"是的。"
"刚才我的同伴在路上被人杀了，还有一个老太婆掉到臭水沟里，可否请你们把他们抬到木工街的半瓦家。"
"什么?有人在路上被杀?"
"凶手应该逃到这边来了，有没有人看到他?"
"……没看到，是刚才吗?"
"没错。"
轿夫抬来三顶空轿子。
"先生，钱向谁收呢?"
"向半瓦家收。"
小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。
是别人在路上砍杀的吗?
小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。
他这么想着，突然---
小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。
"卑鄙!"
小次郎怒斥。
"才不卑鄙!"
那人迎面又是一刀。
小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。
"你可是武藏?怎会偷袭别人?"
小次郎话声甫落，又惊讶大叫。
"谁?……你是谁?你可能认错人了。"
与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。
"住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧!"
"哦!是小幡的弟子?"
"你羞辱我师父，又杀我师兄弟。"
"噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。"
"我就是来讨回公道的。"
"讨得了吗?"
"当然可以。"
他的刀锋节节逼近小次郎。
小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。
"来吧!"
北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体---应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。
霎时---铿锵一声。
这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。
当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。
然而---
新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。
突然，一个声音---
"啊？"
黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。
"怎么了？"
跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。
他的身体正好倒在耕介的双臂中。
"啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。"
他对着黑夜大喊。
随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。
30
"噗通"一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。
（有这么难养的小孩吗？）
母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。
此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。
"……"
刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：
"您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。"
耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。
后来耕介听到附近似乎有动静。
"啊？"
他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。
武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。
对于这个约定，耕介有特别的期望。
那就是---
既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。
说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。
武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。
这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换---这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。
此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。
"……？"
武藏抬起头，心想：
"是不是伊织回来了？"
他竖起耳朵倾听。
不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。
主人耕介高声叱喝：
"老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。"
除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。
"有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。"
有人如此说着。
"我去叫医生。"
也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。
"各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！"
武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？
武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。
"喔!您还没睡啊？"
耕介看到武藏，让出一个位子。
武藏也静静地坐到那个人枕边。
"这人是谁？"
"我也很惊讶……"
耕介以惊讶的表情回答武藏。
"我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。"
"哦！是吗?"
"没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子---为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。"
"嗯！"
武藏轻轻地翻开新藏脖子上的白纱布。刚才用酒洗涤过的伤口，被利落的刀法削切成贝壳的肉片在灯光下，凹陷的伤口清楚地露出淡红色的动脉。
千钧一发---经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？
依伤口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，绝削不出这种伤口来。
---斩燕刀法。
武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起刚才耕介在门外告诉自己，佐佐木小次郎来访之事。
"您知道事情真相吗?"
"不，什么都不知道。"
"是吗?我知道是谁下的手，无论如何，等伤者复原之后再问他也不迟，看起来对方是佐佐木小次郎。"
武藏点着头，充满自信。
武藏回到房间之后，以手当枕，躺在木屑上。
虽然有棉被，可是他并不想盖。
已经过了两个晚上，伊织还没回来。
如果是迷路的话，也未免花去太久的时间了。本来伊织是去柳生家送信，也许木村助九郎看他是个小孩子，留下他来住几天也说不定。
武藏虽然牵挂此事，但并不担心，只是从昨天早上开始雕刻观音像而身心俱疲。武藏并非专业的雕刻家，不懂深奥的刀法和技巧。
在他的心里已描绘着一尊观音的形像，他尽量让自己心无杂念、专心雕刻。可是就在他运刀之时，种种杂念丛生，使他精神为之涣散。
眼见观音即将成形，却因为杂念萌生，武藏只好又重新削过，雕过又雕，如此重复数次之后，那块木头就像条柴鱼，原本是一大块天平年代的古木，缩到八寸、五寸……最后剩下三寸了。
他昏昏沉沉地好像听到杜鹃鸟叫了两次，就睡着了，大约过了半刻钟，醒来之后体力也恢复，头脑更清晰。
"这一次一定要刻好。"
他走到后面井边洗脸，虽然已近破晓时分，他仍重新点燃灯火，拿起刻刀。
睡过一觉，刀法果然不同。这块古木新刻的木纹细致，显现出千年的文化。这次如果再刻坏，珍贵的木材便只剩下一堆木层了，武藏决心今夜一定要成功。
他目光炯炯拿着小刀，有如临敌时拿的剑一般，力道十足。
他未曾伸直腰背。
滴水未进。
东方已经泛着鱼肚白。小鸟开始啼唱，还有这户人家的开门声，武藏对这些丝毫未察觉，因为他已进入忘我的境界了。
"武藏先生。"
主人耕介推门进门来。武藏这才把腰伸直。
"啊！还是不行。"
武藏弃刀投降。
那块木材别说原形，连拇指大的木头也不剩，只有一大堆木屑犹如积雪般落在武藏膝上和身边。
耕介睁大眼睛。
"啊!没刻成啊！"
"嗯!不行。"
"这块天平的木材？"
"全部削光了。我削了又雕，就是雕不出观音像。"
武藏叹了一口气。他双手搁在后脑勺，似乎想要甩开观音雕像和烦恼似的。"不行，我现在得坐禅。"
说着坐下来。
他闭上疲劳的双眼，除去心中种种杂念，现在他已经达到"空"的境界。
早起的旅客陆续地走出客栈。旅客大多是马贩。一连四五天的马市在昨天是尾声，因此，今天开始客栈的客人就少了。
伊织今早回到客栈，正欲上楼。
"喂，小孩子。"
老板娘从柜台急忙叫住他。
伊织站在楼梯上。
"什么事?"
他回头看到老板娘的额头。
"你要去那里?"
"我吗?"
"没错。"
"我师父住在二楼，难道我不能上去二楼吗?"
"咦?"
老板娘愣了一下又说：
"你到底是什么时候出门的？"
"这个嘛!"
伊织屈指一算。
"前天的前一天吧!"
"那不就是大前天吗?"
"对、对。"
"你说要送信去柳生家，到现在才回来吗?"
"是啊!"
"可是柳生家的府邸就在江户城内啊！"
"可是老板娘你告诉我是在木挽街，我才会绕了一大圈。你说的那里是仓库，他的家是在麻布村的日洼。"
"那也不至于花上三天吧！你是不是被狐狸精骗了?"
"你很清楚啊！老板娘你是狐狸的亲戚吗？"
伊织边开玩笑边要爬上楼去，老板娘又马上阻止：
"你师父已经不住这里了。"
"骗人!"
伊织还是跑上去，最后呆呆地下楼来。
"老板娘，师父是不是换到其他房间了?"
"我已经告诉你，他走了，你还不相信。"
"真的吗?"
"要是不信，你可以看一下账单，他已经结过账了。"
"为什么，为什么我还没回来，他就走了呢?"
"因为你太晚回来了嘛!"
"可是……"
伊织哭了起来。
"老板娘，你知不知道我师父到哪里去了?有没有留话?"
"什么也没有，他一定认为带着像你这样的小孩，碍手碍脚的才会抛弃你。"
伊织脸色大变，立刻跑到路上，在路上左顾右盼。老板娘在屋内拿着梳子刷着头顶上渐稀的头发。
"我骗你的，我骗你的。你师父搬到对面磨刀店的二楼去了。他在那里，你别再哭了，快去找他。"
话还没说完，一只草鞋从路上飞向柜台。
武藏正在睡觉，伊织恭敬地跪了下来。
"我回来了。"
耕介把伊织带来之后，便蹑手蹑脚，赶紧回到主屋的病房里。
伊织也察觉到今天屋内不愉快的气氛，再加上武藏睡觉的身边，四处散落着木屑，灯已熄灭，烛台的油也燃烧殆尽，尚未收拾。
"……我回来了。"
他担心被责骂，不敢大声说话。
"……谁?"
武藏问道：
他张开眼睛。
"是伊织。"
武藏听到立刻起身，看到安然归来的伊织，正跪在自己脚边，便放下心来。
"伊织吗?"
说完，便不再开口。
"我回来晚了。"
武藏仍不说话，伊织又说：
"很抱歉。"
伊织赔礼致歉，可是武藏并未理睬，自顾系紧腰带。
"打开窗户，把这里打扫干净。"
交代完便走出房门。
