“你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周少棠说：“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。”
一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说：“有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。”
“大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说：“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。”
提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说：“梦终归是梦，到底是要醒的。”
“一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。”
这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问：“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？”
“说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？”
这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？”
“我属老虎，今年五十四。”
“嫂夫人呢？”
“她属羊，”比我小五岁。”周少棠说：“照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。”
“你也一点都不象五十几岁的人。”胡雪岩说：“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？”
“都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况”
“怎么不说下去？”胡雪岩问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。”
“一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。”
“不是有啥苦衷。”周少棠说：“我们的独养儿子”
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大板”’的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。
周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。”
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？”
“没有。”
“怎么三十岁还不成家？”
“那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子都耽误了。”
“是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说：“嫂夫人倒没有劝你讨个小？”
“提过。我同她说”
周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆’。”话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。”
“这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不合，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。”
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。
“少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么”
“不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。”
“好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。”
“大先生！”周少棠笑道：“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？”
“正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。”满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！”
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。
看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。”
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕：“谕内阁：给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。”这跟胡雪岩无关。
另有一个附片，就大有关系了：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。”
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行：“事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。”
“你看！”胡雪岩将信递了给螺蛳太太，“话没有说清楚，‘容面谈’是他来，还是要我去？”
“等我来问问看。”螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语：“严旨，严旨！是革职还是抄家？”
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
“‘速为之计’，怎么‘计’法？”胡雪岩突然住足，“我看我应该到上海去一趟。
“为啥？”
“至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。”
“光是为这件事，托七姐夫就可以了。”
“不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。”
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说：“这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！”
“自己弟兄，不必谈这些。”德馨进了门，还未坐定，便即说道：“文中堂怕顶不住了。”
“文中堂”便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为“中堂”。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸“片奏”所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去“顶”了。
“雪岩，”德馨又问：“文中堂真的有那么多款子，存在你那里？”
“没有那么多。”胡雪岩答说：“细数我不清楚，大概四五十万是有的。”
“这也不少了。”
“晓翁，”心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话：“你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？”
“照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎么回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答说：“总不会承认自己的钱，来路不明吧！”
“他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。”
“好家伙，你真是‘财神’的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？”
胡雪岩无词以对，只是在想：文煜究竟会得到怎么一种处分？
“文中堂这回怕要倒楣。”德馨说道：“现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。”
胡雪岩一惊，“怎么？”他急急问道：“会治他的罪？”
“治罪是不会的。只怕要罚他。”
“怎么罚？罚款？”
“当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。”德馨语重心长地警告：“雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。”
“哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。
“文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说：“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”
“这才是。”德馨问道：“你预备什么时候动身？”
“明天来不及，后天走。”
“哪天回来？”
“看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？”
“你早就该去了。”德馨紧接着说：“你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，‘讲倒帐’就比较容易。”
“讲倒帐”，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，“讲倒帐”的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应“速为之计”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，“箭在弦上，不得不发了。”他说：“有句话叫做‘壮士断腕’，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？”
“都随你！”螺蛳太太噙着眼泪说：“只要你斩膀子，不叫我来动手。”
“虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。”
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：“这回你以上海，预备怎么办？”
“我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。”
“怎么？”螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说：“你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？”他说，“所谓‘慢慢儿赚了来还’，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。”
“这有啥区别呢？迟早一场空。”螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
“虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说：这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？”
“明白是明白。不过，”螺蛳太太问道：“能不能留下一点来？”
“那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。”
螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：“从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？”
听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，“我同你总归是拆不散的。”他说，“不但今生今世，来世还是夫妻。”
螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
“罗四姐，罗四姐，”胡雪岩握着她的手说：“你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。”
这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
“你看，”胡雪岩突然问道：“花影楼的那个，怎么样？”
花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：“你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？”
“我是说她的为人。”
“为人总算是忠厚的。”螺蛳太太答说：“到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。”
“你看她还会不会生？”
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，“怎么？”她问：“你是不是想把她留下来？”
“你弄错了。”胡雪岩说：“你光是说她会生不会生好了。”
“只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？”
“好！”胡雪岩说：“周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。”
“你怎么想出来的？”螺蛳太太沉吟了一会说：“好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？”
“愿意。”胡雪岩答得非常爽脆。
“你问过他？”
“是啊。不然怎么会晓得？”
“这也许是嘴里的话。
“不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。”
“那好。”螺蛳太太说：“不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。”
“我看不必问，一问她一定说不愿。”胡雪岩用感慨的声音说：“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。”
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的“胡财神”？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连“小爷叔为啥住在这里”这么一句话都不问。
“七姐怎么样？身子好一点没有？”
“还好。”
“我的事情呢？”胡雪岩问：“她怎么说？”
“她不晓得。”
“不晓得？”胡雪岩诧异：“怎么瞒得住？”
“多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。”
“喔！”胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的“壮士断腕”的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
“小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱”
“应春，”胡雪岩打断他的话说：“你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。”
“小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？”
“还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。”胡雪岩摇摇头换了个话题，“你说要替我留一笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？”
“办法还是有。”古应春说：“顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。”
“我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。”
“价钱好呢？”
“好到怎样的程度？”胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道：“除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。”
“不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。”
“不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。”
于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
“我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？”
“有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。”
“不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。”
“那么刘抚台呢？”古应春问：“佣金是不是也要分他一份？”
“当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。”
“怎么转法？是不先跟德藩台去谈？”
“不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打外电报给他。”
“这要用密电。”
“是的。”胡雪岩说：“临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。”
“那就很妥当了。”
接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句：“比梅雅好的户头还有没有？”
“没有。”
“好！就是他。”胡雪岩又说：“至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。”
“我的也归公帐。”
“不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。”
“我是觉得我应该同小爷叔共患难”
“好了，好了！你不必再说了。”胡雪岩拿他的话打断，“铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？”
“好吧！”古应春另外打了主意，不必说破，只问：“电报什么时候打？”
“现在就打，你先起个稿子看。”
古应春点点头，凝神细想了一会说：“佣金的话，怎么说法？”
“这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。”
“小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？”
“不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。”
“好！我懂了。”
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
“我马上去发，否则，电报局要关门了。”古应春问：“小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？”
“哪里有心思去吃花酒？”胡雪岩说：“我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。”
第三部(3) 烟消云散 九、少年绮梦
走过一家小饭馆，胡雪岩止住了脚，古应春亦跟着停了下来。那有饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号，进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟。古应春忍不住说：“小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。”
“问问看。”说着，举步踏了进去。
跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。
“两位客人请坐，吃饭还是吃酒。”
“饭也要，酒也要。”胡雪岩问道：“你们这家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老板呢？”胡雪岩问：“我记得他左手有六个指头。”
“那是我们老老板，去世多年了。”
“现在呢？小开变老板了？”
“老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。”
“啊！”胡雪岩突然双眼发亮，“你们老板娘的小名是不是叫阿彩？”
“原来你这位客人，真正是老客人了。”跑堂的说道：“现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。”接着，便回过去，高声喊道：“老板娘，老板娘！”
看看没有回音，古应春便拦住他说：“不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。”
等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说：“二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。”
“小爷叔好象很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。”
“不但叫得出来”胡雪岩摇摇头，没有再说下去。
这种欲言双止的神态，又关涉到一个“女小开”，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了。等跑堂端来“本帮菜”的白肉、乌参，一个“糟钵头”的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道：“小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。”
正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说：“不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。”
“说不定两个原因都有。”古应春笑道：“还说不定有第三个原因。”
“第三个？”
“是啊！当年还有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，坐帐台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得为他兄弟的亲事，他回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到。盘缠用光了，只好在小客栈里‘孵豆芽’。”
囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做“孵豆芽”。但客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼，弄碗白开水便算一顿。
“这种日子过了有七、八天，过不下去了。头昏眼花，还在其次，心里发慌，好象马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉后，头一件事就是到老同和来‘杀馋虫’，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠帐，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了”
“掉在老同和了？”古应春插嘴问说。
“当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。”胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两勺汤，方又说道：“到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道：“客人，客人，你的夹袍子在这里。’一看，这个伢儿是老同和小徒弟。我问他：‘哪个叫你送来的？’他说：‘客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。’我说：‘为啥？’他说：‘你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。’”
“有这样怪事！”古应春兴味盎然地问：“小爷叔，你总要逼他说实话罗！”
“当然。”胡雪岩的声音也很起劲了，“我当时哄他，同他说好话，他就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说：我不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股，你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。”
“这一来，便把实话逼出来了？”
“当然。那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来”
原来胡雪岩掏钱惠帐时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交帐台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了“短打”，便知长袍已送入当铺。于是，就悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。
“照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。”古应春问道：“小爷叔见了她，有没有说破？”
“从那天起，我就没有看见她。”胡雪岩说：“当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说：请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。”
不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与杨昌浚重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。
“那次是怪我的信没有写对。”胡雪岩解释其中的缘故：“信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。”
“那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？”
“是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好一张五百两银子的银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。”
“什么消息？”古应春猜测着：“不是大坏，就是大好。”
“大好！”胡雪岩脱口答说：“杭州光复了。”
“那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？”
“当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。”
“这话怎么说。”
“譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去办，这是地方不对。凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿。想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衰了。”
古应春深深点着头，“人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，叫你不能如愿。”他心里在想胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国构衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子这样一直想下去，竟忘了身在何地了。
“应春！”
古应春一惊，定定神问道：“小爷叔，你说啥？”
“我想，今天的辰光、地方都对了，这个机会决不可以错过。”
“啊，啊！”古应春也兴奋了，“小爷叔你预备怎么样来补这个情？”
“等我来问问看。”当下招一招手，将那伙计唤了来，先问：“你叫啥名字？”
“我叫孙小毛。”
“喔，”胡雪岩向古应春问道：“你身上有多少洋钱？”
“要多少？”
“十块。”
“有。”古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。
“孙小毛，”胡雪岩指着洋钱说：“除了惠帐，另外的是你的。”
“客人！”孙小毛睁大了眼，一脸困惑，“你说啥？”
“这十块洋钱，”古应春代为回答，“除了正帐，都算小帐。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了！”孙小毛仍旧不敢伸手。
“你不要客气！”胡雪岩说：“你先把洋钱拿了，我还有话同你说。”
“这样说，我就谢谢了。客人贵姓？”
“我姓胡。”
“胡老爷，”孙小毛改了称呼：“有啥事体，尽管吩咐。”
“你们老板娘住在哪里？”
“就在后面。”
“我托你去说一声，就说有个还是二十多年前的老老板的朋友，想同她见个面。”
“胡老爷，我们老板在这里。”
“也好！先同你们老板谈一谈。”
孙小毛手捧十块鹰洋，转身而去，来了这么一个阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。
“你不是阿利？”
“你这位胡老爷是”
“我就是当年你表姐叫你送夹袍子的”
“啊，啊！”阿利想起来了，“二十多年的事了。胡老爷一向好？”
“还好，还好！你表姐呢？”胡雪岩问道：“你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地说：“是入赘。”
“入赘也好，娶回去也好，总是夫妻，恭喜，恭喜！”胡雪岩又问：“有几个伢儿？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好极、好极！”胡雪岩转脸向古应春说道：“我这个把月，居然还遇到这样巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他满脸笑容，古应春也为之一破愁颜，忽然想到两句诗，也不暇去细想情况是否相似，便念了出来：“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。”
这时孙小毛远远喊道：“老板，老板你请过来。”
“啥事体，我在陪客人说话。”
“要紧事体，你请过来，我同你说一句话。”
阿利只好说一声，“对不起，我去去就来。”
等他去到帐台边，孙小毛又好奇又兴奋地说：“老板你晓得这位胡老爷是啥人？他就是胡财神。”
“胡雪岩？”
“是啊！”
“哪个说的？”阿利不信，“胡财神多少威风，出来前前后后跟一大班人，会到我老同和来吃白肉？”
“是一个刚刚走的客人说的。我在想就是因为老同和，他才进来的。”
孙小毛又说：“你倒想想看，正帐不过两把银子，小帐反倒一出手八、九两。不是财神，哪里会有这样子的阔客？”
“啊！啊！这句话我要听。”阿利转身就走，回到原处，赔笑说道：“胡老爷，我有眼不识泰山，原来你老人家就是胡财神。”
“那是从前，现在是‘赤脚财神’了。”
“财神总归是财神。”阿利非常高兴地说：“今天是冬至，财神临门。看来明年房了翻造，老同和老店新开，我要翻身了。”他又加了一句：“我们老丈人的话要应验了。”
“呃！”胡雪岩随口问说：“你老丈人怎么说？”
“我老丈人会看相，他说我会遇贵人，四十岁以后会得发，明年我就四十岁了。”
胡雪岩算了一下，他初见阿利是在二十七年前，照此算来，那里的阿利只有十三岁，而阿彩至少有十六七岁，记得她长得并不丑，何以会嫁一个十三岁的小表弟？一时好奇心起，便即问：“你表姐比你大几岁？”
“大四岁。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成，低不就，一直到二十七岁，老姑娘的脾气怪，人人见了都怪她，只有”他不好意思地笑一笑不肯再说下去了。
“只有你不怕？”
“不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。”阿利停了一下又说：“后来我老丈人同我说：我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？”
“你老丈人倒很开通，很体恤。”胡雪岩问道：“你怎么回答他呢？”
“我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。”
胡雪岩与古应春都哈哈大笑，“妙，妙！”胡雪岩说，“再烫壶酒来。”
“胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。”
胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，“多谢，多谢！”他说：“辰我晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。”
这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞。胡雪岩却明白，因为他们以前同洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说：“不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！”
“那么，明天一定请过来。”阿利又说：“我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。”
“好，好！”胡雪岩将话题宕开，“你们的房子要翻造了？”
“是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。”
“翻造楼房还要下本钱？”
“是啊！就是这一点还要想法子。”
“翻造要花多少钱？”
“那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总
要用到一千五百银子。”
“你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？”
“想是这样想，要看有没有人合股。”阿利又说：“老店新开，重起炉
灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。”
“要多少？”
“总也要一千五百银子。”
“那么，你股东寻着了没有？”
“倒有两三个在谈，不过谈不拢。”
“为啥？”
“合伙做生意，总要合得来才好。”阿利停了一下说：“阿彩不愿意。她说，店小不要紧，自己做老板，自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。”
“不错！”胡雪岩深深点头，“阿彩的话你要听。”
“是啊，没办法，只好听她的话。”
“听她的话才有办法。”古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说：“小爷叔，辰光到了。”
在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示：此时便顺着他的语气对阿利说：“今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。”
“明天来吃中饭。”古应春订了后约：“请你留张桌子。”
“有，有！”阿利一叠连声地答应，“胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。”
“我要吃碗‘带面’。”胡雪岩兴高采烈地说：“拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。”
“所谓“带面”便是大肉面，吃客有许多讲究，便是“拣瘦”云云的一套“切口”。胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套“切口”而兴起一种无可言喻的愉快。
顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈。他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊的最好法子。
“应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？”
古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就不能不提醒他了。
“小爷叔，阿彩为啥‘高不成，低不就’？你想想他替你赎那件夹袍子，还不明白？”
胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句：“看起来是‘落花有意，流水无情’。”
古应春很少听到胡雪岩这种“文绉绉”的语意说话，不由得笑了，“小爷叔，”他故意开玩笑：“如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。”
“那就不晓得了。不过，”胡雪岩加重了语气说，“如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。”
“这话我相信。”
胡雪岩多日无聊，此时突然心中一动，想小施手段，帮阿得来“老店新开”，要轰动一时，稍抒胸中的块垒。但念头一转到阜康，顿时如滚汤沃雪，自觉是可笑的想法。
看他眼神闪烁、脸上忽热忽冷，古应春大致也能猜到他心里，此时此地，心思决不可旁骛，因而决定提醒他一番。
“小爷叔，我刚才的话没有说完，其实到阿彩那里去吃一顿饭，看起来也是无所谓的事，不过，我怕阿彩冷了多少年的一段旧情，死灰复燃，而小爷叔你呢，一个人不得意的时候，最容易念旧，就算不会有笑话闹出来，总难免分你的心。是不是呢？”
“是的。”胡雪岩深深点头。
“还有，看样子当初阿彩也是不得意才嫁阿利，她总有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘记掉了。不过，‘人比人，气煞人’，有小爷叔你一出现，阿利的短处，在阿彩面上又看得很清楚了。”
“啊，啊！”胡雪岩很不安地说：“亏得你想到，万一害他们夫妇不和，我这个孽就作得大了。”他停了一下又问：“应春，你说我现在应该怎么办？”
古应春想了一下说：“我明白你的意思，要送阿利三千银子。我来替你料理妥当。不过，小爷叔，你明天要搬地方，省得纠缠。”
“搬到哪里？”
“还是搬到我那里去住，一切方便。”
“好！”胡雪岩很爽快地答应下来。
于是古应春回去安排，约定第二天上午来接。胡雪岩静下来想一想，三千两银子了却当年的一笔人情债，是件很痛快的事，所以这一夜很难得地能够恬然人梦。一觉醒来，漱洗甫毕，古应春倒已经到了。
“你倒早。”
“想陪小爷叔去吃碗茶。”古应春问道：“昨天晚上睡得好不好。”
“交关好，一觉到天亮。”
“大概是路上辛苦了的缘故。”
“也不光是这一点。”胡雪岩说：“实在说，是你提醒了我，这笔人情债能够了掉，而且干干净净，没有啥拖泥带水的麻烦，我心里很痛快，自然就睡得好了。”
“银票我带来了。”古应春又说，“我这么早来，一半也是为了办这件事。请吧，我们吃茶去。”
城里吃茶，照常理说，自然是到城隍庙，但胡雪岩怕遇见熟人，古应春亦有这样的想法，所以走到街上，找到一家比较干净的茶馆，也不看招牌，便进去挑张桌子，坐了下来。
哪知“冤家路窄”，刚刚坐走便看到阿利进门。吃他们这行饭的，眼睛最尖不过，满面堆笑地前来招呼：“胡老爷！古老爷！”
“倒真巧！”古应春说：“请坐，请坐，我本来就要来看你。”
“不敢当，不敢当！古老爷有啥吩咐？”
古应春看着胡雪岩问：“小爷叔，是不是现在就谈？”
“稍微等一等。”
阿利自然不知道他们在谈些什么，只很兴奋地告诉胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以后，说是“做梦都没有想到”。二十多年前，当掉夹袍子来吃白肉的客人，竟然就是天下无人不知的“胡财神”。真是太不可恩议了。
“胡老爷，”阿利又说：“阿彩今天在店里，她是专门来等你老人家，她说她要看看胡老爷比起二十多年前，有啥不同的地方？”
“有啥不同？”胡雪岩笑道：“头发白了，皮肤皱了，肚皮鼓起来了。”
阿利忽然笑了，笑得很稚气，“胡老爷，”他说：“你不是说你自己，是在说阿彩，头发白了，不多；皮肤皱了，有一点；肚皮鼓起来了，那比胡老爷要大得多。”
“怎么？”胡雪岩说：“她有喜了？”
“七个月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，现于辞色。
“恭喜，恭喜！阿利，你明年又添丁、又发财，好好儿做。”胡雪岩站起身来说：“我到街上逛一逛，等下再来。”
古应春知道他的用意，将为了礼貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下来！”他说，“我有话同你说。”
“是！”
“啊利，遇见‘财神’是你的运气来了！可惜，稍为晚了一点，如果是去年这时候你遇见胡老爷，运气还要好。”说着，他从身上掏出皮夹子，取出一张花花绿绿的纸头，伸了过来，“阿利，你捏好，胡老爷送你的三千两银子。”
啊利愣住了！首先是不相信有人会慷慨到萍水相逢，便以巨款相赠的事，不过，“胡财神”的名声，加上昨夜小帐一赏八九两银子，可以改变他原来的想法。
但疑问又来了，这位“财神”是真是假？到底是不是胡雪岩？会不会有什么言人的阴谋诡计在内？这最后的一种想法，便只有上海人才有，因为西风东渐以来，上海出现了许多从未见过的花样，譬如保险、纵火烧屋之外，人寿保险亦有意想不到的情节，而且往往是在穷人身上打主意，有人认丐作父，迎归奉养，保了巨额的寿险，然后设计慢性谋杀的法子，致之于死，骗取赔偿。这种“新闻”已数见不鲜，所以阿利自然而然会有此疑虑。
不过，再多想一想，亦不至于，因为自问没有什么可以令人凯觎的。但最后的一种怀疑，却始终难释，这张花花绿绿的纸头，是啥名堂？何以能值三千两银子？
原来古应春带来的是一张汇丰银行的支票，上面除了行名是中国字以外，其余都是蟹行文。阿利知道钱庄的庄票，却从未见过外国银行的支票，自然困惑万分。
古应春当然能够了解他呆若木鸡的原因。事实是最好的说明，“阿利！”他说，“我们现在就到外滩去一趟，你在汇丰照了票，叫他们开南市的庄票给你。”南市是上海县城，有别于北面的租界的一种称呼。
原来是外国银行的支票，阿利又惭愧，又兴奋，但人情世故他也懂，总要说几句客气话，才是做人的道理，想一想答道：“古老爷，这样大的一笔数目，实在不敢收。请古老爷陪了老爷一起来吃中饭，等阿彩见过了胡老爷再说。”
“谢谢你们。胡老爷今天有事，恐怕不能到你们那里吃饭。你先把支票收了，自己不去提，托钱庄代收也可以。”古应春问道：“你们是同哪一家钱庄往来的？”
“申福。”
“喔，申福，老板姓朱，我也认识的。你把这张票子轧到申福去好了。”这一下越见到其事真实，毫无可疑。但老同和与申福往来，最多也不过两三百两银子，突然轧进一张三千两的支票，事出突兀，倘或申福问到，这张票子怎么来的？应该如何回答？
“怎么？”古应春看到他阴阳怪气的神情，有些不大高兴，“阿利，莫非你当我同你开玩笑？”
“不是，不是！古老爷，你误会了，说实话，我是怕人家会问。”
这一下倒提醒了古应春。原来他替胡雪岩与洋人打交道，购买军火，以及他自己与洋商有生意往来，支付货款，都开外国银行的支票，在钱庄里的名气很大，他的英文名字叫William，昵称Billy，那些喜欢“寻开心”的“洋行小鬼”，连他的姓在内，替他起了个谐音的外号叫“屁股”。申福钱庄如果问到这张支票的来历，阿利据实回答，传出去说胡雪岩的钱庄倒了人家的存款，自己依旧大肆挥霍，三千两银子还一个人情债，简直毫无心肝。这对胡雪岩非常不利，不能不慎重考虑。
情势有点尴尬，古应春心里在想：人不能倒霉，倒起霉来，有钱都会没法子用。为今之计，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。
于是他说：“阿利，你先把这张支票拿了。回头我看胡老爷能不能来？能来，一起来，不能来，我一个人一定来。支票是轧到申福，还是到汇丰去提现，等我来了再说。”
“古老爷，”阿利答说：“支票我决不敢收，胡老爷一定请了来，不然我回去要‘吃排头’。”因为人家已经知道他怕老婆，所以他对可能会挨阿彩的骂，亦无需隐讳了。
“好！好！我尽量办到。你有事先请吧！”
等阿利殷殷作别而去，胡雪岩接着也回来了，古应春半刚才的那番情形，约为提了一下，表示先将胡雪岩送回家，他另外换用庄票，再单独去赴阿利之约。
“不必多跑一趟了。我带了十几张票子在那里，先凑了给他。我们先回客栈。”
到得客栈，胡雪岩打开皮包，取出一叠银票，两张一千、两张五百，凑成三千，交到古应春手里时，心头一酸，几乎掉泪——自己开钱庄，“阜康”这块响当当的金字招牌，如今分文不值，要用山西票号的银票给人家，真正是穷途末路了。
古应春不曾注意到他的脸色，拿起四张庄票，匆匆而去，在客栈门口，跨上一辆刚从日本传来的“东洋车”，说一声“老同和”，人力车硬橡皮轮子，隆隆然地滚过石板呼，拉到半路，听见有人在叫：“古老爷，古老爷！”
一听声音，古应春心想，幸而是来替人还人情，倘或是欠了人家的债，冤家路窄，一上午遇见两次，真是巧了。
“停停，停停！”等东洋车在路边停了下来，阿利也就迎上来了。
“车钱到老同和来拿。”车夫是阿利认识的，关照了这一句，他转脸对古应春说：“古老爷，我家就在前面弄堂里，请过去坐一坐。胡老爷呢？”
“他有事情不来了。”古应春问：“你太太呢？”
“现在还在家，等一下就要到店里去了。”
古应春心想，在他店里谈件事，难免惹人注目，倒不如去他家的好，于是连连点头：“好！好！我到你家里去谈。”
于是阿利领路走不多远，便已到达。他家是半新不旧的弄堂房子，进石库门是个天井，阿利仰脸喊道：“客人来了！”
语声甫毕，楼窗中一个中年妇人，探头来望，想必就是阿彩了。古应春不暇细看，随着阿利踏进堂屋，楼梯上已有响声了。
“阿彩，赶紧泡茶！”
“是你太太？”
“叫她阿彩好了。”
阿彩下楼，从堂屋后面的一扇门，挺着个大肚子闪了出来，她穿得整整齐齐，脸上薄施脂粉，含笑问道：“这位想来是古老爷？”
“不敢当。”
“胡老爷呢？”
“有事情不来了。”是阿利代为回答。
阿彩脸上浮现出的失望神色，便如许了孩子去逛城隍庙，看变把戏，吃南翔馒头、酒酿圆子，新衣服都换好了，却突然宣布，有事不能去了那样，直可谓之惨不忍睹，以至于古应春不能不将视线避了开去。
不过阿彩仍旧能若无其事地尽她做主妇的道理，亲自捧来细瓷的盖碗茶，还开了一罐虽已传到上海，但平常人家很少见的英国“茄力克”纸烟。显然，她是细心安排了来接待胡雪岩的。
但如说她是“接财神”，古应春便觉得毫无歉意，探手入杯，将一把银票捏在手里，开口问道：“阿利老板，你贵姓？”
“小姓是朱。”
“喔，”古应春叫一声：“朱太太，听说你们房子要翻造，扩充门面，胡老爷很高兴，他有三千两银子托我带来送你们。”
其实阿彩亦非薄漂母而不为，而是“千金”与“韩信”之间，更看重的是后者。从前一天晚上，得知有此意外机缘之后，她就有种无可言喻的亢奋，絮絮不断地跟阿利说，当时她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承认，做梦也没有想到他会创这么一番大事业，而这番大事业又会垮于旦夕之间，因而又生了一种眼看英雄末路的怜惜。这些悲喜交集的复杂情绪夹杂在一起，害得她魂梦不安了一夜。
及至这天上午，听阿利谈了他在茶馆中与胡雪岩、古应春不期而遇的经过，以及他对那张汇丰银行支票的困惑，阿彩便嗔怪他处理不当，照她的意思是，这笔巨款尽可不受，但不妨照古应春的意思，先到汇丰银行照一照票，等证实无误，却不必提取，将古应春请到老同和或家里来，只要缠住了古应春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。
她的判断不错，古应春一定会来，但胡雪岩是否见得到，却很难说，因而患得患失地坐立不安，到此刻她还不肯死心，心里有句话不便说出来：“你三千两银子除非胡老爷亲手送给我我不会收。”
就因为有这样一种想法，所以她并未表示坚辞不受，彼此推来让去，古应春渐渐发觉她的本意，但当着阿利，他亦不便说得太露骨，只好作个暗示。
“朱太太，”他说：“胡老爷是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他会很高兴来同你谈谈当年落魄的情形，现在实在没有这种心情，也没有工夫。你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是体谅他，帮他的忙；等他的麻烦过去，你们老同和老店新开的时候，我一定拉了他来道喜，好好儿吃一顿酒。”
“是的，是的。”阿彩口中答应着，双眼却不断眨动，显然只是随口附和，心中别有念头，等古应春说完，她看着她丈夫说：“你到店里去一趟，叫大司务把菜送了来，请古老爷在家里吃饭。”
“不必，不必！”古应春连连摇手，“我有事。多谢！多谢！”
“去啊！”阿彩没有理他的话，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯谨，说一声：“古老爷不必客气。”掉头就走。
这是阿彩特意遣开丈夫，有些心里的话要吐露，“古老爷，”她面色深沉地说：“我实在没有想到，今生今世，还会遇见二十几年前的老客人；更没有想到，当年当了夹袍来吃饭的客人，就是名气这样子大的胡财神。古老爷，不瞒你说，我昨天晚上一夜没有睡着，因为这桩事情，想起来想不完。”说着，将一双眼睛低了下去，眼角微显晶莹，似乎泪水要流出来。
古应春当然能体会她的心情，故意不答，他觉得既不能问，更不能劝慰，只要有这样一句话，她的眼泪就会忍不住，惟有保持沉默，才能让她静静地自我克制。
果然，停了一会，阿彩复又抬眼，平静地说道：“古老爷，请你告诉胡老爷，我决不能收他这笔钱，第一，他现在正是为难的时候，我收了他的这笔钱，于心不安；第二，我收了他的这笔钱，变成我亏欠他了，也没有啥好想的了。”
古应春觉得事态严重了，比他所想象的还要严重，这三千两银子，可能会引起他们夫妇之间的裂痕。转念到此，颇为不安，也深悔自己多事。细细想去，要割断她这一缕从云外飘来的情丝，还是得用“泉刀”这样的利器，于是他说：“朱太太，我说一句不怕你见气的话，如果说，胡老爷现在三千两银子部花不起，你未免太小看他了。朱太太，”古应春将声音压得低低地，同时两眼逼视着她，“我有两句肺腑之言，不晓得你要不要听？”
“当然要听。”
“只怕我说得太直。”
“不要紧，没有旁人在这里。”
这表示连阿利不能听的话都能说，古应春便不作任何顾忌了，“朱太太，”他说：“三千两银子，不是一个小数日，而况是号称财神的胡老爷送你的，更何况人家是为了完当年的一笔人情债，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老板如果问一句：你为啥不收？请问你怎么同他说？”
阿彩根本没有想到阿利，如今古应春提出来一问，才发现自己确有难以交代之处。
见她语塞，古应春知道“攻心”已经生效，便穷追猛打地又钉一句：“莫非你说，我心里的那段情，万金不换，三千两算得了什么？”
“我当然有我的说法。”
这是遁词，古应春觉得不必再追，可以从正面来劝她了。
“不管你怎么说，朱老板嘴里不敢同你争，心里不会相信的。这样子，夫妇之间，就有一道裂痕了。二十几年的夫妇，你肚皮里还有个老来子，有这三千两银子，将老同和老店新开，扩充门面，兴兴旺旺做人家，连你们死掉的老老板，在阴世里都会高兴。这种好日子不过，要自寻烦恼，害得一家人家可能会拆散，何苦？再说，胡老爷现在的环境，几千银子还不在乎，精神上经不起打击，他因为能先还笔人情债，心里很高兴，昨天晚上睡了个把月以来从没有睡过的好觉。倘或晓得你有这种想法，他心里一定不安，他现在经不起再加什么烦恼了。总而言之，你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是帮他的忙。不然，说得不客气一点，等于存心害他！朱太太，你不是十七八岁的姑娘了，而且有儿有女，闹出笑话来，不好听。”
这长篇大套一番话，将想得到的道理都说尽了，阿彩听得惊心动魄，终于如梦方醒似地说了一句：“我收！请古老爷替我谢谢胡老爷。”
“对啊！”古应春大为欣慰，少不得乘机恭维她几句：“我就晓得你是有见识、讲道理、顾大局的人。朱太太，照你的面相，真所谓‘地角方圆’，是难得的福相，走到一步帮夫运，着实有一番后福好享。”
说着，他将捏在手里的一把银票摊开来，三张“蔚丰厚”，一张“百川通”，这两家票号在山西帮中居领袖地位，联号遍布南北，商场中无人不知的。
“朱太太，你收好。”
“古老爷，其实你给我阜康的票了好了。”
阿彩也知道阜康已经在清理，票款能收到几成，尚不可知，所以如此说法，亦依旧是由于一种不愿接受赠款的心理。古应春明白这一点，却正好借此道出胡雪岩的心境。

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