想是这样想，话不妨先说出来：“‘萝卜吃一截剥一截’，我想第一步只有让你师父跳出是非之地，哪一方面都不帮。这总可以办得到吧？”
“那也要做起来看。”
“怎么呢？”
“那方面如果不放，势必至于就要翻了脸。”杨凤毛说，“翻了脸能够一了百了，倒也罢了，是非还在！胡大叔，请问你怎么对付？除非搬动官军，那一来是非更大了。”
这就是说，跳下了虎背，老虎依然张牙舞爪，如何打虎，仍旧是个难题。就这处处荆棘之际，胡雪岩灵机一动，不自觉地说出来一句话。
“做个伏虎罗汉，收服了它！”
杨凤毛不懂他的话，愕然问道，“胡大叔！你说点啥？”
胡雪岩这才醒悟，自己忘形自语，“喔，”他笑道，“我想我心里的事。有条路或许走得通，我觉得这条路，恐怕是唯一的一条路。”
“只要走得通，我们一定拼命去走。胡大叔，你说！”
胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，说话作兴触犯忌讳，不过”
“唉，胡大叔！”杨凤毛有些不耐，“我们没有拿你老当空子看。胡大叔，你何需表白。”
“好！那我就实说。”胡雪岩回忆着老太爷的话，从容发言：“你们漕帮的起源，我也有些晓得，洪杨初起，你们都很看重的，哪晓得长毛做出来的事，不伦不类，跟圣经贤传上所说的大道理，全不对头，简直可以说是逆天行事，决计成不了气候。既然如此，无需跟他们客气。再说，你们镇江、扬州的地盘，就失在他们手里。有朝一日光复了，你们才有生路。你说我这话是不是？”
“是的！”杨凤毛深深点头，忧郁地说：“我师父这一次是做得莽撞了些。”
“歪打可以正着！老兄，”胡雪岩抚着他的背说，“我替你们师弟想条路子！小刀会这方面的情形，我也有点晓得，周立春他们那班人，亦不过一时鬼摸头，心里何尝不懊悔？只不过摸不到一条改邪归正的路子。如今要靠你们师弟两个。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已经聚拢，何不拿他们拉过来？”
一听这话，杨凤毛那张瘪嘴闭得越紧，以至于下巴都翘了起来，一双眼睛眨得很厉害，不过眼中发亮，是既困惑又欣喜的神情。
“胡大叔，你是说‘招安’这批人？”
“是啊！”胡雪岩说，“赖汉英那里来的长毛，如果肯一起过来最好，不然就滚他娘的蛋，也算对得起他们了！”
杨凤毛觉得胡雪岩的做法很平和。再往深处去想，就算俞武成能退出来成为局外人，也只是表面如此看法，实际上是决不能置身事外的，倘或官军围剿，事情闹大了，江湖上还会批评他不够朋友。所以唯有这样子才是正办，退一步说，招安不成，他总算为朋友尽过心力，对江湖上也有了交代了。
想通了这些道理，顿时将胡雪岩敬如天神，站起来便磕了个头。胡雪岩大惊，急忙避开，拉着他的胳膊说：“怎么，怎么，无缘无故来这一套！”
“胡大叔，你算是救了我师父一家，你老怕还不晓得，三婆婆几十年没有为难过，这一趟她老人家，急得睡不着觉，在苏州，我们是客地，这件事要闹开来，充军杀头都有分！再说，她老人家又疼孙子，少武是朝廷的武官，我师父做这件事，传出去不断送了少武的前程？如今好了！不过，”杨凤毛又赔笑说：“你老送佛到西天，我晓得你老跟何学台有交情，招安的事，还要仰仗鼎力。”说着，又作了个大揖。胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今听杨凤毛一提醒，立刻在心里喊一声：妙！何桂清纸上谈兵的套折，上了不少，现在能办成这事，是大功一件，对于他进京活动，大有帮助。这样看来，自己的这个主意，凭心而论，着实不坏。
于是他很爽快地答道：“一句话！这样好的事情不做，还做啥！”
“多谢胡大叔！”杨凤毛的脸色转为严肃，“我听你老的差遣。”
胡雪岩最会听话，听出这是句表示谦虚的反话，实际上是杨凤毛有一套话要说，所以这样答道：“事情是你们师弟为头，我只要能尽力，决不偷半分的懒。不必客气，该怎么办请你分派。”
“那我就放肆了！我想，第一，这话只有你老跟我两人晓得。”
“当然！”胡雪岩说，“你们杨家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”
“是。第二，我想我先去一趟，请胡大叔听我的消息，再去见何学台。”
“那也是一定的。总要那方面点了头，才好进一步谈条件。”
“你老最明白不过，那我就不必多说了。”杨凤毛说，“我马上赶去见我师父，最多一昼夜的工夫，一定赶回来。”
“你师父怕是在松江，我们一起去也可以。”
“不！不在松江。”
不在松江在哪里呢？他不说，胡雪岩也不便问，不过心里已经雪亮，俞武成的行踪，杨凤毛一定清楚。说是最多一昼夜定能赶回来，则隐藏之地亦决不会远。
“事不宜迟。我现在就走。”杨凤毛郑重叮嘱：“胡大叔！明天上午，请你无论如何不要走开，我人不到一定有信到。”
等杨凤毛告辞，裘丰言自然要问起谈话的情形。胡雪岩谨守约定，只字不吐，只笑着说：“你陪刘三爷去捧那个‘银元宝’好了。几台花酒吃下来，就有好消息了。”
裘丰言宽心大放，喜滋滋地跟着刘不才走了。胡雪岩一个人静了下来，将前后经过情形细想了一遍，觉得自己的路子走对了，走得通，走不通，明日此时，可见分晓，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光阴如金，不该虚耗，正好将潘家所托，以及阿巧姐的终身，办出个头绪来。
这就得找周一鸣了。奇怪的是一早不见他的面，只好留下话，如果来了，让他在金阊栈等候，然后坐轿进城，先去拜访何桂清。
名帖一投进去，立刻延见，何桂清将他请到书斋，执手寒暄，极其殷勤，自然要问起如何又到了苏州？
“有几件事，必得来一趟，才能料理清楚。其中是一件是云公吩咐的，办得差不多了。”
“喔！”何桂清很高兴地问；“是怎样一个人？”
“德是中上，貌是上中，才是上上，将来体贴殷勤，一定没话可说。”胡雪岩因为阿巧姐自己看中过何桂清，料想进了何家的门，必然驯顺非凡，所以此时夸下这样的海口。
何桂清当然相信他的话，喜心翻倒，忍不住搓着手说：“能不能见一面？”
“请云公稍安毋躁。”胡雪岩笑道：“几时到了上海，立刻就能见面。”到底身分是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道：“天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。”
“这样说起来，总在五月中就可以动身了。”
“对了。”
“那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？”
“好的。我也照这个日子去作安排。”何桂清又说：“你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。”话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而潘叔雅对他的尊敬，则从“常有往来，常有馈遗”这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的愿意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。
照规矩，他亦还需有所表示，“云公爱屋及乌，真是感同身受。”他拱拱手说。
“哪里，哪里！”何桂清心里在想，真叫“三日不见，刮目相看”，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道：“雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。”
胡雪岩略有窘色，“叫云公见笑！”他急转直下地说：“有件事，想跟云公请教。”说着，他看了看站在门口的听差。
这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。
“我想请教云公一件事，”胡雪岩低声说道，“现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？”
“怎么不能？这是件绝好之事！”何桂清大为兴奋，“这批人是哪里的？”
问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，“我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。”他略停一下又说：“如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？”
“一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。”何桂清又说，“我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。”
听得这话，胡雪岩暗暗心喜，“那么，等我问清了再回报云公。不过，”胡雪岩试探着问：“我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是呢？”
“给官做是一定的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有‘粮台’统筹发放。”
胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。
“云公，”他特意摆出担忧的沉重脸色，“我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？”
“你是说‘杀降’？”何桂清大摇其头，“杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干什么？再说，我对你又怎么交代？”
“是！是！”胡雪岩急忙站起来作了个揖：“云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。”
“是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。”
“我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。”胡雪岩说：“人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。”
“当然。我不会多事的。”
“还要求云公不必跟人谈起。”
“我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我决不会给你惹麻烦。”
“云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！”
这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。
“正要倚重。”何桂清说：“老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！”
于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。
这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。
轿伕请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无需再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。
不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。
于是又想到了第四个去处，“喂！”他问轿伕：“有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？”
轿伕歉然赔笑：“这倒不晓得了。”
“苏州的堂子，多在哪一带？”
“多在山塘。上塘丁家巷最多。”轿伕建议：“我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。”
一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。
一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，“胡先生，胡先生！”他说，“等了你老一下午。”
胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似地，一时愣在那里，忘了说话。
“他叫福山。”周一鸣说，“是阿巧姐的兄弟。”
“怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我说好面熟，象是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相象。”
福山有些腼腆，“胡老爷！”那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。
“请起来，请起来！”
福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。
“我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。”周一鸣说。
“怪道，早晨等你不来。”胡雪岩接着又转脸来问福山：“你今年几岁？”
“十九岁。”
“学的布店生意？”
“是的。”
“有几年了？”胡雪岩问，“满师了没有？”
“满师满了一年了。”
只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道：“你的小名不是叫阿顺吗？”
“是的。”福山答道，“进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。”
“我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。”
“我是十九岁。我姐姐记错了。”
“那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？”
“也可以说满师，也可以说不满师。”周一鸣代为解释：“他学生意是学满了，照例要‘帮师三年’，还没有帮满。”
“现在都弄妥当了？”胡雪岩看着周一鸣问。
“早已弄妥当。”周一鸣答道，“‘关书’已经拿了回来。”
“那好。”胡雪岩又问福山，“你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？”
“要请胡老爷”
“不要叫老爷！”胡雪岩打断他的话说，“叫先生好了。”
“噢！”福山也觉得叫“老爷”碍口，所以欣然应声：“先生！”
“你是学布生意的，对绸缎总识货罗？”
“识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。”
“那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。”胡雪岩又说，“做生意最要紧一把算盘。”
“他的算盘打得好。”周一鸣插嘴说道：“飞快！”
“噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。”
等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他说得很快，用意是考福山的算盘之外，还要考他的智慧。如果这些罗里罗嗦的数目，听一遍就能记得清楚，便是可造之材。
福山不负所望，五指翻飞，将算盘珠拨得清脆流利，只听那“大珠小珠落玉盘”似的声音，就知道是好手。等声音一停，报告结果：“四匹布一共一百八十四尺，总价十两，每尺合到五厘四毫三丝四忽挂零。”
胡雪岩亲自拿算盘复了一遍，果然不错，深为满意。便点点头说：“你做生意是学得出来的。不过，光是记性好、算盘打得快，别样本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一时也说不尽。你跟着我，慢慢自会明白，今天我先告诉你一句话：要想吃得开，一定要说话算话。所以答应人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答应人家，答应了人家一定要做到。”
他一路说，福山一路深深点头，等胡雪岩说完，他恭恭敬敬地答一声：
“我记牢了！”
“你苏州城里熟不熟？”
“城里不熟。”
“那么，山塘呢？”
“山塘熟的。”福山问道，“先生要问山塘啥地方？”
“我自己不去，想请你去跑一趟。有个姑娘叫黄银宝，我有两个朋友在那里，一个姓裘，一个姓刘，你看看他们在那里做什么？回来告诉我。”胡雪岩紧紧接着又说，“你不要让他们知道，有人在打听他们。”
“噢！”福山很沉着地答应着，站起身来，似乎略有踌躇，但终于很快地走了。
等他背影消失，周一鸣微带不以为然的语气说：“胡先生，我知道你是考考他‘外场’的本事，不过，他这种小后生，到那种地方去，总不大相宜！”
“你怕他落入‘迷魂阵’是不是？”胡雪岩笑道：“不要紧的！我看他那个样子，早就在迷魂阵里闯过一阵子了。我倒不是考他，就是要看看他那路门径熟不熟？”停了一下他又说：“少年入花丛，总比临老入花丛好。我用人跟别人不同，别人要少年老成，我要年纪轻的有才干、有经验，什么事看过经过，到了要紧关头，才不会着迷上当。”
这番见解，在周一鸣不曾听说过，一时无话可答，仔细想想，似乎也有些道理。不过，他在想，年轻后生，一个个都见过世面，经过阵仗，学得调皮捣蛋，驾驭可就不容易了。
“也只有胡先生，有本事吃得住他们。”周一鸣毕竟想通了，“旁人不敢象胡先生这样子做法。”
“对！”胡雪岩表示欣慰，“你算是懂得我了。”
“不过，”周一鸣又替福山担心，“他身上没有什么钱，就找到了黄家，那种‘门口’怎么踏得进去？”
“这就要看他的本事了。不去管他。我倒问你，阿巧姐怎么样？”
“她仍旧住在潘家，人胖了，自然是日子过得舒服。”周一鸣又说，“福山的事，也就是胡先生你来之前两三天才办好。如果你老不来，我已经带着福山回上海。现在是怎么样一个情形，请胡先生吩咐。”
“唉！”胡雪岩摇摇头，”事情一桩接一桩，好象捏了一把乱头发。你问的话，我现在无法告诉你，你跟福山先住下来再说。
于是周一鸣到楼房去作安排，胡雪岩一个人倚枕假寝，心里一桩一桩的事在想。发觉自己犯了个极大的错误，因而想到一句话：“君子务本”。自己的根本，第一是钱庄，第二是丝。钱庄现成有潘叔雅的一笔钱在那里，丝则湖州方面的新丝又将上市，今年是不是还做这生意？要做是怎么个做法？得要赶快拿定主意，通知陈世龙去办。这样子专管闲事，耽误了正经，将来是个不了之局。
于是，他当机立断，作了个决定，只等明天杨凤毛回来，看怎么说，事情如果麻烦，只好照裘丰言的办法，把那批洋枪丢在上海再说，自己赶紧陪着七姑奶奶回浙江去干正经，闲事能管则管，不能管的只好丢下再说。
想停当了，便又另有一番筹划，将能管的闲事，派定了人去管，第一个是刘不才，可以管潘家的事，第二个是周一鸣，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天来积压在心头的沉重之感，就由于这样一转念间，大见轻松，当然，刘不才和周一鸣去代他管那两件闲事，决不会做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他实在疲倦了，管不得那许多了。心一横，想起不知哪里看来的两句诗，脱口念了出来：“闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张！”
然而三件闲事毕竟有一件不能不管，心思集中，顾虑便能周详，心里在想：何必路远迢迢先回杭州，再转湖州？由苏州到湖州，现成的一条运河，算起位置来，苏州在太湖之东，湖州在太湖之南，应该是条捷径。
“老周，”胡雪岩向他请教，“苏州到湖州的水路怎么走法？”
“胡先生是问运河？”周一鸣答说，“这条路我走过，由苏州到吴江叫北塘河，吴江到平望这一段叫官塘河，到了平望分两支，一支往南到嘉兴叫南塘河，往西经南浔到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。”
于是胡雪岩打定了主意，剪烛磨墨，亲笔写好一封信，封缄完毕，福山也就回来了。
“黄银宝住在下塘水潭头。”福山回报：“刘老爷、裘老爷都在那里，刘先生在推牌九。”
“推牌九？”胡雪岩诧异，“跟哪些人在赌？”
“都是那里的人，娘姨、小大姐，拥了一屋子。”福山又说，“只有裘老爷一个人在吃酒。”
胡雪岩笑了：“一个酒鬼，一个赌鬼，到哪里都一样。”
“福山，”周一鸣问，“你是不是亲眼看见的？怎么晓得是他们两位？”
福山脸一红，“那里有个‘相帮’，我认识，”他说，“是我们木渎人，我托他领我进去看的。”
这就见得胡雪岩说他“在迷魂阵里闯过一阵”的话，有点道理了。周一鸣笑笑不响。胡雪岩却对福山夸奖了两句。
“你倒蛮能干，在外面自己会想办法，很好，很好！”接着又问：“湖州，你去过没有？”
“没有去过。”福山刚受了鼓励，因而自告奋勇，“不过没有去过也不要紧，胡先生有啥事，我去好了。”
“你替我去送封信。地址在信面上，那个人你叫他郁四叔好了。讨了回信，立刻回来。”说着，胡雪岩将一封信，十两银子都交了给他，又加了一句话：“穷家富路，多带点，用多少算多少。”
这意思是，盘缠费用，实报实销，周一鸣想指点他一句，转念一想，怕胡雪岩是有意试他，不宜说破，便闭口不语。
于是福山当夜便去打听到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪岩睡得很晚才起身，抖擞精神，等候杨凤毛的消息。趁这空档中，他将阿巧姐与何桂清的好事，如何安排，细细作了交代，接着，刘不才与裘丰言在黄银宝家宿夜归来，少不得又有一番的说笑，这就到了放午炮的时候了。
杨凤毛言而有信，正在他们团团一桌吃午饭的当儿，匆匆赶了回来。
于是主客四人，一起离座，相邀共餐。杨凤毛说是吃了饭来的，胡雪岩便不勉强，依旧是将他延入套房去密谈。
“你啥辰光到的？”
“上半天就回来了。在三婆婆那里有几句话要说。”杨凤毛说到这里停了下来，双眼不住的眨，仿佛话很多，不知从哪里说起似地。
这神情让胡雪岩起了戒心，心里在想，他一回来不先到金阊栈，却回俞家去看三婆婆，自然是他们“自己人”有一番不足为外人道的密议。照此看来，彼此还谈不到休戚与共，亲疏远近之间，自己要掌握分寸才好。
“胡大叔，我先说一件事，三婆婆想高攀，请姨太太认在她老人家名下。不知胡大叔肯不肯委屈？”
这一问，大出胡雪岩的意外，不过他的思路快，几个念头电闪般在脑海中印了一下，大致明白了用意，还是因为彼此初交，而所言之事，安危祸福，出入甚大，要结成亲家，变做“自己人”方能放心。
为了公事，胡雪岩自然乐从，为了彼此结交，这也是好事，但他另有一层顾虑，怕芙蓉有了这样一个来头甚大的“干娘”，搞成尾大不掉之局，将来处妻妾之间会有麻烦，因而迟疑着答应不下来。
江湖上讲究见风使舵得快，杨凤毛一看这样子，赶紧说道：“原是妄意高攀，做不到的事”
“不！”胡雪岩深恐引起误会，急忙打断，同时也想到唯有说实话，才能消释猜疑，所以接着说道：“承三婆婆抬爱，我是求之不得。为的是内人是只雌老虎，我亦不敢将小妾带回家去。将来内人有什么悍泼的行为，小妾受了委屈，变得对不起她老人家，所以我不敢答应。”
话说得很老实，也很委婉，杨凤毛当然懂得其中的深意，“胡大叔，说到这一点，你请放心。三婆婆的人情世故熟透、熟透！将来只有帮你调停家务，”他使劲摇着手说：“决不会替干女儿撑腰，让胡大叔为难的。”
“既然如此，那我还有什么话说？”胡雪岩放出心满意足的神态，“拣日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕头。”
“好的！归我来安排。胡大叔，我跟你老实说吧！这样一办，是让我师父好向对方说话。原来一切都安排好了，实在说不出不算数的话来，如今才有话说，是我干妹妹家的事，真正没有法子。只好对不起了！”
胡雪岩这才明白，杨凤毛所以要先回俞家，原是与三婆婆有关，要跟她先说通，这样安排，用心甚苦，也见得俞家的诚意，胡雪岩觉得很安慰。“那么，”他问，“还有件事，怎么说？”
还有件就是“招安”大事，杨凤毛沉着地说，“我师父自然赞成，不过做起来不容易，好比一条船已经顺流东下，再要掉过头来逆风上行，自然吃力。我师父的意思，是想请胡大叔去见一面，当面详谈。”
“好！”胡雪岩毫不迟疑地答应，“你师父此刻在哪里？”
“在同里。”杨凤毛问道，“这地方，胡大叔总知道吧？”
胡雪岩自然听说过——吴江县城极小，有人说笑话，东门喊一声“喂”，西门会有人答应，但吴江县属，位处县城东北的同里，却是出名的一个大镇，其地与青浦接壤，是东南鱼米之乡中的菁华，富庶异常。
“原来你师父在同里，怪不得来去不过一天的工夫。”胡雪岩问道，“我们什么时候走？”
“明天一早。胡大叔你看如何？”
“可以。怎么去法？”
“自然是坐船去，归我预备。”杨凤毛又说，“骑马也很方便，沿着一条塘睡，一直就到了。”
“还是坐船去吧！”
“最。”杨凤毛略停了一下又说，“不过有句话，我先要关照你老。对方有几个管事的人，亦都在同里，这批人，胡大叔想不想跟他们见面？”
胡雪岩考虑了一会，毅然答道：“不入虎穴，焉得虎子，我跟他们见见面也可以。”
“既然这样，要请胡大叔随缘些，”杨凤毛说，“这批人狂嫖滥赌，不成个玩意，如果肯跟他们混在一起，那就说什么都好办了。”
胡雪岩灵机一动，立即问了出来，“杨老兄，我带个人去行不行？”
“那自然可以。”杨凤毛的语气有些勉强，“不知是哪一个？”
“自然是极靠得住的自己人，就是外面的那位刘三爷。”胡雪岩说：“我们是亲戚。此公吃着嫖赌，件件精通，赌上面更是个大行家。”
“是胡大叔的亲戚，自然不要紧。”杨凤毛站起身来说，“我先去回报三婆婆。”
“好的！我等下就去。托你先跟小妾说一声，拜在三婆婆膝下，我很高兴。应该有的规矩，我会预备”
“不！”杨凤毛打断他的话，“三婆婆交代过了，那份重礼已经受之有愧，决不让胡大叔再破费！”
胡雪岩心想，此刻不必多争，自己这面照规矩办好了。因而含含糊糊地敷衍着，等把杨凤毛送走了，立刻便找裘、刘、周三人商量，好分头办事。事情很复杂，“招安”一节，还有忌讳，一时说不清楚，他只能要言不烦地交代，首先是让周一鸣进城，备办匹头等物，作为芙蓉孝敬“干娘”的仪礼。其次是关照刘不才收拾行李，预备第二天到同里。最后托裘丰言到俞家，跟七姑奶奶商议芙蓉拜义母的礼节。
“那么你呢？”裘丰言问，“一起到俞家不好吗？”
“我另有个要紧地方，非走一趟不可。一会儿找到俞家去好了。”
胡雪岩要去的那个要紧地方，是潘叔雅家。由于杨凤毛的话，触发了他的灵机，预备做一篇“偏锋文章”，在赌上找机会去收服那批草莽豪客，这就得带足了本钱，自己身上只有一万多银票，打算跟潘叔雅去借两万现银。
名帖一投进去，潘叔雅立刻迎了出来，一见面就说：“雪岩，要罚你！到了苏州，为什么不来看我？”
“你怎么知道我来了？”
“今天上午见着何学使，他告诉我的。”
“这就是了！我自然该罚。不过，你老兄也要想想，如果不是为了有迫不得已的事，我去看他干什么？”胡雪岩又说，“本来还不想来打搅你，晓得你们这班阔大爷讨厌无谓的应酬，既然抽不出工夫来陪你们玩，而且各位所委的事，也还没有办妥，何必上门？”
潘叔雅笑了，“话总说不过你。”他又问，“照这样说，今天来是有事？”
“是啊！无事不登三宝殿，今天有两桩事奉托，第一，想请你们到同里去捧我一个场”
“你的手真长，”潘叔雅打断他的话说，“伸到同里去做生意捞钱了！”
“恰恰相反，不是去捞几文，想去送几个，不然，还不至于来麻烦你。我想到同里去大赌一场。”
这一下潘叔雅才懂了捧场的意味，胡雪岩不是赌客，但不懂他为何路远迢迢跑到同里去大赌一场？“其中总有个道理吧？”他问。
“不错，我要结交几个人，到了同里你就知道了，”胡雪岩紧接着提出第二个要求：“为此想跟你借两万银子，三天以后，等我上海钱到，马上奉还。”
“说什么马上马下？”潘叔雅想了想说：“我给你金叶子如何？”
“都可以，借金叶子我仍旧还金叶子好了。”
于是潘叔雅借了五百两金叶子给胡雪岩。但到同里捧场，他却不甚有兴趣，“同里的赌风极盛，平常人家，什么儿子周岁，孙子满月，请客一请请三天，也就赌三天。”潘叔雅摇摇头，“龙蛇混杂，我不想去。”
“既然如此，我不勉强。”胡雪岩说，“等我这趟回来，如果事情顺利，陪你们好好赌一场。此外还有个人要替你们引见，此人极有趣，跟你们几位一定玩得来。你们几位托办的事，我也交给他了。一切都等我从同里回来再谈。”
“好！专候大驾。”潘叔雅又问：“要不要跟那位见见面？”
这是指阿巧姐，胡雪岩早就打好了主意的，立即答道：“不必，不必！我晓得她住在府上，人都胖了。心广体胖，日子过得很舒服，我放心得很。”
说完胡雪岩随即告辞，先回金阊栈，将金叶子锁了在箱子里。接着，周一鸣也回来了，办来极丰盛的仪礼，胡雪岩一一检视，认为满意。于是由周一鸣押着礼物，跟在他的轿子后面，一起进城。
一到俞家，俞少武开大门迎接，抬头望到里面，大厅上已高烧一对红烛，燃着寿字香，桌椅都换上红缎平金的围椅披，檐前还挂着四盏簇新的宫灯，一派喜气洋洋，布置得象个寿堂。
芙蓉还不曾替三婆婆行礼，俞少武倒已经改了口，“姑夫！”他这样喊着，“一切都布置好了，只等你老来了，行个仪式。”
到得里面一着，大厅两厢，高朋满座，裘丰言被奉为上客，好些人陪着谈话，一看胡雪岩自然转移了目标。看这样子，三婆婆对收这干女儿，视作一件大事。胡雪岩一面敷衍应酬，一面心里在琢磨，到底是她跟芙蓉投缘，还是另有用意？
这个疑问一时无从解答，只好先随缘应酬着，找个空隙跟俞少武说：“我先到后面跟老人家去请个安。”
“奶奶也在等姑夫。”俞少武说，“我陪了你老进去。”
道声“得罪”，胡雪岩跟着俞少武进了中门，里面也是布置得一片喜气。七姑奶奶笑嘻嘻地迎了出来，绿袄黑裙，鬓边簪一朵深红色极大的茶花，衬着她那皓皓白雪的肌肤，浓艳异常，见了胡雪岩先福一福道贺：“小爷叔，恭喜，恭喜！”
“不敢当！”胡雪岩拱手答礼，“这两天多亏你照应。”
“小爷叔！”七姑奶奶心急，不及等待三婆婆，就有话要说，“你请过来！”
胡雪岩立即就想到，她要说的话，必是在见三婆婆以前就该知道的，所以遥遥以目致了歉意，然后跟着七姑奶奶到了一边。
“小爷叔！”她轻声说道：“事情要当作芙蓉阿姨从小就认了三婆婆做干娘。”
“光棍一点就透”，这是为了便于俞武成好说话，若非如此，则认亲一举，显然就是有意妆扮出来的一出戏。所以胡雪岩连声答道：“我懂，我懂！”
“三婆婆今天把压箱底的私房钱，掏出来请客，晚上场面热闹得很”
“啊！”这下提醒了胡雪岩，抢着问道：“七姐，我正要问你，今天场面好象很隆重。到底是三婆婆喜欢芙蓉，还是另有用意。”
“两样都有。一则替阿姨热闹热闹，再则要叫江湖上传出一句话去，三婆婆收了干女儿。”
“啊！啊！”胡雪岩说道：“真正是姜是老的辣。”
说完，随着七姑奶奶一起进了堂屋，三婆婆跟芙蓉是一样打扮，大红宁绸夹袄，月白裙子，簇簇生新，看上去象是连夜赶制而成的。
胡雪岩为了捧三婆婆，也抬举芙蓉的身分，直截了当便叫：“干娘！”这一叫三婆婆高兴，芙蓉更高兴。有这样一个江湖上赫赫有名的俞三婆婆做干娘，在她是个极大的安慰，心里不舒服的是，不是正室，象今天这种日子，竟不能穿红裙。三婆婆体贴干女儿，却又不能乱了世俗规矩，特意跟七姑奶奶商量，找了四个女裁缝来，搭起案被，连夜做了这么一式两套衣服，叫人一望而知是母女，这已使得芙蓉感激不已，如今再听得胡雪岩跟着自己一样称呼，泯灭了偏房的痕迹，自然越发高兴。
“胡老爷！”三婆婆笑得眼睛眯成一条缝，“我就高攀托大了，以后称你‘姑爷’。”她紧握着芙蓉的手说，“姑爷，从今更是一家人了。武成的事，你总要放在心上。”
“当然，不但大哥的事，少武的事，我也不能不管。”
这些都不是寻常的应酬。胡雪岩意会到这是一出做给江湖朋友看的戏，跟俞三婆婆桴鼓相应，每句话都应付得严丝合缝，滴水不漏，一切仪节，也是庄肃隆重，顺顺利利地行过了礼，随即开筵，一共有十二桌人。胡雪岩在裘丰言“保驾”之下，依次敬酒，应酬得十分周到。
盛筵结束，继之以赌，摇摊，牌九，一应俱全。这时候胡雪岩可不上场了，由杨凤毛赔着，进中门去跟俞三婆婆辞行。
“干娘！”他这样开口问道：“明天我到同里去看大哥。干娘有什么话，要我限大哥说？”
“我对他没有什么话。倒是，姑爷，我跟你有几句话说。”
“是！请干娘吩咐。”
“我今天很高兴。说实在的，我大半截身子在土里的人，还有这样一桩意外的喜事，想想老天爷真不亏待我！”
“干娘说得好。”胡雪岩笑道，“只怕我跟芙蓉没有啥孝敬干娘，等我这趟踉大哥将事情办妥当了，我接干娘到杭州去，在西湖上住一个夏天。”
“好啊！去年到杭州烧过一次香，今年还要去。这是以后的事。暂且不去说他。”俞三婆婆略停一下又说：“姑爷，我现在要重重托你。”
“干娘怎么说这话？”胡雪岩微感不安，“我早说过，只要我能尽心，一定尽心，大哥、少武的事，就是我的事。”
“我晓得，我晓得。不过，你大哥虽说年纪也一大把，说实在的，有时候做出来的事、说出来的话嫩得很，远不如凤毛来得老到。比姑爷你，那就差得更远了。”
“干娘！”胡雪岩笑道，“你把大哥说成这个样子，连我都有点替他不服。”
“是我自己的儿子，而且就是他一个，哪有故意贬他的道理？实在情形是如此！在外人面前，我做娘的，要替他遮羞，在你面前我不必。你以后就知道了。现在我要重托你，其实是跟你打个招呼，如果武成说话、行事有什么不上路的地方，你看我的面子！”
这番话说得胡雪岩莫明其妙，但此时亦无暇去细作推敲，只满口应承下来。
“干娘，你请放心。我这趟去，见了大哥，自然当自己长兄一样敬他。”胡雪岩又说，“大哥是‘大树下面好乘凉’，我也听说了，他从小就是公子哥儿的脾气，倘或有什么话，我自不敢跟他计较！”
“姑爷！”俞三婆婆激动地说，“有你这两句话，就是我们俞家之福。我什么话也不用说了，等你回来，我好好替你接风。”
“不光是接风，”胡雪岩凑她的兴说，“还要庆功！”
“愿如你金口。”三婆婆转脸喊道：“姑奶奶，你请出来吧！”
她口中的姑仍奶便是芙蓉，因为有杨凤毛在，先不便露面，此时听得呼唤，才踏着极稳重的步子走了出来。
“这两天你算是‘回门’，今天姑爷来接，你们一起回去吧！”
今天去了，明天胡雪岩到同里，还得回来，何必多此一举？一动不如一静，反可以显出自己的“孝心”。芙蓉对人情世故也很留意的，这样打定了主意，便笑着答道：“还是在干娘这里舒服，我不回去！”
胡雪岩也不愿她回去，因为这一夜要跟刘不才、裘丰言有所商议，也许谈得很晚，也许到黄银宝那里作长夜之饮，有芙蓉在，言语行动都不免顾忌，所以听得她的答语，正中下怀，随即便帮了两句腔。
“让芙蓉在这里陪你老人家，等我同里回来，再来接她。”
“随你们的便。好在我这里也是你们的家。”三婆婆又说：“或者你就住在这里也好。”
“那不必了，我跟凤毛兄，还有点事要商量。”胡雪岩趁机告辞：“明天一早就走。我此刻就跟干娘辞行。”
于是作了个揖，彼此叮咛了一番，胡雪岩跟裘丰言在赌桌上找到刘不才，由杨凤毛陪着一起回金阊栈，约定了第二天上船的时刻，杨凤毛随即辞去。
“我看俞武成不大好对付。”胡雪岩面有忧色，“我要另外安一支伏兵。”他问周一鸣：“同里地方你熟不熟？”
“这一带的水路码头，我都熟的。”
“那好！明天等我们一走，”胡雪岩对裘丰言说，“你跟老周随后赶了来，找一家客栈住下，听我的招呼，你们要委屈一两天，一步不可走开。”
“好！”裘丰言笑道：“我买了两部诗集子，还没有打开过，正好在客栈里吃酒读诗。”
“对！就这样好了。”胡雪岩又问周一鸣：“在哪家客栈？你先说定了它！”
周一鸣想了想答道：“同里的客栈倒想不起了。每趟经过同里，不是住在船上，就是住在我一个朋友家，从没有住过客栈。”
“那就在你朋友家通消息好了。”刘不才说。
“好的。我那个朋友跟刘三爷你是同行，到同里东大街，问养和堂药店老板，就找到我了。”
胡雪岩点点头说：“就这样！你们到了同里，找地方住定以后，老裘不要露面，老周不妨到水路上去打听打听，俞武成在同里干些啥？不过，老周，事情要做得隐秘。”
第一部 平步青云 第二十八章
二十八
安下了这支伏兵，胡雪岩才算放下心来。第二天一早起身，漱洗穿戴，刚刚停当，杨凤毛就到了，一起吃了早饭上船。船就停在阊门码头，双桨如飞，穿过吴江有名的垂虹桥，中午时分就到了同里。
船是停在一人家后门口，踏上埠头，就算到了目的地。在船上，胡雪岩就听杨凤毛谈过，这家人家做米行生意，姓朱，朱家老大是俞武成的徒弟，也就是杨凤毛的后弟。俞武成只要一到同里，就住他家，朱老大待师父极其恭敬，所以胡雪岩、刘不才不妨亦以朱家为居停。
胡雪岩此来一切听从杨凤毛的安排，虽觉得住在素昧平生的朱家，可能会十分不便，但亦不便表示异议，幸好朱老大殷勤随和，一见之下，颇觉投缘，把那嫌拘束的感觉，消除了许多。
引见寒暄以后，朱老大随即向杨凤毛说道：“大哥，师父到青浦去了，今天晚上如果不回来，明天早晨一定到。临走留下话，请大哥代为向贵客道歉，失迎不安。又说，请贵客一定住在这里。”说到这里，面向胡雪岩和刘不才：“舍间太小，只怕款待不周，让两位委屈。”
于是胡雪岩少不得也有几句谦谢的门面话，一面应酬，一面在心里转念头，觉得这半天的工夫，白耗费了可惜，应该如何想法子的好好利用。念头还没有转定，朱家的佣工来请吃饭，鱼米之乡，饮食丰美，虽是便饭，亦如盛筵，朱老大还说：“简慢不恭，到晚上替贵客接风。”
同席的除了宾主四人，另外还有三个人作陪，朱家的老三、帐户和教书先生。席间谈谈吴江的风物，轻松得很。饭罢，杨凤毛征询胡雪岩的意见，是在朱家客房中睡个午觉起来，再作道理，还是出去走走。
“久闻同里是个福地，去瞻仰瞻仰吧！”
于是由杨凤毛、朱老大陪着，出去走走，后门进来，前门出去。一条长街，铺得极平整的青石板，放眼望去，鳞次栉比的楼房，相当整齐。街上行人，十九穿的绸衫，哪怕是穿草鞋的乡下人，都是干干净净的一身细蓝布短衫裤，手中多半持一支湘妃竹的早烟袋，有的套一个白玉扳指，有的腰上拴一挂玉石佩件。吴中人物的俊雅，光看这些乡下人，就不难想见了。
走到一家挂灯结彩的人家，朱老大站住脚说：“两位要不要进去玩玩？”从大门中望进去，里面有好几桌赌，胡雪岩便问：“不认识的也可以进去吗？”
“可以，可以，敝处的风俗是如此。”
于是进去看了看，有牌九、有摇摊。胡雪岩入境问俗，志在观光，不肯出手，刘不才则守着“冷、等、狠”三字诀，不愿出手，这样连闯了几家，都是转个圈子就走，由南到北，一条长街快到尽头了。
因为胡雪岩和刘不才都有些鼓不起兴致来的样子，朱老大颇感不安，悄悄向杨凤毛问道：“到小金秀那里去坐坐，怎么样？”
杨凤毛略有些踌躇，胡雪岩耳朵尖，心思快，听出来小金秀必是当地的一朵“名花”，勾栏人家要熟朋友同去，才有点意思，否则就会索然寡味，所以赶紧接口：“不必费心，就这样走走很好。”
说着话，又到了一处热闹的人家，这家的情形与众不同，石库门开得笔直，许多卖熟食的小贩，由门外延入门内，似乎二门院子里都有。进出的人物，也不象别家衣冠楚楚地相当整齐，三教九流，龙蛇混杂，胡雪岩摸不清它是什么路道？
刘不才却一望而知，别家是“书房赌”，这一家是真正的赌场。
“如果要玩，就要在这种地方，”他说，“‘开了饭店不怕大肚汉’，赌起来爽气。”
“刘三爷眼力真好！”朱老大听懂了他的话，由衷地佩服，“真正的赌场，在同里就这一家。要不要进去看看？只有这一家赌‘白星宝’。”
听说是“白星宝”，刘不才技痒了，“这是赌心思！”他问，“这种赌在浙东很流行，怎么也传到了贵处？”
“原是从浙东传过来的”
有个绍兴人姓章的，到同里来开酒作坊，生性好赌，先是聚集友好，关起门来玩，不久有人闻风而至，场面便大了，正好驻同里的巡检换人，新任的吴巡检是章老板的同乡，因势利用，包庇他正式开赌场，而巡检老爷则坐抽头钱，日进斗金，两年下来，已经腰缠十万了。
听朱老大说明了来历，刘不才认为一定赌得很硬，不妨进去看看。
到了大厅上一看，有牌九，有摇摊，赌客却并不多，从夹弄穿到二厅，情况就大不相同了，一张大方桌，三面是人，人有三排，第一排坐，第二排立，第三排则站在条凳上，肩叠着肩，头并着头，挤得水泄不通，好在朱老大也是当地有面子的人物，找着熟人情商，才腾出空位，让他们挤了进去。不管是江南用骰子摇的摇摊，广东抓棋子数的番摆，都在未知之数，只有白星宝是庄家可以操纵的“做宝”，所以刘不才说“这是赌心思”，赌客跟一个不在场的人赌心思。
这个人名为“做手”，住在楼上，为了防止弊端，也为了不以场上的胜
负得失影响他的冷静思考，所以楼梯是封闭的，只在板壁上开一个小孔，用一只吊篮传递宝盒。楼下有个小童专司奔走之役，铃声一响，将篮子吊了上去，拿着那个铜制的宝盒，送给在烟榻上吞云吐雾的做手，做好了室，再用铃声通知，将篮子吊了下来，等宝盒上桌，赌客方才下注。
赌注跟摇摊完全一样，只是前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎是用天、地、人，和四张牌九来表示。而且，虽是“做宝”，一样也有“路”。刘不才借了旁人所画的“路”来一看，认为这个做手是高手，做的宝变幻莫测，哪一条路都是，其实哪一条都不是，因而决定等着看一看再说。
这时候已经连开了三记“老宝”，都是地牌，第四宝开出来还是老宝。到了第五宝，楼上的铃声还不响，宝官沉得住气，赌客却不耐烦了，连声催促，于是宝官叫人去拉铃，催上面快将宝盒送下来。
催管催，上面只是毫无动静，催到第三遍，才听见铃响。但是赌客望着宝盒，却都踌躇着不知如何下注，因为连开了四记老宝，第五宝又拖延了这么多时候，料想楼上的做手，殚精竭虑算无遗策，这一宝十分难猜。
“我照路打，应该这一门！”有人把赌往放在无牌那一门上。
“不能照路了！一定是老宝。”另一个人说，随即在“老宝”上下注。
“有理，有理！”又一个赌客连连点头，“拖延了这许多工夫，就为的要狠得下心来做老宝。”
由于这两个人一搭一档，认定是老宝，别的赌客在不知不觉中受了影响，纷纷跟着下注，开出宝来，哗然欢呼，果然又是一张地牌，庄家赔了个大重门。
到第六宝越发慢了，等把室盒子催了下来，打老宝的人就少了，但是开出来的，居然又是老宝。这一次是惊异多于一切，而越到后来越惊异，连开六记地牌。
“出赌鬼了！”有人向宝官说：“弄串长锭去烧烧！”
“笑话！哪里有这种事？”宝官因为打地宝的越来越少，吃重赔轻，得其所哉，所以拒绝了那人的提议。
到第九记再开出老宝来，赌客相顾歇手，没有一个人相信还会出老宝。
于是道有赌鬼的那人便谈掌故，说乾隆年间有家赌场摇摊，曾经一晚上一连出过十九记的“四”，后来被人识破玄机，在场赌客都押“四孤丁”，逼得赌场只好封宝关门。
“什么玄机？”
“那晚上，乾隆皇帝南巡的龙船在同里过夜。真龙出现，还会不出四？”
“对，对！”四是青龙，问的那人领悟了，但对眼前却又不免迷惑，“那么此刻又是什么花样？皇帝在京城，同里不会出现真龙，而且地牌是‘进门’！”
“所以我说有赌鬼。”
“照你这样说，还要出老宝？”
“不晓得！”那人摇摇头；“就明晓得是老宝，也打不下手，照我看，这一记决不会‘两眼笔直’了！”
“两眼笔直”是形容地牌。别的赌客都以其人之言为是，一直冷静在听，在看的刘不才，却独具机抒，他认为如果是讲“路”，则怪路怪打，还该追老宝，若是讲赌心思，则此人做老宝做得别人不敢下注，这才是一等一的好心思！照此推论，着实还有几记老宝好开。
“冷、等”两字做到了，现在所要的是个“狠”字，正当宝官要揭宝盒子时，他轻喝一声：“请等一等！”
“可以。”宝官缩住手说：“等足输赢。”
“请问，多少‘封门’？”
“一千两。”
“一千两！”“刘不才从身上掏出一卷银票来，取一张，摆在地牌那一门上。
“这一下便令全场侧目。由于刘不才是生客，而且看他气度安闲，将千把两银子，看得如一吊铜钱似的不在乎，越发觉得此人神秘莫恻，因而也越增好奇的兴趣。
百多只眼睛注视之下，开来居然又是“两眼笔直”！于是场中象沸了似的，诧异的、羡慕的、气愤的、懊恼的，众声并作，诸态毕陈。刘不才却是声色不动，只回头向朱老大轻声说了句：“侥幸！”
这一下大家才知道这个生面孔的大赌客是未老大的朋友，纷纷投以仰慕的眼光。江湖中人最爱的是面子，朱老大自然以有这样一个“一赌惊人”的朋友为得意，脸上象飞了金，心上象拿熨斗烫过，舒坦异常。
宝官笼络赌客，也凑兴表示佩服，而且关照站在“青龙角”上的“开赔”，免抽头钱，行话叫做“水子”，三厘、五厘不等。当然，刘不才也是很漂亮的，等开赔将三千两的筹码赔到，他取了根一百两的牙筹，往青龙角上抛了过去。
等宝盒子再放到赌台上时，大家都要看刘不才如何下手？再定主意。这也有句红话，叫做“灯笼”。灯笼照“路”，有红有黑，赌场里讲究避黑趋红，如果刚才一直有人在追老宝，而有人错过了好几宝不出手，到“年三十看皇历，好日子过完了”再来下注，则其人之黑可知！善于趋避的人，就会抽回注码，改押别处，但刘不才这盏灯笼是红灯笼，别人对老宝不敢再押，就他敢，而且居然追到了，这是多旺的手气？所以都要跟着他下注。
于是等刘不才将一千两银子一押在地牌上，赌注如雨，纷纷跟进。开出盒子来，宝官与开赔，相顾失色，而赌客则皆大欢喜，庄家在这一记者宝赔了两万多银子。
这一下，全场鼎沸，连大厅上的赌客都赶了进来，刘不才则被奉若神明，他左右的两个赌客，都尽量将身子往外缩，怕挤得他不舒服。而就在这时候，发觉有人拍一拍他的肩，回头看时，是胡雪岩在向他使眼色，接着努一努嘴，示意他离去。
刘不才实在舍不得起身，但又不敢不听胡雪岩的指挥，终于装模作样地掏出金表来看了看，点点头，表示约会的时间到了，然后一把抓起银票，站起身来。
赌场里专有班在混的人，一看刘不才赢了六千银子，便包围上来献殷勤，刘不才自然懂“规矩”，到帐房里去兑现时，顺便买了一百两的小筹码，一人一根，来者不拒。
一面“分红”，一面便有怨言，“你不该催我，”他向胡雪岩说，“做手的路子，让我摸到了，起码还有三记老宝。”
“就因为你摸到了，我才催你走。大家都跟着你打，再有两下，就可以把赌场打坍。何苦一到同里，就害得人家栽跟斗？”
“胡大叔！”朱老大跟着杨凤毛这样称呼，“你老人家真正是老江湖，够义气。”
刘不才心里不服，“赌场无父子”，讲情面义气，自己倒霉，但当着主人，又见朱老大是那样尊重胡雪岩，只好隐忍不言。再退一步想想，片刻工夫，赢进六千银子，真正“赌能不输，天下营生第一”！不由得便有了笑意。
“刘三爷赌得好，胡大叔不赌则更好！”杨凤毛对朱老大说：“怪不得胡大叔有那么好的人缘，你我都要学他老人家。”
“言重，言重！胡雪岩摸着脸笑道：“你们两位说得我脸红了。”
“闲话收起。”杨凤毛问道：“再到哪里去坐坐？”
“恐怕胡大叔、刘三爷也倦了，回到舍间息一息，吃酒吧！”
于是安步当车，仍旧回到朱家。他家最好的一处房子，是座水阁，在嘉宾莅止时，正好有朱家亲戚女客住在那里，这时已腾了出来，朱老大便将胡雪岩等人，延入水阁休息。
刚刚坐定，朱家老仆，在门外轻叫一声“大少爷！”使个眼色把他请了出去，悄悄说道：“赌场里的章老板来了，说要看我们家一位客人，还带了四样礼，请大少爷先出去看看。”
这真是不速之客了！朱老大不知他要看哪个？想想哪个也跟他没有渊源，这件事倒着实猜它不透。于是匆匆出厅接见，彼此熟人，见面不用寒暄，直问来意。
一问才知道他要看的是胡雪岩。章老板是从那些向刘不才讨彩的闲汉口中，得知胡雪岩用心仁厚，特意将刘不才那盏“灯笼”拿走，解了赌场的一个大厄。因而专诚拜访，一则道谢，二则想交个朋友。
“这位胡大叔，是我师父的朋友，还有点干亲，为人四海得很，道谢不必，交朋友一定可以。不过，”朱老大说：“你这四样礼，大可省省。”
“我也晓得，几样吃食东西，不成敬意，不过空手上门，不好意思。”章老板也觉得这四样水礼送得不妥，如果说是谢礼，反倒象轻看胡雪岩的一番意思，所以踌躇了一下说：“这样吧，你不必跟胡先生说起。不过，东西带都带来了，再拿回去也麻烦，你就丢在厨房里好了。”
“这倒也是句话。来，来，我带你进去。”
一直带到水阁，引见以后，朱老大代为道明来意，胡雪岩对此不虞之誉，谦谢不受。章老板却是一脸诚意，一揖到地，差点就要跪了来。
“胡先生，你帮我这个忙帮大了。说实话，”他指着刘不才说：“这位刘三爷也是我在赌上混了二三十年，头一遭遇见的人物。如果刘三爷再玩一会，大家跟着他‘一条边’打‘进门’，我今天非倾家荡产不可！”
“怎么呢？”胡雪岩问道：“下面还是出老宝？”
“一共出了十六记。说起来，也是一桩新闻。幸好，”章老板仿佛提起来仍有余悸的神情，“只有刘三爷一个人看得透。刘三爷一走，大家都不敢押老宝，通扯起来，庄家还是赢面。”
刘不才听见这话，自然面有得色，于是特地笑道：“我也不过怪路怪打，瞎碰瞎撞而已。”
“赌就是赌个机会，千载一时的机会，只有刘三爷一个人抓得住。说起来叫人不相信，做手只做了四记老宝，但开出来的是十六记，毛病出在第五记上”
“啊，我想起来了。”刘不才插嘴说，“第五记上，宝盒子老不下来，拉铃拉了三遍才催到。出了什么毛病？”
是做手得了暴疾，昏迷在烟榻上。传递宝盒子的小童，不知就里，拼命推他椎不醒，下面铃声催得心慌，便不问青红皂白，将原盒子送了下来。做到十六记上，隐隐听得楼上有哭声，拿钥匙开了楼门，上去一看，那小童因为上下隔绝，呼援无门，越想越害怕，已是面无人色。再看那做手，连身子都凉了。
这是闻所未闻的怪事，连在赌场里混过半辈子的刘不才，都觉得不可思议，在那烽火不惊、平静富足的同里，连张家的母狗哺育了李家的小猫，都会成为谈来津津有味的新闻，对这样一件“死人做宝”的怪事，自然会轰动。所以，就在章老板访胡雪岩的那时刻，茶坊酒肆便到处在谈论。于是朱老大家的两个客人，立即成了同里的风头人物。
这件新闻，下午刚到，在酒店里小酌自劳的裘丰言和周一鸣也听到了，两人相视而笑，十分兴奋，裘丰言倒还持重，周一鸣却忍不住了，同时他跟胡雪岩这许多日子，也懂了很多扬名创招牌的花样，于是将胡雪岩和刘不才的身分揭露了出来，道是并非朱老大的朋友，是朱老大的师父，俞武成的朋友。这一下。在大家的心目中，俞武成这个名字，似乎也很响亮了。
消息传播得真快，第二天一早，俞武成从青浦回同里，中途在一处村镇歇脚吃茶，便有人向他打听胡雪岩和刘不才。因此，在朱老大家的水阁初见面，他向胡雪岩说的第一句话就是：“老兄一到，名气就响。我们在江湖上混了几十年的，真要甘拜下风了！”
这话不是句好话，胡雪岩自然听得出来，只好这样答道：“我们是仰仗大哥的声光。这种毫无道理的风头，不出为妙，所以今天步门不敢出，专诚等候大哥，一切听大哥的吩咐。”
宾主之间，一见面便有些格格不入的模样，杨凤毛大为不安，赶紧将俞武成的袖子一拉：“师父！”他轻声说道：“你老请到这面来！”
将俞武成拉到一边，杨凤毛将三婆婆如何看重这门干亲，一一细陈，最后极郑重地说：“临走之前，三婆婆特为拿我喊到一边，叫我告诉师父：这位胡大叔是极能干、极讲义气的人。她老人家说：几十年工夫当中，看过的也不少，狠的有，忠厚的也有，象胡大叔这样又狠又忠厚的人，还是第一趟见”
“什么？”俞武成说，“我倒不懂她老人家的话，怎么叫又狠又忠厚？”
“忠厚是说他的本性，狠是说他办事的手段。”杨凤毛又说：“我倒觉得三婆婆的眼光到底厉害，这‘又狠又忠厚’五个字，别人说不出。”
“那么，你说对不对呢？”
“自然说得对！”杨凤毛接下来又转述“慈训”：“三婆婆说，我们在这里，寄人篱下，受人的气，也不是办法。想要打开局面，都在胡大叔身上。师父要格外尊敬他！”
“昨天章老板赌场里又是怎么回事？”““这件事，”杨凤毛的神色显得很兴奋，“师父也有面子！”接着，他将当时的情形，细说了一遍。
“这倒难得！说他忠厚不错。”俞武成又说，“那姓刘的，看起来也是‘老白相’，居然对他服服帖帖，这就看得出来，有点本事的。”
“本事不止一点点。师父，你老跟他一谈就知道了。”
于是俞武成再跟胡雪岩交谈时，态度就大不相同了，他很客气，一定要让胡雪岩和刘不才“升炕”，而叙起礼节来，刘不才是芙蓉的叔叔，长了一辈，所以称谓亦自各别，俞武成叫胡雪岩“老胡”，叫刘不才则是官称“刘三爷”，刘三爷却又尊称他“俞老”，跟胡雪岩所叫的“大哥”一比，仿佛又矮了一辈。反正江湖上各叙各的，称呼虽乱，其实都是一律平等的朋友。
俞武成的门规甚严，杨凤毛、朱老大都是站着服劳，他自己则坐在水阁临窗的一张太师椅上相陪，跟胡雪岩大谈松江漕帮。他称“老太爷”为“松江老大”，说起许多他们年轻时一起闯荡江湖的故事，感叹着日子不如从前好过。
刘不才在这场合，只有静听的份儿。一面听，一面打量俞武成，年纪六十开外，打扮得却如纨袴子弟，缎鞋、缎袍、雪白的袖头，不时卷上翻下，等袖子翻下来时，已经盖过手面，所以必得翘起一只大拇指来，将袖口挡住，才便于行动，这原是江湖上人特有的一种姿态，只是俞武成身材魁梧，服装华丽，大拇指一翘起来，那只通体碧绿的“玻璃翠”扳指，异常耀眼，所以格外显得有派头。
然而刘不才感觉兴趣，也感到困惑的是，俞武成那件在斜阳里闪闪发光的缎袍，无风自动，不时东面凸起一块，西面蠕动片刻，不知是何缘故！目不转睛地看了半天，总想不透，心便痒得厉害，正忍不住要动问时，谜底揭晓了。
朱老大捧了一大冰盘出于太湖中洞庭东山的樱桃来款客，但见俞武成抓了一串在手里，平伸手掌，很快地，袖子里钻出一只毛茸茸的小松鼠来，一对极大、极明亮的眼睛，灵活地转了转，然后拱起两只前爪，就俞武成掌中捧着樱桃咬。
刘不才嘻开了嘴笑，“俞老，你真会玩！”他问：“怎么养只松鼠在身上？不觉得累赘？”
“养熟了就好了。”
“整天在身上？”
“嗯！”俞武成点点头，“几乎片刻不离。”
“一天到晚，在你身上爬来爬去，不嫌烦吗？”
“自然也有睡觉的时候；只要拿它一放到口袋里，它就不闹了。”俞武成又说：“刘三爷喜欢，拿了去玩！”
“不，不！”刘不才播着手说：“君子不夺人所好。而且，说实话，在我身上爬来爬去，也嫌肉麻！”
俞武成笑笑不响，回头问朱老大：“快开饭了吧？”
“听胡大叔跟师父的意思。”朱老大答道，“如果不怎么饿，不妨稍等一等，火腿煨鱼翅，火功还不大够。”
“那就等一下。先弄些点心来给胡大叔点饥，等我们谈好了正事，痛痛快快吃酒。”这段话中要紧的是“谈正事”这一句，胡雪岩怕他不愿刘不才与闻机密，便不经意地使个眼色，刘不才会意，站起身来说：“你们谈吧！我趁这会儿工夫，上街去看个朋友。”
“那么，”朱老大自告奋勇，“我陪着刘三爷一起去。”
刘不才是想去看周一鸣，这是暗中埋伏的援兵，不便让俞武成这方面的人知道，所以拱拱手说：“不敢，不敢！你做主人，要留在府上，而且，同里我也熟，绝不致迷路。”
这是假话，他也是第一次到同里，只是不如此说，朱老大还会派人引路。果然，做主人的不再客气，放他一个人走了。
于是，俞武成跟胡雪岩，还有杨凤毛在一起密谈。俞武成表示愿意听从胡雪岩的安排，老实相告，原来准备动那船洋枪的人马，都由周立春手下一个得力的头目“跷脚长根”安排。所要借重俞武成的，是因为这条水路，是松江漕帮的势力范围，必须请他出面，来打通“松江老大”的路子。现在松江方面，由于守着“两方面都是朋友，只好袖手中立”的立场，所以“跷脚长根”也踌躇着不敢下手。如今得有这样一条出路，深符所愿，但条件如何？必得跟胡雪岩谈一谈。
“那当然。”胡雪岩问道，“怎么样跟这位朋友碰头？”
“那还得再联络。老胡，我是直心直肚肠，”俞武成很郑重地说：“有句话我想先请教你，你是一家人了，而且我老娘的眼光是不会错的，我当然相信。不过，那批做官的，我吃过他们的苦头，实在不大相信。当初我儿子要去考武举，我就跟他说：‘做官也没啥意思，不要去考。’也是我老娘‘望孙成龙’亲自料理，亲自送考。至于招抚这一节，我是无所谓的，办成功了，帮里弟兄，可以去吃一份粮，也算是糊口，再说，拿他们拉过来，也总算是替朝廷出了力。就怕那批做官的老爷，口是心非，等出了毛病，我怪你也无用，那时候，我就不是在江湖上好混不好混的事了！”
听他这夹枪带棒一大顿，胡雪岩相当困惑，不知他说的什么？只是抓住“出了毛病”这四个字极力思考，慢慢悟出道理来了。
“你是说，人过去以后，当官儿的，翻脸不认人，是不是？”
“对了！”俞武成说，“光是翻脸不认人，还好办，就怕”他摇摇头，“真的有那么一下子，那就惨了。”
“你是说”胡雪岩很吃力地问：“会‘杀降’？”
“保不定的。”
“不会！”这时候胡雪岩才用斩钉截铁的声音：“我包你不会，大哥，我跟你实说吧，我接头的是何学使的路子，他马上要放好缺了。京里大军机是他们同年，各省巡抚也有许多是他同年。这一榜红得很，说出话来有分量的。”
“那么，何学使跟你的交情呢？”
“何学使托我替他置妾。交情如此而已！”
“那就没话说了。”俞武成欣然问道，“何学使可曾谈起，给点啥好处？”他赶紧又补了一句，“不是说我。是说对跷脚长根他们。”
“提到这一层，就我不说，大哥也想象得到：弃暗投明，朝廷自然有一番奖励，官是一定有得做的。”接下来，胡雪岩便根据何桂清的指示说道：“弟兄们总可以关一个月恩饷，作为犒赏。以后看拔到哪里，归哪里的粮台发饷。本来，一个月的恩饷好象少了点，不过也实在叫没法子，地方失得太多，钱粮少收不少，这些情形，大哥你当然清楚。”
俞武成当然清楚，他自己和这一帮无事可做，便是朝廷岁入减少的明证，所以点点头表示领会，“恩晌不恩饷，倒不在话下，照跷脚长根的意思，将来投过去，变成官兵，驻扎的地方要随他挑，说老实话，也就是仍旧想驻扎在这一带。这一点，”俞武成很难出口似地，“总要把它做到！”
胡雪岩对这方面虽不在行，但照情理而论，觉得不容易做到，他略想一想问道：“那么我倒请问大哥，如果叫他去打小刀会，他肯不肯？”
“还不肯的。原来是一条跳板上的人，怎么好意思？”
“这样子就难了！”胡雪岩说，“这一带驻了兵，都是要打小刀会的。军情紧急，一道命令下来，就要开拔，如果不肯出队，就是不服调度。大哥，你想想看，你做了长官，会怎么样处置？”
“我倒没有想到这一层”俞武成搔搔头皮，显得很为难似的。
胡雪岩看得出来，俞武成大概已拍了胸脯，满口应承，必可做到，所以才有此着急的神情。正在替他伤脑筋时，杨凤毛已先开了口。
“师父只有这样回复他，还是调得远些的好，本乡本土，如果小刀会不体谅他的处境，或者事急相投，拒而不纳，就伤了感情，要帮忙呢，窝藏叛逆的罪名，非同小可。何不远离了左右为难的窘境？”
“这话说得透彻。”胡雪岩趁机劝道：“大哥，你就照此回复，跷脚长根如果明道理、讲道理，一定不会再提什么人家做不到的要求。”
这两个人一说，俞武成释然了，“今天就谈到这里。”他站起身来，“我想，大致可以谈得拢了。我们吃饭吧！”
开席要等刘不才，而刘不才迟迟不回，于是一面先用些点心，一面闲谈坐等。等到天黑净了，才见刘不才赶回来，进门向主人道歉，却偷空向胡雪岩使了个眼色，暗示着周一鸣那里有了什么花样。
胡雪岩声色不动。席间谈笑风生，跟俞武成无所不谈，散了席又喝茶，有意无意打个呵欠，朱老大便提议让客人休息，送入客房，各道安置。胡雪岩和刘不才各住一间屋，但有门相通，为了慎重，他先看清了没有朱家的人住在临近，才招招手将刘不才邀了过来，细问究竟。
“老周在这一带很熟，水路上到处有朋友，据他听到的消息，俞老头的处境，相当窘迫。不知道他自己跟你谈了没有？”
“略为谈了些。却不是什么‘窘迫’。”胡雪岩问：“老周怎么说？”
“老周是这么说，他听人谈起，这一带是松江漕帮的势力，也很有人知道你跟尤五的交情，所以‘松江老大’一说退出，名为中立，在旁人看，就是不管俞老头的事了。江湖上虽重义气，但也要是熟人才行，俞老头的地盘都丢掉了，在这里是靠松江老大的牌头，松江老大一不管，就没有人买他的帐了。”
胡雪岩拿这些话跟俞武成自己的情形，合作一起来想，觉得周一鸣所得到的消息，相当可靠。照目前的情形看，俞武成确在窘境之中，成事不能，败事不足，变成无足轻重的人物，如果说他还有什么作用，无非是他身上，还维系着跷脚长根这条线索而已！
“我看，你也犯不着这么敷衍俞老头。”刘不才说，“我看他跟药渣子一样，过气无用了。”
“话不是这么说。既然交了朋友，也不便太过于势利。”
“朋友是朋友，办正事是办正事。他已经没得用了，你还跟他搅在一起做什么？”
“不！”胡雪岩还不想跟他说跷脚长根的事，只这样答道：“我要从他身上牵出一个要紧人来！所以还要跟他合作。”
“你跟他合作是你的事，不过，你要想想人家会不会跟他合作呢？”
这句话提醒了胡雪岩，心里在想：是啊！跷脚长根当然也已晓得，俞武成的行情大跌，然则是不是会象自己一样，跟他推心置腹，就大成疑问。说不定周一鸣所说的“没有人买他的帐”，正就是跷脚长根那面的人。

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