"如果得知武藏的下落，要赶紧派人通知我。最近我很忙，可能无法与你们常见面。"
天黑之前，小次郎便把两人打发回去。
老太婆一走，小次郎立刻打扫屋子，并汲来井水，撒在庭院里。
山芋和牵牛花的藤蔓，从墙边一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵，迎风摇曳。
"今晚，角兵卫可能又要外宿了吧？"
小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。
房内不需点灯。即使点了，也会被风吹熄。过了不久，月光从沙滩移至他窗前，照在他脸上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的围墙，混入伊皿子坡的崖上。
岩间角兵卫每次都骑马到藩里，回来时便把马寄在坡下。
此处的寺庙前有家花店，老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。
然而，角兵卫今天回到花店却没见到老板，便自顾将马系在后院的树干上。
"噢！客官您回来了？"
老板这时才从寺庙后的山上跑了下来，接过角兵卫手中的缰绳。
"刚才有一个武士举止怪异，竟然打破墓地的围墙，爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通，他竟然对我面露凶相，接着便不知去向了。"
没人发问，这个老板却越说越多：
"这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀？"
老板惊魂未定，抬头望着黄昏下的幢幢树影。
角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家，但细川家根本没遇上过，何况身为大臣也不可能自暴其短，便说：
"哈哈哈！那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。"
"可是，因为这里位于东海道的出入口，有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都无法安宁。"
"如果出了事，尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待，每天枯坐屋内呢！"
"是佐佐木先生吗？听说他不但人品优雅，手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。"
听到赞美小次郎，岩间角兵卫高兴得趾高气扬。
他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然，家里养个年轻有为的青年，被认为是高尚的美德。
因为要是有朝一日天下发生战事，立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外，也可推荐家中出类拔萃的男子给主家，不但可以奉公，也可扶植自己的势力。
对于主家来说，当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里，完全舍弃自我利益的也没几个人。
虽说岩间角兵卫不够忠贞，但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从，只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。
"我回来了！"
伊皿子坡很陡，每次他回到自家门前都会气喘吁吁。
妻子回娘家去了，只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚，仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水，等候主人归来。
"主人回来了！"
仆人出来迎接。
"唔！"
角兵卫回了一声，又问：
"佐佐木先生在家还是外出？"
"小次郎先生整天都待在家里，现在正躺在房内纳凉。"
听了仆人的回答，角兵卫道：
"是吗？那就快去准备酒菜，并请佐佐木先生过来。"
角兵卫趁此空当入浴，洗去一身汗水，换上轻松的便服。
回到书斋时，小次郎已拿着扇子，在房内等待。
"您回来了。"
仆人送来酒菜。
"先干一杯。"
角兵卫斟酒，又道：
"今天有好消息告诉你。"
"好消息？"
"我向主人推荐你，最近主人对你也有耳闻，并要我带你去见他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩里太多人向他推荐武士了。"
角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。
"……"
然而小次郎却默不作声，喝了一口酒。
"杯子还您。"
只说了这句话，却无愉悦之色。
角兵卫不但没生气，反而更加佩服他。
"我相信藩主一定能接纳你，你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下，再多喝一点。"
说着，又给小次郎斟酒。
小次郎这才稍微低下头：
"让您费心了，真过意不去。"
"不，推荐一个像你这么有为的人给主家，也是我的职责之一。"
"把我捧得这么高，真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公，以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传，我才会想到藩里奉公，也许能找到武士应行之道。"
"我并未向主公吹嘘，是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。""我每天在此好吃懒做，为何能出名？"
小次郎自嘲，露出一排稚气的牙齿。
"在下一点也不出色，大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。"
"忠利公说找个时间带你过去，你何时能到藩邸一趟？"
"我随时都可以。"
"那么明天好吗？"
"可以。"
小次郎一副理所当然的样子。
角兵卫见状，更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。
"但是，君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了，你百分之九十九可以在藩里奉公，几乎已经内定了……"
小次郎一听，放下杯子，盯着角兵卫，说道：
"算了，角兵卫先生！多谢您的辛劳，我不想到细川家奉公。"
小次郎情绪激动。
他的耳朵因喝酒而通红。
"为什么？"
角兵卫不解地望着他。
小次郎只说了一句：
"我不满意。"
便未再多做解释。
为何小次郎心情突然骤变？可能是刚才角兵卫补充了君侯的话：
"见过之后再决定录不录用。"
此话让小次郎不悦。
"我并非一定要在细川家任职，随便到哪里都可找到三五百石的职务。"
平常小次郎经常以此自夸，角兵卫竟然如此大意，把主公的话照本宣科地说给小次郎听，才会惹恼了他。
小次郎的个性本来就惟我独尊，不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相，他也无动于衷。吃过饭，他便回自己的住处去了。
屋内没点灯，却被月亮照得明亮。小次郎一进房，微醉的身子立刻躺了下来，以手当枕。
"哼！"
他想起某事，不禁笑了出来。
"那角兵卫可真老实啊！"
他喃喃自语。
他太了解角兵卫了。他知道自己这么一说，会让角兵卫对君侯很难交代。但不管自己怎么跋扈，角兵卫绝不会生气。
"不求高官厚禄。"
虽然以前佐佐木说过这话，实际上却充满了野心。他不但想求俸禄，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。
如果不为这些，那他何必苦修勤练？这些都是为了立身、扬名、衣锦还乡。此外，也是为了满足个人的私欲。在现今这种时代，高强的武功才是出人头地的快捷方式。很幸运地小次郎天资禀赋、剑术高超且聪明过人，充满了自信心。
因此，他的一进一退都以此为目标。这家主人岩间角兵卫虽比小次郎年长，但在小次郎眼中角兵卫是个---
"软弱的家伙。"
小次郎不知不觉地睡着了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎却未醒来。徐徐的凉风，吹得屋内暑气全消，小次郎更是沉醉于梦乡。
这时，躲在悬崖后面，一直忍受蚊虫叮咬的人影似乎找到了好时机。
（好！）
他像只蟾蜍般悄悄地爬向灯火已熄的房子。
他就是那个打扮得威风凛凛的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一个举止怪异的武士往寺庙后山走去。他就是那个武士。
人影爬到房子旁边---
"……"
他先从屋檐下窥视屋内动静。
由于他蹲在阴暗处，又没出声，不容易被发现。
"……"
屋内传来小次郎的鼾声。曾有一时，虫鸣突然停顿，接着唧唧的虫鸣，又陆续从草露之间传出。
终于---
人影倏然立起。
刀一出鞘便对着熟睡中的小次郎冲去。
"喝！"
那人咬牙切齿，正要砍下去，没想到小次郎左手挥出一支黑棒，一棒打在他手上。
那人手掌虽受到重击，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。
原本躺在下面的小次郎，像一尾矫健的游鱼，躲过水面的一击，悠然游至它处。紧接着唰一声，靠着墙面对那个人影。
小次郎左手握着刀鞘，右手已拔出爱剑"晒衣竿"。
"谁？"
小次郎的口气平稳，看来早已察觉刺客来袭。平时，小次郎对于身边任何风吹草动都提防有加，因此他背对墙站着，神态自若，毫无紊乱之色。
"是，是我！"
相反的，袭击的人反而声音颤抖。
"'我'是谁？报出名来！趁黑夜偷袭可不是武士的作风。"
"我是小幡景宪的儿子余五郎景政。"
"余五郎？"
"哼！看你干的好事。"
"好事？我做了什么？"
"你趁家父卧病在床，到处散播不利于小幡家的谣言。"
"等一等！不是我在散播，是人们自动把谣言传得满天飞。"
"你甚至杀了我们不少门人。"
"那的确是我小次郎干的。只能怪你们刀法和实力太差了。在兵法上，我可无法故意放水。"
"住、住口！那是因为无赖汉半瓦为你撑腰。"
"那是后来的事。"
"后来什么事？"
"你真啰嗦！"
小次郎不耐烦地向前踏出一步：
"要恨就恨吧！兵法只求胜负，如果掺杂个人情感，就贻笑大方了。你是否已有觉悟要来送死？"
"……"
"觉悟吧！"
说着，向前更进一步。同时他手上的"晒衣竿"约一尺左右的刀尖，映着皎洁的月光，一道光芒射向余五郎眼睛，随即移往别处。
这把刀是今天新磨的。小次郎就像饥肠辘辘的饿鬼面对山珍海味一般，直盯对方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代寻官职，却又不满主人的话，甚至拒绝接受，简直太过任性了。
岩间角兵卫像泄了气的皮球。
"不管他了！"
他又自省：
"爱护后进虽是美德，但如果连错误的想法都得接受，那就太过分了！"
角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。
"也许这正是他的优点。"
他善意地斟酌。
"要是一般人，早就欣然前往了。"
角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
又过了四天。
这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
"小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！"
"可是……"
"嗯！"
"如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。"
"是我拙于口才。主公并无此意。"
"那你如何回复忠利公？"
"我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。"
"哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。"
"今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。"
"好。"
小次郎卖人情似的点点头。
"我就为你去一趟。"
角兵卫欣喜万分：
"那么，今日如何？"
"好，就今天去吧！"
"太好了！"
"时间呢？"
"主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。"
"知道了。"
"就这么说定。"
角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。
之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。
他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。
又问：
"有没有马？"
仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。
于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？
出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
只知道是位年轻武士。
那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。
"我四天前曾见过这位武士。"
花店老板说着。
"哦？"
僧侣和群众都望着老板。
老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。
"听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。"
"噢！原来是您。"
老板急忙行个礼，说道：
