“自然罗！”畹香似乎觉得自己极有理，“除非皇帝老爷有圣旨，让你高升到上海来做官”
原来千回百折，不过要表明舍不得与王有龄相离这句话。本主儿此时不会有所表示，敲边鼓的开口了。
“畹香！”胡雪岩问道：“你是心里的话？”
“啊呀，胡老爷。”畹香的神色显得很郑重，“是不是要我把心剜出来给你看。”
“我相信，我相信！”王有龄急忙安慰地说。
“我也相信。”胡雪岩笑嘻嘻地接口：“畹香，初七你跟王大老爷一船回杭州，好不好？”
“怎么不好！只怕王大老爷不肯。”
“千肯万肯，求之不得！只有三天工夫了，你预备起来！”
这话连王有龄都有些诧异，为何胡雪岩这等冒失，替人硬作主纳妾？但以对他发解甚深，暂且不响，静观究竟。王有龄尚县如此，畹香自然格外困惑，而且也有些惊惶，怕弄假成真，变得骑虎难下。
“怎么样？是我们当面锣，对面鼓，直接来谈，还是由我找三阿姨去谈？或者请尤五哥出面？”
这是谈“身价”，越发象真了！畹香不断眨着眼，神态尴尬，但她到底不是初出道的雏儿，正一正脸色，坐了下来，带些欣慰的口气答道：“蛮好！我自家的身体，自己来谈好了。我先要请问王大老爷是怎么个意思？”王有龄怎么说得出来？当然是胡雪岩代答，“王大老爷怎么个意思，你还不明白？”他这样反问，而其实是一句遁词，他最初就是使的一句诈语，目的是要试探畹香对王有龄究有几许感情？经此一番折冲，心中已经有数，这时倒是要问一问王有龄了。
“我当然明白。”畹香接着他的话，“不过我不敢说出来。自己想想没有那么好的福气。”
这一下连王有龄也明白了，如果想把她置于侧室，恐怕未必如愿，他怕谈下去会出现窘境，彼此无趣，便即宕开一句：“慢慢再谈吧！先吃酒。”这句话与胡雪岩心思正相符，他也觉得畹香的本心已够明白，这方面不须再谈，所以附和着说：“对啊！吃酒，吃酒。有话回头你们到枕上去谈。”
畹香见此光景，知道自己落了下风。看样子王有龄亦并无真心，早知如此，落得把话说漂亮些，如今变得人家在暗处，自己在亮处，想趁这三天工夫敲王有龄一个竹杠，只怕办不到了。
这都是上了胡雪岩的当！畹香委屈在心，化作一脸幽怨，默默无言地，使得王有龄大生怜惜之心。
“怎么？”他轻轻抚着她的肩问：“一下子不高兴了？”
这一向，畹香索性哭了，“嗯哼”一声，用手绢掩着脸，飞快地后后房奔了进去，接着便是很轻的“息率、息率”的声音传了出来。
王有龄听得哭声，心里有些难过，自然更多的是感动，要想有所表示，却让胡雪岩阻止住了，“不要理她！”他轻声说道，“她们的眼泪不值钱，一想起伤心的事就会哭一场，不见得是此刻受了委屈！”
听了他的话，王有龄爽然若失，觉得他的持论过苛，只是为了表示对他信服，便点点头，坐着不动。
“雪公！”胡雪岩问道，“你把你的意思说给我听，我替你办。”
“我的意思”王有龄沉吟了好半天才说出来：“如果把她弄回家去，怕引起物议。”
他对畹香恋恋之意，已很显然。胡雪岩觉得他为“官声”着想，态度是不错的，不过也不妨进一步点破：“畹香恐怕也未见得肯到杭州去，讨回家去这一层，大可不必想它。照我看，雪公以后总常有到上海来的时候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖风景好的时候，把她接到杭州去住一阵子，我另外替雪公安排‘小房子’。你看如何？”
“好，好，”王有龄深惬所怀，“就拜托你跟她谈一谈，看要花多少钱？”
“那不过每月贴她些开销。至于每趟来，另外送她钱，或是替她打道饰、做衣裳，那是你们自己的情分，旁人无法过问。”这到这里，胡雪岩向里喊了声：“畹香！”
畹香慢慢走了出来，得新匀过脂粉，但眼圈依旧是红的，一副楚楚可怜的样子，偎坐在王有龄身旁，含颦不语。
“刚才哭什么？”王有龄问道，“哪个得罪你了？”
“嗳！雪公，这话问得多余。”胡雪岩在一边接口，“畹香的心事，你还不明白？要跟你到杭州，舍不得三阿姨，不跟你去，心里又不愿。左右为难，自然要伤心。畹香，我的话说对了没有？”
畹香不答他的话，转脸对王有龄说：“你看你，枉为我们相好了一场，你还不如胡老爷明白。”
“这是旁观者清！”王有龄跟她说着话，却向胡雪岩使了个眼色。意思是要他把商量好的办法提出来。胡雪岩微一颔首，表示会意，同时还报以眼色，请他避开。
“我有些头晕，到你床上去靠一靠。”
等王有龄歪倒在后房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展开了谈判，问她一个月要多少开销？
“过日子是省的，一个月最多二三十两银子。”
“倘或王大老爷一个月帮你三十两银子，你不是就可以关起门来过清静日子了？”
“那是再好都没有。不过”畹香摇摇头，不肯再说下去。
“说呀！”胡雪岩问道：“是不是有债务？不妨说来听听。”
“真的，再没有比胡老爷更明白的人！”畹香答道：“哪个不想从良？实在有许多难处，跟别人说了，只以为狮子大开口，说出来反而伤感情，不如不说。”
听这语气，开出口来的数目不会小，如果说有一万八千的债务，是不是替她还呢？胡雪岩也曾听闻过，有所谓“淴浴”一说，负债累累的红倌人，抓住一个冤大头，枕边海誓山盟，非他不嫁，于是花巨万银子替她还债赎身，真个量珠聘去，而此红倌人从了良，早则半载，晚则一年，必定不安于室，想尽花样，下堂求去，原来一开始就是个骗局。
看畹香还不致如此。但依了她的要求，叫她杜门谢客。怕未见得能言行一致，招蜂引蝶之余，说起来还是“王某某的外室”，反例坏了王有龄的名声。这不是太傻了吗？
因此，他笑一笑说：“既然你有许多难处，自然不好勉强，不过你要晓得，王大老爷对你，倒确是真情一片。”
“我也知道，人心都是肉做的。而况有尤五少的面子，我也不敢不巴结，只要王大老爷在这里一天，我一定尽心伺候。”
“到底是见过世面的！说出话来与那些初出道的小姑娘不同。”胡雪岩这样赞她，“我也算是个‘媒人’，说话要替两方面着想。畹香，我看你跟王大老爷，一年做两三次短期夫妻好了。”
她大致懂得他的意思，却故意问一句：“怎么做法？”
“譬如说，王大老爷到上海来，就住在你这里，当然，你要脱空身子来陪他。或者，高兴了，接你到杭州去烧烧香，逛逛西湖，不又是做了一阵短期夫妻。至于平常的开销，一个月贴你二十五两银子，另外总还有些点缀，多多少少，要看你自己的手腕。”
这个办法当然可以接受，“就怕一层，万一王大老爷到上海来，我正好不空。”畹香踌躇着说，“那时候会为难。立了这个门口，来的都是衣食父母，哪个也得罪不起。胡老爷，我这是实话，你不要见气。”
“我就是喜欢听实话。”胡雪岩说，“万一前客不让后客，也有个办法，那时你以王太太的身分，陪王大老爷住栈房，这面只说回乡下去了。掉这样一个枪花行不行？”
怎么不行？畹香的难题解决，颇为高兴，娇声笑道：“真正的，胡老爷，你倒象是吃过我们这一行的饭，真会掉枪花！”
“那我替你做‘相帮，好不好？”
妓家的规矩，女仆未婚的称“大姐”，已婚的称“娘姨”，男仆则叫做“相帮”。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，哪一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女，遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她涨得满脸通红，赶紧道歉。“胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。”她握着他的手，拼命推着揉着，不断他说，”胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。”
声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。
等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身分，对王胡之间，主客之分，更加明显。王有龄当然能够感觉得到，仿佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。
“雪岩，我也要问你句话，”他兴味盎然地说，“听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎么回事？”
胡雪岩还未开口，畹香抢着问道：阿珠是谁？”
“你问他自己。”王有龄指着胡雪岩说。
“船家的一个小姑娘。”他说，“我现在没有心思搞这些花样。”
语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由。他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正，小小的出入就不去管他了。
“这好啊！”畹香十分好事，“胡老爷我来替你做媒，好不好？”
此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，“你跟人家又不认识，”他说，“这个媒怎么做法？”
“不认识怕什么？”畹香答道，“看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功，而且阿珠好象也有心理，对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。”
王有龄觉得她的话很有理，点点头问：“雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！”
“多谢，多谢！”胡雪岩说，“慢慢再看。”
“我知道了。”畹香故意激他，“‘痴心女子负心汉’，胡老爷一定不喜欢她！”
“这你可是冤枉他了。”王有龄笑着说，“胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。”
“既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？”
“那可以另外租房子，住在外面。”
“对啊！”畹香逼视着胡雪岩问：“胡老爷，易求无价宝，难得有情人！”
“我也这么想。”王有龄接着便提高了声音念道：“‘是前生注定事，莫错过姻缘’！”
第一部 平步青云 第五章
五
船到杭州，王有龄回家歇得一歇，随即换了官服，去谒见抚台，当面禀报了此行的经过，同时呈上一封信：黄宗汉老家的回信，两万两银子业经妥收。这趟差使，公私两方面都办得极其漂亮，黄宗汉异常满意。
“你辛苦了！我心里有数。”他说，“我自有打算，几天以内，就有信息。”
“是！”王有龄不敢多问，辞出抚署，接着又去谒见藩司麟桂。
麟桂对王有龄，因为顾忌着黄宗汉难惹的缘故，本来抱的是敬鬼神而远之的态度，好也罢，歹也罢，反正天塌下来有长人顶，自己不求有功，但求无过，凡事不生麻烦就够了。及至看他此行办得圆通周到，而且颇懂“规矩”，已觉喜出望外，加以有同委员替他吹嘘，越发刮目相看。等把手本一递进去，立即使传下话来：“请王大老爷换了便衣，在签押房相见。”
这是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有龄知道，是周委员替自己说了好话的效验，而收服了周委员，又是胡雪岩的功劳。想到他，再想到麟桂的优礼有加，顿时有了一个主意，要请麟桂来保荐胡雪岩。
在签押房彼此以便眼相见，旗人多礼，麟桂拉着王有龄的手，从旅途顺适问到“府上安好”，这样亲热了一番，才把他让到西屋去坐。
签押房是一座小院落，一明两暗三间平房，正中算是小客厅，东屋签押办公，西屋才是麟桂日常坐起之处，掀开门帘，就看见红木炕床上。摆着一副烟盘，一个长辫子，水蛇腰的丫头刚点起一盏明晃晃的“太谷灯”。
“请！”麟桂指着炕床上首说。
“大人自己请吧！”王有龄笑道，“我享不来这份福！”
“不会也好。”麟桂不说客套说。“说实在的，这玩意儿益处少，害处多。不过，你不妨陪我躺一躺。”
这倒无妨，能不上瘾。躺烟盘是件很有趣的事，而能够并头隔着荧荧一火说话，交情也就会不同。所以王有龄欣然应诺，在下首躺了下去。那个俏伶伶的丫头，马上走过来捧住他的脚，脱下靴子，拉一张方凳把他的双足搁好，接着拿床俄国毯子为他围住下半身。
另有个丫头已经端来了四个小小的果碟子，两把极精致的小茶壶。在烟盘上放好，随即使坐在小凳子上打烟。装好一筒，把那支镶翠的象牙烟枪往王有龄唇边送了过来。
“请你们老爷抽。我不会。”
麟桂当仁不让，一口气把烟抽完，拿起滚烫的茶壶喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然后慢慢从鼻孔喷着烟，闭上眼睛，显得飘飘欲仙似地。“雪轩兄！”麟桂开始谈到正事，“你这一趟，替浙江很挣了面子。公事都象老兄这么顺利，我就舒服了。”
“这也全靠大人的荫庇。”王有龄说，“总要长官信任，属下才好放手去干。”
“也要先放心，才好放手。说老实话，我对你老兄再放心不过，凡事有抚台在那里抗着，你怎么说怎么好。”麟桂又说，“抚台也是很精明的人，将心比心，一定也会照应我。”
说了这一句，他抽第二筒，王有龄把他的话在心里琢磨了一阵，觉得他后半段话的言外之意，是要自己在伺候抚台以外，也别忘了该有他应得的一份。其实这话是用不着他说的，胡雪岩早就替他想到了。
不过王有龄做官，已学得一个决窍，不有为外人所知的事，必须要做得密不通风，所以虽然一榻相对，只因为有个打烟的丫头在，他亦不肯有所表示。
“说得是。”王有龄这样答道：“做事要遇着两种长官，最好当然是象大人这样，仁厚宽大，体恤部属，不得已而求其次，倒宁愿在黄抚台手下，虽然精明，到底好歹是非是极分明的。”
“知道好歹是不错，说‘是非分明’，只怕不见得。’麟桂说了这话，却又后悔，“雪轩兄。”他故意说反话，“这些话，你得便不妨在抚台面前提一提。”
王有龄也极机警，“这可敬谢不敏了！”他笔着回答，“我从不爱在人背后传话。无端生出多少是非，于人有损，于己无益，何苦来哉！”
麟桂对他这个表示。印象深刻，心里便想：此人确是八面玲珑，可以放心。
由于心理上的戒备已彻底解除，谈话无所顾忌，兴致也就越发好了。你谈到京里的许多情形，六部的规矩“则例”，让王有龄长了许多见识。
最后又谈到公事，“今年新漕，还要上紧。江浙的赋额独重，而浙江实在不比江苏。杭、嘉、湖哪里比得上苏、松、太？杭、嘉、湖三府又以湖州为王，偏偏湖州的公事最难办。”麟桂叹口气说：“湖州府误漕撤任，一时竟找不着人去接手。真叫人头疼！”
椿寿一条命就送在湖州，麟桂对此不能不具戒心。王有龄知道其中的症结，但谈下去怕谈到椿寿那一案，诸多未便，所以他只作倾听的样子，没有接口。
“我倒有个主意！”麟桂忽然冒出来这么一句，却又沉吟不语，好半天才自问自答地说：“不行！办不通，没有这个规矩。”
也不知他说的什么？王有龄百思不解，可也不便去问。就这冷场的片刻，麟桂二十四筒鸦片烟抽完，吩咐开饭。丫头退了出去传话，眼前别无他人，可以把那样东西拿出来了。
“我替大人带了个小玩意来！”王有龄一面说，一面从贴身衣袋里取出个纸包，隔着烟灯，递了过去。
打开一看，是个极精致的皮夹子，皮质极软，看那花纹就知道是西洋来的，麟桂把玩了外表，要打开看看里面时，王有龄又开口了。
“回头再打开吧！”
显然的，其中别有花样，麟桂笑一笑说声：“多谢！”随即把皮夹了揣在身上。等开饭时，托故走了出去，悄悄启视，皮夹子里是一张五千两的银票。王有龄做得极秘密，麟桂却不避他的底下人，走进来肃客入座，第一句就说：“受惠甚多！粮道那里怎么样？”
“也有些点缀。”
“多少？”
“三数。”这是说粮道那里送了三千两。
麟桂点点头，又问：“送去了？”
“还没有。”王有龄答道，“我自然要先来见了大人，再去拜他。”
“今天是来不及了，明天早些去吧！他在这上面看得很重。”
这完全自己人关爱的口吻，王有龄觉得麟桂对自己的态度又进了一层，便以感激的声音答道：“多谢大人指点。”
“把‘大人’两个字收起来行不行？”麟桂放下酒杯，皱着眉说，“俗不可耐，败人的酒兴。”
王有龄微笑着答说：“恭敬不如从命，我敬称‘麟公’。请干一杯！”
“好，好！”麟桂欣然引杯，随即又说：“我刚才的话还没有完。他可晓得粮道有个癖好？”
“噢。我倒不知道，得要请教麟公。”
“其实这癖好，人人都有，只以此公特甚。”麟桂笑道，“他好的是‘男
儿膝下’！”
王有龄愣住了，不知道他打的是什么哑谜？
“足下才大如海，怎么这句歇后语就把你难住了？”
原来如此？俗语说：“男儿膝下有黄金”，隐下的是“黄金”二字。旗人掉书袋，有时不伦不类，王有龄倒真的好笑了。
“所以我劝我不必送银票，兑换了金叶子送去。”麟桂是说笑话的神精，有着忍俊不禁的愉悦，“听说此人每天临睡以前，以数金叶子为快，否则忽忽如有所失，一夜不能安枕。”
“这倒是怪癖！”王有龄问道，“如果出远门怎么办呢？也带着金叶子上路？岂非慢藏海盗？
“那就不知道了。”
讲过笑话，又谈正题，麟桂问起上海官场的情形，王有龄把倪良耀的委屈和牢骚，以及答应照料他的眷属的话，都告诉了麟桂。
“这件事我不好说什么！”麟桂这样回答：“甚至倪某的眷属，我也不便去管。我知道，抚台的疑心病很重。”
“是的。”
“所以我劝你，就是照料倪良耀的眷属，也只好偷偷摸摸，别让抚台知道。”麟桂放低了声音又说，“我实在不明白，我们这位黄大人何以如此刻薄？江苏藩司与浙江巡抚何干？把人折腾得那个样子？还有件事，更不应该”
麟桂说到紧要关头，忽然住口，这自然是因为这句话关系甚重，碍着王有龄是黄宗汉的红人，还有些不放心的缘故。
了解到这一点，王有龄便不如追问，举杯相敬，心里思索着如何把话题扯了开去？
麟桂倒觉得不好意思了，“跟你说了吧！”他说，“他有件损人利己的事，利己应该，损人就要看一看，伤了自己的同年，未免太不厚道。”黄宗汉是伤了哪一个同年？他们这一科的飞黄腾达，全靠同年能和衷共济，互相照应。黄宗汉本人，不也靠大军机彭蕴章和何桂清这两个同年替他斡旋掩遮，逼死藩司椿寿一案，才得安然无事？因此，王有龄对麟桂所说的话，有些将信将疑。
“前些日子有道关于江浙防务的上谕，”麟桂问道，“不知你看到了没有？”
“没有。”王有龄说，“我人在上海，好久未见邸抄了。”
“那道上谕是这么说，‘浙江巡抚黄宗汉奏陈，拨兵赴江苏，并防堵浙省情形。’得旨：‘甚妥！现今军务，汝若有见到之处，即行具奏。不必分彼此之见。’”
听他念完这道上谕，王有龄又惊又喜，派兵出省击敌，本是他的建议，原来黄宗汉竟已采纳，更想不到竟蒙天语褒奖！也因为如此，他要辩护：“拨兵出省，似乎也没有什么不对。”
“对呀！没有人说不对。只是你做浙江的官，管浙江的事好了，上谕虽有‘不必分彼此之见’的话，我们自己要有分寸，不可越俎代庖。黄抚台却不问青红皂白，左一个折子、右一个折子，说江苏的军务，该如何如何部署，请问，”麟桂凑身向前，“叫你老哥，做了江苏巡抚，心里作何感想？”
王有龄这才明白，黄宗汉为了自己的“圣眷”，不为他的同年江苏巡抚许乃钊留作地，这实在说不过去。而且他这样搞法，似乎是企图调任江苏。果然如此，更为不智，江苏诚然是海内膏腴之地，但一打仗就不好了。遇到机会，倒要劝劝他。
麟桂不知他心中另有想法，见他不即开口，当他不以为然，便但率问道：“雪轩兄。你觉得我的话如何？”
王有龄这才醒悟，怕引起误会，赶紧答道：“大人存心忠厚，所持的自然是正论。只是我人微言轻，不然倒要相机规谏。”
“不必，不必！”麟桂摇着手说，“这是我把你老哥当作好朋友，说的知心话。不必让第三个人知道。”
“那当然。”王有龄郑重表示。“大人所说的话，我一句不敢外泄。不过既见于明发上谕，就是我跟抚台说了，他也不会疑心到别人头上的。”“那倒随你。”麟桂又说，“许家虽是杭州巨室，与我并无干涉，我也不过就事论事，说一句公道话而已。”
这个话题就此抛开，酒已差不多了。王有龄请主人“赏饭”，吃完随即告辞，麟桂知道他行装甫卸，家里还有许多事，也不留他，亲自送到中门，尽欢而散。
第二天又拜了一天客，凡是稍有交情的，无下有“土仪”馈赠，从上海来，所谓“土仪”实在是洋货。海禁初开，西洋的东西，在它本国不值钱，一到了中华，便视为奇珍，哪怕一方麻纱手帕，受者无不另眼相看。因此，这趟客拜下来，王有龄的人缘又结了不少。
到晚回家，胡雪岩正在客厅里，逗着王有龄的小儿子说笑。不过一天不见，王有龄便如遇见多年不晤的知交一般，心里觉得有好些话，亟待倾吐。“你吃了饭没有？”他问。
“没有。”胡雪岩说，“我原意想邀雪公到城隍山上去吃油蓑饼，现在天晚了，不行了。”
王有龄对这个提议，深感光趣，“不晚！”他说，“快夏至了，白天正长，而且天也暖和，就晚了也不要紧。怎么走法？”
“总不能鸣锣喝道而去吧！”胡雪岩笑着说。
王有龄也自觉好笑，“当然换了便衣去。”他说，“我的意思是连轿子也不必坐，也不必带人，就安步当车走了去。”
“那也好。戴上一副墨晶眼镜，遇见熟人也可不必招呼。”
于是王有龄换上一件宝蓝缎袍，套一件玄色贡缎背心，竹布袜、双梁鞋，戴上墨晶大眼镜，捏了一把折扇，与胡雪岩两个人潇潇洒洒地，取道大井巷，直上城隍山。
“还是我们第一次见的那地方喝茶吧！”他说，“君子不忘本，今天好好照顾他一下。”这个“他”，自是指那个茶座的老板。
这是他与胡雪岩第二次来，但处境与心境与第一次有天渊之别。一坐下来，四面眺望、神闲气静，一年不到的工夫，自是湖山不改，但他看出去仿佛改过了，“西子”格外绰约，青山格外妩媚。
“两位吃酒、吃茶？”老板看他们的气派、服饰，不敢怠慢，亲自走来招呼。
“茶也要，酒也要。”王有龄学着杭州腔说：“新茶上市了，你说说看，有点儿啥个好茶叶？”
“太贵重的，不敢顶备，要去现买。”
“现买就不必了。”王有龄想了好久说：“来壶菊花。”
那茶座老板看王有龄有些奇怪，先问好茶叶，弄到头来喝壶菊花，看起来是个说大话，用小钱的角色。
不但他诧异，胡雪岩也是如此，问道：“怎么喝菊花？”
“我想了半天才想起来，去年就是喝的菊花。”
这话只有胡雪岩心里明白，回首前尘，不免也有些感慨，不过他一向是只朝前看，不暇后顾的性情，所以旋即抛开往事，管自己点菜：“一鸡三吃，醋鱼‘带鬓’，有没有活鲫鱼，斤把重的？”
“我到山下去弄一条。是不是做汤？”
“对，奶汤鲫鱼，烫两碗竹叶青，弄四个小碟子。带几张油蓑饼，先吃起来。”
“好的，马上就来。”
等把茶泡了来，王有龄端杯在手，望着暗青淡紫的暮霭，追想去年在此地的光景，忽然感情激动了。
“雪岩！”他用非常有劲道的声音说，“我们两个人合在一起，何事不可为？真要好好干一下。”
“我也这么想，”胡雪岩说，“今天来就想跟你谈这件事。”
“你说，你说！”
“我想仍旧要干老本行。”
“不是回信和吧？”王有龄半开玩笑地，说实在话，他还真怕信和的东家把胡雪岩请了回去。
“我早已说过了，一不做‘回汤豆腐’，二是自己立个门户。”胡雪岩说，“现在因为打仗的关系，银价常常有上落，只要眼光准，兑进兑出，两面好嫌，机会不可惜过。”
王有龄不响，箸下如雨，只管吃那一碟发芽豆。胡雪岩知道，不是他喜爱此物，而是心里有所盘算。盘算的当然是资本，其实不必他费心思，资本从哪里来？他早就筹划好了，不过自己不便先开口而已。
那一个终于开口了：“雪岩！”说句老买话，我现在不原意你去开钱庄。目前是要你帮我，帮我也等于帮你自己。你好不好捐个功名，到哪里跟我在一起，抚台已经有话了，最近还有别样安排，大概总是再派我兼一个差，那时我越加要帮手，你总不能看着我顾此失彼，袖手不问吧？”
“这我早就想到了。开钱庄归开钱庄，帮你归帮你，我两样都照顾得来，你请放心好了。”
“当然，你的本事我是再清楚不过，不会不放心”
看到他口不应心，依旧不以为然的神情，胡雪岩便放低了声音说：“雪公，你现在刚刚得意，但说句老实话，外面还不大晓得，所以此刻我来开钱庄，才是机会。等到浙江官商两方面，人人都晓得有个王大老爷，人人都晓得你我的关系，那时我出面开钱庄，外面会怎么说？”
“无非说我出的本钱！你我的交情，不必瞒人，我出本钱让你开钱庄，也普通的紧。”
“这话不错！不过，雪公，‘不招人妒是庸才’，可以不招妒而自己做得招妒，那就太傻了。到时候人家会说你动用公款，营商自肥，有人开玩笑，告你一状，叫我于心何安？”
这话打动了王有龄的心，觉得不可不顾虑，因而有些踌躇了。
“做事要做得不落痕迹。”胡雪岩的声音越低。“钱庄有一项好处，代理道库、县库，公家的银子没有利息，等于白借本钱。雪公，你迟早要放出去的，等你放出去再来现开一家钱庄，代理你那个州县的公库，痕迹就太明显了。所以我要抢在这时候开。这一说，你懂了吧？”
“啊！”王有龄的感想不同了，“我懂了。”
“只怕你还没有完全懂得其中的奥妙。‘隔行如隔山’，我来讲给你听。”
胡雪岩的计划是，好歹先立起一个门户来，外面要弄得热闹，其实是虚好的，内里是空的，等王有龄一旦放了州县，这家钱庄代理它的公库，解省的公款，源源而来，空就变成实的的了。
“妙！”王有龄大笑，学着杭州话说：“雪岩，你真会变戏法儿！”
“戏法总是假的，偶尔变一两套可以，变多了就不值钱了，值钱的还是有真东西拿出来。”
“这倒在实实在在的话。”王有龄收敛笑容，正色说道：“我们商量起来，先说要多少资本？”
于是两个人喝着酒，商议开钱庄的计划。主要的是筹划资本的来源，这可要先算“民折官办”的一盘帐，胡雪岩的记忆过人，心算又快，一笔笔算下来，要亏空一万四千多两银子，都记在信和的帐上。
得了海运局这么一个好差使，没有弄到好处，反闹了一笔亏空，好象说不过去。但王有龄不以为意，这算是下的本钱，以这两个多月的成绩和各方面的关系来说，收获已多。只是有了亏空，还要筹措钱庄的本钱，他觉得有些为难。
“本钱号称二十万，算它实收四分之一，也还要五万，眼前怕有些吃力！”
“用不着五万。”胡雪岩说，“至多二万就行了。眼前先要弄几千银子，好把场面撑起来。”
“几千两银子，随时都有。我马上拨给你。”
“那就行了。”胡雪岩说，“藩台衙门那里有几万银子的差额好顿，本来要付给通裕的，现在不妨压一压。”
“对，对！”王有龄想通了，“通裕已经借了十万，我们暗底下替他做了保人，这笔款子压一压也不是说不过去的事。”
“正就是这话。不过这笔款子要领下来，总要好几个月的工夫，得要走走路子。”
这是王有龄很明白的，领到公款，哪怕是十万火急的军饷，一样也要重重勒掯，尤其是藩司衙门的书办，格外难惹，“‘阎王好见，小鬼难当’！”
他说，“麟藩台那里，我有把握，就是下面的书办，还想不出路子。”
“我来！”胡雪岩想说：“你去见阎王，我来挡小鬼。”话到口边，想到“见阎王”三个字是忌讳，便不敢说俏皮话了，老老实实答道：“你那里备公事去催，下面我来想办法，大不了多花些小费就是了。”
这样说停当，第二天王有龄就从海运局公款中，提了五千两银子，交给胡雪岩。钱是有了，但要事情办得顺利，还得有人，胡雪岩心里在盘算，如果光是开家钱庄，自己下手，一天到晚钉在店里，一时找不着好帮手也不碍。而现在的情形是，自己要在各方面调度，不能力日常的店面生意绊住身子，这就一定要托个能干而靠得住的人来做档手。
信和有两个过去的同事，倒是可造之材，不过他不愿去找他们，因为一则是挖了张胖子手下的“好角色”，同行的义气，个人的交情都不容出此，再则是自己的底细，那两个人十分清楚，原是玩笑惯的同事，一下子分成老板、伙计，自己抹不下这张脸，对方也难生敬畏之心。
想来想去，想出来一个人，也是同行，但没有什么交情，这个人就在情和坊一家钱庄立柜台做伙计，胡雪岩跟他打过一次交道，觉得他头脑很清楚，仪表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了来。
这件事最好托张胖子。由此又想到一个难题，从在上海回杭州的船上，下决心开钱庄那一刻起，他就在考虑，这件事要不要先跟张胖子谈，还是等一切就绪，择吉开张的时候再告诉他？
其实只要认真去想一想，胡雪岩立刻便会发觉，早告诉他不见得有好处，而迟告诉了必定有坏处，第一，显得不够交情，倒象是瞒着他什么，会引起他的怀疑，在眼前来说，张胖子替他和王有龄担着许多风险，诚信不孚，会惹起不痛快。而且招兵买马开一爿钱庄，也是瞒不住人的，等张胖子发觉了来问，就更加没意思了。
主意打定，特为到盐桥信和去看张胖子，相见欢然，在店里谈过一阵闲话，胡雪岩便说：“张先生，我有件要紧事跟你商量。”说着，望了望左右。“到里头来说。”
张胖子把他引入自己的卧室，房间甚小，加上张胖子新从上海洋行里买回来的一具保险箱，越发显得狭隘，两个就坐在床上谈话。
“张先生，我决什自己弄个号子。”
“好啊！”张胖子说，声音中有些做作出来的高兴。
胡雪岩明白，张胖子是怕他自设钱庄，影响信和的生意，关于海运局这方面的往来，自然要起变化了。
因此他首先就作解释“你放心！‘兔子不吃窝边草’，要有这个心里，我也不会第一个就来告诉你。海运局的往来，照常归信和，我另打路子。”
“噢！”张胖子问，“你是怎么打法？”
“这要慢慢看。总而言之一句话，信和的路子，我一定让开。”
“好的！”张胖子现在跟胡雪岩的情分关系不同了，所以不再说什么言不由衷的门面话，很坦率地答道“作为人我相信得过。你肯让一步，我见你的情，有什么忙好帮，只要我办得到，一定尽心尽力。你说！”
“当然要请张先生帮忙。第一，开门那天，要捧捧我的场。”
“那还用得着说？开门那天，我约同行来‘堆花’，多没有把握，万把两现银子，是有的。”
“好极！我先谢谢。”胡雪岩说，“第二件，我立定宗旨，信和的好手，决不来挖。我现在看中一个人，想请张先生从中替我拉一拉。”
“哪个？你说说看！”
“清和坊大源，有个小朋友，好象姓刘，人生得蛮‘外场’的。我想约他出来谈一谈。”
“姓刘，蛮‘外场’的？”张胖子皱着眉想了一会想起来了，“你的眼光不错！不过大源的老板、档手，我都很熟，所以这件事我不便出面，我寻个人替他把他约出来见面，将来谈成了，你不可说破是我替你拉拢的！”
“晓得，晓得。”
张胖子没有说假话，他帮胡雪岩的忙，确是尽心尽力，当时就托人把姓刘的约好。这天晚上快到二更了，有人到胡家去敲门，胡雪岩提盏“油灯照”去开门，把灯提起来往来人脸上一点，正是那姓刘的。
“胡先生，信和的张先生叫我来看你。”
“不错，不错，请里面坐。”
请进客厅，胡雪岩请教名字，姓刘的名叫刘庆生。他就称他“庆生兄”。
“庆生兄府上哪里？”
“余姚。”
“噢，好地方，好地方。”胡雪岩很感兴趣地说，“我去过。”
于是谈余姚的风物，由余姚谈到宁波，再谈回绍兴，海阔天空，滔滔不绝，把刘庆生弄得莫名其妙，好几次拉回正题，动问有何见教？而胡雪岩总是敷衍一句，又把话扯了开去，倒象是长夜无聊，有意找个人来听他讲《山海经》似地。
刘庆生的困惑越来越深，而且有些懊恼，但他也是极坚忍的性格，胡雪岩与王有龄的一番遇台，当事人都从不跟别人谈，但张胖子了解十之五、六，闲谈之中，加油加酱地渲染着，所以同行都知道胡雪岩是个神秘莫测的“大好佬”，刘庆生心里在想：“找我来，必有所为，倒偏要看看你说些什么？”就由于这一转念，他能够忍耐了。
胡雪岩就是要考验他的耐性。空话说了一个钟头，刘庆生毫无愠色，认为满意，第一关，实在也是最难的一关，算是过去了。
这才谈到刘庆生的本行。胡雪岩是此中好手，借闲谈作考问，出的题目都很难。刘庆生照实回答，大都不错，第二关又算过去了。
“庆生兄，”他又问，“钱庄这一行，我离开得久了，不晓得现在城里的同业，一共有多少家？”
“‘大同行，八家，‘小同行，就多了，一共有三十三家。”
“噢！哪三十三家？”
这下才显出刘庆生的本事，从上城数到下城，以兑换银子、铜钱为主的三十三家“小同行”的牌号，一口气报了出来，一个不缺。这份记性，连胡雪岩都自叹不如。
到此地步，他差不多已决定要用此人了，但是还不肯明说出来，“宝眷在杭州？”他问。
“都在余姚。”刘庆生答。
“怎么不接出来呢？”
“还没有力量接家眷。”
“想来你已经讨亲了？”
“是的。”刘庆生说，“伢儿都有两个了。”
“府上还有些什么人？
“爷娘都在堂。还有个兄弟，在蒙馆里读书。”
“这样说，连你自己，一家七口，家累也够重了！”
“是啊！所以不敢搬到杭州来。”刘庆生说，“在家乡总比较好寻生路。”
“倘或说搬到杭州，一个月要多少开销？”胡雪岩说，“不是说过苦日子，起码吃饭嘛一荤一素，穿衣嘛一绸一布，就是老婆嘛，一正一副也不算过分。”
刘庆生笑道：“胡先生在说笑话了。”
“就当笑话讲好了。你说说看！”
“照这样子说，一个月开销，十两银子怕都不够。”
“这也不算多。”胡雪岩接着便说：“杭州城里钱庄的大同行，马上要
变九家了。”
“喔！”刘庆生很注意地问：“还有一家要开出来？”
不错，马上要开出来。”
“叫啥字号，开在哪里？”
“字号还没有定，也不知道开在哪里。”
“这这是怎么回事？”
胡雪岩不答他的话，“庆生兄，”他问：“如果这家钱庄请你去做档手，大源肯不肯放？”
“什么？”刘庆生疑惑自己听错了，“胡先生请你再说一遍。”
这一次听清楚了，却又有些不大相信，细看胡雪岩的脸色，不象是在开玩笑，才知道自己的运气来了。
“大源没有不肯放的道理。我在那里，感情处得不错，倘或有这样的好机会，同事听了也高兴的。”
“那好！我请你，我请你做这家新开钱庄的档手。”
“是胡先生自己要开钱庄？”刘庆生略有些讶异。
“老板不是我，也好算是我，总之，一切我都可以作主。庆生兄，你说一个月至少要十两银子的开销，一年就是一百二十两，这样，我送你二百两银子一年，年底另有花红。你看如何？”
这还有什么话说？但太慷慨了，却又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心里，告个便到里面取了五十两一锭的四锭银子出来，放在他面前。
“这是今年四月到明年三月的，你先关了去。”
“不要，不要！”刘庆生激动不已，吵架似的把银子在外推，“胡先生，你这样子待人，说实话，我听都没有听见过，铜钱银子用得完，大家是一颗心，胡先生你吩咐好了，怎么说怎么好！”
他激动，胡雪岩却冷静，很恳切地说：“庆生兄，这二百两头，你今天一定要带回去。钱是人的胆，你有这二百两银子在手里，心思可以定了，脑筋也就活了，想个把主意，自然就会高明。”
“不是这话，不是这话”
“你不必再客气了，是你分内应得之财，客气什么？你不肯收，我反倒不便说话了。”
“好，好，这先不谈。谈正经！”
“对啊，谈正经。”胡雪岩说，“你今天回去，最好就把在大源经手的事，料理料理清楚。第一桩要寻店面，房子要讲究、漂亮，出脚要方便，地点一定要在上城。寻‘瓦摇头’多看几处，或买或典，看定了来告诉我。”
“是的。第二桩？”
“第二桩要寻伙计，你看中了就好了。”
“是。第三桩？”
“以后无非装修门面，买木器之类，都是你办，我不管。”
刘庆生想了想答道：“我晓得了！胡先生请你明天立个一千两的折子，把图章交给我，随时好支用。”
“不错！你替我写张条子，给信和的张先生。请他垫支一千两，立个折子。”
这又是考一考他的文墨。刘庆生倒也应付裕如，把条子写好，胡雪岩看过不错，便画了花押，连同那二百两现银，一起让刘庆生带了回去。
刘庆生是就在这一夕谈中，完全为胡雪岩降服了。他本来一个人住在店里，这夜为了有许多事要筹划，特意到客栈去投宿，找了间清静客房，问柜上借了副笔砚，讨两张“尺白纸”，一个人在油灯下把自己该做的事，一条一条记下来。等到写完，鸡都叫了。
和衣躺了一会，天亮起身，虽然睡得极少，却是人逢喜事精神爽，提了银包，直回大源。同事见他一夜不回来，都道他狎妓去了，纷纷拿他取笑。刘庆生的为人，内方外圆，笑笑不响，动手料理自己经手的帐目，一把算盘打得飞快，到日中都已结算清楚。吃过午饭，说要去收帐，出店去替胡雪岩办事。
第一件就是寻房子，这要请教“瓦摇头”。到了“茶会”上寻着熟人，说了自己所要的房子的格局，附带有个条件，要在“钱庄”附近，替他租一所小小的住屋，刘庆生的打算是要把家眷接了来，住得离钱庄近了，随时可以到店里去照应。
约定了听回话的时间，然后要去寻伙计，人来人往，总要有个起坐联络的地方，离开大源他得有个住处，好得手里有二百两银子在，刘庆生决定去借客栈，包了一座小院子，共有三个房间。论月计算。接着到“荐头行”去挑了个老实勤快的“打杂”，当天就叫他到客栈来上工。
看看天快黑了，大源的档手孙德庆，已经回家。刘庆生办了四样很精致的水礼.登门拜访。
“噢！”孙德庆大惑不解，“无缘无故来送礼，这是啥缘故？”
“我有件事，要请孙先生栽培”
“我晓得，我晓得！”孙德庆抢着道：“我已经跟东家说过了，一过了节就要加你工钱。你何必还要破费？庆生，争钱不容易，这份礼起码值四两银子，你两个月的工钱，何苦？”
他完全弄错了！但这番好意，反使得刘庆生难以启齿，笑一笑答道：“看来我要替孙先生和老板赔不是了！”
“怎么？”孙德庆一惊：“你闯了什么祸？是不是吃进了倒帐？”
“不是！”他把随身所带的帐簿，往孙德庆面前一放“帐都结清楚了，没有一笔帐收不到的。孙先生，我要走了。”
“走到哪里去？”
“说出来孙先生一定替我高兴，有个朋友要弄个号子，叫我去做档手。”
“唷！恭喜，恭喜！”孙德庆换了副怀疑的面孔又说，“不过，你倒说说看，是怎么样一个朋友？何以事先一点风声都不露？”
“我也是昨天才撞着这么个难得的机会。”刘庆生说：“有个人，孙先生总晓得：胡雪岩！”
“是从前信和的那个胡雪岩？他是你的新东家？”
听到“新东家”三字，可知孙德庆已经答应了，刘庆生宽心大放，笑嘻嘻地答道：“大概是的。”
“这就不对了！东定就是东家，什么大概，小概？胡雪岩这个人，我也见过，眉毛一动，就是一计。我看”孙德庆终于很率直地说了出来，“有点不大靠得住！”
“靠得住。”刘庆生说，“真的靠不住，我再回来，孙先生象我的长辈一样，也不会笑我。”
这两句话很动听，孙德庆点点头：“水往低处流，人往高处爬，你一出去就做档手，也是大源的面子，但愿不出笑话。如果真的靠不住，你千万要当心，早早滑脚，还是回大源来。”
过去也有过虚设钱庄，吸进了存款，一倒了事的骗局。孙德庆“千万要当心”的警告，就是怕有此一着，将来“东家”逃走，做档手的要吃官司。这是决不会有的事，但说这话总是一番好意。刘庆生本来还想表示，等钱庄开出来，跟大源做个“联号”，现在当然也不必送这个秋彼。答应一声：“我一定听孙先生的话。”随后便告辞了。
离了孙家，来到胡家，他把这一天的经过，扼要报告了胡雪岩。听说他在客栈里包了一个院子，胡雪岩就知道他做事是放得开手的，原来还怕他拘谨，才具不够开展，现在连这最后一层顾虑也消除了。
“好的，你尽管去做。该你做主的，尽管做主，不必问我。”
“有件事，一家要胡先生自己做主。”刘庄生问道，“字号不知道定了没有？定了要请人去写，好做招牌。”
第一部 平步青云 第六章
六
他请教的不是别人，是王有龄。
“题招牌我还是破题儿第一遭。”王有龄笑道，“还不知怎么题法，有些什么讲究？”
“第一要响亮，容易上口，第二字眼要与众不同，省得跟别家搅不清楚。至于要跟钱庄有关，要吉利，那当然用不着说了。”
“好，我来想想看。”
他实在有些茫然，随便抽了本书，想先选几个字写下来，然后再来截搭选配。书架上抽出来的那本书是《华阳国志》，随手一翻，看了几行，巧极了，现成有两个字。
“这两个字怎么样？”王有龄提笔写了《华阳国志》上的两句话：“世平道治，民物阜康。”在“阜康”上面打了两个圈。
“阜康，阜康！”胡雪岩念了两遍，欣然答道，“好极！既阜且康，就是它。”
说着，他就要起身辞去，王有龄唤住他说，“雪岩，我有个消息告诉你，我要补实缺了。”
“喔！哪个州县？”
“现在还不晓得。抚院的刘二来通知我，黄抚台约我今天晚上见面，他顺便透露的消息。照我想，也该补我的缺了。”
就这时只见窗外人影闪过，脚步极其匆遽，胡雪岩眼尖，告诉王有龄说：“是吴委员。”
门帘掀处，伸进一张笑脸来，等双脚跨进，吴委员就势便请了个安，高声说道，“替大人道喜，真正大喜！”
“喔，喔，”王有龄愣了一下，旋即会意，吴委员跟藩署接近，必是有了放缺的消息，便站起身来，连连拱手：“多谢，多谢！”
“我刚从藩署来，”他走近两步说，“确确实实的消息，委大人署理湖州府，”
这一说，连不十分熟悉官场情形的胡雪岩都觉得诧异，候补州县，“本班”的实缺不曾当过一天，忽然一跃而被委署知府，这不是太离谱了吗？王有龄自然更难置信，“这，这似乎不大对吧？”他迟疑地问。
“决不错！明天就‘挂牌’。”
王有龄沉吟了一会，总觉得事有蹊跷，便央求吴委员再去打听究竟，一面又叫高升到刘二那里去问一问，或者倒有确实消息。
消息来得太突兀，却也太令人动心，王有龄患得患失之心大起，在海运局签押房，坐立不宁，胡雪岩便劝他说：“雪公，你沉住了气！照我想，就不是知府，也一定是个大县。到晚上见了抚台就知道了。”
“我在想，”王有龄答非所问，“那天藩台说的话，当时我没有在意，现在看来有点道理。”
“麟藩台怎么说？”
“他先说湖州知府误漕撤任，找不着人去接替，后来说是‘有个主意’，但马上又觉得自己的主意不好，自言自语在说，什么‘办不通’、‘不行’，‘没有这个规矩’。莫非就与刚才这个消息有关？”
“那就对了！”胡雪岩拍着自己的大腿说，“不是藩台保荐，抚台顺水推舟，就是抚台交下来，藩台乐得做人情。现在等高升回来，看刘二怎么说？如果藩台刚上院见过抚台，这消息就有八成靠得住了。”
“说得有理。”王有龄大为欣慰。
“不过，雪公！”胡雪岩说，“湖州大户极多，公事难办得很。”
“就是这话罗！所以，雪岩，你还是要帮我，跟我一起到湖州去。这句话胡雪岩答应不下，便先宕开一句：“慢慢再商量。雪公，倒是有件事，不可不防！这里的差使怎么样？”
“这里”自是指海运局，一句话提醒了王有龄，“坐办”的差使要交卸了，亏空要弥补，经手的公事要交代清楚。后任有后任的办法，倘或海运局的公款不再存信和，关系一断，替松江漕帮借款担保这一层，就会有很大的麻烦，真个不可不防。
“是啊！”王有龄吸着气说，“这方面关系甚重，得要早早想办法，我想，跟抚台老实说明白，最好仍旧让我兼这个差使。就怕他说，人在湖州，省城的公事鞭长莫及，那就煞费周章了。”
“雪公，我倒要问一句，到了鱼与熊掌不可兼得的那一步，你怎样打算？”
“我情愿不补实缺，把这里先顾住。”王有龄说，“我靠朋友帮忙，才有今天，不能留下一个累来害你和张胖子、尤老五！”
“雪公！”胡雪岩深深点头，一个字，一个字他说道：“有了这个念头，就不怕没有朋友。”
经此一番交谈，王有龄彻底了解了自己的最后立场，心倒反而定了来了。两个人接着便根据不同的情况，商量在见黄宗汉时，如何措同。这样谈了有半个时辰，高升首先回来复命，如胡雪岩所意料的，这天一早，黄宗汉待为把麟桂找了去，有所密谈，可见得吴委员的消息，不是无因而至。不久，吴委员带回来更详细的喜信，王有龄是被委署为乌程县知县，兼署湖州府知府。事到如今，再无可疑。海运局上上下下，也都得到了消息，约齐了来向坐办贺喜，又商量凑公份办戏酒，为王有龄开贺。
这大招摇了！王有龄一定不肯，托吴委员向大家道谢疏通，千万不可有此举动。扰攘半日，莫衷一是，他也只得暂且丢下不问，准时奉召去看黄宗汉。
“今年的钱粮，一定要想办法征足，军费浩繁，催京饷的部文，接二连三飞到，你看，还有一道上谕。”
王有龄起身从黄宗汉手中上谕来看，只见洋洋千言，尽是有关筹饷和劝谕捐输的指示，最后一段说：“户部现因外省拨款，未能如期解到，奏请将俸银分别暂停一年。朕思王公大臣，俸人素优，即暂停给发，事尚可行，其文职四品以下，武职三品以下各员，仍着户部将本看春季暂停俸银，照数补行给领。并着发内库帑银五十万两，交部库收存，以备支放俸饷要需。”王公大臣的俸银，岂肯长此停发？当然要严催各省解款。王有龄心有警惕，今年的州县官，对于征粮一事，要看得比什么都重。
“本省的钱粮，全靠杭、嘉、湖三府，湖州尤其是命脉所在。我跟麟藩台商量，非你去不可。时逢二百年来未有之变局，朝廷一再申谕，但求实效，不借破格用人。所以保你老兄署湖州府，我想不至于被驳。”
王有龄是早就预备好了的，听黄宗汉一口气说下来，语声暂停之际，赶快起身请安：“大人这样子栽培，真是叫人感激涕零，惶恐万分，不知如何报答？”
“要谈报答，只要把公事办妥了就是报答。湖州地方，与众不同，雪轩兄，你要把全副本事拿出来。”
“是！”王有龄紧接着说，“不过我有下情，还要大人格外体恤。”“你说。只要于公事有益，无不可通融。”
“这是海运局的公事。”王有龄说，“我接手还不久，这次‘民折官办’一案，其中委曲，无不在大人洞鉴之中。如今首尾未了倘或后任不明究竟，遇事挑剔，且不说赔累的话，只往来申复解释，就极费功夫。大人请想，那时我人在湖州，如何得能全副心思去对付钱粮。这后顾之忧，我斗胆要请大人作主。”
“你要我如何替你作主？”黄宗汉问。
“请大人许我在这一案了结以后再交卸。”
黄宗汉沉吟了，两眼望空，似乎有所盘算。这一个便也猜他的心思，莫非这个差使已经许了别人，所以为难？
“答应你兼差，原无不可。”黄宗汉慢慢把视线落在他脸上，“只是你兼顾得来吗？”
这一问在王有龄意料之中，随即答道：“请大人放心，一定兼顾得来。因为我部下有个人非常得力，这一次‘民折官办’，如果没有他多方联络折冲，不能这么顺利。”
“喔，这个人叫什么名字？是什么出身？几时带来我看看。”
“此人叫胡光墉，年纪甚轻，虽是阛阓中人，实在是个奇才。眼前尚无功名，似乎不便来谒见大人。”
“那也不要紧。现在有许多事要办，只要是人才，不怕不能出头。黄宗汉问，“你说他是阛阓中人，做的什么买卖？”
“他，”王有龄替胡雪岩吹牛，“他是钱业世家，家道殷实，现在自己设了个钱庄。”
“钱庄？好，很好，很好！”
一连说了三个“好”字，语气奇怪，王有龄倒有些担心，觉得皮里阳秋，用意难测，不能不留神。
“提起钱庄，我倒想起一件事来了。”黄宗汉问，“现在京朝大吏，各省督抚，纷纷捐输军饷，我亦不能不勉为其难，想凑个一万银子出来，略尽绵薄。过几天托那姓胡的钱庄，替我汇一汇。”
“是！”王有龄答道：“理当效劳，请大人随时交下来就是了。”
一听这话，黄宗汉便端茶碗送客，对他兼领海运局的事，并无下文。王有龄心里不免焦急，不上下下，不知再用什么方法，方能讨出一句实话来？因此，他一出抚台衙门，立刻嘱咐高升去找胡雪岩。等他刚刚到家，胡雪岩跟着也就来了，王有龄顾不得换衣服，便拉了他到书房里，关起房门，细说经过。
“现在海运局的事，悬在半空里，该怎么打算，竟毫无着手之处，你说急人不急人？”王有龄接着又说，“索性当面告诉我不行。反倒好进一步表明决心，此刻弄得进退维谷了。”
“不要紧，事情好办得很。”胡雪岩很随便他说，“再多花几两银子就行了。”
“咦！”王有龄说，“我倒不相信，你何以有些把握？再说，花几两银子是花多少，怎么个花法？”
“雪公！你真正是聪明一世，懵懂一时。‘盘口’已经开出来了，一万银子！”
“啊！”王有龄恍然大悟，“怪不得，怪不得！”
他把当时的情形又回想了一遍，只因为自己不明其中的奥妙，说了句等他“随时交下来”，黄宗汉一听他不识窍，立刻就端茶送客，真个翻脸无情，想想也不免寒心。
“闲话少说，这件事办得要快，‘药到病除’，不宜耽误！”
“当然，当然。”王有龄想了想说：“明天就托信和汇一万银子到部里去。”
“慢一点，这一万银子交给我，我另有用处。”
这话似乎费解，但王有龄看他不说，也就不问，这是他笼络胡雪岩的方法之一，表示彻底信任，所以点点头说：“明天上午请你到局里来取。”
“不！明天雪公一定很忙，我不来打搅，请派个人把银票给我送来，尽上午把它办好，中午我们碰头。”
“慢慢，我想一想。”王有龄猜度明天的情况：“算它一早‘挂牌’，立刻就要到藩署谢委，跟着上抚台衙门”
“不！”胡雪岩打断他的话，摇着手说，“雪公，抚台那里下午去。你从藩暑回局里，有件要紧事办，把局里的人找了来，透露点意思给他们，海运局的差使不动。为什么呢？是要把人心稳住，拿钱庄来说，如果档手一调动，伙计们就会到外面去瞎讲，或者别人问到，不能不回话，这样一来，内部许多秘密，就会泄漏出来。我想官场也是一样，所以只要这样一说，人心定了，就不会有风言风语，是是非非。雪公，你看可是？”
“怎么不是？”王有龄笑道，“我的脑筋也算很快，不过总比你慢了一步。就这样吧，别的话明天中午碰了头再说。”
到了第二天十点多钟，海运局的庶务，奉命去打了一张信和的银票送来。胡雪岩随即去找刘庆生。他是这样打算，刘庆生是个可造之村，但是立柜台的伙计，一下子跳成档手，同行难免轻视，要想办法提高他的身分，培养他的资望。现在替黄宗汉去办理汇款，显得来头不小，以一省来说，抚台是天宇第一号的主顾，有这样的大主顾在手里，同行对刘庆生自然会刮目相看。等他说明了这番意思，刘庆生高兴得不得了，但是他倒不尽是为自己高兴。
“真正是意想不到的漂亮！”他收敛笑容说，“胡先生，实不相瞒，有句话，我现在可以说了。大源的孙先生，对你老人家的后台、实力，还有点将信将疑。我心里懊恼，苦于无法分辩，空口说白话，毫无用处，不如不说，我现在到大源去办了这笔汇款，他们就晓得你老人家的手面了！”
“还有这一层？”胡雪岩笑道，“等招牌挂了出来，看我再耍点手面给他们看看。”
“事不宜迟，我此刻就去办。等下我把票据达到府上。”
刘庆生的身价已非昔比了，穿上盐大街估衣铺买来的绸缎袍褂，簇新的鞋袜，雇了一乘小轿，抬到大源。
大源的伙计无不注目，以为来了个大主顾，等轿帘打开，一看是刘庆生，个个讶然，自也不免妒羡。刘庆主略略有些窘态，幸好他天生一张笑脸，所以大家也还不忍去挖苦他。
见了孙德庆，稍稍有一番寒暄，随即谈入正题：“我有笔款子，想托大源汇到京里，汇到‘日升昌’好了，这家票号跟户部有往来，比较方便。”“多少两？”孙德庆问：“是捐官的银子？”
“不是。黄抚台报效的军饷，纹银一万两。”
听说是黄抚台的款子，孙德庆的表情立刻不同了，“咦！”他惊异而重视，“庆生，你的本事真不小，抚台的线都搭上了。”
“我哪里有这样的本事，另外有人托我的。”
“哪个？”
刘庆生故意笑笑不响，让他自己去猜，也知道他一定一猜便着，偏要叫他自己说出来才够味。
“莫非胡雪岩？”
“是的。”刘庆生看着他，慢慢地点一点头，好象在问：这一下你知道他了吧？
孙德庆有些困惑而艳羡的表情，把银票拿了出去交柜上办理汇划，随即又走了进来问道：“你们那家号子，招牌定了没有？”
“定了，叫‘阜康’。”
“阜康！”孙德庆把身子凑了过来，很神秘地问道，“阜康有黄抚台的股子？”
他的想法，出人意外，刘庆生心想，这话关系甚重，说出去变成招摇，不要意出是非来，所以立即答道：“我不晓得，想来不会，本省的抚台，怎么可以在本省开钱庄？”
“你当然不会晓得，这个内幕”孙德庆诡秘地笑笑，不再说下去，脸上是那种保有独得之秘的矜持。
刘庆生是真的不知道，阜康有没有黄抚台的股份在内？所以无法代为辩白，但总觉得心里有些不安。
等把汇票打好，刘庆生离了大源，坐轿来到胡家，一面交差一面把孙德庆的猜测，据实相告。胡雪岩得意地笑了。
“让他们去乱猜。市面‘哄’得越大，阜康的生意越好做。”
这一说刘庆主才放心，欣然告辞。胡雪岩随即也到了海运局，只见好几乘轿子在门口。杭州府所治两县：钱塘、仁和，钱塘是首县。县里的差役正在驱散闲人，维持交通。胡雪岩知道贺客正多，便不走大门，从夹弄中的侧门进去，悄悄溜到签押房旁边他平日起坐的那间小屋里。
“胡老爷！”伺候签押房的听差李成，笑嘻嘻地报告消息：“我们老爷高升了。”
“喔！怎么样？”
“补了乌程县，署理湖州府，仍旧兼局里的差使。我们老爷官运亨通，做下人的连带也沾了光。胡老爷，”李成说道：“我有件事想求胡老爷。”
“你说，你说！”
“我有个表叔，笔下很来得。只为吃了一场官司，光景很惨。我想请胡老爷说说，带了到湖州去。
“噢！”胡雪岩问道：“你那表叔笔下来得，是怎么个来得呢？”
“写封把应酬信，都说好。也会打算盘记帐，”
胡雪岩想了想说：“我倒要先试试他看。你几时叫他来看我。”
“是！”李成很兴奋地说，“不知道胡老爷什么时候有空，我叫他来。”
胡雪岩刚要答话，只听靴声囊囊，王有龄的影子已在窗外出现，李成急忙迎了出去打帘子，把主人迎了进来。王有龄却不回签押房，一直来到胡雪岩的那间小屋，只见他春风满面，步属安详，气派似乎大不相同了。
“恭喜，恭喜！”胡雪岩含笑起身，兜头一揖。
“彼此，彼此！”王有龄拉住他的手说，“到我那里去谈。”
他把胡雪岩邀到签押房的套问，并坐在他歇午觉的一张小床上，有着掩抑不住的兴奋，“雪岩！”他说，“一直到今天上午见了藩台，我才能相信。一年工夫不到，实在想不到有今日之下的局面。福者祸所倚，我心里反倒有些嘀咕了。”
“雪公，你千万要沉住气！今日之果，昨日之因，莫想过去。只看将来。今日之下如何，不要去管它，你只想着今天我做了些什么，该做些什么就是了。”
王有龄听他的话，克制着自己，把心静下来，“第一件事我要跟你商量，”他说，“藩台催我赶快到任，另外有人劝我，赶在五月初一接印，先有一笔现成的节敬好收，你看怎么样？”

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