坐在马背上俯看伊织的武藏，也许是夜光的缘故，脸庞显得非常消瘦。但是那充满慈爱的声音，正是伊织日夜渴望听到的。
"你为什么在这种地方？"
权之助问伊织并将他搂在怀中。
如果刚才没有哭过，伊织现在可能会痛哭流涕了。月光下，脸上还残留哭过的泪痕。
"我正想去秩父找师父……"
话未说完，伊织盯着武藏所骑的马鞍和鬃毛。
"咦？这匹马……是我骑过来的。"
权之助笑着说：
"这是你的吗？"
"嗯。"
"我们不知这是谁的马。看到它在入间川附近徘徊，以为是上天赐给我们的，便让疲惫的武藏先生骑乘。"
"啊！一定是神明指引马跑去接师父的。"
"可是，它怎么会是你的马呢？这种马鞍只有千石以上的武士才能拥有的呀！"
"这是北条先生的马匹。"
武藏下了马。
"伊织，这么说来，你一直在安房先生的官邸里，受他们照顾吗？"
"是的，是泽庵大师叫我留在那里的。"
"草庵怎么样了？"
"村人们已经修补好了。"
"那么现在回去可以遮风避雨了。"
"师父……"
"嗯！什么事？"
"您瘦了……为何如此消瘦呢？"
"因为我在监狱里坐禅。"
"您如何离开监狱？"
"等一下权之助会慢慢说给你听。总归一句，这是上天的保佑！秩父监狱的人告知我无罪开释。"
权之助一旁补充说道：
"伊织，不必担心了。昨天川越的酒井家派人来道歉，并说明武藏师父是莫须有的罪名。"
"一定是泽庵大师去拜托将军的。泽庵大师进城之后，到现在还没回北条先生家里呢！"
伊织开始滔滔不绝。
然后又说他遇见城太郎，而且城太郎已经去找生父丹佐卫门。另外阿杉婆曾经到北条家诽谤武藏……伊织边走边说，后来讲到阿杉婆时，他忽然想起一件事。
"啊！师父，还有一件重要的事。"
他从怀里拿出佐佐木小次郎的信。
"什么？小次郎的信？……"
虽是仇人，但多年未见，颇觉怀念，况且对方是个可以互相砥砺的对手。
武藏就像得到等待已久的消息一般：
"你在哪里遇见他？"
他看着发信人的名字，问伊织。
"在野火止的村落里。"
伊织回答。
"那个可怕的老太婆也跟他在一起。"
"你所说的老太婆是指本位田家的老太婆吗？"
"对，听说他们要到丰前去。"
"哦！"
"他们和细川家的武士同行。详细的情形，应该写在信上吧！师父，您可要特别小心。"
武藏把信收入怀中，对着伊织默默地点头。但伊织仍不放心。
"小次郎这个人是不是很厉害？师父跟他有什么仇恨呢？"
接着又把今天的遭遇全部说出来。
最后，终于回到离开了十几天的草庵。现在最重要的便是火和食物。虽然夜已深沉，但伊织却趁权之助在烧火煮水的时候，跑到村里的农家。
火烧好了，三人围坐在炉边。
围着熊熊的火焰，互诉数日来的离情，武藏平安归来更是一大喜事。可见人生中如果没有波涛汹涌，可能无法感受到人生的乐趣。
"咦？"
伊织从武藏的袖口看到他手肘上有几处伤痕。
"师父，您为何这么多伤痕？"
伊织悲伤地皱着眉头，想看武藏的手肘。
"没什么。"
武藏顾左右而言他。
"你喂马了吗？"
"是的，我已经喂了粮草。"
"明天得将这匹马送回北条家。"
"是，天一亮我就去。"
第二天伊织并未睡懒觉。因为住在赤城的新藏一定会担心。因此他一起床便跑到屋外。
他还没吃早饭便骑上马背，立刻奔向武藏野。这时，太阳正好从草原中缓缓升起。
"啊！真漂亮。"
伊织勒住马，以惊叹的眼神望着太阳，之后又赶紧骑马回到草庵。
"师父，师父。快点起来！您曾说过想看秩父的日出，现在大太阳正要从草丛中升起，权之助，你也快点起来瞻仰太阳公公吧！"
"嗯！知道了。"
武藏不知从哪里回了话。他已经起床，在鸟啼声中散步。听到伊织说："我走了！"武藏便循着精神饱满的马蹄声，走出森林，在令人炫目的草原中目送他离去。伊织的影子宛如一只奔向太阳的火鸟。不久，影子愈来愈小，形成一个黑点，最后熔入燃烧的火焰中。
22
一夜之间，庭院里积满了落叶。门房打扫庭院，打开大门，在堆积如山的落叶上点上火之后，正在吃早餐。这时候北条新藏已经上完早课，也与家臣练完剑，正在井边擦拭汗水，顺便到马厩巡视。
"小伙计！"
"在。"
"栗毛昨夜没回来呢！"
"马没回来，那个小孩到底骑到哪里去了？"
"伊织吗？"
"小孩再怎么贪玩，也不可能整夜在外面游荡啊！"
"用不着担心。与其说他是风之子，倒不如说他是旷野之子。他一定是想到原野看一看。"
老门房跑过来向新藏报告：
"少主，有好几位您的朋友来了。"
"我的朋友？"
新藏走到大门，看到五六名年轻人。
"啊？"
年轻人向他打招呼。
"你好！"
大家脸上透着清晨的寒意。
"好久不见了。"
"你们一起来的吗？"
"你身体好吗？"
"你们也看到了，我身体一直这么健康。"
"我们听说你受伤了。"
"没什么大碍。各位一早来此，有何贵事？"
"嗯！有点事。"
五六个人互看了一眼。这些年轻人都是旗下的弟子，有些是儒官的儿子。每个人都出身名门世家。
其中一人是小幡勘兵卫的兵学所的学生，新藏曾经在那里当过教练，因此在兵学上是新藏的徒弟。
"我们到那边谈吧！"
新藏指着庭院里正在燃烧的一堆落叶。众人就围着火堆而坐。
"天气一冷，我的伤口就会痛……"
他用手摸摸颈部的伤口。
青年们轮流看着新藏的刀伤。
"听说是佐佐木小次郎砍伤你。"
"没错。"
烟熏得新藏不舒服，便转过头沉默不语。
"今天来找你商量的，就是有关佐佐木小次郎的事情……我们昨天才知道，杀死亡师勘兵卫的儿子余五郎的人也是小次郎。"
"我也认为是他，你们可有证据吗？"
"听说余五郎的尸体是在芝区的伊皿子的寺庙后山找到的。经过我们分头进行调查的结果，发现细川家的重臣岩间角兵卫就住在伊皿子坡上，而佐佐木小次郎便住在角兵卫宅邸的厢房里。"
"……如此说来，是余五郎独自去找小次郎。"
"余五郎找他报仇，反而被他杀了。尸体被发现的前一天，花店的老板曾在附近看到像是他的人呢……一定是小次郎杀了他之后再推到悬崖下的。"
"……"
说到这里，几个年轻人想起亡师家的大仇，都悲恸不已。
"那么……"
新藏抬起被火烤得通红的脸。
"你们来找我商量什么？"
一人回答：
"找你商量师父家今后的去路，以及如何对付小次郎的计划。"
其他人也补充说道：
"我们想以你为主，请你做决定。"
新藏陷入沉思。年轻人又说：
"也许你已经听说了，佐佐木小次郎已经蒙细川忠利公的任用，目前正要前往藩地。我们师父被他气死，师父的儿子余五郎又惨死在他手中，而且多数同门兄弟亦被他所蹂躏，我们无法眼睁睁地看着他耀武扬威……"
"新藏，你不觉得这很令人遗憾吗？小幡门下就这样因他而垮了。"
有人被烟呛得咳嗽，落叶的火堆扬起一阵白灰。
新藏依然默不吭声。最后拗不过同门兄弟情绪激昂的要求。
"我被小次郎砍的伤痕一遇到这寒冷的天气，就会隐隐作痛，我可说是个羞愧的战败者……我已经没有办法了，各位到底准备怎么做？"
"我们想去和细川家商量。"
"商量什么事？"
"向细川家说明事情的来龙去脉，并要求他们交出小次郎。"
"得到小次郎之后，你们准备怎么做？"
"我们要砍下他的头祭祀亡师和余五郎。"
"但是细川家不可能这么做的。如果我们有能力的话，早就打倒他了。细川家因为他武艺高超才会招募他，各位去要人，只会助长小次郎的声势，细川家更不可能交出这种勇者。而且既然他已经当了家臣，即使是个新人，细川家也不可能交出。不只细川家，任何一家藩所都一样。"
"如果这样的话，我们迫不得已只好采取最后的手段。"
"什么最后的手段？"
"岩间角兵卫和小次郎一行人昨天才启程。我们如果赶紧追赶，半路便可追上。我们六人以你为首，你打头阵，加上我们六个人，再纠合小幡门下义勇兼备的弟子就够了……"
"你们想在半路截杀他吗？"
"是的，新藏你也一起来吧！"
"我不愿这样做。"
"什么？你不愿意？"
"我不愿意。"
"为什么？我们听说你继承小幡家的名号，一直想要振兴亡师的家名呢。"
"谁也不愿意夸赞敌人比自己强，然而在公平的比武之下，我们的剑术绝对敌不过小次郎。即使纠合同门，聚众袭击，也只会徒增耻辱罢了……"
"这么说来，你是要我们忍气吞声吗？"
"不，我新藏也一直挂念着这件事，只不过我认为应该等待时机。"
"你可真有耐性。"
有人不屑。
"你这是在逃避。"
也有人谩骂。他们眼见和新藏商量无济于事，便各自回家去了，只留下新藏和落叶的灰烬。
他们在门口正好碰到伊织抓着马口轮进入宅内。
伊织把马系回马厩。
"新藏伯父。您在这里啊！"
伊织跑到火堆旁。
"嗯！你回来了。"
"您在想什么？是不是吵架了？"
"为什么？"
"刚才我回来的时候，看到几个年轻武士怒气冲冲地走出去，他们口中还骂着：'看错人了！胆小鬼'等等。"
"哈哈！原来是这件事。"
新藏停止笑声。
"你先来烤烤火吧！"
"我不能再烤火了。我一口气从武藏野飞奔回来，现在全身好热呢！"
"你真有精神，昨夜你睡在哪里？"
"啊！对了！新藏伯父，武藏师父回来了。"
"我听说了。"
"什么？原来您知道啊！"
"是泽庵大师告诉我的，我想他大概已从秩父回到这里来了。"
"泽庵大师呢？"
"在里面。"
他以眼示意。
"伊织。"
"是。"
"你听说了吗？"
"什么？"
"是好消息，你师父已经受人重用。真令人高兴，我想他还不知道吧！"
"什么？你快告诉我，师父要出头了，到底怎么回事呢？"
"他将成为将军家的老师，一派的剑宗。"
"咦？真的？"
"你高兴吗？"
"当然高兴。那么您的马可不可以再借我一次？"
"你要做什么？"
"我要赶紧回去告诉师父。"
"你不必告诉他，今天阁老会正式发给武藏先生聘书，然后带着聘书明天到城门口的传达室，拿到进城许可之后，便可拜谒将军。所以只要阁老派使者来，我会前去迎接。"
"师父会来这里吗？"
"嗯！"
新藏点点头正要离开。
"你吃过早饭了吗？"
"还没。"
"还没吃啊？快点去吃吧！"
和伊织说完话，新藏原本忧郁的心情舒缓了不少。虽然他还是挂念愤然离去的朋友，但这已不再困扰他了。
大约过了一刻钟左右，阁老的使者带了一封信给泽庵，并告知明日带武藏到城门的传达室。
新藏接到那份通知之后，立刻骑上马，又命令仆人拉来一匹骏美的备用马，往武藏的草庵去了。
"我来迎接您。"
武藏正好与权之助抱着小猫坐在屋檐下，边晒太阳边聊天。
"哎呀！我正想前去向您道谢呢！"
说完，骑上前来迎接马匹。
武藏才从监狱被释放出来，就有将军家兵法师范的荣达在等着他。
