张绣的人马正在不断逼近，不是犹豫的时候。
“好，我骑上了！”曹操跳上了曹昂的马，然后狠狠一踹马肚。
“父上，走好！”在马蹄扬起的尘沙中，曹昂拔出了刀。
由后面沙尘的情况，可以看出追来的人马有二三百骑。曹昂以一己之力迎战，当然不会取胜。曹昂闭上眼睛。马蹄声近了。他扬起了刀。马蹄声更近了。细沙打在他的脸上。“嗨！”他依旧闭着眼睛，举起长刀狠劈下去。没有劈中。只听见刀刃划开空气发出“嗖”的一声。他感觉到左右两边都有战马靠近，有几匹已经跑了过去。
“不错啊！小伙子！”听到有人如此说话，曹昂睁开了眼睛。眼前是一个头裹白布的碧眼男人，手中提着一把刀。“你是谁？”曹昂高声问道。
“骁将胡车儿！”对方报上了姓名。
西汉时的屯骑营，到了东汉时改称骁营，是禁军的一部，其主将称作骁将。这个词后来逐渐演变成“勇将”的代名词。
“自称骁将真是可笑至极。”曹昂踉踉跄跄地横着将刀一挥。随着当啷一声响，他的手臂一阵发麻，刀从手上掉了下来。
“啊！啊！”曹昂一边呻吟，一边倒向前方，重重地摔在沙土上，肩头渗出鲜血。
“不错。”曹昂迷迷糊糊的意识之中，隐约听见有人说话。
“是个勇气可嘉的小子，顽抗到最后。”这是胡车儿的声音。
“曹操在哪里？”
“正在过淯水。”
“不能追过河去，那里是青州兵的地盘，过不去。”
“让他逃走了。真是可惜啊……”曹昂听到了这里，知道父亲安然无恙，终于放下心来，意识也随即消失了。
春风吹拂着死去的年轻人两鬓蓬乱的头发。
七
惨败。逃回许都的曹操心情沉重，他招来幕僚谈论战败的教训。一贯追求合理主义的曹操，每逢战后，不论胜败，都要弄清原因。对于此次淯水之败，他说：“张绣归降之时，未立即扣留人质”。显然这是自己的失误。清楚这一点，曹操对于战斗本身也就释然了。他之所以心情沉重，是因为长子曹昂死于战场，正室丁氏必然暴怒。
丁氏本就性情刚烈，而且正因为曹昂不是她亲生的，爱得更深。没有骨肉之情的爱，是最纯粹的爱，至少丁氏对曹昂的爱毫无保留。正如曹操预料的那样，丁氏又愤怒又难过，终日啼哭，连着许多天都不与丈夫说话。
“该够了吧。”曹操说了几次，妻子终于开口了：“你这算什么？自己的儿子死了，竟连一滴眼泪都不流，你还是人吗？我不想和你这种人说话！”
对于这种近乎歇斯底里的症状，曹操也束手无措。他与在许都逗留的少容商量：“这该如何是好？正是紧要关头，在这种时候，我不想被家中琐事烦扰。难道无计可施吗？”
少容微笑道：“将军只有暂且忍耐一时吧。”
“不行，只要她在我这里，我就一点办法都没有，只能让她先回娘家了。”
“还望将军三思。”
“可是夫人若在，我便不能专心于天下之事，还是暂且分开一段时间的好。不管怎么说，女人的感情总会随着岁月的流逝慢慢变淡。”
“我以为夫人的怒气不会那么简单消解的。还是要将军日日劝解，才能使夫人渐渐平息怒火。”
“什么？要我每日取悦她？我每日操心天下大事，已经累得筋疲力尽，还要每日哄老婆，我的身体也受不了，我已经四十二岁了。”曹操没有听少容的劝告，打发丁氏回了娘家。
此时的确是紧要关头。这一年，献帝正式封袁绍为大将军，其实力无人能敌，统摄冀州、青州、幽州、并州四地。就今天的行政区划而言，包括山东半岛在内的山东省大半、河北省大部分以及山西省的一部分。相比之下，曹操虽将天子迎到了自己的许都，但势力范围只有兖州及豫州二处，也就是今天河北省的一部分及河南省的大部。对曹操而言，袁绍是早晚要解决的。袁绍此时正同公孙瓒不和。公孙瓒杀了刘虞，夺了幽州刺史一职，但袁绍却不断蚕食幽州。袁绍唆使刘虞的儿子与部下不断骚扰公孙瓒，双方早晚会有大冲突。
“主公最担心的是什么？”曹操的幕僚之首荀彧问道。
“袁绍勾结关中，西诱羌胡，南联巴蜀。若是如此，天下的六分之五便在袁绍之手了。我以兖、豫二州之地，定无法与之抗衡。文若（荀彧的字）有何计策？”曹操问道。
“关中已经分裂。董卓旧部自相攻伐，已无独大的势力，其中只有韩遂、马腾稍强。不如派去使节，封他二人一官半职，再召他二人的子嗣作为人质，这两人便不会再生叛意了。”荀彧进言道。
“好计策。”曹操立即着手去办。
韩遂、马腾都是当地土豪，两人的儿子得以入朝为官，心中都着实感谢曹操。于是他们的孩子来到许都，侍奉在天子左右。在曹操眼中，这些人实为人质，因此，不用再担心关中了。那么，南方怎么办？袁术僭越称帝，江东孙策借机脱离了袁术，宣布独立。袁术一心想称帝，却削弱了自身的势力。在曹操来看，南方袁术与徐州吕布的联盟最应警惕。虽然必须击溃袁术与吕布，但最好采取各个击破的策略。若是两人联合，事情可就难办了，更何况袁术正想让吕布的女儿嫁给自己的儿子。倘若这桩婚事成功，袁术与吕布联合便会相当强大。
“文若有何妙计？”曹操催促荀彧道。
“且请静观其变。陈珪父子会助我军一臂之力。”荀彧答道。
吕布在徐州任用的陈珪、陈登父子，其实都是心向曹操的。他们之所以出仕于吕布，实际上是为了帮助曹操。陈氏父子受到吕布的重用，他们必然会发挥自己的影响力，阻止吕布与袁术结盟。对此，陈珪竭力反对：“汉天子身在许都，此事天下尽人皆知。袁术僭越称帝，实属大逆不道。吕将军若与逆贼结亲，岂不是要背负不忠不义之名？”
“是啊，将女儿嫁到逆贼那里……”吕布也不禁有些犹豫。
“将军当年讨伐身为义父的董卓，也是因为董卓实为汉室逆贼的缘故吧？”
“是啊！那是忠义之行，大义灭亲。”
“就连逆贼董卓也没有僭越称帝。不是吗？尽管他不把天子放在眼里。”
“是呀。虽然他自居相国，位在三公之上，但也没有僭越。”
“由此看来，袁术岂不比董卓更加大逆不道？难道将军真打算将爱女嫁给逆贼的儿子？”
“嗯！我知道了。”吕布立刻中止了女儿的扬州之行，将逆贼袁术派来的婚使斩首示众。双方的同盟关系瓦解了，还变成了仇敌。袁术发兵攻打吕布。吕布策反了袁术的主将，击溃了袁术直系的人马。
吕布这样的人居然可以策反敌将，是因为袁术大逆不道，手下诸将全都心生二意。就这样，北方的袁绍与公孙瓒，南方的袁术与吕布，都在相互攻伐。对于曹操而言，正是绝好的形势，也正是他的紧要关头。
八
吕布大败袁术，是五月到六月间的事情。曹操于九月率兵东进讨伐袁术。袁术军单单听说曹操要来，便吓得落荒而逃。人马逃过淮水，然而这时候淮水以南正值大饥荒。袁术的兵马纷纷脱队，他的力量只剩下不到一半。这时候距离袁术称帝还不到半年。对于他来说，僭越帝位可谓适得其反。
曹操这次用兵，还有更大的收获。自河南到淮水一带，有一个极大的游侠组织，游侠有数千人，领袖是许褚——勇力绝人。聚少年及宗族数千家，共坚壁以御寇。这个游侠团体相当于一种自卫性的组织，没有归附于任何一方，这次却选了曹操为主公。许褚率领他的侠客团一起归顺了曹操。曹操欢喜异常，尤其是年初失去了典韦，此时许褚加盟，使他增强了信心。“此乃吾之樊哙！”
樊哙是汉高祖的亲随队长。鸿门宴中守护高祖，是《史记》中的名篇之一。自此，许褚便侍奉在曹操左右，如影随形，寸步不离。每当看到许褚，曹操便会想起在淯水之畔痛失典韦。
举兵东征袁术之后，曹操未休息，又向西面进军。年初被张绣打了个出其不意，若是到了年终还不报仇雪恨，实在心有不甘。这时候张绣已经加入刘表的阵营。因此，攻击张绣就意味着与刘表为敌。一场激战之后，曹操攻下南阳郡的湖阳城，俘获刘表的部将，随即又平定了舞阴一带，战果颇丰。然而他一直未能给予张绣致命的打击。这次的远征途中，曹操再次经过淯水之畔。“典韦便是死在这里……还有许多将士战死。战马也死了。那匹大宛的汗血宝马绝影就是在这附近倒下的。虽然已经快过去一年了，我还是记忆犹新啊……来人！命令士卒为战死的将士修祭坛。”曹操说着，泪流满面。修好祭坛，曹操开始祭奠阵亡的将士。他诵读祭文时，几次哽咽，未及读完便伏地恸哭。在场将士也是呜咽声不绝，三军深受感动。祭祀之后，全军再次出发。
“将军还在思念典韦。”
“是啊！祭文里只提到了典韦的名字。长子曹昂、侄儿曹安民也在此地战死，将军却绝口不提。”
“曹昂大人舍身救主，其实跟典韦一样有功……”
“将军爱惜部下，甚于至亲啊。”
“我们也要拥戴将军。”行军途中，将士纷纷议论。
天气转冷，岁末将近。曹操决定集结军队，返回许都，暂且休兵。而且，他也有自己的事情要办——迎丁氏回来。他达到丁家的时候，妻子正在织布。府里的下人对她说：“曹公来了。”她毫不理睬，手上的动作没有片刻停顿。
曹操闯进房中，抚摸着她的后背说：“还不理我吗？一起坐车回去吧？”然而，丁氏没有理会，只有织布机发出咔咔的响声。曹操缓缓地退后几步，走到门外时又问了一句：“怎么，不再想想吗？”然而，依旧只有织布的声音。“那好吧，我真的走了。”曹操猛然转过身去，大步走出了丁家的大门。
一回许都，曹操先到少容的房间拜访。少容正在写字，听到有人进来，便停下笔，回过头来轻轻一笑：“怎样了？”
曹操摇了摇头，说道：“如你所言，分开住不好。没办法了。真的分开了。”
“是吗……”
“她虽然性情刚烈，却不是坏人。少容夫人，今后请替我多多照顾她吧。”
“知道了。”
“还有一事相求。我想将卞氏扶为正室，能帮我转告她吗？”
“卞氏是将军的侧室，将军为何不直接对她说呢？”
“女人可怕啊……”曹操苦笑着，转身走了出去。
这是建安三年正月的事情。
作者曰
天下美女如云，为何只喜欢他人之妻？当时人的想法委实难以理解！二十世纪的史学家卢弼在《三国志集解》中表达过这样的意思。曹操之“好人妻”，不仅限于张济的遗孀，他还将何进的儿媳尹氏纳为侧室。尹氏是何晏之母，何晏又娶了曹操之女金乡公主为妻，他们之间的关系比较复杂。通俗版本中还有说金乡公主是尹氏亲生的，故事愈发有趣（或者说离奇）。不过，其实金乡公主的生母是杜氏，这对夫妻并没有血缘关系。曹操还将秦宜禄的妻子立为侧室。不仅曹操，他的儿子曹丕（卞氏所生，即后来的魏文帝）的妻子乃袁绍之子袁熙的妻子甄氏，甄氏后来还当上了皇后。除了曹操，《三国志》的其他主角似乎也都喜好他人之妻。蜀汉之主刘备立刘瑁的妻子吴氏为皇后，吴主孙权（孙策之弟）纳陆尚之妻徐氏为妃。日本的德川家康，据说也喜欢遗孀，难道说这是争霸天下之人共同的爱好吗？
关于丁氏，还有一些传说。曹操与丁氏离异，立卞氏为正室，但据说卞氏却依然时常去见丁氏，每逢年节，总会前去拜访。有时也请丁氏来府，并且总是尊为上座。丁氏去世之时，卞氏经曹操的许可，在曹氏一族的墓地附近将其安葬。曹操晚年得了热病的时候，也曾经突然于病中坐起，问道：“丁氏之墓在哪里？”这是热得糊涂了所说的胡言。后来别人问他时，曹操苦笑着回答道：“过不了多久我也要到另一个世界去了。假如在那里遇到昂儿，他问起母亲的墓地在哪里，我若是说不知道，岂不是太不像话了吗？”
许多人以为，曹操在淯水河畔哭悼阵亡将士，实为收揽人心的演技。这是太将曹操视作恶人了，他确实是真心悼念。只是有一点，曹操一向都将个人的情感与作为政治、军事领袖的立场严格区分开来。他虽然哀悼典韦的死，但典韦对淯水之败也负有责任。
典韦未被封侯，死后也没有赐谥。他的继任者许褚却被封为牟乡侯，死后赐谥为“壮”。有人认为，这是史书漏记了，其实典韦也曾被封侯赐谥。不过笔者以为，这是曹操赏罚分明的体现。哀悼典韦可以，但不能表彰典韦。作为补偿，他起用典韦之子典满，任其为都尉，赐爵关内侯。
三国史秘本（下）
第四卷
昨夜因看蜀志。笑曹操、孙权、刘备。用尽机关，徒劳心力，只得三分天地。屈指细寻思，争如共、刘伶一醉。人世都无百岁。少痴呆、老成尩悴。只有中间，些子少年，忍把浮名牵系。一品与千金，问白发、如何回避。
——宋范仲淹《剔银灯》
单恋之殇
一
老人放声高笑，令人毛骨悚然，声音高亢，干涩刺耳却又余韵不绝。“我总觉得，你和我有点像啊……”陈珪说着，又用干涩的声音笑起来。
“哪里相似？”陈宫略显厌烦地答道。
此处是徐州下邳城，吕布的大本营。
“哪里相似？我与这老者完全不同啊。”陈宫心中暗想。陈珪与儿子陈登虽然身在吕布营中，却心向曹操，盼望曹操能够夺取天下。他们潜身在吕布营中，只为了等待对曹操有利的机会。“我恰恰相反。”陈宫心中冷笑。他为了不让曹操夺取天下，才投身到吕布营中。
“是有点像，我们都是一厢情愿，哈！哈！哈——”陈珪老人留下余韵不绝的大笑，转身离去。
吕布指望着足智多谋的陈珪父子夺取天下，然而陈珪父子的一言一行都是为了曹操。对吕布而言，这显然就是一厢情愿，虽然吕布自己未曾察觉。男人之间也有这样的“单恋”现象，即一方热情，另一方却很冷淡。不过偶尔也有双方都很热情，结果却双双陷入“单恋”的时候。
“我与曹操便是如此啊。”陈宫苦笑。陈宫是东郡武阳人，字公台。史书中说他“刚直壮烈”。他心怀天下，少年时便游历四方，想寻找能取得天下的英雄。与曹操相遇时，直觉告诉他：“这一位也许就是能取得天下的英雄，是我一直寻找的人物……”于是他便追随了曹操。
“嗯！这真是可堪大用的人才。”曹操这一边也很看重陈宫，破格起用。
陈宫对自己的才智充满自信，也有足够的热情。然而，话虽如此，单靠才智与热情，并不足以平定乱世，“力量”也非常重要。陈宫想寻找一个能以自己的才智和热情掌控的“力量”，因此选中了曹操。陈宫心中有自己理想的典范。这便是在幕后掌控汉朝创始者、汉高祖刘邦，助其夺取天下的张良。张良以自己的才智，将刘邦这一“力量”作为素材，演出了一场一统天下的好戏。巨大的“力量”不是那么轻易可以掌控的。从某种程度上说，首先必须要全心融入这股力量之中。张良也正是因为被刘邦所倾倒，才会毫不保留地将自己全部的才智都倾注在他身上。陈宫也想效仿张良，倾服于他要掌控的“力量”——曹操。然而，无论怎么努力，他都无法使自己完全融入曹操，因为曹操不仅仅拥有力量，也颇具智谋。
曹操之所以欣赏陈宫，是因为其常常有与曹操不同的看法。他固然会有选择地采用陈宫的智谋，但远不是全盘接受。陈宫因此不满。但是，曹操却对陈宫的这部分才智视若珍宝。这也算是单恋了吧。在陈宫来看，他本盼望曹操是个只有力量的人物，然而事与愿违，甚至适得其反。这同样也是一厢情愿。陈宫灰心丧气，寻找机会离开曹操的阵营。恰好此时曹操的父亲遇害，他攻打徐州，连屠数城，陈宫由此坚定了叛离的决心。他所选中取代曹操的人，正是吕布。吕布是一个几乎没什么才智可言，却充满了力量的人物，正适合陈宫的需要。
兴平元年（公元194年），陈宫与陈留太守张邈联合，挑唆吕布攻袭曹操，不过这一战最终因蝗灾引发的饥荒而不了了之。在那以后，四年过去了。这四年中，陈宫一直归于吕布帐下，将击败旧主曹操视为自己生存的意义。即使如此，他的耳中也常常听到身边的人这样议论，说许都的曹操经常感叹：“陈宫之才，无人可比。可惜啊。真想再将他召回来，为我效力啊……”大概曹操知道消息一定会传到他的耳朵里，才故意这样说的吧。这种传闻当然也会传到陈珪老人的耳朵里，所以他才会用“一厢情愿”这个词吧。“你让曹操一厢情愿。吕布不知我心系曹操，对我一厢情愿。”老人的话语中，包含了这两层意义。在吕布的阵营之中，本应弥补主公最缺少的“才智”的谋士集团正在分裂，这俨然已经成了公开的秘密，不知情的大约只有吕布本人了。
陈珪走后，陈宫来找吕布，对他说：“此刻正是攻打小沛的大好时机。”占据小沛的是投靠曹操的刘备。
“若是攻打小沛，曹操定会派出援兵。”吕布并不太感兴趣。
“曹操西有刘表、张绣，北有袁绍，全都对他虎视眈眈，他无暇顾及东边的局势。”陈宫劝道。
“是吗？陈珪倒是说，如果攻打刘备，曹操定会出兵。”
“曹操若是出兵，我军可向南面的袁术求助。”
“自从拒绝了袁术的提亲，两家已经断交了。”
“提亲之事还可再议，要将军拒绝结亲的乃是陈珪，此人有些偏袒曹操。”
“不管怎么说，去年我曾经攻打过袁术，如此还能再提结亲联盟的话吗？”
“眼下去谈，定能谈妥。去年九月袁术为曹操所败，不复当日威势。现在袁术实力不振，岂不正在寻求同盟吗？”
“话虽如此，但袁术可是僭越帝位的逆贼啊。”
“将军何出此言？汉高祖刘邦也是庶民出身。不论曹操、刘表，抑或袁绍，他们哪个人心中不想称帝呢？”
“是吗……”吕布慢慢点头。“我也是吧……”他的心中暗想。
二
“眼下曹军人马劳顿，正是扩展势力的大好时机。”陈宫劝说道。
“这……”吕布心情有些不痛快。“我不想再打没什么意义的仗了。今后若再打仗，也只想打些有价值的仗，比如为了当皇帝这样的事情。”——吕布像换了一个人似的，开始变得小心起来。
“对了，将军，世间有些闲话，不知道将军是否听过？”陈宫说道。
“什么闲话？”
“关于刘备的武将关羽的。”
“关羽？啊，是那个大胡子男人……他怎么了？”
“将军听了可不要动怒。”
“我听了会动怒？”
“是。”
“好吧，说吧。你都说到这里了，要是吞吞吐吐的，岂不让我更加发怒。”
“是……我听说，那个大胡子关羽，说不定爱慕貂蝉夫人……”
“什么？！”吕布大叫起来。他虽然妻妾成群，但最宠爱的还是貂蝉。此刻在徐州的下邳城中，更是将貂蝉当作正室对待。这样娇宠的貂蝉，竟然有别的男人觊觎——而且那个男人竟是关羽！
“此事尽人皆知。将军若是不信，不妨随便问上一人。只是这种事情，没人敢在将军面前提起。”陈宫平心静气地说。但正是这种平静的语气，最能在对方勃然大怒的时候达到挑拨的效果。
“你说，那个大胡子畜生可曾与貂蝉见过面？”吕布白皙的面庞，眼见着涨红起来。
“没有见过。这件事与貂蝉夫人全然无关。不知道关羽在什么地方看到了貂蝉夫人，从此便开始单相思了。”
“这个浑蛋大胡子！”吕布狠狠地往地上吐了一口唾沫。
陈宫故意激怒吕布，让他讨伐刘备，以便引出曹操，给予打击。他一边说一边思量着自己挑拨的效果，看准最能引发吕布暴怒的时机道：“前年关羽带了十几人偷袭本城，便是打算抢走貂蝉夫人。幸好当时貂蝉夫人外出不在，躲过了一劫……”他摆出欲言又止的模样。
“什么，此话当真！”吕布一度涨红的脸，此时又变得苍白。
“除了将军之外，谁都知道此事。是否唤个下人过来，将军当面问上一问？”陈宫的声音异常冷静。
“好你个大胡子色鬼！”吕布站起身来，气得直跺脚。关羽这个贱人，单单爱慕自己宠爱的貂蝉一事，提及起来都让人觉得难堪，这厮竟然胆大包天，还要来抢夺自己的爱妾。
“关羽之流的下贱鼠辈，不值得将军动怒，我等才瞒下了此事，不想告诉将军，只在暗中防备关羽。将军适才也说关羽是个色鬼，这种色欲熏心之辈，哪里能与常人一般看待。我担心的是，不知什么时候他又要来抢夺貂蝉夫人。虽然迄今为止我等的防备都让关羽无机可乘，但时间一长，实在不敢说万无一失。我的心中，也不禁有些担心啊。”陈宫说着，垂下了头。
“什么！担心？浑蛋！”若是不能保护心爱的貂蝉，那还算什么男人？这样的事情绝不允许，绝对不能容许！
“要想保护貂蝉夫人周全，办法倒是有一个。”陈宫抬起头道。
“什么办法？”吕布焦急地问。
“攻取刘备所在的小沛，杀了色鬼关羽。除此之外，别无他法。”
“唔——也只有杀了这厮，才可解我心头之恨！我要把他五马分尸！拿去喂狗！好，准备出兵！”吕布终于下定了讨伐刘备的决心。
“出兵之前，先要与袁术交好。我方还是派出使者，和他再谈谈结亲之事。”
“知道了。这件事就交给你了。”
“我这一去，也许会有人建议将军不要出兵。务请将军不可听信。”陈宫说道。“这还用说。既然是我决定了的事情，不管怎样都要坚决执行。”吕布一边说，一边喘着粗气，怒气还未平息。
“我这就去准备。告辞！”陈宫施了一礼，转身刚要退下，吕布忽然问了一句：“曹操不会出兵吧？”陈宫转过身笑起来——如果曹操不露面，他的计策就落空了，而且，直觉告诉他，曹操早晚会露面的。
“就算曹操出兵也没关系。他最近发动了几场愚蠢的战斗，已经疲惫不堪了。顺手灭了曹操，不也是一件好事吗？”陈宫说着，走出了房间。
三
的确像陈宫形容的一样，建安三年（公元198年）上半年，曹操确实打了几场不得不说是很愚蠢的战役，至少从表面上看如此，也有人批评他意气用事。
去年，曹操攻打过张绣一次，回到许都之后，因为忙着处理和丁氏离婚等私事，就这样过了冬天。今年三月，他再次出兵讨伐张绣。“淯水之败还未雪耻，典韦的仇还未报。无论如何，我都要讨伐这个狂妄的家伙。”反对的人很多，但曹操固执己见。
“张绣固然狂妄，可他有刘表撑腰。”——这是提醒曹操要量力而行。“西进之时，北方袁绍恐怕会趁势偷袭。”——有的幕僚很担心。对此，曹操反驳道：“袁绍顾忌北面的公孙瓒，不可能轻易南下，大可不必担心。”
最有说服力的反对意见是：“张绣只是因为部下饥馑难耐，才不得不投在刘表麾下，但据说刘表并没有给张绣多少粮草。这早晚会引起张绣的不满，使他与刘表分道扬镳。主公就算要出兵，等到那时，取胜岂不更容易？”
然而，曹操出征之意已决，他固执地摇头说：“若不出征，不能提升我军士气。”出战的决议就此强行通过了。会后，幕僚之首荀彧留了下来。
“从现在开始，才是真正的作战会议吧？”荀彧笑吟吟地说道。
他竟然都知道！曹操不知自己该高兴还是该发怒，心情很是复杂。“此次出战，最要紧的是什么？”
“必须大败而回，装出一副大受打击的样子。若是可以的话，明败暗胜，这是最理想的了。”荀彧仍旧笑吟吟地回答。
“既然你都料到了，我就不用解释了。制定作战计划吧。”
“遵命。”荀彧答道。
为了夺取天下，必须把重要敌人一个个消灭。在世人眼里，曹操攻打张绣是为了消灭张绣背后争霸天下的刘表，但曹操的真正目的是消灭吕布和袁术。袁术去年遭受了很大打击，虽然好不容易称了帝，军事实力却大大削弱。对曹操来说，与袁术相比，吕布更具威胁性。他以刚勇闻名，他杀董卓、射戟胡，这些经典的传奇在世间广为流传。因为吕布的威名，各地三五千人马的小股势力纷纷归于他的帐下，日积月累，也可能发展成一股大势力。“必须趁现在斩草除根。”曹操深知由世间传言编造的形象有多么可怕的力量。若是吕布发展成了足够强大的势力，再想消灭就困难了。
“现在动手可能都晚了，因为泰山杂军已经归顺吕布了。”荀彧道。泰山一带有不少杂牌军，分散在各地观望局势。都是些三五千人的队伍，将领有臧霸、孙观、吴敦、尹礼等。他们听说了吕布的“威名”，纷纷投到了他的麾下。“若是投在猛将吕布的手下，将来总会有些好处吧。”他们都这样打算着。
“不，还不算太晚。泰山山贼的加入，会让吕布更有自信。眼下还得让他加强自信。”曹操说道。
曹操的计策是，要消灭吕布，必须诱他出手。让吕布先出手，当然要让他有足够的自信。为了增强吕布的信心，曹操便借与刘表、张绣交战的机会，做出大败的样子。此次西征的主要目的就在于此。泰山杂牌军归顺吕布的事情，从增强吕布自信的角度来看，未尝不是件好事。一旦接到曹军受挫的消息，恐怕吕布就要出兵攻打曹军阵营的小沛。小沛的刘备必然会请曹操救援，曹操当然要火速赶来，而刚刚受挫的人马根本没什么战斗力——这岂不正是消灭“挟天子以令诸侯”的曹操的绝好机会吗？
“吕布当真会攻打小沛吗？”荀彧对这一点似乎还有些疑虑。
“一定会打的……你知道吕布营中还有陈宫。”曹操说。
陈宫离开曹操之后，夙愿就是“打倒曹操”。他认为投靠吕布是实现这一夙愿的最佳捷径。他当然不会坐视这么好的时机白白溜走。曹操对此很有信心。
“灭了吕布，袁术自然也就灭了。”荀彧说。
到去年为止，袁术的势力达到了第一集团的水平，然而自僭越帝位以来便急剧下降。江东孙策的独立对他也有很大影响。相比之下，吕布很长一段时间内都是流浪将军，最多只能算是第二集团势力。不过，自从他取代刘备当上了徐州之主，实力开始迅速增强。不断没落的第一级势力与不断上升的第二级势力，哪一个都不能称霸天下。然而二者若是联手，却可以参加到问鼎天下的游戏中来。去年以来，尤其是结亲之事失败后，袁术与吕布的关系不断恶化。然而双方都有寻求同盟的必要，早晚会再次联合——曹操与荀彧都预料到了这一点，打算一并消灭他们。
“接下来好好算算怎么打一场败仗。这可比打胜还难啊。”曹操展开地图。
四
建安三年（公元198年）三月，曹操围张绣于穰城。这种战术表面上看即就地休整兵马，静待对手日渐疲弱。围城足有一个月之久。忽有一天，许都传来急报，正赶上曹操召集数十名将领开作战会议。探马连滚带爬地跑到曹操身边，大声叫道：“大事不好，袁绍将袭许都！”
“什么！”曹操腾地一声站起来，大惊失色。
“这可如何是好？”幕僚问道。
“只有退兵了。保护天子要紧，快快撤兵！”曹操厉声下令。
“遵命！”
“机密行事。”曹操叮嘱了一句。
出席会议的数十名将领，有两三人已被敌人收买。其中一人，虽然没有公开，但曹操已经掌握了确凿的证据。因此，虽然他叮嘱说要机密行事，但其实敌军一清二楚。曹操自然了然于心，他本就是故意演戏给对手看的。“好了，诸位都知道了，”曹操巡视了一下在座的诸人，“不要惊慌。就算袁绍想攻打许都，那也是数日之后的事。虽然事情迫在眉睫，但若敌军知晓我军退兵，必然前来追击，所以宁愿多花点时间，也不能让敌军察觉我军的动向。”于是，曹军的退兵准备故意拖延了一些时候。
张绣与刘表果然取得了联系，准备袭击将要撤退的曹军。
夜幕降临，曹军开始撤退，这是自古以来的惯用手法。张绣与刘表的联军事先已经得知消息，打算找准时机，半路夹击。自古夹击就需选择道路两侧有山的地方。张绣与刘表选择了紫山。他们的人马埋伏在两侧山中，曹军一出现，便从两边突然出击。喊杀声在紫山中回荡，因为是深夜，看不清楚作战的具体情况。不过，凭张绣与刘表的感觉，曹军没有想象中那么狼狈。更令人意外的是，曹军的数量远比预想的要多。两军交战了一阵，忽然听到曹军的将校大喊：“快逃，快逃！咱们不是他们的对手，快向许都撤退！”还有一个将校大喊：“败了！败了！快点逃命吧！”这一战便这样结束了。
翌日清晨，张绣与谋士贾诩一同巡视战场，愕然失色。战场上的尸体几乎都是己方的士兵，曹军的尸体最多只有十分之一，这分明是己方吃了败仗啊，可为何对方一边大呼“败了！败了”，一边落荒而逃呢？探马传回的消息也说，曹军过了紫山向东退兵时，依旧不时向当地人说：“我们被张绣和刘表的联军打得大败，损失惨重。”
“这是怎么回事？”贾诩在战场紫山之中，发现了许多事先挖好的坑道。
表面上看曹操为了保守退兵的机密而花费时间，实际上是在两侧的山中藏了大量人马。一旦遇袭，撤退的人马与山中的人马会合，给张刘联军以沉重的打击，然后大叫着“败了！败了”逃走。“我明白了！”贾诩咬牙切齿地说道。这位聪敏过人的谋士，很快清楚了曹军做出这番异常举动的目的。
贾诩是凉州（现在的甘肃武威）人，曾经以董卓幕僚的身份给牛辅（董卓的女婿）做谋士。董卓在长安被杀时，在东面屯兵的李傕和郭汜想解散军队，逃回故乡，贾诩劝说道：“诸君若弃军单行，则一亭长能缚君矣。不若诱集陕人并本部军马，杀入长安与董卓报仇。事济，奉朝廷以正天下；若其不胜，走亦未迟。”李傕、郭汜才得以占领长安。牛辅死后，贾诩投在同为董卓旧部的张绣帐下。在长安时，他获得了宣义将军的称号，此时虽然归于张绣，实际地位与张绣几乎相同。
“举全军之力去追曹操。”贾诩说。
“能取胜吗？”张绣犹豫不决。
“当然能胜。黑暗之中，曹军明明获胜了，却故意喊‘败了、败了’不是吗？现在既然天色大亮，他们可就没办法再掩人耳目了。曹操就算能胜也不敢胜。”贾诩极有信心地说。
张绣听得一头雾水，不过他相信贾诩的判断，于是命令全军追赶曹操。果不其然，张绣的人马追上了落在后面的曹军队伍，把他们杀得大败。逃回许都的曹操咂舌不已：“张绣虽然愚钝，可他身边还有一个贾诩啊。”
“这样不是也很好吗？我军是真的落荒而逃啊，很多人都看见了。”荀彧安慰道。
五
七月，曹操退回许都。
八月，吕布果然突袭小沛。吕布军中的将领高顺和张辽出生于北方，都擅长骑马作战。吕布得以立足中原，全凭这支精锐的骑兵队。为了维持骑兵队，必须不断补充优良马匹。然而，徐州附近尽是劣马。于是吕布派人到河内（山西省）匈奴人卖马的地方购买良马。可是，费尽周折买来的马却在小沛附近遭抢。“必是大耳贼刘备干的。”吕布要求刘备归还马匹，刘备却道：“在下并不知情。或许是泰山群贼所为。”既然发生了这样的事，吕布攻打小沛，自然有了口实。遭到攻击的刘备当然会找盟主曹操相助。曹操虽然派了援军，却没能击退吕布。
吕布的部将张辽出生于雁门（山西）的马邑，由这个地名便可知道，此地盛产马匹。张辽本人也堪称骑兵战的天才，这时他刚刚二十八岁。刘备的人马与曹操的援军都受到张辽的猛攻，只得大败而退——权衡一下彼此的战斗能力，曹操也猜到了这样的结果。万事俱如所料。曹操十分平静。最好让吕布暂且得意一阵。吕布对这样的战果并不满意，他最恼怒的是没有抓住色鬼关羽。“刘备逃了没关系，无论如何都要抓住关羽。”吕布咬牙道。刘备与吕布曾经在各自危难的时候相互帮过忙。吕布最困难的时候，靠刘备才得以重整旗鼓；而辕门射戟的时候，吕布也算救了刘备一命。虽然吕布算是还了刘备的人情，不过说到底吕布并不憎恨刘备。关于盗马这件事，他虽然也认为八成是刘备的手下搞的鬼，但他也知道：“大耳贼可能真不知道部下的所为。”刘备有一双长手臂，垂下的时候长可及膝，耳垂也异常大。吕布称刘备为大耳贼或兔崽子，也是半带亲近的昵称。
“将军息怒，我军擒到了大耳贼的妻室。”张辽报告说。他抓住了刘备的妻儿，把她们带到了下邳。
“真可怜，大耳贼的妻儿倒是经常当俘虏啊。这已经是第二次了。”吕布说道。他曾趁刘备不在时偷袭徐州，那时候也抓了刘备的妻子。
