“那就更好了。”
“别老站着。”德馨亲自移开一张凳子，“你也陪我们吃一点儿。”于是莲珠坐了下来，为主客二人酌酒布菜，静静地听他们谈话。
“雪岩，我听说你用的人，也不完全靠得住。你自己总知道吧？”
“过了这个风潮，我要好好整顿了。”胡雪岩答说：“晓翁说周少棠值得重用，我一定要重用。”
“你看了人再用。”莲珠忍不住插嘴，“不要光看人家的面子，人用得不好，受害的是自己。”
“是，是！二太太是金玉良言。”胡雪岩深为感慨，“这回的风潮，也是我不听一两个好友的话之故。”
“其实你不必听外头人的话，多听听罗四姐的话就好了。”
“她对外面的情形不大明白。这一点，比二太太你差多了。”
听得这话，莲珠颇有知己之感，“胡大先生，你是明白的。不比我们老爷，提到外面的事，总说：‘你别管’。一个人再聪明，也有当局者迷的时候。刚才你同我们老爷在交谈的情形，我也听到了这一点儿。”说到这里，她突然问道：“胡大先生，上海跟杭州两处的风潮，左大人知道不知道？”
“恐怕还不晓得。”
“你怎么不告诉他？”
“告诉他？”胡雪岩有些茫然，多少年来，凡是失面子的事，他从不告诉左宗棠，所以阜康的风潮一起，他根本就没有想到过左宗棠。
“为什么不告诉他？”莲珠说道：“你瞒也瞒不住的。”
“说得不错。”德馨也说：“如果左大人肯出面，到底是两江总督部堂！”这个衔头在东南半壁，至高无上，但到底能发生什么作用，却很难说。
哪知道莲珠别有深心，“胡大先生这会心很乱，恐怕不知道该跟左大人说什么好？”她随即提出一个建议：“是不是请杨师爷来拟个稿子看看？”
那杨师爷是苏州人，年纪很轻，但笔下很来得，而且能言善道，善体人意，莲珠对他很欣赏。德馨只要是莲珠说好就好，所以对杨师爷亦颇另眼相看，此时便问胡雪岩：“你的意思怎么样？”
“好是好！不过只怕太缓了。”
“怎么缓得了？发电报出去，明天一早就到了。”
“我密码本不在这里。”
“用我们的好了。”莲珠接口。
“对啊！”德馨说道，“请杨师爷拟好了稿子，就请他翻密码好了。小妾也可以帮忙。”
“这，怎么好麻烦二太太？”
“怕什么，我们两家什么交情！”
真是盛情难地，胡雪岩只有感激的分儿。在请杨师爷的这段时间中，离座踱着方步，将要说的话都想好了。
“杨师爷，拜托你起个稿子，要说这样子几点：第一，请左大人为了维持人心，打电报给上海道，尽力维持阜康。第二，请两江各衙门，暂时不要提存款。第三，浙江刘抚台、德馨台很帮忙，请左大人来个电报，客气一番。”
“客气倒不必。”德馨说道：“要重重托一托刘抚台。”
“是！是！”杨师爷鞠躬如也地问：“还有什么话？”
“想到了，再告诉你。”莲珠接口说道：“杨师爷，你请到外面来写，清静一点儿。”
莲珠很热心地引领着杨师爷到了外屋，悄悄嘱咐了一番。他下笔很快，不到半个钟头，便将稿子送了上来，除了照胡雪岩所要求的三点陈述以外，前面特为加一段，盛称德馨如何帮忙，得以暂度难关，实在令人感激，同时也说了些德馨在浙江的政绩。着墨不多，但措词很有力量，这当然是莲珠悄悄嘱咐的结果。
胡雪岩心里雪亮，德馨曾透露过口风，希望更上层楼，由藩司升为巡抚，作一个真正的方面大员，而目标是江西。
这就需要两江总督的支持了。原来所谓两江是明朝的说法，安徽是上江，江苏是下江，两江总督只管江苏、安徽两省，但江西与苏皖密迩，两江总督亦管得着，犹之乎直未总督，必要时能管山东。将来江西巡抚出缺，如果左宗棠肯保德馨，便有一言九鼎之力。所以电报中由胡雪岩出面，力赞德馨如何帮忙，实际上即是示好于左宗棠，为他自己的前程“烧冷灶”。
当然胡雪岩是乐于帮这个惠而不费的忙，而且电报稿既出于杨师爷之手，便等于德馨作了愿全力维持的承诺，更是何乐不为！
因此，他看完稿子，口中连声说道：“好极，好极！杨师爷的一支笔实在佩服。”
“哪里，哪里？”杨师爷递过一支毛笔来，“有不妥的地方，请胡大先生改正。”
“只字不改！都是我心里的话，为啥要改？”说着，接过毛笔来，写了个“雪”字，表示同意。
正谈到里，只见阿福掀帘人内，悄悄地走到德馨身边，送上一个卷宗，口中轻声说道，“刚到的。”
“喔！”德馨将卷宗掀开，内中只有一张纸，胡雪岩遥遥望去，看出是一通电报，字迹却看不清楚。
“我的眼镜呢？”德馨一面说，一面起身找眼镜，借此走到间壁，杨师爷随即跟了过去。
胡雪岩有点心神不定，深夜来了电报，是不是有关阜康的消息？如果是阜康的消息，德馨应该告诉他才是。这样想着，双眼不由得一直注视里间。
“胡大先生，”莲珠说道：“你不要着急，有什么为难的事，你不便出面，让罗四姐来跟我说，我来告诉我们老爷。”
“是，是，多谢二太太！”
莲珠还有话要说，但德馨已经出来了，她跟胡雪岩都盯着他看，希望他宣布深夜来电报，是何事故。但德馨却不作声，坐了下来，举杯徐饮。
“哪里来的电报？”莲珠问说。
“不相干的事。”只说了这句又没话了。
原来这个电报是宁波海关监督候补道瑞庆打来的，说他得到密报，上海阜康钱庄的档手宓本常潜回宁波来筹现银。阜康在宁波的联号，共有两家，一家叫通泉钱庄，一家叫通裕银号。但因宁波市面亦以越南战事的影响，颇为萧条，通泉、通裕都无从接济阜康。而且通泉的档手不知避匿何处，通裕银号的档手则自行请求封闭，因此，瑞庆即命鄞悬知县查封通裕，请德馨转知通泉、通裕的东主，即速清理。
德馨对通泉、通裕的情况还不清楚，一时不知如何处置，因而就不便公开这通电报。直到胡雪岩告辞以后，才跟莲珠商量。首先问她，这个消息暂且瞒着胡雪岩，是不是做错了？”
“当然错了！”莲珠问道：“你为什么当时不说？”
“我一说，雪岩当时就会要我复电请老瑞维持，通泉启封，那两家庄号的情形，我一点都不知道，现在一启封，一定挤兑，撑不住出了事，还是要封，那又何苦？”
“你把他看错了，他决不会这么冒昧，让你做为难的事。”莲珠又说：“你说那两家庄号的情形一点都不知道，可是人家原主，知道啊！听他说了，看要不要紧，再想办法。你现在瞒着他不说，又不知道该怎么办，请问怎么回复人家？公事哪有这样子办的？”
一顿排揎，将德馨说得哑口无言。“看起来我是没有做对。”他问：“如今该怎么弥补？”
“只有我去一趟，去看罗四姐，就说你当时怕胡大先生心境不好，没有敢说，特为要我通知罗四姐，看是要怎么办才妥当。”
“好！”德馨答说：“不过也不必今天晚上，明儿一大早好了。”
“不！这跟救人一样，耽误不得。”
“好吧！那就辛苦你了。”
“辛苦小事，你得给我一个底，我才好跟人家去谈。”莲珠又说：“我的意思是你能给他担多少风险？”
“这要看他们的情形，譬如说一二十万银子可以维持住的，我就打电报请宁波关代垫，归藩库归还。窟窿太大，可就为难了。”
“那么，到底是十万呢？还是二十万？”
“二十万吧！”
于是先遣阿福去通知，随后一乘小轿，悄悄将莲珠抬到无主街。其时三更已过，胡雪岩在百狮楼上与螺蛳太太围炉低语，谈的却不是阜康，也不是丝茧，而是年轻时候的往事。
这是由扶乩谈起来的，“乌先生接了你回来，你到阜康，他回家，顺路经过一处乩坛，进去看了看，也替我们求了一求，看前途如何？哪晓得降坛的是一位大忠臣，叫什么史可法。乌先生知道这个人，说是当初清兵到扬州时殉难的。”螺蛳太太问道：“老爷，你晓得不晓得这个人？”
“听说过。”胡雪岩问：“史可法降坛以后怎么说？”
“做了一首诗。喏，”螺蛳太太从梳妆台抽斗中取出一张黄纸，递给胡雪岩说：“你看。”
黄纸上写的是一首七绝：“江黑云寒闭水城，饥兵守堞夜频惊，此时自在茅檐下，风雨萧萧听柝声。”胡雪岩将这首诗吟哦数过，方始开口。“乌先生看了这首诗，有没有给你破解？”
“有的。乌先生说，这首诗一定是史可法守扬州的时候做的，情形是很危险，不过为人要学史可法，稳得住！管他后荒马乱，自自在在睡在茅檐下，听风听雨，听城头上打更。”
“他人是很稳，不过大明的江山没有稳住。我看这首诗不是这个意思。”
“那么，老爷你说，是啥意思。”
“那时候史可法手里有几十万人马，可惜史可法不是曾文正、左大人，兵多没有用，真正叫一筹莫展。早知如此，不如不要当元帅、带兵马，做个一品老者姓，肩上没有千斤重担，就困在茅檐下面，自自在在一颗心是安逸的。”胡雪岩声音凄凉地说：“罗四姐，如果当年你嫁了我，我没有同王抚台的那番遭遇，凭我们两个人同心协力，安安稳稳吃一口饱饭，哪里会有今天的苦恼。”
由此开始，细数往事，又兴奋、又悲伤，但不管兴奋悲伤都是一种安慰。正在谈得入神时忽然得报，说莲珠马上要来，不由得都愣住了。
莲珠此来，目的何在，虽不可知，但可断定的是，一定出于好意，而且一定有极紧要的事谈。因此，要考虑的是在什么地方接见，胡雪岩应该不应该在场。
在这时候，当然不容他们从容商议，螺蛳太太本想在那间专为接待贵客，装饰得金碧辉煌的“藏翠轩”接见，但时已隆冬，即令现搬几个在火盆过去，屋子也一时暖和不起来，所以稍想一想，当机立断地对胡雪岩说：“你先从后楼下去，等一下从前楼上来。”
胡雪岩点一点头，匆匆而去。螺蛳太太便下楼亲自接了莲珠上来，一大群丫头围绕着，捧凤凰似地接莲珠安置在靠近火盆的一张安乐椅上，手炉、脚炉、清茶、水果一一送到面前。螺蛳太太顾不得跟她说话，只是指挥着丫头招待客人，直待告一段落，丫头都退了出去，她才开口。
“有啥事情，打发人来通知我一声，我去看你就是。这么冷的天，万一冻出病来，叫我们心里怎么过意得去？”
“你我不分彼此，与其请你来，多费一层周折，我也仍旧是耽误工夫，倒不如我亲自来一趟。”莲珠四面看了一下问：“胡大先生不在这里？”
“去通知他了，马上就会来的，”
“趁胡大先生不在这里，我先跟你说了吧！胡大先生在我们那里，不是来了个电报吗？是宁波打来的，通泉、通裕都出毛病了！我们者爷怕他刚回杭州，心境不好，没有敢告诉他，特为让我来一趟，跟你来谈。”
螺蛳太太心里一跳，但不能不强自镇静，“多谢，多谢！”她还要再说下去时，只听楼梯上有脚步声，便停了下来。
“老爷来了！”有个丫头掀开门帘说。
“罗四姐！”莲珠问说：“要不要当着他的面谈？”
“瞒也瞒不住的。”
“好！”
其时胡雪岩已经衣冠整齐地一路拱手、一路走进来说道：“失迎，失迎！二太太这么晚还来，当然是为我的事，这份情分，真正不知道怎么说了！”
“自己人不必说这些话。”莲珠说道：“刚刚宁波来的电报，没有拿给你看的缘故，我跟罗四姐说过了，她说不必瞒你，那就请你先看电报。”
宁波的情形，在胡雪岩真所谓变起不测，因为宓本常在那里，他维持不住上海的阜康，莫非连宁波的“两通”都会撑不起来？
但因此使他想到，这或许是宓本常的运用，亦未可知，虽不知他葫芦里卖的什么药？不过有一点是很明显的，宓本常本来就已有“拆烂污”的迹象，如果自己再出头去管宁彼的事，越发会助长他“天塌下来有长人顶”的想法，因此，他觉得如今首要之着，是借重宁波官场的势力，逼一逼宓本常，让他的把所有的力量拿出来。
于是他说：“不瞒二太太说，这回的事情，总怪我有眼无珠，用错了人。上海阜康的档手叫宓本常，他是宁波人，瞒着我私下同他的亲戚做南北货生意，听说有两条沙船在海里，叫法国兵船打沉了，亏空的是阜康的款子，数目虽然不大，而在目前银根极紧的当口，就显得有关系了。此刻他人在宁波，通泉、通裕的情形，是不是他弄出来的，我不敢说。不过，以他的手面，要维持通泉、通裕是办得到的。藩台肯替我垫二十万银子，实在感激不尽，不过二太太头痛医头，脚痛医脚，说实话，徒然连累好朋友，并不是好办法，做事要做得干净、彻底，我胡某人最好面子，如今面子撕了一条缝，补起来容易，就怕这里弥补了，那面又裂开，所以我现在的想法是，先要保住没有裂开的地方。二太太，请你先替我谢谢藩台，同时请你把我的意思，同藩台说一说。”
听他长篇大套地在谈，莲珠不断点头，表示完全能领会他的意思，等他说完，随即答道：“胡大先生的做法是对的，我一定把你的话，同我们老爷说到，帮你的忙，要从大处去落墨。不过，宁波的事，你还没有说出一个办法来！”
“是。”胡雪岩答说：“宓本常在宁波，找到宓本常，就可以责成他来维持。请藩台就照意思拟复电好了。”
“如果宓本常不听呢？”莲珠问说：“是不是什么手段都可以用？”这便是说，是否可以拘禁到讯？螺蛳太太对宓本常犹有好感，深恐他吃亏便即说道：“打狗看主人面，他虽做错了事，到底是我们的人。这一点”她顿住了，不知道该怎么说。
“这一点，我们都很明白。不过，人家不知道，电报当中也很难说得清楚。”莲珠想了一下说：“是不是胡大先生请你的师爷拟个稿子，我带回去，请我们老爷照发？”
胡雪岩答应着，下楼而去。莲珠目送他走远了，执着螺蛳太太的手，欲言又止，脸上是万般无奈的神情，让螺蛳太太反过来不能不安慰她了。“我晓得你替我们难过，不过，你请放心，不要紧的，船到桥门自会直。”
“罗四姐，”莲珠叹口气说：“我同我们老爷，真是恨不得能平空发一笔大财！”
“你不要这样子说。”螺蛳太太极其感动，也紧握着她的双手，“我同胡大先生最难过的，也就是连累藩台同你替我们担心。这份人情债，只怕要欠到来生了。”
听得这话，莲珠怀然动容，紧盯着她看了好一会，方始问道：“罗四姐，你到底有什么打算？”
螺蛳太太愕然，好一会才明白她的意思，“你倒说说看，”她反问一句：“应该怎么个打算？”
“我不知道。我总觉得到了这个时候，总应该仔细想一想。罗四姐，”莲珠是极冷静的语气，“我们是自己人，旁观者清，我见到了不能不提醒你。”
这话大有文章了，螺蛳太太急急问说：“是不是藩台有什么消息？”
“不是他有什么消息，如果他有了什么消息，事情只怕就来不及了。”
螺蛳太太心一沉，怔怔地思索了好一会问说：“藩台是不是有什么话？”
“话是没有。不过他着急是看得出来的。”
迂回吞吐，说了好一会，螺蛳太太方始明白莲珠的意思，是暗示她如果觉得有将财物寄顿他处的必要，她可以效劳。
莲珠一向言辞爽脆深刻，隐微难达之情，在她往往三、五句话，便能直透深处。唯独这件事如此难于出口，其中的道理，在同样善体人情的螺蛳太太；不难明白，正因为交情厚了，才不易措词。
因为，要谈这件事，便有一个不忍出口的前提，就是阜康的风潮，会牵连到许多衙门来提公款，倘或无以应付，即可查封财产备抵，而犹不足，不可避免地就会抄家。
莲珠一面说，一面心里就有一种顾忌，是设想螺蛳太太听了她的话以后的想法：什么！已经看得我们胡家要抄家了。照此看来是黄鼠狼给鸡拜年，没有存着好心。
如果再谈到寄顿财物，似乎坐实了她没有存着好心，胡家抄家于她有什么好处？不就可以吞没了寄存的财物了吗？不但抄家，最好充军、杀头，才能永绝后患。
在这佯的顾虑之下，微稍聪明些的人都知道，这不是谈这件事的时候。但象这种寄顿家财，以防籍没的事，时机最要紧，愈早部署愈好。莲珠必是想到了这一点，正见得是为好朋友深谋远虑的打算。
转念到此，螺蛳太太异常感动，“莲姐，不枉我们同烧过一炉香。真正是急难可以倚靠，比同胞还亲的姐妹。”她声音急促他说：“不过，莲姐，我现在只能作我自己的主，我有点首饰，初五那天还要戴，过了这场喜事，我理好了送到你那里去。”
这一说莲珠反倒推辞了，她主要的是要提醒螺蛳太太，应该有最坏的打算。如今看她显然已领会到了，那就不必亟亟，“罗四姐，你懂我的意思就好。”
她说，“现在也还不到那步田地，不过人无远虑，必有近忧，但愿你们逢凶化吉，遇难成祥，我今天的这番心里的话，完全是多余的。”
“莲姐，算命的都说我命中有‘贵人’，你今天就是。但愿如你金口，等这场凤潮过了，莲姐，我们到普陀去烧香，保佑藩台高升抚台，你老来结子，生个白胖儿子。”
“不要说笑话了。”莲珠的脸一红，嗫嚅了好一会说，“不知道你们胡庆余堂，有没有好的调经种子丸？”
“有，有！我明天叫人送来。”
“不要，不要！”莲珠连连摇手，“传出去笑死人了。”
“那么，改天我亲自带来。”
于是促膝低语谈了许多房帏间的心得，一直到胡雪岩重新上楼，方始结束。此时此地居然有这样的闲情逸致，且不说螺蛳太太，连莲珠亦觉得是件不可思议的事。
“稿子是拟好了，请二太太看看，有不妥当的地方，再改。”
“唷！胡大先生，我哪里看得懂。你说给我听听好了。”
“大意是”
大意是告诉宁波关监督瑞庆，说胡雪岩的态度光明磊落，通泉、通裕的倒闭，虽非始料所及，但一定会负责到底，而且以胡雪岩的实力，亦必能转然为安。
但阜康受时间的影响，事出无奈，为了维持市面，只可尽力协助，不宜逼迫过急，反生事端。接着提到窗本常在宁彼，希望瑞庆即刻传他到案，责成他料理‘两通’，但所用手段，宜以劝导为主。语气婉转周至，而且暗示瑞庆，若能费心尽力，料理妥当，德馨会面陈巡抚，今年的年终考绩，必有优异的“考语”。
“好！好！”莲珠满口答应，“我请我们老爷，马上发出去。”
“是！多谢二太太。”
第三部(3) 烟消云散 五、回光返照
从第二天起，阜康照常开门，典当、药店、丝行，凡是胡雪岩的事业，无不风平浪静。大家都兴致勃勃地注视着初五那一天胡家的喜事，阜康的风潮为一片喜气所冲淡了。
迎亲是在黄昏，但东平巷从遏开始，便挤满了看热闹的人，各式各样的灯牌、彩亭，排出去两三里路，执事人等，一律蓝袍黑褂，扛抬的伕子是簇新的蓝绸滚红边的棉袄，气派非凡。
其时元宝街胡家，从表面来看，依旧是一片兴旺气象，里里外外，张灯结彩，轿马纷纷，笑语盈盈，只是仔细看去，到处都有三、五人聚集在一起，窃窃私议，一见有主人经过，不约而同都缩口不语，茫然地望着远处，看在眼里，令人无端起不安之感。
这种情形，同样地也发生在花园中接待堂客之处，而最令人不安的是，看不见“新娘子”，也就是三小姐，不知道躲在何处？据者妈子、丫头们悄悄透露的消息，说是三小姐从这天一早就哭，眼泪一直没有停过。“新娘子”上花轿以前舍不得父母姐妹，哭一场原是不足为奇的事，但一哭一整天，就不能不说是罕见之事了。
不过，熟知胡家情形的客人，便觉得无足为奇。原来这三小姐的生母早逝，她跟胡雪岩在杭州二次失陷于太平军时，曾共过患难，因此贤惠的胡太太将三小姐视如己出，在比较陌生的堂客面前，都说她是亲生女儿，从小娇生惯养，加以从她出生不久，胡雪岩便为左宗棠所赏识，家业日兴，都说她的命好，格外宠爱，要什么有什么，没有不如意的时候，但偏偏终身大事不如意，在定亲以后，才慢慢知道，“新郎倌”阿牛，脾气同他的小名一样，粗鲁不解温柔，看唱本，听说书，离“后花园私订终身”的“落难公子”的才貌，差得十万八千里都不止。
原本就一直委屈在心，不道喜期前夕，会出阜康钱庄挤兑的风潮，可想而知的，一定会有人说她命苦。她也听说，王善人想结这门亲，完全是巴结她家的财势，如果娘家败落，将来在夫家的日子就难过了。
她的这种隐痛，大家都猜想得到，但没有话去安慰她，她也无法向人诉苦，除了哭以外，没有其他的办法，可以使她心里稍为好过些，当然，胡太太与螺蛳太太都明白她的心境，但找不出一句扎扎实实的话来安慰她。事实上三小姐的这两个嫡母与庶母，也是强打精神在应酬贺客，心里有着说不出的苦，自己都希望怎么能有一个好消息稍资安慰，哪里还能挖空心思来安慰别人？
“不要再哭了！眼睛已经红肿了，怎么见人？”胡太太只有这样子一遍一遍他说，双眼确是有点肿了，只有靠丫头们一遍一遍地打了新手中来替她热敷消肿。
及至爆竹喧天，人声鼎沸，花轿已经到门，三小姐犹自垂泪不止，三催四请，只是不动身。胡太太与螺蛳太太还有些亲近的女眷，都急得不知如何是好。
还是螺蛳太太有主意，请大家退后几步，将凳子拉一拉近，在梳妆台前紧挨着三小姐坐下，轻声说道：“你老子养到你十九岁好吃好穿好嫁妆，送你出门，你如果有点良心，也要报答报答你老子。”
这一说很有效验，三小姐顿时止住了哭声，虽未开口而看着螺蛳太太的眼睛却在发问：要如何报答。
“你老子一生争强好胜，尤其是现在这个当口，更加要咬紧牙关撑守。不想。爷要争气，儿要撒屁’，你这样子，把你老子的锐气都哭掉了！”
“哪个说的？”三小姐胸一挺，一副不服气的神情。
“这才是，快拿热毛巾来！”螺蛳太太回头吩咐。
“马上来！”丫头答得好响亮。
“三小姐！我有一扣上海汇丰银行的存折，一万两银子，你私下藏起来，不到要紧时候不要用。”螺蛳太太又说：“我想也不会有啥要紧的时候，不过‘人是英雄钱是胆’，有这扣折子，你的胆就壮了。”说着，塞过来一个纸包，并又关照：“图章是一个金戒指的戒面，上面一个‘罗’字。等等到了花轿里，你顶好把戒指戴在手上。”
她说一句，三小姐点一点头，心里虽觉酸楚，但居然能忍住了眼泪。
胡家的喜事，到新郎倌、新娘子“三朝回门”，才算告一段落。但这三天之中，局势又起了变化，而且激起了不小的风潮。
风潮起在首善之地的京城。十一月初六，上海的消息传到天津，天津再传到北京，阜康福顿时被挤，白惟贤无以应付，只好上起排门，溜之大吉。
地痞起哄，半夜里打开排门放抢，等巡城御史赶到，已经不成样子了。
第二天一早来挤兑的人更多。顺天府府尹只好会同巡城御史出安民布告，因为京城的老牌钱庄，一共四家，都开在东四牌楼，字号是恒兴、恒和、恒利、恒源，有名的所谓“四大恒”，向来信用卓著，这里受了阜康福的影响，亦是挤满了要兑现银的客户。“四大恒”如果一倒，市面不堪设想，所以地方官不能不出面维持，规定银票一百两以下照付，一百两至一千两暂付五十两，一千两以上暂付一百两。
不过四大恒是勉强维持住了，资本规模较小的钱庄，一挤即倒，市面大受影响。同时，银票跌价，钱价上涨，本来银贱钱贵，有益于小民生计，但由于银票跌价、物价波动，家无隔宿之粮的平民，未蒙其利，先受其害。这种情形惊动了朝廷，胡雪岩知道大事要不妙了。
其时古应春已经由上海专程赶到杭州，与胡雪岩来共患难。
他们相交三十年，但古应春为人极守分际，对于胡雪岩的事业，有的了解极深，有的便很隔膜，平时为了避嫌疑，不愿多打听，到此地步便顾不得嫌疑不嫌疑了。
“小爷叔，且不说纸包不住火，一张纸戳个洞都不可以，因为大家都要从这个洞中来看内幕，那个洞就会越扯越大。”他很吃力他说：“小爷叔，我看你索性自己把这张纸掀开，先让大家看个明白，事情反倒容易下手。”
“你是说，我应该倒下来清理？”
“莫非小爷叔没有转过这个念头？”
“转过。”胡雪岩的声音有气无力，“转过不止一次，就是下不了决心。因为牵连太多。”
“哪些牵连？”
“太多了。”胡雪岩略停一下说：“譬如有些人当初看得起我，把钱存在我这里，如今一倒下来，打折扣还人家，怎么说得过去？”
“那么，我倒请问小爷叔，你是不是有起死回生的把握？拖一拖能够度过难关，存款可以不折不扣照付？”
胡雪岩无以为答。到极其难堪的僵硬空气，快使得人要窒息了，他才开口。
“市面太坏，洋人太厉害，我不晓得怎么才能翻身？”他说：“从前到处是机会，钱庄不赚典当赚，典当不赚丝上赚，还有借洋债，买军火，八个坛子七个盖，盖来盖去不会穿帮，现在八个坛子只有四个盖，两只手再灵活也照顾不到，而况旁边还有人盯在那里，专挑你盖不拢的坛子下手。难，难！”
“小爷叔，你现在至少还有四个盖，盖来盖去，一失手，甚至于旁边的人来抢你的盖子，那时候”古应春迸足了劲说出一句话：“那时候，你上吊都没有人可怜你！”
这话说得胡雪岩毛骨惊然。越拖越坏，拖到拖不下去时，原形毕露，让人说一句死不足惜，其所谓“一世英名，付之流水”，那是胡雪岩怎么样也不能甘心的事。
“来人！”
走来一个丫头，胡雪岩吩咐她将阿云唤了来，交代她告诉螺螂太太晚上在百狮楼吃饭，宾主一共四人，客人除了古应春以外，还有一个乌先生，立刻派人去通知。
“我们晚上来好好商量，看到底应该怎么办？”胡雪岩说：“此刻我要去找几个人。”
明耀璀璨，炉火熊熊，佳肴美酒，百狮楼上，富丽精致，一如往昔。宾主四人在表面上亦看不出有何异样，倘或一定要找出与平日不同之处，只是胡雪岩的豪迈气概消失了。他是如此，其余的人的声音也都放低了。
“今天就我们四个人，大家要说心里的话。”胡雪岩的声音有些嘶哑，“这两天，什么事也不能做，闲工夫反而多了，昨天一个人独坐无聊，抓了一本《三国演义》看，诸葛亮在茅庐做诗‘大梦谁先觉，我看应春是头一个从梦里醒过来的人。应春，你说给乌先生听。”
古应春这时候的语气，倒反不如最初那么激动了，同时，他也有了新的想法，可以作为越拖越坏，亟宜早作了断的补充理由。
“阜康福一出事，四大恒受挤，京城市面大受影响，只怕有言官出来说话。一惊动了养心殿，要想象今天这样子坐下来慢慢商量，恐怕”他没有再说下去。
大家都沉默着，不是不说话，而是倒闭清算这件事，关系太重了，必须多想一想。
“四姐，”胡雪岩指名发问：“你的意思呢？”
“拖下去是坏是好，总要拖得下去。”螺螂太太说，“不说外面，光是老太太那里，我就觉得拖不下去了。每天装得没事似地，实在吃力，老太太到底也是有眼睛的，有点看出来了，一再地问：是不是出了什么事？到有一天瞒不住了，这一个睛天霹雳打下来，老太太会不会吓坏？真正叫人担心。”
这正也是胡雪岩下不得决心的原因之一，不过这时候他的态度有些改变了，心里在想的是，如何能使胡老太太不受太大的惊吓。
“我赞成应春先生的办法，长痛不如短痛。”乌先生说：“大先生既然要我们说心里的话，有件事我不敢再摆在心里了，有人说‘雪岩’两个字就是‘冰山，，前天我叫我孙了抽了一个字来拆”
“是为我的事？”
“是的。”乌先生拿手指蘸着茶汁，在紫檀桌面上一面写，一面说：“抽出来的是个‘五归来不看山，的‘’字。这个字不好，冰‘山’一倒，就是牢‘狱’之灾。
一听这话，螺蛳太太吓得脸色大变，胡雪岩便伸出手去扶住她的肩膀，安慰着说：“你不要怕。冰山没有倒，就不要紧。乌先生一定有说法。”
“是的。测字是触机，刚刚听了应春先生的话，我觉得似乎更有道理了。‘’字中间的‘言，就是言官，现在是有座山压在那里，不要紧，靠山一倒，言肩出头，那时候左面是犬，右面也是犬，一犬吠日，众犬吠声，群起而攻，怎么吃得消。”
说得合情合理，胡雪岩、古应春都认为不可不信，螺蛳大太更不用说，急急问道：“乌先生，靠山不倒莫非点事都没有了？”
“事情不会一点事没有，你看左面这只犬已经立了起来，张牙舞爪要扑过来咬人，不过只要言官不出头就不要紧，肉包子打狗让它乖乖儿不叫就没事。”
“不错，一点不错！”胡雪岩说：“现在我们就要做两件事，一件是我马上去看左大人，一件是赶紧写信给徐小云，请他务必在京里去看几个喜欢讲话的都老爷，好好儿敷衍一下。”
这就是“肉包子打狗”的策略，不过，乌先生认为写信缓不济急，要打电报。
“是的。”胡雪岩皱着眉说：“这种事，不能用明码，一用明码，盛杏芬马上就知道了。”
“德藩台同军机章京联络，总有密码吧？”
“那是军机处公用的密码本，为私事万不得已也只好说个三两句话，譬如某人病危，某人去世之类，我的事三两句话说不清楚。”
“只要能说三两句话，就有办法。”古应春对电报往来的情形很熟悉，“请德藩台打个密电给徐小云，告诉他加减多少码，我们就可以用密码了。”
“啊，啊！这个法子好。应春，你替我拟个稿子。”胡雪岩对螺蛳太太说，“你去一趟，请德藩台马上替我用密码发。”
于是螺蛳太太亲自去端来笔砚，古应春取张纸，一挥而就：“密。徐章京小云兄：另有电，前五十字加计，以后减廿。晓峰。”
这是临时设计的一种密码，前面五十字，照明码加二十，后面照码减二十，这是很简单的办法，仓卒之间瞒人耳目之计，要破还是很容易，但到得破了这个密码，已经事过境迁，秘密传递信息的功用已经达到了。倒是“另有电”三字，很有学问，电报生只以为德馨“另有电”，就不会注意胡雪岩的电报，这样导人入歧途，是瞒天过海的一计。
于是胡雪岩关照螺蛳太太，立刻去看莲珠，转请德馨代发密电，同时将他打算第二天专程到江宁去看左宗棠的消息，顺便一提，托他向驻在拱宸桥的水师统带，借一条水火轮拖带坐船。
“你去了就回来。”胡雪岩特地叮嘱，“我等你来收拾行李，”
接下来，胡雪岩请了专办笔墨的杨师爷来，口述大意，请他即刻草拟致徐用仪的电报稿，又找总管去预备次臼动身的坐船。交代了这些杂务，他开始跟古应春及乌先生商议，如何来倚仗左宗棠这坐靠山，来化险为夷。
“光是左大人帮忙还不够，要请左大人出面邀出一个人来，一起帮忙，事情就不要紧了。不过，”古应春皱着眉说：“只怕左大人不肯向这个人低头。”
听到这一句，胡雪岩与乌先生都明白了，这个人指的是李鸿章。如果两江、直隶，南北洋两大臣肯联手来支持胡雪岩，公家存款可以不动，私人存款的大户，都是当朝显宦，看他们两人的面子，亦不好意思逼提，那在胡雪岩就没有什么好为难的了。
“这是死中求活的一着。”乌先生说：“无论如何要请左大人委屈一回。大先生，这步棋实在要早走。”
“说实话！”胡雪岩懊丧地敲自己的额头，“前几天脑子里一团乱丝，除了想绷住场面以外，什么念头都不转，到了绷不住的时候，已经精神疲力竭，索性赖倒了，听天由命，啥都不想。说起来，总怪我自己不好。”
“亡羊补牢，尚未为晚。”乌先生说，“如果决定照这条路子去走，场面还是要绷住，应该切切实实打电报通知各处，无论如何要想法子维持。好比打仗一样，哪怕只剩一兵一卒，也要守到底。”
“说得不错。”胡雪岩深深点头：“乌先生就请你来拟个电报稿子。”
包先生义不容辞，桌上现成的文房四宝，铺纸伸毫，一面想，一面写，写到一半，杨师爷来交卷了。
杨师爷的这个稿子，措词简洁含蓄，但说碍不够透彻，胡雪岩表面上自然连声道好，然后说道：“请你放在这里，等我想一想还有什么话应该说的。”
也就是杨师爷刚刚退了出去，螺蛳太太就回来了，带来一个颇令人意外的信息：“德藩台说，他要来看你。有好些话当面跟你谈”
“你为啥不说，我去看他。”胡雪岩打断她的话问。
“我怎么没有说？我说了。德藩台硬说他自己来的好。后来莲珠私下告诉我，你半夜里到藩台衙门，耳目众多，会有人说闲话。”
听这一说，胡雪岩暗暗心惊，同时也很难过，看样子自己是被监视了，从今以后，一举一动都要留神。
“德藩台此刻在抽烟，等过足了痛就来。”螺蛳太太又说：“密码没有发，不过他说他另有办法，等一下当面谈。”
“喔。”胡雪岩又问：“我要到南京去的话，你同他说了？”
“自然说了，只怕他就是为此，要赶了来看你。”
“好！先跟他谈一谈，做事就更加妥当了。”胡雪岩不避宾客，握着她的冰冷的手，怜惜他说：“这么多袖笼，你就不肯带一个。”
螺蛳太大的袖笼总有十几个，紫貂、灰鼠、玄狐，叫得出名堂的珍贵皮裘她都有，搭配着皮袄的种类花式来用，可是在眼前这种情形之下，她哪里还有心思花在服饰上？此时听胡雪岩一说，想起这十来天眠食不安的日子，眼泪几乎夺眶而出，赶紧转身避了开去。
“罗四姐，你慢走。”胡雪岩问道：“等德藩台来了，请他在哪里坐？”
“在洋客厅好了。那里比较舒服、方便。”
“对！叫人把洋炉子生起来。”
“晓得了。”螺蛳太太答应着，下楼去预备接待宾客。
洋客厅中是壁炉，壁炉前面有两张红丝绒的安乐椅，每张椅子旁边一张茶几，主位这面只有一壶龙井，客位这面有酒、有果碟，还有一碟松子糖、一碟猪油枣泥麻酥，因为抽鸦片的人都爱甜食，是特为德馨所预备的。
“这麻酥不坏！”德馨拈了一块放在口中，咀嚼未终，伸手又去拈第二块了。
在外面接应待命的螺蛳太太，便悄悄问阿云：“麻酥还有多少？”
“要多少有多少。”
“我是说湖州送来的猪油枣泥麻酥。”
“喔，”阿云说道：“我去看看。”
“对，你看有多少，都包好了，等下交给德藩台的跟班。”
阿云奉命而去，螺蛳太太便手捧一把细瓷金链的小茶壶，贴近板壁去听宾主谈话。
“你要我打密电给徐小云，不大妥当，军机处的电报，盛杏荪的手下没有不照翻的，这种加减码了的密码，他们一看就明白了。”德馨又说：“我是打给我在京的一个朋友，让他去告诉徐小云，你有事托他，电报随后就发。”
“那么，我是用什么密码呢？”
“用我的那本。”德馨说道：“我那个朋友心思很灵，编的密码，他们破不了的。”
胡雪岩心想，照此一说，密码也就不密了，因为德馨不会把密码本惜给他用，拟了稿子交出去，重重周折，经手的人一多，能免秘密泄漏，反为不妙。
与其如此，不如干脆跟他说明白，“晓翁，我想托徐小云替我在那些都老爷面前烧烧香，快过年了，节敬从丰从速，请他们在家纳福，不必管闲事，就是帮了我的忙。这些话，如果由晓翁来说，倒显得比我自己说，来得冠冕些。”他问：“不晓得晓翁肯不肯帮我这个忙？”
“有何不可？”
“谢谢！谢谢！”胡雪岩问：“稿子是晓翁那里拟，还是我来预备？”
德馨此来是想定了一个宗旨的，胡雪岩的利益，到底不比自己的利益来得重要，但要顾到自己眼前的利益，至少要顾到胡雪岩将来的利益。换句话说：他可以为胡雪岩的将来做任何事，借以换取胡雪岩保全他眼前的利益，所以对于致电徐小云的要求，不但一口答应，而且觉得正是他向胡雪岩表现义气的一个机会。
因此，他略一沉吟后问：“你请一位笔下来得的朋友来，我告诉他这个稿子怎么拟。”
笔下当然是杨师爷来得，但胡雪岩认为古应春比较合适，因为德馨口述的大意，可能会有不甚妥当的话，杨师爷自然照录不误，古应春就一定会提出意见，请德馨重新斟酌。
“我有个朋友古应春在这里，晓翁不也见过的吗？”
“啊，他在这里！”德馨很高兴他说：“此君岂止见过！那回我到上海很得他的力！快请他来。”
于是叫人将古应春请了来与德馨相见。前年德馨到上海公千，古应春受胡雪岩之托，招待得非常周到，公事完了以后，带他微服冶游，消息一点不露，德馨大为满意，而且一直认为古应春很能干，有机会要收为己用。因此，一见之下，欢然道故，情意显得十分殷勤。
“我们办正事吧！”胡雪岩找个空隙插进去说：“应春，刚才我同德藩台商量，徐小云那里，由德藩台出面托他，第三者的措词，比较不受拘束。德藩台答应我了，现在要拟个稿子，请德藩台说了意思，请你大笔一挥。有啥没有弄明白的地方，你提出来请教德藩台。”
古应春对这一暗示，当然默喻，点一点头说：“等我来找张纸。”
“那里不是笔砚！”
“不！”古应春从身上掏出一支铅笔来，“我要找一张厚一点的纸。最好是高丽笺。”
“有，有！”螺蛳太太在门口答应。
话虽如此，高丽笺却一时无处去觅，不过找到一张很厚的洋纸。等古应春持笔在手，看着德馨时，他站起来背手踱了几步，开始口述。
“这个电报要说得透彻，第一段叙时局艰难，市面极坏，上海商号倒闲，不知凡几，这是非常之变，非一人一家之咎。”
古应春振笔如飞，将第一段的要点记下来以后，抬头说道：“德公，请示第二段。”
“第二段要讲雪岩的实力，跟洋商为了收丝买茧这件事，合力相谋。此外，还有一层说法，你们两位看，要不要提？”德馨紧接着说：“朝廷命沿省疆臣备战，备战等于打仗，打仗要钱，两江藩库空虚，左爵相向雪岩作将伯之呼，不能不勉力相助，以致头寸更紧，亦是被挤的原因之一。”
“不必，不必！”胡雪岩表示异议，“这一来，一定得罪好些人，尤其是李合肥，更不高兴。”
“我亦觉得不提为妙。”古应春附和着说：“如果徐小云把这话透露给都老爷，一定节外生枝，把左大人牵涉进去，反而害他为难。”
“对，对！就不提。”德馨停了下来，等古应春笔停下来时，才讲第三段。
第三段是说胡雪岩非常负责，但信用已受影响，维持格外吃力，如今是在安危成败关头，是能安度难关，还是一败涂地，要看各方面的态度而定，如果体谅他情非得已，相信他负责到底，他就一定能无负公私存户，倘或目光短视，急于提存兑现，甚至唯恐天下不乱，出以落井下石之举，只怕损人不利己，胡雪岩固然倒下来，存户只怕亦是所得无几。
这一段话，胡雪岩与古应春都认为需要推敲，不过意见是古应春提出来的，说“落井下石”似乎暗指李鸿章，而损人不利己，只怕所得无几，更足以引起存户的恐慌，尤其是公款，可以用查封的手段保全债权，而私人存户，势力不及公家，唯一的自保之计是，抢在前面，先下手为强。那一来不是自陷于危地？
“说得也是。”德馨趁机表明诚意，“我完全是说公道话，如果你们觉得不妥，怎么说都行。”
“我看，只说正面，不提反面。”
这就是说，要大家对胡雪岩体谅情非得已，相信负责到底。德馨自然同意，接下来讲第四段。
这一段说到最紧要的地方，但却要言不烦地只要说出自己这方面的希望，在京处于要津的徐用仪，自会有透彻的了解，但接下来需要胡雪岩作一个安排，应该先商量好。
“马上过年了，”他看着胡雪岩说：“今年的炭敬、节敬，你还送不送？”
“当然照送。”胡雪岩毫不迟疑地回答，还加了一句：“恐怕还要多送。”
“你是怎么送法？”德馨问说：“阜康福今年不能来办这件事了，你托谁去办？款子从哪里拨？”
这一问，胡雪岩才觉得事情很麻烦，一时意乱如麻，怔怔地看着德馨，无以为答。
这时古应春忍不住开口了：“事到如今，既然托了徐小云，索性一客不烦二主，都托他吧。”
“是的。我也是这么想。”德馨说道：“雪岩如果同意，咱们再商量步骤。”
“我同意。”
“好！现在再谈款子从哪里拨？这方面我是外行，只有你们自己琢磨。”
于是胡雪岩与古应春稍作研究，便决定了办法，由汇丰银行汇一笔款子给徐用仪，请他支配。为了遮人耳目，这笔款子要由古应春出面来汇。当然，这一点先要在密电中交代明白。
要斟酌的是不知道应该汇多少？胡雪岩想了一会说：“我记得去年一共花了三万有余、四万不到。”胡雪岩说：“今年要多送，就应该汇六万银子。”
“至于哪个该送多少？汪敬贤那里有单子，请小云找他去拿就是。”胡雪岩说。
德馨点点头说：“电报上应该这么说：雪岩虽在难中，对言路诸公及本省京官卒岁之年，仍极关怀，现由某某人出面自汇丰汇银六万两至京，请他从汪敬贤处取来上年送炭敬、节敬名单，酌是加送，并为雪岩致意，只要对这一次阜康风潮，视若无事，不闻不问，则加以时日，难关定可安度。即此便是成全雪岩了。至于对雪岩有成见、或者素不好哗众取宠者，尤望加意安抚。”
这段话，意思非常明白，措词也还妥当，古应春几乎一字不更地照录，然后又将全稿细细修正，再用毛笔誊出清稿，请德馨与胡雪岩过目。
“很好！”德馨将稿子交给胡雪岩：“请你再细看一遍。”
“不必看了。拜托，拜托。”胡雪岩拱拱手说。
于是等德馨收起电报稿，古应春道声“失陪”，悄悄退下来以后，宾主复又开始密谈。
“雪岩，咱们的交情，跟弟兄没有什么分别，所以我说话没有什么忌讳，否则反倒容易误事。你说是不是？”
一听这段话，胡雪岩心里就有数了，他是早就抱定了宗旨的，不论怎么样，要出以光明磊落。
生意失败，还可以重新来过，做人失败不但再无复起的机会，而且几十年的声名，付之东流，还是他宁死不愿见的事。
于是，他略想一想，慨然答说：“晓翁，路遥知马力，日久见人心，你今天晚上肯这样来，就是同我共患难。尤其是你刚才同我说的一番话，不枉我们相交一场。晓翁，我完全是自作孽，开头把事情看轻了，偏偏又夹了小女的喜事，把顶宝贵的几天光阴耽误了。从现在起，我不能再走错一步。其实，恐怕也都嫌晚了，尽人事听天命而已。趁现在我不能作主的时候，晓翁，你有话尽管说，我一定遵办。”
德馨巴不得他有这句话，当好说道：“雪岩，咱们往好处想，可是不能不作最坏的打算。我有张单子在这里，你斟酌，只要你说一句‘不要紧，，这张单子上的人，都归我替你去挺。”
这张单子三寸高，六、七寸宽，蝇头小楷密密麻麻地写满了，胡雪岩一拿到手，先就烦了，欲待细看，却又以老花眼镜不在手边，将那张单子拉远移近，总是看不清楚，头都有些发晕了。这一阵的胡雪岩，食不甘味，寝不安枕，只以虚火上炎，看来依旧红光满面，其实是硬撑着的一个空架子，此时又急又气，突然双眼发黑，往后一倒，幸亏舶来的安乐椅，底座结实，文风不动，但旁边茶几上的一碗茶，却上他带翻了，细瓷茶碗落地，碎成好几片，声音虽下大，但已足以使得在隔室的螺蛳太太吃惊了。
“阿呀呀！”她一奔进来便情不自禁地大嚷，而且将杭州的土话都挤出来了，“甲格地，甲格地？”
这是有音无字的一句乡谈，犹之乎北方人口中的惊诧：“怎么啦？”她一面说，一面上前来掐胡雪岩的“人中”。
鼻底唇上这道沟名谓“人中”，据说一个人昏厥需要急救时，掐人中是最有效的办法。不过胡雪岩只是虚弱，并未昏厥，人虽倒在安乐椅上，仿佛呼吸都停了似的，其实心里清楚得很。此刻让螺蛳太太养了多年的长指甲死命一掐，疼得眼泪直流，象“炸尸”似地蹦了起来，将德馨吓了一大跳。吓过以后，倒是欣喜，“好了！好了！”他说，“大概是心境的缘故。”
螺蜘太太已领悟到其中的原因，“也不光是心境不好，睡不熟、吃不好，人太虚了。”接着便喊：“阿云，阿云！”
将阿云唤了进来，是吩咐“开点心”，燕窝粥加鸽蛋，但另有一碗参汤，原是早就为胡雪岩预备着的，只以有贵客在，她觉得主人不便独享，所以没有拿出来，这时候说不得了，只好做个虚伪人情。
“那碗参汤，你另外拿个碗分做两半，一碗敬藩台。”
这碗参汤，是慈禧太后赐胡老太太的吉林老山人参所熬成的，补中益气，确具功效。胡雪岩的精神很快地恢复了，拿起单子来只看最后，总数是三十二万多银子。
“晓翁，”他说，“现款怕凑不出这许多，我拿容易变钱的细软抵给你。”
“细”是珠宝，“软”指皮货字画，以此作抵，估价很难，但德馨相信他只会低估，不会高算，心里很放心，但口头上却只有一番说词。
“雪岩，我拿这个单子给你看，也不过是提醒你，有这些款子是我跟小妾的来头，并没有打算马上要。事到如今，我想你总帐总算过吧，人欠欠人，到底有多少，能不能抵得过来？”
问到这话，胡雪岩心里又乱又烦，但德馨深夜见访，至少在表面上是跟朋友共患难，他不能不定下心来，好好想一想，作个比较恳切的答复。当然，“算总帐”这件事，是一直索绕在他心头的，不过想想就想不下去了，所以只是些断断续续、支离破碎的思绪，此时耐着性子，理了一下，才大致可以说出一个完整的想法。
“要说人欠欠人，两相比较，照我的算法，足足有余，天津、上海两处的存货——丝跟茧子，照市价值到九百万，二十九家典当，有的是同人家合伙的，通扯来算，独资有二十家，每家架本算它十万两，就是两百万，胡庆余堂起码要值五十万。至于住的房子，就很难说。”
“现住的房子不必算。”德馨问说：“古董字画呢？”
提到古董字画，胡雪岩但有苦笑，因为赝鼎的居多，而且胡雪岩买古董字画，只是挥霍，绝少还价。有一回一个“古董鬼”说了一句：“胡大先生，我是实实惠惠照本钱卖，没有赚你的钱。”胡雪岩大为不悦，挥挥手说道：“你不赚我的钱，赚哪个的钱？”
有这段的故事一传，“古董鬼”都是漫夭讨价，胡雪岩说一句：“大贵了。”人家就会老实承认，笑嘻嘻他说：“遇到财神，该我的运气来了。”在这种情况下，除非真的要价要得太离谱，通常都是写个条子到帐房支款，当然帐户要回扣是必然的。
他的这种作风，德馨也知道，便不再提古董字画，屈着手指计算：“九百加两百，一千一，再加五十，一共是一千一百五十万。欠人呢？”“连官款在内，大概八百万。”
“那还多下三百五十万，依旧可算豪富。”
“这是我的一把如意算盘。”胡雪岩哀伤他说：“如果能够相抵，留下住身房子，还有几百亩田，日子能过得象个样子，我就心满意足了。”
“怎么呢？”
“毛病就在丝上”
原来胡雪岩近年来做丝生意，已经超出在商言商的范围，而是为了维护江浙养茧人家，几百万人的生计，跟洋商斗法，就跟打仗一样，论虚实，讲攻守，洋商联合在一起，实力充足，千方百计进攻，胡雪岩孤军应战，唯有苦撑待变。这情形就跟围城一样，洋商大军压境，吃亏是劳师远征，利于速战；被围的胡雪岩，利于以逸待劳，只要内部安定，能够坚守，等围城的敌军，师老无功，军心涣散而撤退时，开城追击，可以大获全胜。
但自上海阜康的风潮一起，就好比城内生变，但兵不厌诈，如果出之以镇静，对方摸不透他的虚实，仍有化险为夷的希望。这就是胡雪岩照样维持场面，而且亦决不松口打算抛售存货的道理。
“一松口就是投降，一投降就听人摆布了。九百万的货色，说不定只能打个倒八折”
“雪岩，我没有听懂。”德馨插嘴问道：“什么叫‘倒八折’？”
“倒八折就是只剩两成，九百万的货色，只值一百八十万。洋商等的就是这一天。晓翁，且不说生意盈亏，光是这口气我就咽不下。不过，”胡雪岩的眼角润湿了，“看样子怕非走到这一步不可了！”
德馨不但从未见胡雪岩掉过眼泪，听都未曾听说过，因此心里亦觉凄凄恻恻的，非常难过，只是无言相慰。
“象我这种情形，在外国，譬如美国、英国，甚至于日本，公家一定会出面来维持。”胡雪岩又说：“我心里在想，我吃亏无所谓，只要便宜不落外方，假如朝廷能出四百五十万银子，我全部货色打对折卖掉，或者朝廷有句话，胡某人的公私亏欠，一概归公家来料理，我把我的生意全部交出来，亦都认了。无奈唉！”他摇摇头不想再说下去了。
“这倒不失为一个光明磊落、快刀斩乱麻的办法！”德馨很兴奋他说：“何不请左爵相出面代奏？”
“没有用！”胡雪岩摇摇头：“朝廷现在筹兵费要紧，何况阎大人管户部，他这把算盘精得很，一定不赞成。”“阎大人”指协办大学士阎敬铭，以善于理财闻名，而他的理财之道是“量人为出、省吃俭用”八个字，对胡雪岩富埒王侯的生活起居，一向持有极深的成见，决不肯在此时加以援手的。
“那么，”德馨有些困惑了，“你不想请左爵相出面帮你的忙，你去看他干吗？”
“也不是我不想请他出面，不过，我觉得没有用，当然，我要看他的意思。晓翁，你晓得的，左大人是我的靠山，这座靠山不能倒。”接着胡雪岩谈起乌先生拆那个“”字的说法。
不道德馨亦深好此道，立即问说：“乌先生在不在？”
“不知道走了没有？”
胡雪岩起身想找螺蛳太太去问，她已听见他们的话，自己走了进来说：“乌先生今天在这里，就不知道睡了没有？”
“你叫人去看看。”
“如果睡了，就算了。”德馨接口：“深夜惊动，于心不安。”
第三部(3) 烟消云散 六、探骊得珠
乌先生却还未睡，所以一请就到，他是第一次见德馨，在胡雪岩引见以后，少不得有一番客套，德馨又恭维他测字测得妙，接下来便要向他“请教”了。
“不敢当，不敢当！雕虫小技，不登大雅。”乌先生问：“不知道德大人想问什么？”
“我在谋一件事，不知道有成功的希望没有？想请乌先生费心替我卜一下。”
“是！请报一个字。”
德馨略想一想说：“就是谋字吧。”
一旁有现成的笔砚，乌先生坐下来取张纸，提笔将“谋”字拆写成“言”、“某”两字，然后搁笔思考。
这时德馨与胡雪岩亦都走了过来，手捧水烟袋，静静地站在桌旁观看。
“德大人所谋的这件事，要托人进‘言’，这个人心目中已经有了，没有说出来，那就是个‘某，。”乌先生笑道：“不瞒德大人说，我拆字是‘三脚猫，，也不会江湖诀，不过就字论字，如果说对了，一路拆下去，或许谈言微中，亦未可知。”
“是，是！”德馨很客气地：“高明之至。”
“那么，请问德大人，我刚才一开头说对了没有？不对，重新来，请德大人不要客气，一定要说实话。”
“是的，我一定说实话，你老兄一开头就探骊得珠了。”
乌先生定睛细看一看他的脸色，直待确定了他是说的实话，方始欣慰地又说：“侥幸，侥幸。”燃后拈起笔来说道：“人言为信，这个人立在言字旁边，意思是进言的人要钉在旁边，才会有作用。”
“嗯，嗯！”德馨不断点头，而且不断眨眼，似乎一面听，一面在体味。
“现在看这个某字，加女为媒，中间牵线的要个女人。”
“请教乌先生，这个牵线的女人，牵到哪一面？”
“问得好！”乌先生指着“信”字说，“这里有两个人，一个进言，一个纳言，牵线是牵到进言的人身上。”
“意思是，这个为媒的女子，不是立在言子旁边的那个人？”
“不错。”
“我明白了。”德馨又问：“再要请教，我谋的这件事，什么时候着手？会不会成功，能够成功，是在什么时候？”
“这就要看某字下面的这个木字了。”
乌先生将“某”下之“木”涂掉，成了“甘”、“言”二字，这就不必他解释了，德馨便知道他所托的“某”人，满口答应，其实只是饴人的“甘言”。
因此，他问：“要怎么样才会失掉这个木字？”
“金克木。”乌先生答说：“如果这件是在七、八月里着手，已经不行了。”
“为什么呢？”
“七月申月，八月西月，都是金。”
“现在十一月，”胡雪岩插嘴：“十一月是不是子月？”
“县的”
胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨说道：“子是水，水生木，晓翁，你赶快进行。”
“万万来不及。”德馨说道：“今天十一月十六日，只半个月不到，哪来得及？”
“而且水固生木，到下个月是丑月，丑为土，木克土不利。”乌先生接下来说：“最好开年正月里着手，正月寅，二月卯，都是木，三月里有个顿挫，不过到四、五月里就好了，四月已，五月午都是火”
“木生火。”胡雪岩接口，“大功告成。”
“正是这话。”乌先生同意。
“高明，高明！真是心悦诚服。”德馨满面笑容将水烟袋放下，“这得送润笑，不送就不灵了。”
一面说，一面掀开“卧龙袋”，里面束着一条蓝绸汗巾作腰带，旗人在这条带子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一个玉钱，双手递了过去。
“不成敬意，留着玩。”
乌先生接过来一看，倒是纯净无暇的一块羊脂白玉，上镌“乾隆通宝”四字，制得颇为精致，虽不甚值会，但确是很好的一样玩物，便连连拱手，口说：“谢谢，谢谢！”
“这个不算，等明年夏天我谋的事成功了，再好好表一表谢意。”
等乌先生告辞退出，胡雪岩虽然自己心事重重，但为了表示关怀好朋友，仍旧兴致盎然地动问，德馨所谋何事？
“还不是想独当一面。我走的是宝中堂的路子，托他令弟进言。”德馨又说：“前年你不是邀他到南边来玩，我顺便请他逛富春江，约你作陪，你有事不能去。你还记得这回事不？”
“嗯嗯。我记得。”胡雪岩问说：“逛富春江的时候，你就跟他谈过了？”
“不！那时候我刚升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨说道：“我们这位宝二爷看中了一个江山船上的船娘，向我示意，想藏诸金屋，而且言外之意，自备身价银子，不必我花费分文。不过，我刚刚到任，怎么能拉这种马，所以装糊涂没有答腔。最近，他跟我通信，还没有忘记这段旧情，而那个船娘，只想择人而事，我已经派人跟她娘老子谈过，只要两千两银子，宝二爷即可如愿。我一直还在犹豫，今晚上听乌先生这一谈，吾志已决。”
这样去谋方面大员，胡雪岩心里不免菲薄，而且他觉得德馨的路子亦没有走对。既然是朋友，不能不提出忠告。
“晓翁，”他问：“宝中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪岩又说：“宝中堂见了他很头痛，进言只怕不见得效。”
“不然。”德馨答说：“我跟他们昆仲是世交，他家的情形我知道。宝中堂对他这位令弟，一筹莫展，唯有安抚，宝二爷只要天天在他老兄面前罗嗦，宝中堂为了躲麻烦，只有听他老弟的活。”
听得这一说，胡雪岩只好付之一笑，不过想起一件事，带笑警告着说：“晓翁，这件事你要做得秘密，让都老爷晓得了，参上一本，又出江山船的新闻，划不来。”
所谓“又出江山船的新闻”，是因为一年以前在江山船上出过一件新闻，“翰林四谏”之一的宝廷，放了福建的主考，来去经由杭州，坐江山船溯富春江而入上闽，归途中纳江山船的一个船娘为妾，言官打算搏击，宝廷见机，上奏自劾，因而落职。在京的大名士李慈铭，做了一首诗咏其事，其中有一联极其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”宝廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是讥刺。下句则别有典故，据说江山船上的船户，共有九姓，皆为元末陈友谅的部将之后，朱元璋得了天下，为惩罚此辈，不准他们上岸居住，只能讨水上生涯。而宝廷所眷的船娘，是个俗语所说的“白麻子”，只以宝廷近视，咫尺之外，不辨人物，竟未发觉，所以李慈铭有“美人麻”的谐谑。这两句诗，亦就因此烩炙人口，腾为笑柄。
德馨当然也知道这个故事，想起言官的气焰，不免心惊肉跳，所以口中所说“不要紧”，暗地里却接受了胡雪岩的警告，颇持戒心。
一夜之隔，情势大变，浙江巡抚刘秉漳接到直隶总督北洋大臣李鸿章的密电，说有直隶水灾赈款六十万两银子，存在阜康福，被倒无着，电请刘秉漳查封胡雪岩所设的典当，备抵公款。于是刘秉璋即时将德馨请了去，以电报相示，问他有何意见？
德馨已估量到会有这种恶劣的情况出现，老早亦想好了最后的办法，“司里的愚见，总以不影响市面为主。”他说，“如果雷厉风行，丝毫不留情面，刺激民心，总非地方之福，至于胡雪岩本人，气概倒还光明磊落，我看不如我去劝一劝他，要他自作处置。”
“何以谓之自作处置？”
“让他自已把财产目录，公私亏欠帐目开出来，捧交大人，请大人替他作主。”
刘秉璋原以为德馨的所谓“自作处置”，是劝胡雪岩自裁，听了德馨的话，才知道自己误会了，也放心了。
“好！你者哥多费心。”刘秉璋问：“什么时候可以听回音。”
“总得明儿上午。”
当夜德馨又去看胡雪岩，一见哽咽，居然挤出一副急泪，这就尽在不言中了。胡雪岩却很但然，说一声：“晓翁，说我看不破，不对，说我方寸不乱，也不对。一切都请晓翁指点。”
于是德馨道明来意，胡雪岩一诺无辞。但提出一个要求，要给他两天的时间，理由是他要处分家务。
德馨沉吟了好一会说：“我跟刘中丞去力争，大不了赔上一顶纱帽，也要把你这两天争了来。但望两夭以后，能把所有帐目都交了给他。”
“一言为定。”
等德馨一走，胡雪岩与螺蛳太太关紧了房门，整整谈了一夜。第二天分头采取了几项行动，首先是发密电给汉口、镇江、福州、长沙、武昌各地的阜康，即日闭歇清理，其次是托古应春赶紧回上海，觅洋商议价出售存丝，第三是集中一批现银，将少数至亲好友的存款付讫，再是检点一批首饰、古玩，约略估价，抵偿德馨经手的一批存款。当然，还有最要紧的一件事是，开列财产目录。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可当，喝一杯人参浸泡的葡萄酒，正待上床时，德馨派专人送来一封信，信中写的是：“给事中邓承修奏请责令贪吏罚捐巨款，以济要需，另附一片，抄请察觉。”所附的抄件是：“另片奏：闻阜康银号关闭，协部大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请旨查明确数，究所从来，等语，着顺天府确查具奏。”这封信及抄件，不是个好消息，但胡雪岩亦想不出对他还有什么更不利之处，因而丢开了睡觉。
一觉醒来，头脑清醒，自然而然地想到德馨传来的消息，同时也想到了文煜——他是满洲正蓝旗人，与恭王是姻亲，早在咸丰十一年就署理过直隶总督，但发财却是同治七年任福州将军以后的事。
原来清兵入关，虽代明而得天下，但南明亡后，浙东有鲁王，西南有永历帝，海外有郑成功，此外还有异姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成为心腹之患，因而在各省冲要枢纽之地，派遣旗营驻防，借以防备汉人反清复明。统率驻防旗营长官，名为“将军”，上加地名，驻西安即名之为西安将军，驻杭州即名之为杭州将军。
各地将军的权责不一，因地因时制宜，福建因为先有郑成功父子的海上舟师，后有耿精忠响应吴三桂造反，是用兵的要地，所以福州将军权柄特重，他处将军，只管旗营，只有福州将军兼管“绿营”，此外还有一项差使，兼管闽海关。起初只是为了盘查海船，以防偷渡或私运军械，到后来却成了一个专门收税的利薮，尤其是鸦片战争以后，海禁大开，英、法、美、日各国商人都在福州设有洋行，闽海关的税收大增，兼管海关亦就成了有名的美差。文烃从同治七年当福州将军，十年兼署闽浙总督，直至光绪三年内调，
前后在福州九年，宦囊丰盈，都存在阜康银号。及至是京以后，先后充任崇文门正监督、内务府总管大臣，亦都是可以搞钱的差使，所以存在阜康的款子，总数不下百万之多，是胡雪岩最大的一个主顾。
这个主顾的存款，要查他的来源如何？虽与胡雪岩无关，但因此使得阜康的倒闭更成了大新闻，对他大为不利。但这亦是无可奈何之事，胡雪岩只有丢开它，细想全盘帐目交出以后的情形。
帐都交了，清理亦无从清理起。不是吗？胡雪岩这样转着念头，突然精神一振，不可思议地、竟有一种无债一身轻之感。
这道理是很明白的，交出全部帐目，等于交出全部财务，当然也就交出了全部债务，清理是公家的责任，当然，这在良心上还是有亏欠的，但事到如今也顾不得那许多了。
不过，胡雪岩还存着万一之想，那就是存在上海、天津的大批丝货，能够找到一条出路。来偿还全部债务；这件事，虽托了古应春，但他的号召力不够，必得自己到上海，在古应春协助之下，才有希望。照这个想法来说，他交出全部帐目，债务由公家来替他抵挡一阵，等于获得一段喘息的时间，得以全力在丝货上作一番挣扎。
这样一想，他的多日来的忧烦与萎靡，消失了一半，级着鞋，悄悄到房里去找螺蛳太太。
她也忙了半夜，入睡不过一个多时辰。胡雪岩揭开皮帐子，一股暖香，直扑鼻观，螺蛳太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍惊醒她，轻轻揭开丝棉被，侧身睡下，不道惊醒了螺蛳太大，一翻身朝里，口中说道：“你真是不晓得死活，这里候还有心思来缠我。”
胡雪岩知道她误会了，忍不住好笑，而且心境不同，也比较有兴来开玩笑了，便扳着螺蛳太太的依旧圆润温软的肩头说：“这就叫吃着黄连弹琴，苦中作乐。”
“去！去！哪个同你作乐？”话虽如此，身子却回过来了，而且握住了胡雪岩的手。
“我刚刚想了一想。”胡雪岩开始谈正事，“我见了刘中丞，请他替我一肩担待。我正好脱身到上海去想办法。你看我这个盘算怎么样？”
听得这话螺蛳太太睁开双眼，坐起身来，顺手将里床的一件皮袄披在身上，抱着双膝，细细恩量。
“他肯不肯替你担待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪岩说：“交帐就是交产，原封不动捧出去，请他看了办。”
“你说交产？”螺蛳太太问：“我们连安身之处都没有了。”
“那当然不是。”胡雪岩说：“我跟你来商量的，就是要弄个界限出来。”
“这个界限在哪里？”
“在”胡雪岩说：“在看这样东西，是不是居家过日子少不了的，如果是，可以留下来，不然就是财产，要开帐，要交出去。”
“这哪里有一定的界限，有的人情茶淡饭，吃得蛮好，有的没有肉吃不下饭。你说，怎么来分？”
“当然这里的伸缩性，也蛮大的。”
螺蛳太太沉吟不语。她原来总以为只是胡雪岩的事业要交出去，私财除了金块、金条、金叶子以及现银以外，其他都能不动。照现在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心里发酸，不过她也是刚强明达一路人，仍能强忍住眼泪想正经。只是想来想去，想不出一个头绪来，因为细软摆饰、动用家具、一切日常什物，诚如胡雪岩所说的伸缩性很大，似乎每一样东西都必须评估一番，才能区分。
“这样一片家业，哪里是即时之刻，开得出帐目来的？”螺蛳太太说：“我看只有两个办法，一是同刘抚台声明，私财的帐目太琐碎，一时没法子开得周全，一个是只开大数，自己估个价，譬如说红木家具几堂，大毛皮统子多少件，每一项下面估个总数。”
“我看照第二个办法比较好。”
“不过，估价也很难，譬如说我们的住身房子，你倒估估看。”
“这只有把造价开上去。数目也好看些。”
为了求帐面好看，不但房子照造价开，其他一切亦都照买进的价钱开列。第二天又忙了大半天，诸事齐备，胡雪岩去看德馨，约期晋见巡抚刘秉璋。
“最好是在今天晚上。”他说，“这不是啥有面子的事，最好少见人，而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，这是很光明磊落的事，没有什么见不得人。而且，刘中丞是翰袜出身，很讲究这些过节，晚上谈这件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不愿意。准定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩只得答应。

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