二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开支，年耗帑银二十七万余两。三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四、要李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。为了防备被参督抚事先湮灭证据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差；所谓“某地”决非被参督抚所管的省分，譬如说派到四川出差，湖北是必经之地；一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封库，查帐的查帐，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”这是查复，不是查办，可是左宗棠不理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠是来查案。须先示意布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。同治元年，江苏士绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到上海打长毛时，杨宗濂就是往来奔走接头的人；以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻匪那两年，杨宗濂替他管过营务处。以后一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由“李大先生”的部属变为“李在先生”的部属，管理汉口“新关。”
“关差”一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成“木排”，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口交易。左宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，所以一到武昌，就要找杨宗濂。由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角公文咨湖广总督衙门，“请饬杨宗濂到案备询”，而复文是“该员业已告假回籍，无从传饬”。
这一下左宗棠大为光火，用“札子”下给汉黄德道及武昌府，“催令杨宗濂迅赴江宁问话”。一面出奏：“臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见；此次又先期告假回籍，是否有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白者。”至于经收竹木税有无弊端，“应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方照核实。”接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以“贪鄙狡诈”的考语，请旨将杨宗濂“先行革职，听候查办”。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦则谓之“性善圆通、难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看。”
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息；乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由于“贤者不肯规之这以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府，其李鸿章、李瀚章所难尽言者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。”话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所开脱，帮了他很大的忙。十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓以后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查复李瀚章纵容劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说：“过了年，我陪小爷叔专程到南京去一趟。”
也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”“不要紧的。人是醒过来了，只要慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话；不过人是认得的，一见双泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道：“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶，凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四；你这一关应过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
“还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含着泪笑了。
离了病榻，打点回乡；当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴武昌办案，原来的行程取消；武昌事毕，经赴江宁，约胡雪岩灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨之饷，其细数如何，乞为密访见示。”
胡雪岩看完信，沉吟了好一会说：“我看，左大人对李合肥要动手了。
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应春问道：“怎么样动手法？”
“这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。”
原来李鸿章的淮军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，先命使将，后招募；募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名“庆字营”，有一营在江苏；“刘六麻子”刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑“大潜山房”，饮酒赋诗，大过儒将的，但“铭字营”的番号依旧，不过由李鸿拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张秋一带，防守运河要口；一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”，有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。这些部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”；分布在鄂、湘、西、皖四个省分，西非山西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。“也不回杭州查，也不叫采运局去办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”胡雪岩口中的“老宓”，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪记沪庄的档手；沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以算出来了，确是个很方便的办法。“不过”，古应春说：“既然左大人是要攻李合肥，这件事就要稳秘，这样子做法，会不会有风声传出去？”“有啥风声传出去？”胡雪岩说：“譬如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”“不错，不错。我是知道了有这么件事，才会顾虑，不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！‘脱裤子放屁’，真是多余的。”
于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再没法查报。此外叙明，准明年灯节以后，到江宁叩阜。一封是写给江宁谒丰的档手，照办其事。
“小爷叔，”古应春问：“开年什么时候来？”“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”“那时候一定不要紧了。”古应春又说：“阿七得病，小爷叔回去了不必提，过年了，何必让老太太记挂。”胡雪岩不答，沉吟了好一会，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，“小爷叔，既然你看出来了，我就索性说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不济，照顾不到，或者是有别的缘故？”
第三部(1) 灯火楼台 第五章（1）
胡雪岩这年过年的心境，不如往年，自然是由于七姑奶奶中风，使他有一种难以自解的疚歉之故。
不过，在表面上是看不出来的，胡家的年景，依旧花团锦簇，繁华热闹。其中最忙的要数“螺蛳太太”——这个称呼，由来已久；她本姓罗，行四，未嫁以前，是个极能干的小家碧玉，认识她的人，不管老少，都叫她“罗四姐”，算是个尊称。这罗四姐慧眼识英雄，在胡雪岩潦倒的时候，接济过他。可惜胡雪岩已经娶了妻子，彼此虽都有爱慕之意，却无从结合。不久，长毛作乱，纷纷逃乱，音信不通；一别九年，方始重逢。
胡雪岩记得很清楚，那年是同治六年；他已经奉委主持西征采运局，长驻上海。清明之后不久，胡雪岩的旧侣张胖子去世，在静安寺作佛事；他跟古应春夫妇去祭吊时，看见有个在烧香的淡妆少妇，异常面善，却怎么样也想不起来是在哪里见过。
那少妇烧完香，带着个十三、四岁的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在后面，一路走，一路想，到底是什么人？
静安寺是上海第一古刹，建于吴大帝赤乌十年，地方很大，原有“静安八景”之称，但那时已只剩下“涌泉”一景，涌泉又称沸井，井中之水终年翻翻滚滚，有如水沸；上海说它是个海眼。初礼静安寺的人，少不得都要去望一望。那少妇亦不例外；胡雪岩亦步亦趋地跟了过去，装作来看沸井的游客，驻足不行，以观动静。
“阿华，当心、当心，跌到井里，把你小命送掉！”原来那小大姐探头下望沸井，走得很近，身子又往前倾，这个动作很危险，所以那少妇大声警告——一口杭州话帮胡雪岩敲开了记忆之门，又惊又喜地在想：这不是罗四姐？
本想冒叫一声，证实了再上前招呼。但游客甚多，而上海的风气虽然比较开通，也还不到西洋人男女可以在稠人广众间公然招呼的程度；因而考虑了一下，回头关照书僮桂生，赶快将七姑奶奶所带来的小大姐叫一个来，越快越好。
桂生飞奔而去，他亦不必先告诉七姑奶奶；在七姑奶奶带来的两个小大姐中，找到跟他比较好的彩凤，说一声：“跟我来，有要紧事，快，快！”
彩凤只当他闯了什么祸，急急忙忙跟在他身后；桂生等看到胡雪岩的影子，方始停住脚。
“是我们老爷要叫你。”
“彩凤，”胡雪岩悄悄指点：“你上去问她，是不是杭州的罗四姐？如果她说是，你就说我们奶奶是胡老爷的亲戚，请她跟你们奶奶去见一见。”
彩凤很伶俐，想了一下问：“如果她不肯去呢？”“你就回过头来看我，她就一定肯去了。”
果然，一如胡雪岩的估计，只见彩凤上前搭话时，仿佛有难以沟通的情状，然后是彩凤先回头来看胡雪岩，接着是那少妇随着她的视线所示来搜索望去，显得相当震动似的。
胡雪岩知道成功了，赶紧转身直奔作为堂客休憩之地的一座禅房，找到七姑奶奶的另一个小大姐，关照请她的主母出来叙话。
“七姐，我同你谈过的罗四姐，你还记得记不得？”七姑奶奶想了一下，点点头说：“记得。”
“她今天在这里，我叫彩凤‘假传圣旨’，说你同我是亲戚，请她来见面。马上就要来了。七姐，你请她到你那里去，仔仔细细问问她，她好象居孀在那里。”
“好，好！”七姑奶奶连连答应，又问：“小爷叔，你呢？”
“我到钱庄里，有桩要紧事情料理好了，马上来。”
等胡雪岩走了好一会，才看到彩凤领着一个莲步姗姗俏括括的素服少妇，扶着小大姐的肩头，冉冉而来。七姑奶奶性子急，撇开一双大脚，迎了上去。
“是不是罗四姐？”
“不敢当，我姓罗，尊姓？”
“我夫家姓古，娘家姓尤，行七，我们小爷叔叫我‘七姐’。罗四姐你也这样叫我好了。”
七姑奶奶是直性子，一古脑儿都说了出来，在罗四姐听，却有些牛头不对马嘴，即是“小爷叔”，何以又叫她“七姐”？但这个疑团，还在其次；眼前有句最要紧的话先要问清楚，才谈得到其他。
“请问：古太太你的‘小爷叔’是哪个？”
“还有哪个？不就是你老早认识的胡雪岩，鼎鼎大名阜康钱庄的老板。”
罗四姐又惊又喜。她也听说过，阜康福钱庄的老板，就是从前在张胖子那里做伙计的胡雪岩，一直想打听，苦无机会。不想真的有这回事。
“罗四姐，”七姑奶奶说，“你听我叫他小爷叔，就晓得我们是自己人，你一定要请到我那里去坐一歇。你当年待我们小爷叔的好处，他也跟我说过。等下他也要来的。”罗四姐心想：胡雪岩倒真是有良心的！就这一转念间，心里顿时七上八下在翻动了。
“罗四姐，”七姑奶奶催问着：“你肯不肯赏面子。”
“唷，古太太，你的话太客气了。真正不敢当。”
于是七姑奶奶向丧家致意告辞，将罗四姐主婢二人带回家。一看她家的气派，七姑奶奶又热心伉爽；罗四姐决心要结交，因而改了称呼，同时深谈身世。
原来罗四姐当年随父母逃难，转徙千里，流离途中，父母双亡；孑然一身，不是了局，只有择人而事——结伴同行，一共有三家，其中两家都有个尚未婚娶的廿来岁的儿子，当然亦都时时在找机会向她献殷勤。这两家一富一穷，而罗四姐挑了穷的那家，姓程，是独子。
“七姐，我是因为他虽穷，肯上进；只要他肯上进，我就有把握帮他出头。再说，上头只有一个老娘；不比另外一家，父母双全，还有三个兄弟，两个妹妹，嫁过去做媳妇，一定象顶石臼做戏，吃力不讨好。”
“罗四姐，换了我，也会象你一样，宁愿挑这一位。”七姑奶奶早就发现她鬓边戴一朵白头绳结的菊花，却故意问说：“我们程姐夫呢？几时请过来见一见。”
“不在了。”罗四姐凄然说道：“是前年这个时候去世的。”“可怜，可怜！”七姑奶奶紧握着她的手，但有无言的慰藉。
“说起来也怪我不好。”罗四姐说：“他学的是刻字匠手艺。有一回他跟我谈起，说是长毛打到杭州的前两年，乡试考举人，他跟他师父一起到考场里去刻题目纸，熬夜熬到天亮，心里在想：‘我也读过书，一样是熬夜，为啥不是去考举人，坐在这里当个低三下四的刻字匠。人家举子写错了字，顶多贴出“蓝榜”；我刻错一个字要打手心，“吃生活”？’我就说：‘你果然有心，把招牌收起来，好好儿读书。开门七件事都是我管，用不着你费心。他真的就听我的话，三更打灯五更鸡，闷倒头读书——”
“罗四姐，”七姑奶奶打断她的话问：“你这开门七件事，怎么管法？”
“我绣花。不光是绣花，还替绣庄去收件；到后来做‘小包’，一批绣货包下来，再分给人家去做，日子过得很舒服。七姐，上海滩繁华地方，遍地银子，只要你肯花功夫去捡。不瞒你说，我就不相信，世界上有饿死的人。饿死的人是有，那是因为有钱买不到米，不是没有铜钱买米。这不一样的。七姐，你说是不是？”
“怎么不是？”七姑奶奶笑道：“你的说法，倒跟小爷叔很象。”她紧接着又问：“后来呢？”
“后来杭州光复了。他同我说，考秀才要到杭州去考，将来举人也是杭州考，家一搬到杭州，他的这点基础，就要抛掉了。不如捐个监生，下回直接进京去考举人；头一年秋天考中了，第二年春天再考进士。如果在浙江考中了举人，考进士还是要进京。一番手续两番做，反而不划算。我想想不错，凑了二百银两子，替他捐了个监生，他就更加用功了。唉！”罗四姐叹口气，说不下去了。
“用功用出毛病来了？”练达人情的七姑奶奶问说。“先是吐血。”罗四姐用低幽但很平静的声音说，“他还瞒着我，吐血吐在手帕里，手帕自己去洗。脸色越来越白，到了下半天，颧骨上倒象搽了胭脂，我懵懵懂懂，还不当它一回事。有一天他有应酬回来，我替他脱袍子，随手在口袋里一摸，摸出一条上有血迹的手帕，才晓得他是痨病。”“痨病？”七姑奶奶神色紧张，“后来呢？照样还是赶考去了？”
“没有。他这样子怎么能赶考？”
“以后呢？”
以后自然是养病。痨病俗称“馋痨病”，想吃这个，想吃那个，罗四姐总依着他的性子去办；办来了，却又浅尝即止，剩下来的不仅是食物，还有他的歉疚。
“我听人说，痨病只要胃口好，还不要紧，象他那样子，馋是馋得要命，胃口一点都没有。人一天比一天瘦，不过三个月的工夫。唉！”罗四姐又是一声长叹。
七姑奶奶不必再谈她的丈夫，觉得要关心的是罗四姐，“你现在住在哪里？”她问。
“南市。天主教堂后面。”
“日子过得很艰难吧？”
“也还好。”罗四姐淡淡地答说。
“有没有伢儿？”
“没有。”罗四姐口中干脆，内心不免抱歉。
“既无儿女，年纪也离‘老’字还早——”七姑奶奶突然咽住；毕竟还是第一次见面，哪里能谈得那么深。看看没有话了。罗四姐便即告辞：“七姐，我要走了。”一面说，一面站了起来，“明天我再来看你。”
“不，不！”七姑奶奶急忙拦阻，“何必等到明天？我们一见如故，你不要见外，在我这里吃了饭，我再拿马车送你回去。”
罗四姐原是没话找话，并没有想走的意思，见她留客之意甚殷，落得依顺。
“七姐话，一点不错。”她复又坐了下来，“我也觉得我们一见如故。大概是前世的缘分。”
“罗四姐，你说到‘前世的缘分’，我就更不肯放你回去了。”七姑奶奶的心又热了，“你这样子不是个了局。守寡这回事，看起来容易，其实很难，我劝你——”
她的话没有说完，但要劝的是什么？却无须明言，就会知道。于是很坦率地答说：“我也不想造‘节孝坊’，不过，这回是要好好挑一挑了。”
正在谈着，胡雪岩来了，“果然是罗四姐！”他怔怔地望着她，心中百感交集，有无数的话要说，但都堵在喉头，竟不知说哪一句好。
相形之下，罗四姐反显得比较沉着，站起来说道：“从前我叫你的名字；现在不晓得叫你啥好？
“你仍旧叫我雪岩好了。”
“这不象样。你现在是大老板，哪里好直来直去叫名字，也芯嫌没分寸。”
“这样好了。”七姑奶奶插嘴说道：“大家都叫他胡大先生，或者大先生，罗四姐，你也这样叫好了。”
“好的，好的。这是禀称。大先生，我们没有见面有九年了吧？”
胡雪岩默默算了一下，“九年！”他说，“虽说九年，同隔世一样，杭州光复之后，左大人叫我办善后，我叫人到处访你，音信毫无，那时候你在那里？”
“我已经在上海了。”
“喔，怎么会到了上海了呢？”
“这话说起来就长了。”
七姑奶奶心想，罗四姐这一谈身世遭遇，要费好些辰光，她是已听说过了，不必在此白耗工夫，便即起身说道：“罗四姐，小爷叔，你们都在这里便饭；我去料理一下，你们慢慢谈。”
所谓料理，只是交代几句话的事，一是到馆子里叫菜；二是通知古应春，家中有客，胡雪岩也在，晚上有饭局最好辞掉，回家来陪客。然后坐在客厅间壁的小房间中，打开了房门，一面闭目养神，一面听他们叙旧。
“罗四姐，”她听见胡雪岩在说，“你从前帮过我许多忙。现在我总算立直了，不晓得有啥地方可以帮你的忙，请你尽管说。”
“多谢你。我也还混得落，到我混不落去的时候，再请你太先生帮忙。”
“你一个人这样混也不是一个了局。”
听得这话，七姑奶奶心中一动；悄悄起身，遥遥相望，只见胡雪岩与罗四姐四目凝视，心里在想：他们那一段旧情，又挑起来了。
她猜得不错。胡雪岩觉九年不见，罗四姐变过了，从前是一根长辫子甩来甩去，走路腰扭得很厉害，左顾右盼，见了陌生人不会脸红的小家碧玉；如今沉静得多了，皮肤也白净得多了，瓜子形的清水脸上，那一双黑白分明的眼睛，不似从前那么灵活，但偶尔瞟他一眼，仿佛有无数心事要倾诉似的。
最动人的是堕马髻旁戴一朵白头绳结成的菊花——胡雪岩选色，喜欢年轻孀妇，所以这朵带孝白菊花，最逗人遐思。“这样好不好，”胡雪岩说：“我帮你在杭州开一家绣庄。”“不！我不想回杭州。”
“为啥呢？”
“在上海住惯了。”
“那么，绣庄就开在上海？”
‘多谢你。”罗四姐说，“等我想一想。”
七姑奶奶很想再听下去，但古应春回来了，不能不抢先一步截住他，略略说了生客的来历，方始带他到客厅，与罗四姐见面。
“喔，”罗四姐很大方地裣衽为礼，口中叫一声：“七姐夫。”是这样亲近的称呼，使得古应春很快地消失了陌生感，象跟熟人那样谈了起来。不久，馆子里送了菜来，相将入席，大家都尊罗四姐上坐，她说什么也不肯，结果依旧是胡雪岩首一张八仙桌，主客四人，各占一方。
“罗四姐会吃酒的。”胡雪岩对七姑奶奶说：“而且酒量好得很。”
“这样说，葡萄酒是太淡了。”七姑奶奶问说：“罗四姐，你喜欢哪种酒，烫花雕来好不好？”
“谢谢。我现在酒不吃了。”
“为啥要戒酒？”七姑奶奶说：“你一个人，正要吃酒，一醉解千愁。”
“你看你！”古应春埋怨地说：“你没有吃酒，倒在说醉话了。人家罗四姐日子过得好好地，何必借酒浇愁？”“好！算我说错了。”七姑奶奶让步，复又劝客人：“你为我开戒，我陪你吃两杯。”
“不敢当、不敢当。七姐一定要我吃，我就吃。”“这才好。你说，吃啥酒？”
“你吃啥，我吃啥。”
“我是吃了好玩儿的。只怕你不喜欢。”
七姑奶奶到柜子里取来一瓶薄荷酒，葫芦形的瓶子，碧绿的酒，非常可爱，倒将罗四姐的酒兴引发了。“我也吃杯薄荷酒。”胡雪岩凑趣；举杯在手，看着七姑奶奶说：“我劝罗四姐开一家绣庄，你们看好不好？”“大先生，我想过了。”罗四姐接口说道：“多谢你的好意，我是力不从心。本钱虽归你出，也要人手，我一个人照应不过来。”
“那怕什么？请七姐帮你的忙，外场请应春照应。另外我再派两个老成靠得住的伙计给你。你做现成的老板好了。”“吃现成饭也没啥意思。”
言语有点谈不拢，古应春觉得这件事暂时以不谈为妙，便将话扯了开去；作主人的当然要拣客人熟悉或感兴趣的话题，所以自然而然谈到了“顾绣。”
中国的刺绣分三派，湖南湘绣、苏州苏绣以外，上海独称“顾绣”，其中源远流长，很有一段掌故，罗四姐居然能谈得很清楚。
“大家都晓得的，顾绣是从露香园顾家的一个姨太太传下来的。我现在住的地方，听他们说就是露香园的基址——”
露香园在上海城内西北角，先是明朝道州知府顾名儒所建，本名“万竹山居”。顾名儒的胞弟叫顾名世，嘉靖卅八年的进士，官拜尚宝丞，告老还乡，宦囊甚丰，盾万竹山居东面的空地尚多，于是拓宽来开辟一座池塘，哪知此地本来就是池，有掘出来的一块石碑为证。碑上刻的是“露香池”三字，而且是赵子昂的手笔。因此，顾名世将万竹山居改名“露香园”；那座池塘当然一个其旧，依然叫做“露香池”。顾名世的姬妾很多，其中有一个姓缪，她在京城的时候，学会了刺绣，而且是宫中传出来的诀窍；缪姨娘在这方面有天才，更加改良，益见精妙。五色丝线擘，细针密缕，颜色由浅入深，浑然一体，配色之美，更不在话下。最见特色的是，顾绣以针代笔，以丝线作丹青，以名迹作蓝本，山水、人物、花鸟，无不气韵生动，工细无匹，当时称为“画绣”。缪姨娘曾经仿绣赵子昂的“八骏图”，董其昌认为即使是赵子昂本人用笔，亦未见得能胜过她，又绣过一幅“停针图”，真是穷态极妍，而且无法分辨是画、是绣；后来由扬州的一位盐商，拿一个汉玉连环，及南唐名家周癙作画的一幅美人图交换了去。
由于缪姨娘的教导，露香园的女眷，下至丫头，都会刺绣，而且极精，“画绣”之名大著，顾名世本人的名字，反而不为人所知，以至于顾名世有一次酒后大发牢骚，说他“寄名于汝辈十指之间”。
不过称为“顾绣”是入清以后的事。顾名世有个孙女儿，嫁夫姓张，二十四岁居孀，有个一岁的儿子。抚孤守节，全靠纤纤十指；绣件不输于缪姨娘，但除绣画以外还绣普通的花样，生意很好，“顾绣”便取“画绣”之名而代之，传遍南北。同时“顾绣”也成了上海的一样名产，家学户习，甚至男子也有学刺绣的。
罗四姐讲得头头是道；胡雪岩与七姑奶奶也听得津津有味。不过古应春却有些心不在焉；他关心的是胡雪岩这天在长三堂子中有六七处应酬，每处坐半点钟，连路上的工夫，至少亦要四个钟头，所以等罗四姐谈得告一段落，便提醒他说：“应该去了。”
一听这话，胡雪岩便皱起了眉，“可以不去的，有哪些地方？”他问。
“最好都去。万不得已，那末，有两处非去不可。”“好吧！就去这两处。”胡雪岩问道：“罗四姐呢？应该有人送。”
“不要了。”七姑奶奶说：“城里这么远，又是晚上。”七姑奶奶是不由分说要留客过夜了。罗四姐也想留下来，不过家里只有一个老苍头看门，她一夜不回去，害老苍头着急，亦觉于心不忍。
“这倒容易。”古应春说：“请罗四姐把府上的地址告诉我，我派人去通知。”
于是胡、古二人先行离席；七姑奶奶陪着罗四姐吃完饭。领她到专为留堂客的客房，检点了被褥用具，请罗四姐卸了妆，再舒舒服服喝茶闲谈。
一谈谈到午夜，古家照例每天必有宵夜，正在吃粥时，古应春回来了，同行的还有胡雪岩。
“小爷叔没有回去？”七姑奶奶信口说了一句。“我想来吃粥。”胡雪岩也信口回答。
其实，大家都明白，他是特为来看罗四姐，卸了妆的她，梳一条松松的大辫子，穿的是散脚裤、小夹袄，照规矩是卧室中的打扮，见不得“官客”的。不过既然让官客撞见了，也就只她大大方方好，视如无事。
“你们走了哪两家？”七姑奶奶问。
“会乐里雅君老五家，还有画锦里秋月楼老四家。”古应春答说。
“秋月楼老四不是从良了吗？”七姑奶奶问说：“莫非‘了个浴’又出来了？”
“倒不是她要‘浴’，”胡雪岩答说：“是让邱家的大太太赶出来的。”
“喔。”七姑奶奶问：“老四还是那么瘦？”
“稍微发福了。”
“那好，她是要胖一点才好看。”
他们在交谈时，罗四姐的眼光不断扫来扫去，露出诧异的神色，七姑奶奶觉察到了，“罗四姐，”她问：“你逛过堂子没有？”
“没有。”罗四姐答说：“听都没有听说过。”女人逛堂子，只有我们这位太太。”古应春有点不好意思地说：“罗四姐，要不要让她带你去开开眼界？”“谢谢，谢谢！”罗四姐一面笑，一面瑟缩敛手，“我不敢。”“怕啥？”七姑奶奶鼓励她说：“不经一事，不长一智，你要到堂子里去过，才晓得为啥五、六十岁的老头子，会交墓库运？你懂了其中的道理，你家老爷也就不会交墓库运了。”“这又是啥道理呢？”
“因为你懂了，女人家要怎么个样子，才能收男人的心？他不喜欢的事情，你不要逼了他去做；他不喜欢听的话，你少说。他喜欢的事情，你也要当自己的事情那样子放在心上。到了这个地步，你尽管放他出去逛堂子，吃花酒，他一颗心还是在你身上的。”
“怪不得！”罗四姐笑道：“七姐夫这样子听你的话。”“听她的话倒不见得。”古应春解嘲似地说：“不过大概不至于交墓库运。”
“是不是？”七姑奶奶怂恿着说：“我们去打个茶围，有兴致再吃它一台酒，你也长长见识。又不跟他们男人家在一起，怕啥？”
“我用不着长这个见识了。孤家寡人一个，这番见识也用不着。”
说着，抬起头来，视线恰好跟胡雪岩碰个正着。赶紧避开，却又跟七姑奶奶对上了；看她似笑非笑的神情，罗四姐无缘无故地心虚脸红，竟有些手足无措了。
于是胡雪岩便叫一声：“七姐，应春！”接着谈一件不相干的事，目的是将他们夫妇俩的视线吸引开去，为罗四姐解围。
“我的酒不能再吃了。”；罗四姐找个谈话的空隙，摸着微微发烧的脸说：“再吃要醉了。”
“不会的。酒量好坏一看就看出了。”七姑奶奶说：“只怕是酒不对你的胃口。”
“大概是。薄荷酒带甜味，酒量好的人，都不喜欢甜味道。”
古应春问：“罗四姐，你吃两杯白兰地好不好？”“吃两种酒会醉。”
“不会，不会！”七姑奶奶接口，“外国人一顿饭要吃好几种酒，有的酒在饭前，有的酒在饭后；杂七杂八都吃在肚皮里，也没有看他们有啥不对。”
“真的？”
看样子并不坚拒，古应春便去身起取了一瓶三星白兰地；拿着螺丝钻在开瓶塞时，罗四姐开口了。
“我听人家说，这种酒上面那块月牙形招头纸，拿湿手巾擦一擦，会有三个蓝印子出来。没有蓝印子的就是假酒。”“这我们还是第一回听说，试试看。”叫人拿块湿手巾来擦了又擦，毫无反应，罗四姐从从容容地说：“可见得听来的话靠不住。府上的酒，哪里会有假的？”
“这也不见得，要尝过才算数。”七姑奶奶起身去拿了两个水晶酒杯来，向她丈夫说：“只有你陪罗四姐了。”“胡大先生，你呢？”罗四姐问。
“我酒量浅，你请。”
“罗四姐，”七姑奶奶又提逛堂的事了，“怎么样，哪一天？”“七姐”胡雪岩玩笑地插嘴：“帮衬我打个‘镶边茶围’好不好？”
“哪个要你‘镶边’？不但不要你镶边，我们还要‘剪’你的‘边’呢！”
罗四姐看他们这样随意开玩笑，彼此都没有丝毫做作或不自然的神色，知道他们的交情够深了。而且看七姑奶奶不但爽朗热心，似乎胡雪岩很听她的话。她心里在想，如果对胡雪岩有什么盘算，一定先要将七姑奶奶这一关打通。
于是，她的语气改变了，先是提到“堂子”就觉得是个不正经的地方，谈都不愿谈，这时候却自动地问道：“七姐，什么叫‘剪你的边’？”
“‘剪边’就是把人家的相好夺过来。”七姑奶奶凑过去，以一种顽皮好奇的神态，略略放低了声音说：“我带你去看看小爷叔的相好，真正苏州人，光是听她说说话，你坐下来就不想走了。”
“真正苏州人？”罗四姐不懂了，“莫非还有假的苏州人？”“怎么没有？问起来都说是苏州木渎人，实在不过学了一口‘堂子腔’的苏白而已。”
“苏白就是苏白，什么叫堂子腔的苏白？”
“我不会说，你去听了就知道了。”
“好啊！”一直坚拒的罗四姐，趁此转圈，“几时跟七姐去开开眼界。”
“你们去是去，”古应春半真半假地警告：“当心《申报》登你们的新闻。”
“喔，”胡雪岩突然提高了声音说：“应春提到《申报》，我倒想起一件事来了。从去年冬天天津到上海的电报通了以后，我看《申报》上有些新闻是打电报回来的，盛杏荪当电报局总办，消息格外灵通；有些生意上头，我们消息比人家晚，哪怕只不过晚一步，亏就吃得很大了。所以，我有个念头，应春，你看能不能托《申报》的访员帮忙？”
“是报行情过来？”
“是啊。”
“那，我们自己派人在天津，每天用密码发过来好了。”“那没有多少用处。”胡雪岩说：“有的行情，只有访员才打听得到。而且，也不光是市面上的行情，还有朝廷里的行情。象去年冬天，李大先生的参案——”
“李大先生”是指李瀚章。七姑奶奶的性情，外粗内细，一听谈到这些当朝大老的宦海风波，深知有许多有关系的话，不宜为不相干的人听见，传出去会惹是非，对胡雪岩及古应春都没有好处，所以悄悄拉了罗四姐，同时还做了个示意离席的眼色。
“他们这一谈就谈不完了，我们到旁边来谈我们的。”罗四姐极其知趣，立刻迎合着七姑奶奶的意向说：“我也正有些－话，不便当着他们谈。七姐，我心里头有点发慌。”“为啥？”
罗四姐不即回答，将七姑奶奶拉到一边，在红丝绒的长“安乐椅”上并排坐了下来，一只手执着七姑奶奶的手，一只手只是摸着因酒而现红晕的脸。
“是不是身子不舒服？”七姑奶奶不安地问：“怎么好端端地，心里会发慌？”
“不是身子不舒服。”罗四姐仿佛很吃力地说，“我做梦也没有想到，忽然会有象今天这样子一天，又遇见雪岩，又结识了七姐你；好比买‘把儿柴’的人家，说有一天中了‘白鸽票’，不晓得怎么好了。”
七姑奶虽是松东人，但由于胡雪岩的关系，也懂杭州话；罗四姐的意思是，升斗小民突然中了奖券，也就是拿穷儿暴富的譬喻，来形容她自己的心境。七姑奶奶觉得她的话很中听；原来就觉得她很好，这下便更对劲了。
不过要找一句适当的话来回答倒很难，所以她只是笑嘻嘻地说：“怎么会呢？怎么会呢？”
“怎么不会？我一个寡妇，哪里有过这种又说又笑又吃酒的日子。他要帮我开绣庄，你要请我逛堂子；不要说今生今世，前世都不曾想到过的。”
踌躇满志之意，溢于言表，七姑奶奶当然看得出来，抓住她一只手，合拢在她那双只见肉、不见骨的温暖手掌中，悄悄问道：“罗四姐，他要帮你开绣庄，不过一句话的事，你的意思到底怎么样呢？”
罗四姐不答，低垂着眼，仿佛有难言之隐，无法开口似的。
“你说一句嘛！愿意就愿意，不愿意就不愿意，勉强不来的事。”
“我怎么会不愿意呢？不过，七姐，”罗四姐倏然抬眼，“我算啥呢？”
“女老板。”
“出本钱是老板，本钱又不是我的。”
七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”
不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。
“罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”
在吃宵夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。
“有个女儿。”她说：“在外婆家。”
“外婆在哪里？”
“杭州。”
“女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”
“我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。
“那末你靠哪个呢？”
“靠自己。”
“靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”
意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。
七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起来。”
莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。
“七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”
“见过。”
“那末，胡太太呢？也见过？”
“也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。
这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。
感情上的事，要两情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。
“阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”
七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”
胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”
“不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”
罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。”
“我话还有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”
“你这话，”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”
“那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”
古应春与胡雪岩互相看了一眼，有同感的默契；罗四姐也是个角色，针锋相对，口才上并不逊于七姑奶奶。“闲话少说，”七姑奶奶问道：“小爷叔，明天晚上你到底有没有空？”
“没有空，也要抽出空来啊！”
“罗四姐，你看，你多少有面子！”
“哪里，我是沾七姐你的光。”
“地方呢？”胡雪岩插嘴问说。
“你看呢？”七姑奶奶征询丈夫的意见，“我看还是在家里吧！”
“也好。”
“那就说定了。”七姑奶奶又说：“小爷叔，还有句话，我要言明在先。罗四姐今天住在我这里，明天早晨，我送她回去，下午再去接她。不过，晚上送她回家，小爷叔，是你的差使了。”
这是试探罗四姐，如果她对胡雪岩没有意思，一定会推辞；一个男人，深夜送单身女子回家，那会在邻居之中引起极多的批评；罗四姐果真以此为言，七姑奶奶是无法坚持一定要胡雪岩送的。
推辞也很容易，最简捷的办法，便是说夜深不便，仍旧想住在古家。可是，她不是这样说，说的是：“胡大先生应酬多，不要再耽误他的工夫了。”
“没有，没有！”胡雪岩赶紧接口：“明天晚上我没有应酬。”七姑奶奶看着罗四姐笑了；这一笑倒使得她有些发窘，将视线避了开去。
第二天，七姑奶奶送罗四姐回家；她家住南市，一楼一底的石库房子，这条弄堂是小康之家集居之地。
楼上住家，楼下客厅。客厅中已坐满了人，大多挟着一个平平扁扁的包裹，有个中年妇女首先迎上来埋怨似地说：“罗四姐，你昨天一天哪里去了；我儿子要看病，急着要交货等钱用。”
“喔，”罗四姐歉然答说：“昨夜我住在我姐姐那里。”
谁也没有听说过罗四姐有个姐姐，所以不免好奇地注视七姑奶奶，看她一副富态福相；衣服华丽不说，腕上一双翠镯，指上黄豆在大一枚闪光耀眼的金钻戒指，便使得大家另眼相看了。
七姑奶奶却毫无架子，而且极其爽郎，“你先不要招呼我，人家都在等你。”她对罗四姐说：“你赶紧料理，我来帮你。”“再好没有。”罗四姐高叫：“老马、老马！”
老马是她请的帮手，五十多岁帮她管帐兼应门，有时也打打杂，人很老实，但语言木讷，行动迟缓。这么多交货领贷的人，无以应付，索性在厢房里躲了起来，比时听得招呼，方始现身。
平时收货发货，只有罗四姐跟他两个人，这天添了一个帮手，便顺利得多，但也一直到中午，方能毕事。“真对不起。”罗四姐说，“累你忙了半天。”接着便关照老马，到馆子里叫菜，要留七姑奶奶吃饭。
“你不必客气。我来认一认地方，等下再来接你。家里还有事要料理，我索性楼上都不上去了，下半天来了再来看你的卧房。”
这在罗四姐倒是求之不得，因为卧房中难免有凌乱不宜待客之处。“既然这么说，我也不留七姐。”她说：“下半天七姐派车子来好了，自己就不必劳驾了。明天晚了，我请七姐、七姐夫来吃便饭，不晓得七姐夫有没有空。”
“等下再说好了。”
第三部(1) 灯火楼台 第五章（2）
等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：“胡老爷来了。”
罗四姐没有想到是他来接；好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。于是走到楼梯口说道：“胡大先生，怎么劳你的驾？要不要上来坐一坐。”
“好啊！”影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯上，上楼时必是男先女后；下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有“晦气”。罗四姐也是为此而急忙闪开；等胡雪岩上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。
胡雪岩进了门，先四周打量一番，点点头说：“收拾得真干净，阳光也足，是个旺地。”
“寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？”
胡雪岩没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度？便只好笑笑不答。
这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客之礼。将高脚果盘中的桂圆、荔枝、瓜子、松子糖之类，各样抓一些，放在胡雪岩面前，一个说：“不好吃。”一个连声：“谢谢。”“罗四姐，有点小意思。你千万要给我一个面子。”胡雪岩又说：“跟我来的人，手里有个拜匣，请你关照小大姐拿上来。”
取来一个乌木嵌银丝的拜匣，上面一把小小的银丝，银匙就系在搭扣上，打开来看，里面是三扣“经折”，一个小象牙匣子。
胡雪岩先拿起两扣，一面递给罗四姐，一面交代：“一个是源利的，一个是汪泰和的。”
源利与汪泰和是上海有名两家大商号，一家经营洋广杂货，一家是南北货行。罗四姐接过经折来看，户名是“阜康钱庄”；翻开第一页，上面用木戳子印着八个字：“凭折取货，三节结帐。”意思是罗四姐不管吃的、穿的、用的。凭折到这两家商号随便索取；三节由阜康付帐。
这已经是厚惠了，再看另一扣经折，罗四姐不由得心头一震——是一扣阜康的定期存折，存银一万两，户名叫做“维记。”
“本来想用‘罗记’，老早有了；拆开来变‘四维记’，哪晓得这个户名也有了，只好把‘四’字搁起，单用‘维记’。
喏，”胡雪岩拿起小象牙匣子，“外送一个图章。”
罗四姐接过经折与牙章，放在桌上，既非辞谢，亦未表示接受，只说：“胡大先生，你真的阔了。上万银子，还说小意思。”
“我不说小意思，你怎么肯收呢？”
“我如果不收，你一定要跟我争，空费精神。”罗四姐说：“好在送不送在你，用不用在我。这三个经折，一颗图章，就放在我这里好了。”
她做事说话，一向胸有丘壑，胡雪岩认为不必再劝，便即说道：“那末，你把东西收好了，我们一起走。”“怎么走法？”
“你不去就晓得了。”
胡雪岩是坐轿子来的，替罗四姐也备了一乘很华丽的轿子；他想得很周到，另外还加了一顶小轿，是供好的女仆或小大姐乘坐的。
胡雪岩还带了三个跟班，簇新的蓝布夹袍，上套玄色软缎坎肩，脚下薄底快靴。由于要骑马的缘故，夹袍下摆都掖在腰带中，一个个神情轩昂，礼节周到。罗四脚也很好面子，心里不由得在想：出门能带着这样子的“底下人”，主人家自然很显得威风了。
正要上轿时，罗四姐忽然想到一件事，还得回进去一次。原来她是想到应该备礼送古家，礼物现成，就是绣货。送七姑奶奶的是两床被面、一对枕头、一堂椅披、两条裙子；这已经很贵重了，但还不如送古应春的一条直幅。是照宋徽宗画的孔雀，照样绣下来的。是真正的“顾绣”。到得古家，展现礼物，七姑奶奶非常高兴；“你这份礼很重，不过我也不客气了。”她说：“第一，我们的日子还长，总有礼尚往来的时候。第二，我是真正喜欢。”当时便先将绣花椅披，陈设起来，粉红软缎，上绣牡丹，显得十分富丽。“七姐，”罗四姐说：“你比一比这两条裙子的料子看，是我自己绣的。”
一条是红裙，上绣百蝶，色彩繁艳，令人眩目，“好倒是好，不过我穿了，就变成‘丑人多作怪’了。”七姑奶奶说：“这条裙子，要二十左右的新娘子，回门的时候穿，那才真叫出色。我留起来，将来给我女儿。”
“啊！”胡雪岩从椅子上一下站了起来，大声说道：“应春，你要请我吃红蚕了？”
原来古应春夫妇，只有一个儿子；七姑奶奶却一直在说，要想生个女儿。胡雪岩看她腰很粗，此刻听她说这话，猜想是有喜了。
古应春笑笑不答，自然是默认了；罗四姐便握七姑奶奶的手说：“七姐，恭喜、恭喜！几个月了？”
七姑奶奶轻声答了句：“四个月。”
“四个月了！唷、唷，你赶快给我坐下来，动了胎气，不得了。”
“不要紧的。洋大夫说，平时是要常常走动、走功，生起来才顺利。”
“唷！七姐，你倒真开通，有喜的事，也要请教洋大夫。”罗四姐因为七姑奶奶爽朗过人，而且也没有外人，便开玩笑地问：“莫非你的肚皮都让洋大夫摸过了。”
“是啊！不摸怎么晓得胎位正不正？”
原是说笑，不道真有其事；使得罗四姐挢舌不下，而七姑奶奶却显得毫不在乎。
“这没有啥好稀奇的，也没有啥好难为情的。”“叫我，死都办不到。”罗四姐不断摇头。
“罗四姐！”古应春笑道：“你不要上她的当，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不过是个女的。”
“我说呢！”罗四姐舒了口气，“洋人那只长满黑毛、好比熊掌样的手，摸到你肚皮上，你会不怕？”
七姑奶奶付之一笑，拿起另一条裙子料子看；月白软缎，下绣一圈波浪，上面还有两只不知名的鸟。花样很新，但也很大方。
“这条裙子我喜欢的，明天就来做。”七姑奶奶兴致勃勃地说：“穿上在身上，裙幅一动，真象潮水一样。罗四姐，你是怎么想起来的？”
“也是我的一个主顾，张家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投缘，去了总有半天好谈。有一天不知道怎么提起来一句古话，叫做‘裙拖六幅湘江水’，我心里一动，回来就配了这么一个花样。月白缎子不耐脏，七姐，我再给你绣一条，替换了穿。”
“这倒不必，我穿裙子的回数也不多。”
这时古应春跟胡雪岩在看那幅“顾绣”，开屏的孔雀，左右看去，色彩变幻；配上茶花、竹石，令人观玩不尽。胡雪岩便说“何不配个框子，把它挂起来？”
“说得是。”古应春立刻叫进听差来吩咐：“配个红木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。”
接着又看被面、看枕头，七姑奶奶自己笑自己，说是“倒象看嫁妆。”惹得婢仆们都笑了。
“饿了！”胡雪岩问：“七姐，快开饭了吧？”“都预备好了，马上就开。”
席面仍旧象前一天一样。菜是古应春特为找了个广东厨子来做的，即好又别致，罗四姐不但大快朵颐，而且大开眼界；有道菜是两条鱼，一条红烧、一条清蒸，摆在一个双鱼形的瓷盘中，盘子也很特别，一边白、一边黄，这就不仅罗四姐，连胡雪岩都是见所未见。
“这叫‘金银鱼’，”古应春说，“进贡的。”胡雪岩大为诧异，“哪个进贡？”他问，“鱼做好了，送到宫里，不坏也不好吃了。”
“自然是到宫里，现做现吃。”古应春说，“问到是什么人进贡，小爷叔只怕猜不到，是山东曲阜衍圣公进贡的。”“啊！”胡雪岩想来了，”我听说衍圣公府上，请第一等的贵客，菜叫‘府菜’，莫非就是这种菜？”
“一点不错。府菜一共有一百三十六样；菜好不稀奇，奇的是每样菜都用特制的盘碗来盛。餐具也分好几种，有金、有银、有锡、有瓷；少一样，整桌台面都没用了，所以衍圣公府上请贵客，专有个老成可靠的老家人管餐具。”“那末进贡呢？当然是用金台面？”
“这是一定的。”古应春又说：“宫里有喜庆大典，象同治皇帝大婚，慈禧太后四十岁整生日，衍圣都要进京去道喜，厨子、餐具、珍贵的材料都带了去。须先请台，预备哪一天享用府菜，到时候做好送进宫；有的菜是到宫里现做——这要先跟总管太监去商量，当然也要送门包。好在衍圣公府上产业多，不在乎。”
胡雪岩听了大为向往，“应春，”他问：“你今天这个厨子，是衍圣公府出身？”
“不是，他是广东人，不过，他的爷爷倒是衍圣公府出身。这里面有段曲折，谈起来蛮有趣的。”说着，他徐徐举杯，没有下文。
“喔，”七姑奶奶性争，“有趣就快说，不要卖关子！”“我也是前两天才听说，有点记不太清楚了，待我好好想一想。”
“慢慢想。”罗四姐挟了块鱼敬他，“讲故事要有头才好听。”
“好！先说开头，乾隆末年——”
乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚；阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到“翰詹大考”，题目是乾隆亲自出的，“试帖诗”的诗题是“眼镜”。这个题目很难，因为眼镜是明朝末年方由西洋付入中土。所以古人诗文中，没有这个典故；而且限韵“他”字，是个险韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。
考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一；说他的赋做得好，其实是诗做得好，内中有一联：“四目何须此，重瞳不用他”，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重瞳”来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。
大考第一，向来是“连升三级”，阮一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，继弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的“阮老太爷”说：“小女可配衍圣公，请老伯做媒；衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。
衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子“食不厌精”，原有传统。随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。“那末，怎么会是广东人呢？”胡雪岩问。
“阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客；菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用‘府菜’的名目，有人便叫它‘满汉全席’。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜；这何的爷爷，因此落籍，成为广东人。”
正谈到这里，鱼翅上桌；只见何厨头戴红缨帽，列席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
“这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？”罗四姐说，“我真有点替七姐心痛。”
鱼翅是用二尺五径口的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，“都是自己人，不必客气。”她说：“留起一半吧！”
就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道：“我真饱了。”接着又问：“这何厨我以前怎么没有听说过？”“最近才从广州来。”古应春答说：“自己想开馆子，还没有谈扰。”
“怎么叫还没有谈拢？”
“有人出本钱，要谈条件。”
“你倒问问他看，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”
“好的。等我来问他。”
吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很；选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等“市面”还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
临上轿时，七姑奶关照轿案，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱；交代罗四姐说：“我们家人请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃宵夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”“谢谢，谢谢，”罗四姐说：“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”
“随便你。”七姑奶奶笑道：“哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。”
于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。
“你不必忙，忙了半天，我根本吃不下；岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”“那么，请到楼上去坐。”
楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思；罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
“你今年几岁？”她问。
“四十出头了。”
“看起来象四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓得？”
“怎么不晓得？”胡雪岩说：“我只当我们没有缘分；哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。”
“可惜，我已经不是从前的我。‘人老珠黄不值钱’。”“这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃起来之甜，想都想得到的。”
罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”
“罗四姐，”胡雪岩问道：“你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人在家——”
罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过；那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。“你怎么来了？”
“我来送会钱。”胡雪岩说：“今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们家人呢？”
“都看荷花灯去了。”罗四姐又说：“其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱说不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。”
“这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中午就送来。”胡雪岩想了一下说：“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。”
“这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？”
“先请我吃杯凉茶。”
“有，有！”
原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话；要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来，胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”
“是啊！你自己说，只要我有。
“你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”
“要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”
如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐；这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱捶一通而已。
主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐；她挣扎着说：“不要，不要！我的头发。”
一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道：“不会，不会。不会把你的头发弄乱。”
说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去；哪知就在这时候，门外有人喊：“罗四姐，罗四姐！”
罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”同时努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
来的是邻居，来问一件小事；罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站得远远地；胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
“你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍。”罗四姐又说：“快，快，快点走。”
俩人都回忆着十年前的这一件往事；而且嘴角亦都出现了不自觉笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的怅惘与落寞。
“这句话有十年了吧？”
“十一年。”罗四姐答说：“那年我十六岁。”“那么，欠了十一年的债好还了。”胡雪岩笑道：“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”
“不记得了。”罗四姐又说：“就记得也不想还。”“你想赖掉了？”
“也不是想赖。”“罗四姐说，“是还不到还的时候。”“要到啥时候呢？”
“我不晓得。”罗四姐忽然问道：“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”
问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。说实你如果是男的，我要请你管钱庄。”
“卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道，“不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。”
“你不要误会。我不是想说你本事不如男的，是女人家不大方便；尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”
“要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面后面卖鸭蛋”，裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手去想扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。
“不要说伙计，”胡雪岩笑道：“就是我，只怕也没心思在生意上头了；一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。”杭州人叫“娶亲”为“讨亲”；这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说：“总怪我自己命苦。”
“我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”
“哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”“好听不好听，你等着看将来。”胡雪岩说道：“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。”
罗天姐不作声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好象出神了。
“明天再说。”罗四姐抬眼说道：“你明天来吃便饭好不好？”
“怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”“不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。”胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局；有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。”
“那么后天呢？”
“后天中午也有应酬，不过可以推掉的。”“那就后天。”胡雪岩无奈，只好答说：“后天就后天。”
“后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说：“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃宵夜。”胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃宵夜盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”
“现成的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”
原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。“你吃什么酒？”
“随便。”胡雪岩说：“又不会吃酒，完全陪你。”
“谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”“喔，我倒想起来了——”
“慢点！”罗四姐说：“等我把桌子摆好了再说。”
桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
“你这酒看样子不坏，有没有方子？”
“有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”“有这种方子，越多越好。”胡雪岩说，“我想开一家药店，将来要卖药酒。”
罗四姐不由得诧异，“怎么忽然想起来开药店？”她问。“其中有好些缘故。有个缘故是有人要我办各样成药，数量很大；我心里在想，不如自己开一家药店，即方便，又道地。”
“这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？”
原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。目前已请了一道陕甘总督衙门所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办道地药材去了。
对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事；一谈起来，滔滔不绝，罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
“好了，后天中午再来。”胡雪岩站起身来说：“再谈下去，邻居要骂人了。”
到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事；有人告诉他说，“维纪”来提了九千两银子，开出数目大小不等的十七张庄票，胡雪岩记在心里，并未多问。
由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，这天只带了一个跟班，亦未乘轿，而是坐了一辆“亨斯美”马车，在罗家弄口下车，将马车打发回去，步行赴约。本未过午，罗家客厅里还坐着七、八个客户在等候发落。
“胡大先生请坐。”罗四姐大大方方地站起来说：“我马上就好了。”
“不忙，不忙！我尽管请治公。”
胡雪岩捧着一杯茶，悄悄坐在一边，看罗四姐处事，口讲指划，十分明快；她的客户似乎也服她，说如何便如何，绝无争执，所以不过一盏茶的工夫，都打发走了。
“佩服，佩服。”胡雪岩笑道：“实在能干。”“能干不能干还不晓得。等我替你买的地皮涨了价，你再恭维我。”
胡雪岩摸不着头脑，“罗四姐，”他问：“你在说啥？”
“等等吃饭的时候再同你讲。你请坐一坐，我要下厨房了。”
厨房里菜都预备得差不多了，炉子上炖着鱼头豆腐；“件儿肉”在蒸笼里；凉菜盐水虾、葱焖鲫鱼和素鸡，是早做好了的；起油锅炸个“响铃儿”，再妙一个荠菜春笋，就可以开饭了。
“没有啥好东西请你。”罗四姐说：“不过我想，你天天鱼翅海参，大概也吃腻了，倒不如清清爽爽几样家常菜，或许反倒可以多吃一碗饭。”
“一点不错。”胡雪岩欣然落座，“本来没有啥胃口，现在倒真有点饿了。”
罗四姐笑笑不作声，只替他斟了一杯药酒，然后布菜；胡雪岩吃得很起劲，罗四姐当然也很高兴。
“你刚才说什么地皮不地皮，我没有听懂。请你再说一遍。”
罗四姐点点头，“你给我的折子，我昨天去提了九千两银子。”她问，“你晓得不晓得？”
“他们告诉我了。”
“从前年英租界改路名的辰光，我就看出来了，外国人办事按部就班，有把握的，马路修到哪里，地价涨到哪里，可惜我没有闲钱来买地皮。前两个月还有人来兜我，说山东路——”
“慢点！”胡雪岩问道：“山东路在啥地方？”“就是庙街。”
原来英租街新造的马路，最初方便他们自己，起的是英文名字，例如领事馆集中之处，名为ＣｏｎｓｕｌａｔｅＲｏａｄ；江海关所在地名为ＣｕｓｔｌｏｍｓＲｏａｄ。上海在战国时，原为楚国春申君黄歇的封邑，当时为了松江水患，要导流入海，春申君开了一条浦江，用他的姓，称为黄浦江，或称黄歇浦；此外春申浦、春申江、申江，种种上海的别称，都由此而来。后人为了崇功报德，曾建了一座春申侯祠，又称春申君庙，但年深月久，遣址无处可寻。
相传建于明朝，地在三茅阁桥，供春“三茅真君”的延观，原来就是春申君庙，英国人便将开在那里的一条马路，称为ＴｅｍｐｌｅＳｔｒｅｅｔ，译成中文便是：“庙街”。
英租界的地名很乱，二部局早就想把它统一起来，将界内的马路，分为两类，横的一类从东到西，用中国主要的城市命名，纵的自南至北，以中国的省名命名，因此领事馆路改名北京路，而第二个大城市是南京，便将外滩公园向西延伸的马路，改名南京路。
庙街是南北向，改名山东路。那是前两年的事，胡雪岩未尝留意于此，所以罗四姐提起这个新地名，他茫然莫辨。庙街他是知道的，“呃，”他问：“有人兜你买庙街的地皮？”“庙街现在是往南在造马路，那里的地皮，一定会涨价，所以我提了九千两银子出来，买了二十多亩地皮，已经成交了。”
胡雪岩大为诧异，求田问舍，往往经年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄骗不成？罗四姐看他的脸色，猜到他的心里，“你不相信？她问。“不是我不相信，只觉得太快了。”胡雪岩问：“你买的地皮，有没有啥凭证？”
“怎么没有，我有‘道契’，还有‘权柄单’。”胡雪岩更为惊异，“你连‘小过户’都弄好了？”他说：“你的本事真大。”
“你不相信，我拿东西给你看。”
于是罗四姐去取了三张“道契”来。原来鸦片战争失败，道光二十二年订立南京条约，开五口通商，洋人纷纷东来，但定居却成了疑问。“普天之下，莫非王土”，中国的土地是不能卖给洋人的，这就不能不想个变通办法了。
于是道光二十五年由英国领事跟上海道订立了一份“地皮章程”，规定了一种“永租”的办法。洋人土地业主接头，年纳租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付给业主约相当于年租十倍的金额，称为“押手”，实际上就是地价。
租约成立后须通知邻近的地主，由地保带领，会同上海道及领事馆所派人员，会同丈量，确定四至界限，在契纸上附图写明白，由领事转送上海道查核。如果查明不误，即由上海道在“出租地契”加盖印信，交承租人收执，这就是所谓“道契”。
这种“道契”，产权清楚，责任确实，倘有纠葛，打起官司，是非分明，比中国旧式的地契，含糊不清，一生纠葛，涉讼经年，真是“有钱不置懊恼产”，悔不当初。因此就有人想出一个办法，请洋人出面代领道契；这原是假买假卖的花样，所以在谈妥条件，付给酬劳以后，洋人要签发一张代管产业，业主随时可以自由处置凭证，名为“权柄单”。而这种做法，称之为“挂号”，上海专有这种“挂号洋商”。地皮买卖双方订约成交之前，到“挂号洋商”那里，付费改签一张“权柄单”，原道契不必更易，照样移转给买方，一样有效。这就叫“小过户”。

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