棋走错就会造成难以挽回的失算。她在一棵大松树下踌躇难决，把细草和落地的干松针踏得沙沙响。在焦灼中她仰视蓝天，万里无云，惟见一只老鹰在高空盘旋。
①客军——从外省调来的军队称做客军。
“张材，什么时候了？”她向亲兵头目问。
“如今天明得早，大约刚交辰时不久。”
“世耀，今天我身边只有你是得力战将。这里的全部人马和义勇百姓交你指挥。立刻让大家饱餐一顿，悄悄站队，准备厮杀。我现在亲去白羊店看一看，马上返回。等我回来，立即出战。倘若在我回来前官军进攻，你只可坚守营栅，派出小队人马与敌人周旋。”说毕，她走近玉花骢，腾身跃上。看见亲兵们纷纷上马，她又说：“张材，你只带四名亲兵随我一道。慧梅，你同男女亲兵留下，对将士们只说我出去察看战场，马上就回。”
马世耀说：“夫人，你一夜未眠，还没有吃一点东西。”
“别管我，等杀败了敌人吃饭不迟！”
从扎营地方到白羊店有十几里路，虽系山路，但几个月来经过义军整治，可以并骑奔驰。高夫人只恨不能一步赶到，连连加鞭。玉花骢仿佛深知主人的焦急心情，四蹄腾空飞驰。这时红日渐高，从山腰中蒸腾起团团白云，有的冉冉上升，有的被晨风吹送着缓缓流动。五花骢和后边紧紧相随的五匹骏马有时冲入白云，完全消失踪影，但闻空山中蹄声很急，有时马还在云雾中，但马头和马上的人影已经不很分明地出现，突然鞭梢一挥，只见一点红缨在阳光下一闪而落。到了白羊店，高夫人问明了战况，知道官军第一次进攻已被杀退，在第一道关口前遗弃了许多尸首。此刻双方都在吃早饭，大概不久就重新厮杀。她根据今晨的战况，把最坏的变化都想了想，然后把辛思忠叫到面前，命令他代替刘芳亮指挥白羊店的全部人马，对他说道：
“贤弟，我把这副重担暂且交给你，不许有一点差池！看来李弥昌还能够坚守一阵。万一不行，就退守第二道关口，你自己前去增援，好让他的人马休息。现在快挑选五百精兵给我。传知全体将士，不用担心，我现在去夺回智亭山，下午就率领人马赶回。”辛思忠立刻点齐五百精锐骑兵，交给高夫人。当送高夫人上马时，他悄悄说道：
“夫人，如今白羊店也很空虚，你下午务必回来！”
高夫人挥鞭使五百骑兵出发，然后对他说：“我下午一定赶回！”
回到莲花峰下的扎营地方，已交巳时。高夫人让新来的人马稍作休息，将一部分骑兵改作步兵，立刻下令打开栅门，步骑同时杀出，而以长枪步兵为主，骑兵分在两翼，留下一部分骑兵暂时不动。这里有大片浅山丘陵，骑兵也能够发挥威力。他们撇开乡勇营盘，向官军的营盘呐喊前进。官军也早有准备，由主将亲自督战，列阵相迎，在一座小山脚下展开激战。官军依仗人多，又有火器，开始时向义军反扑，非常凶猛。后来因李过和郝摇旗也向官军进攻，使官军不得不分兵应付，对高夫人这方面改取守势，却督促乡勇抄袭义军营栅。不防义军预伏的一支骑兵冲出，乡勇乌合之众被杀得大败逃回。这支骑兵将乡勇赶杀一阵，就加入对官军的猛攻。
高夫人骑在马上督战，在杀声震天和矢石如雨中和将士们一同前进。由商洛山中穷苦百姓组成的义勇队，一为保家，二为平日恨透官府、官军、土豪大户和土豪大户手下的乡勇，一天来杀得十分卖力。现在见高夫人亲自督战，越发奋勇向前，勇猛异常。他们中间有不少是好的猎手，惯会使叉射箭，近则叉挑，远则箭穿，又惯于走山路，在战场上大逞威风。官军主将原来只把李自成的义军看作劲敌，这时才明白了这些老百姓难以对付。义军借着义勇百姓的坚强支援，骑兵首先从左右冲破敌阵，经过短促混战，把敌人赶过一个山坡，逃进营盘，凭着寨栅对抗。别处官军见主将的营盘被攻，从两翼前来增援。进攻的义军步兵和百姓使用枪、叉、锄、刀、白木大棍，骑兵使用刀、剑，没有火器，都不适宜攻寨。官军在寨栅内有不少火器，连放铳炮，火光闪闪，硝烟滚滚。攻寨的步兵和百姓前排纷纷倒下，被迫后退。官军趁机杀出，同时两路增援的官军赶到，双方重新展开混战。高夫人看见百姓们虽然十分勇敢，但是没有经验，生怕影响全局，所以她不顾危险，冲到前边督战。一个敌将率领二十几个人突然冲到她的面前，举刀就砍。慧梅眼疾手快，未等刀落下来，一剑将敌将刺倒。几乎同时，三支长枪从不同方面向她刺来。她用剑格开了迎面刺来的长枪，同时，在马上将身子一闪，从右边来的一支枪刺了个空，从左边来的一支枪刺伤了她的左臂。她转身一剑将左边这个拿长枪的官兵杀死。慧珠差不多在同一瞬间，也杀死了一个扑近高夫人身边的敌兵。其余的官军被别的男女亲兵杀得不死即伤，只有少数逃散。马世耀知道敌人已经认出高夫人，策马奔来，对她说：
“这里太危险，你赶快后退！”
高夫人回答说：“今天只有前进，没有后退，后退一步就完。世耀，这儿地势较平，你赶快率领骑兵向敌人猛冲！”
“是，夫人。你小心。我去了。”
高夫人又对慧梅说：“慧梅，你挂彩了，下去！”
慧梅策马奔出战场。片刻之后，她已经撕破衣服将左臂缠好，重新挥剑跃马而来，保护高夫人前进。敌人看见高夫人亲自督战，派几名射手躲在附近的几棵大树后向高夫人射箭。因为高夫人的战马不住走动，那些射手总是得不到适当机会；倘若不能一箭射中，他们也不肯轻易暴露形迹。后来，高夫人随着人马前进，离那几棵大树只有六七十步。几个敌人同时举弓瞄准，突然向她射箭。慧梅听见弓弦响，一支箭已到高夫人面前，她用剑一格，那箭铿然落在马旁。就在这刹那间，她发现几个敌人的射手正向桂英发箭，大叫一声：“夫人躲箭！”同时她将自己的战马一横，用自己的身子遮蔽桂英。高夫人同左右亲兵听见她的叫声都将身子向马上一伏，躲过了一阵飞箭。慧梅的右边大腿中箭，翻身落马，身子冲着高夫人的玉花骢，使玉花骢猛然向后一跳。又一支箭恰在这时从高夫人的脸前飞过。马世耀率领一队骑兵站在附近，也发现了这些射手。他大喝一声，跃马冲到，连砍死三个人，还有两个人抛下弓箭向荒草中没命逃去。
高夫人吩咐左右赶快把慧梅抬回营盘，敷药包扎，原以为是一般箭伤，没有特别重视；况当时战事正在激烈进行，胜败决于顷刻，她也不可能对慧梅的箭伤格外注意。她一面吩咐人救走慧梅，一面策马奔到马世耀立马督战的地方，匆匆问道：
“骑兵准备好了么？”
“准备好了。”
“现在可以冲进敌阵么？”
“我本来想直向敌人的主将冲去，将他杀死，将他的大旗夺回来，敌人定会溃败。可是，你看，不知为什么敌人的主将已经退回寨内，这里只是一部分官军在拼死抵抗，大部分官军都在寨中站队，收拾东西，十分匆忙，似有撤退模样。他们还没有真正战败，为什么要急急撤退？”
马世耀所站的地方是在一个山坡上，地势较高，所以刚才高夫人望不到的情形站在这里都可以清楚望见。她向各处一望，见各营盘的敌人果然在准备撤退，而乡勇的队伍已经仓皇地撤出栅寨。高夫人正在疑惑不解，忽听一阵喇叭声从官军的大营传出，于是大营的人马整队而出，各营随着出动，另有一队官军用弓、弩、火器掩护着同义军对峙厮杀的队伍脱离战场，跟着撤退。马世耀向高夫人问道：
“狗日的确是逃了，赶快追吧？”
高夫人回答说：“别急。官军的队伍马上就乱，等他们的队伍一乱，咱们再追杀过去。”
果然，各股官军一离营盘，都怕义军追赶，互相争夺道路，乡勇也同官军争路，秩序大乱。高夫人回顾马世耀，轻声说道：“追吧。”马世耀把宝剑一举，大声说：
“传令！马步军一齐追杀，不要让一个敌人逃脱！”
突然鼓声大作，喊杀声起，义军步骑兵争先恐后地向敌人追杀过去。通往龙驹寨的正路只有一条，宽处只能并骑，窄处只可单行；官军来袭占智亭山时所走的路本来不是什么路，要攀越悬崖绝壁，所以连一匹骡子也不能过来（官军中现在有少数骡马，一部分是夺取义军的，一部分是今天清早从龙驹寨送来的。）现在他们还是从这两条路上逃走，见义军追杀，更加争夺道路，有的互相推坠路旁山谷，有的甚至互相砍杀，更不用说互相拥挤和践踏了。军器、骡马、兵仗、盔甲，遗弃满地，彩号全部抛掉，这样他们还怕逃不脱性命，有很多人离开了路，攀援藤葛往山上逃去，或是滚下山谷，企图从谷中逃命。成群的官军和乡勇一见义军追到，也不管来的义军是多么少，一齐跪下磕头求饶，任凭义军斩杀也不敢拿起武器抵抗。往往一两个义军押着一大群俘虏送回营盘，竟没有人敢中途逃跑。
高夫人正勒马高坡，看着义军追杀敌人，忽见远远的有一小队义军，只有几十个人，骑着马，突入敌人中间，一路砍杀，从混乱的敌人中间冲开一条血路，直向龙驹寨方面而去。高夫人认出来那为首的大汉是郝摇旗，赶快派人去追他回来，却没追上。“难道摇旗要逃往河南么？”她心中正在疑问，一个人骑着淌汗的战马奔到面前，说道：
“禀夫人，李弥昌将爷挂了重彩，我军撤退到第二道关口。辛思忠将爷在第二道关口督战，也受重伤。如今官军正对第二道关口猛攻，我军死亡惨重，坚守待援，请夫人快发救兵！”
高夫人的心中一惊，立即镇静地回答说：“知道了。你立刻回去，说我军在智亭山大获全胜，救兵马上赶到。”
来人答一声“是”！拨马加鞭而去。高夫人望着天空，才知道太阳已经偏西了。她望见马世耀正在追杀溃散的敌人，赶快派亲兵把他叫来，命他立刻集合八百骑兵同她回救白羊店，其余的义军和百姓义勇一部分继续追杀敌人，一部分清扫战场，收拾敌人遗弃的粮食、军器、骡马、帐篷、各种物资，并搜杀逃散在这附近山中的敌人，免留后患。她刚吩咐毕，又一个弟兄骑马奔来，向她禀报说慧梅伤势很重，恐怕性命难保。她的脸色一寒，问道：
