“好极了，附片更要胜过正疏!”不待照例的程式话念完，张佩纶已为之鼓掌喝彩。
“香涛兄，你看呢?”陈宝琛转而问张之洞。
张之洞思忖了一会，说：“我还是刚才的顾虑，是不是话说得过重了点。”
“不重，不重!”张佩纶大大咧咧地拍着年长他十岁的张之洞的肩膀说，“老兄一向敢做敢为，这次为何这等躲躲闪闪的。”
说罢又对陈宝琛嚷道：“我们帮你当了半天参谋，你怎么一点表示都没有?”
陈宝琛笑着说：“我这就叫厨房上菜，我们边吃边说。”
吃完饭后天色已晚，二张告别主人各自回家。
回到家里，张之洞还在回味着陈宝琛补写的那道附片。“一时读诏书者无不惶骇”，“臣恐播之四方传之万世”，“不知此事始末益滋疑议”，“激成君父之过”，“伏乞皇太后深念此案罪名有无过当”，这些话一直不停地在他的脑子里回旋着。认真地说，这些话都无不当之处，事情明摆着也是这样，但听起来却不大顺耳。目的是要让太后收回成命，从轻处罚护军，并给参与斗殴的太监以惩处，不让太监有得势滋生非分之念。只要这个目的达到也就行了，至于手段是可以从权的。
太后死要面子，决不能有半点指摘她的意思，这是首要的。其次，太后眼下最恼火的是护军。若是一个劲地为护军辩护，则反而会更令太后生气，一旦恼羞成怒，坚持要按她说的办，那就毫无办法了，总不能为几个护军而喋喋不休地死缠着太后不放吧!
陈宝琛的附片，以“惶骇”“传播”等字眼来暗里指摘太后，又一个劲地为护军辩护，恰恰在这两点上犯了大忌。
“附片不能上!”想到这里，张之洞坚定了这个认识，必须马上制止。他提起笔来，写了八个字：“附子一片，请勿入药。”叫大根连夜送去陈府。
太后不能指摘，护军不能辩护，剩下的惟有从“太监”着手了。再次提醒太后，注意前朝宦寺干政的危害，重申家法，杜绝乱萌，让太后自己醒悟；并将前向刘振生一案并提，正可以看出管束太监之重要。对!就这样写，或许能带来转机。张之洞觉得为午门斗殴事件再上一疏的责任，已义不容辞地落到自己的头上来了。
为纠正太后的过失，为鸣申护军的冤屈，为抑制太监的得势，也为陈宝琛正疏的有欠稳妥，张之洞施展平生文字功力，以极大的忠悃诚挚，以极度的委婉曲折，来表达自己一目了然的用心：
窃闻近日护军玉林等殴太监一案，刘振生混入禁地一
案，均禀中旨处断。查玉林因系殴太监之人，而刘振生实因
以与太监素识，以致冒干禁御。是两案皆由太监而起也。
伏维阉臣恣横，为祸最烈，我朝列圣驭之者亦最严。我
皇太后、皇上遵家法，不稍宽假，历有成案，纪纲肃然。即以
两案言之，玉林因藐抗懿旨而加重，并非以太监被殴也；刘
振生一案，道路传闻，谓内监因此事而获罪发遣者数人，是
圣意均见弊根，并非严于门军而宽于近侍也。仰见大中至
正，宫府一体，遏尝有偏纵近侍之心哉!
护军明明是因打太监而致罪，张之洞却改为因抗懿旨而获咎，贬太监而抬高太后，可谓煞费苦心。但两次谕旨，均未有“惩办太监”之类的一句话，这又作何解释呢?张之洞含毫良久，终于想出了几句估计能为太后接受的话来：
惟是两次谕旨俱无戒责太监之文，窃恐皇太后、皇上裁
抑太监之心，臣能喻之，而太监等未必喻之，各门护军等未
必喻之，天下臣民未必喻之。太监不喻圣心，恐将有藉l：／此
案恫吓朝列妄作威福之患；护军等不喻圣心，恐将有揣摩近
习谄事貂珰之事。
接下来，张之洞说，嘉庆年间林清之变，实因太监为内应，本年秋天在内廷天棚里搜出火药一事，也起因太监的失职。因此，张之洞建议：
相应请旨，严饬内务府大臣将太监等认真约束稽查，申
明铁牌禁令，如有藉端滋事者，奏明重加惩处。
最后，张之洞以经典上的两句名言：“履霜坚冰，防其渐也”，“城狐社鼠，恶其托也”，来暗示太后：一须防止太监仗势骄纵，二则防止成为狐鼠之辈的凭借。
写完后，他从头至尾又细细地看过一遍。通篇文字，既没有一句为护军辩护之意，也没有半字触犯太后至高无上的威严，而是紧紧扣住抑制貂珰得势的祖训家法。张之洞想，这样的奏章，倘若太后都不能接受的话，大清的朝政，大概也就没有多少指望了。
过了几天，张之洞在翰林院门口遇到陈宝琛，问他附片上了
没有。
陈宝琛答：“上了。”
“你怎么不听我的劝告?”张之洞颇为失望。
陈宝琛说：“接到你的字条后，我第二天去征求幼樵的看法。幼樵说，附片比正疏还要好，如此精义，不用可惜。我自己也和幼樵持同一看法，若附子不入，此药或将于病无效。”
张之洞跌足叹道：“弢庵呀弢庵，你口口声声要太后从谏如流，自己先就做不到这一点。你比我小十岁，品级资望都不及我，我之规劝你尚且不能听从。太后居九五之尊，多少人捧她求她，让她惧她，她如何能轻易听进逆耳之言?可见要从谏如流，对君王来说是多么之难；而历史上那些能采纳人言的君王，又是多么的难能可贵啊!”
陈宝琛哑然望着张之洞，对他这番感慨无言可驳。
在名医薛福辰的精心治疗下，慈禧肠胃不适的痼疾近来已大为好转。随着身体的康复，她的心情也日渐舒畅起来。醇王福晋这天进宫来，照例先向两位皇太后请安。见姐姐一扫病态，容光焕发，欢快地拉着姐姐的手恭贺：“好姐姐，你是越活越年轻，越来越漂亮。妹妹我简直不敢和你坐在一起，怕别人说你是妹妹，我是姐姐。”
说得慈禧满心欢喜，对着菱花镜子一照，昔日的照人光彩果然重又出现，眼前的妹妹的确不如自己的美丽。醇王福晋的话和菱花镜里的形象，给四十多岁的慈禧带来的喜悦，远不是中外大臣的颂词和藩属国的贡品所能比拟的。
两姐妹手拉手叙起家常话来。
醇王福晋说：“上次我过生日，姐姐送的礼物虽没收到，但心意我深领了。姐姐为此事严惩了午门护军，我和王爷都感到不
安。”
慈禧安慰妹妹：“护军打了我的太监，理应惩处，这与你们无干。”
慈禧只这么一个胞妹。当年父亲过世，家道中落，就是这个妹妹和她一起，陪伴着母亲度过了那段冷清的岁月。妹妹和她，虽是一母所生，性格却完全两样。妹妹宽容随和，没有权力欲望，儿子虽贵为天子，她却并没有骄矜之态。慈禧特赏她在紫禁城里坐黄龙大轿的殊荣，但她一次也不坐。慈禧对此甚为赞赏。与所有独裁者一样，慈禧自己是权欲狂，却又希望别人都没权欲。
“话虽这么说，但毕竟是因为我的生日礼物而引起的。”醇王福晋心里怀着诚恳的歉意。“外问的人说，午门这事儿，太监争了面子，只怕他们今后会翘尾巴。我知道姐姐向来管束太监甚严，但外人不知道，以为姐姐向着太监。姐姐为这事儿受累了。”
妹妹这几句轻柔恳挚的体己话，在慈禧心里骤然引起了震动：各省官吏，市井百姓，还不知为这件事嚼些什么烂舌头哩!
说了一会子家常话后，醇王福晋告辞姐姐，去看她的宝贝儿子。李莲英送来了几份奏章。
特命全权与俄国洽谈伊犁事件的驻英法公使曾纪泽的奏疏说，与俄国谈判已近尾声，被崇厚割让的伊犁南部八万里的领土，已从俄人手中夺回，只是给俄国的兵费银将会增加二百万两。这项改订条约，即将签字。
慈禧看了这份奏疏很是宽慰。八万里土地争回，这是给她的脸上增了大光，她将会以保守祖宗江山有功的英雄，赢得天下臣民的尊敬，至于多二百万两银子，这与她毫不相干，自有四万万百姓去出。
四川总督丁宝桢也有一份奏章，说东乡冤案平反昭雪后，川
中父老同声颂扬朝廷英明，东乡冤民的亲属家家供上太后、皇上的牌位，祝福太后圣躬康泰，寿比南山。
慈禧看完这道折子后舒心畅意地笑了。久病新愈迈向老境的皇太后，从来没有像现在这样珍惜健康，盼望长寿的了。
看了这两道奏折，慈禧的心情特别好，她离开暖床，在阁子里随意走动，又喝了一杯吉林将军铭安新呈的长白山人参汤，重又坐到床上。她拿起另一份折子来。这折子正是陈宝琛为午门事件所上的正疏和附片。
若是在前些日子，慈禧看了这两道折片，定然会怒火中烧。她可能不会看完，就会将它扔在一边，说不定还会提起朱笔写几句话，对上疏者严加申饬。但她今天没有这样，而是沉下气来耐心读完了。这一来是病愈身体好了，二则是曾纪泽和丁宝桢的奏折给她带来了喜悦，三是妹妹的那几句话也引起了她的反思。
在二千年帝制的最后一段岁月里，执掌中国朝政达四十八年之久的这个女人，毕竟不是等闲之辈，当她心态平和的时候，也是知道权衡利弊的。
陈宝琛的话说得是难听，什么“播之四方”“传之万世”之类的话，她压根儿就反感。但平心而论，几个护军的处罚也是重了点，为了这件小事，让天下后世去议论纷纷也是不值。
慈禧对自己前些日子的意气用事颇有悔意。正在这时，李莲英又送来一个折子，这正是张之洞担心陈宝琛的言辞过激而补上的《阉宦宜加裁抑折》。
慈禧读完这个折子后，心里甚是宽慰。张奏和陈奏有明显的不同。张奏没有说她有任何不当之处，也没有为护军辩护，这两点最让慈禧舒服。慈禧最讨厌别人指摘她的过失。她的过失，只有在她省悟之后，自己来纠正。她也最恨别人替她所讨厌的人说好话，她所讨厌的人，只有在被处罚后以仍不改对她的忠
诚，才能换取她的回心转意。
至于张之洞指出谨防阉宦得势这一点，慈禧在听了妹妹的那几句话后，便开始省悟了。两者相斗，抑此必定导致扬彼。作为一个老练的政治家，慈禧是深知此中三昧的。
她思考一下后，将内奏事处的秉笔太监唤进来，口述一道新的上谕：
午门值班兵丁殴打太监一案，护军玉林等因藐抗获咎，
原属罪有应得。惟念门禁至为紧要，嗣后官兵等倘误会此
意，稍行顾瞻，关系非轻。着格外加恩：玉林改为杖一百，流
二千里，照例折枷，枷满鞭责发落；祥福改为杖一百，鞭责发
落；忠和改为杖一百，仍圈禁两年，圈满后加责三十板；护军
统领岳林免其交部严议。太监李三顺，着交慎刑司责打三
十板，仍着内务府大臣恪遵定制，将各太监严行约束。禁门
重地，若值班人等稍加疏懈，定当从严惩办，决不宽贷。
第二天，当这道新的上谕由内阁传达出去后，一个多月来密切注视着事态发展的官场士林，终于有一种压抑已被解除之感。尽管从律令来看，护军还是处理过重，但太监毕竟受到了惩罚。熟悉内廷情况的官员们，已经从这两年来李莲英格外受宠中看出一些苗头，这次惩处李三顺，无疑对这一有可能乘势增长的苗头是一个遏制。人们盼望早已为历史所唾弃的貂珰干政的故事不要在本朝重演，同时也对敢于顶风浪披逆鳞的骨鲠之臣表示最大的敬意。
这天傍晚，张佩纶在自己的家里，设宴款待两位为午门事件转圜起了关键作用的朋友。醉意朦陇中，陈宝琛深以自己将随着这个事件传名青史而自得。杯盘相碰声里，张之洞则深为自己所爱戴的慈禧太后，不失为肚量宽宏的明主而兴奋。此刻，他
还不可能想到，就是这一道目的与陈奏相同，措辞比陈奏婉转的折子，改变了他的命运。一段多姿多彩、光芒四射的人生岁月，即将在张之洞的面前揭开序幕。
第二章 燕山聘贤一 赴任前夕，张之洞深夜造访醇王府
自从那次破格召见之后，张之洞的一举一动，便都在慈禧太后的注视之中。议论东乡翻案事时，醇王又在慈禧面前称赞张之洞关心民瘼、仗义执言，是社稷之才。张之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王还特为告诉慈禧，张之洞赞成修复清漪园。身为清流而不反对园工，慈禧对此很喜欢。她由此看出张之洞对她的忠心。吏部揣摸太后的旨意，将张之洞的品衔提高一级，由正五品升为从四品。不久，又正式授职为正四品的翰林院侍讲学士。
午门事件中，张之洞的奏疏只言谨防阉寺之患，而不言及她处置之失当。作为一个老练的政治家，这中间的良苦用心，慈禧在事后也是能感受得到的。“委婉曲折，忠心可悯”，这是慈禧后来在与慈安的闲聊中对张之洞的知心评价。于此可见，她确实看出了张之洞的稳健和成熟。
在慈禧看来，这些都是清流中他人所缺而张之洞独具的长处。清流人物饱学善辩，喜谈国事，攻讦在位者不留情面又往往能击中要害，但几乎个个锋芒毕露，咄咄逼人，只求文章做得痛
快，却并不去考虑事实上办不办得通。慈禧一向认为，清流人物可以做言官，也可以做学官，但不能做实事，更不能担当重任，因为他们不懂得现实世界与圣贤经典之间的差距有多么大，也不知道“闭门造车易，出门合辙难”的道理。严格地说，他们都不是稳重成熟的务实干员。然而这个张之洞，却有清流之长而无清流之短，确乎是一个难得的人才，她决定破格越级简拔。
张之洞现居正四品衔的侍讲学士之位，越级提拔，可以擢升为正三品衔的詹事府詹事，也可以擢升为从二品衔的内阁学士，兼礼部侍郎衔。朝廷提拔官员向来慎重，越级简拔的事并不多见。慈禧记得，近几十年来内外传为美谈的一次越级简拔，是三十多年前道光爷提拔曾国藩的事。
道光二十七年，六十七岁的道光爷在一次例行的翰詹考试后，将曾国藩升授内阁学士兼礼部侍郎衔。曾国藩为从四品衔的侍读学士，猛然间升为从二品衔的内阁学士，连升四级，一时朝廷内外议论纷纷。
曾国藩的考试成绩名列二等第四，并不优异，考试之前也没有十分引人注目的表现，大家都不明白道光爷凭什么对曾国藩如此恩宠。后来，曾国藩组建湘军，百战沙场，为朝廷收复江南，在手握重兵功高天下的时候，并不造反，而且益发对朝廷忠心耿耿。直到这时，历史才证明道光爷是多么的富有远见，其识人之眼光、用人之魄力是多么的不同凡响!
慈禧则更从深处思考：曾国藩后来之所以如此，或许正是对当年连升四级的回报。眼下又是多事之秋。皇帝年少孱弱，国家比道光时期更需要栋梁之材。向祖宗学习，演曾国藩故事，将张之洞连升三级，直接升授内阁学士兼礼部侍郎衔?
然则，张之洞真的是第二个曾国藩吗?连升三级，可是非同寻常的异数，他张之洞能受得起吗?
正当慈禧犹豫不决的时候，朝廷内突然发生一场大变故。
光绪七年三月初七，慈安太后驾崩钟粹宫。消息传出，朝野惊愕!
慈安才四十五岁，素来身体康健，不像慈禧时常闹病。当“太后升天”的话传到宫外时，不少大臣还以为是慈禧死了。这意外的变故，导致当时及后世的许多传闻。有一则流传最广、常被野史及说书人所乐道的说法是：当年咸丰帝病重时，颇为身后之事而忧虑。咸丰帝只有一个儿子，这位六岁的皇子乃懿贵妃那拉氏所生。皇后纽祜禄氏为人柔懦谦退，而懿贵妃性格刚强好出风头。咸丰帝担心今后懿贵妃母以子贵，干预朝政，出现牝鸡司晨的局面。咸丰帝的宠臣协办大学士肃顺建议：当年汉武帝立弗陵为太子而杀其母钩弋夫人，此事可以效法。咸丰帝心肠软，不忍心这样做，便给皇后留下一纸遗墨，上面写着：若今后懿贵妃干预朝政的话，皇后可凭此执行家法。皇后将这道圣旨藏着。二十年过去了，已升为慈禧太后的那拉氏虽然一直在执掌朝政，但对已升为慈安太后的纽祜禄氏执礼甚恭。慈安认为再保留这道圣旨已没有必要。为了表明自己的这番心意，慈安对慈禧说出这桩事，并当面将咸丰帝的遗墨烧掉了。不料，这反而成了慈禧的一块心病，她总怀疑慈安还会有别的办法可以制约她，于是先下了手。她亲手给慈安送来一盒糕点，糕点里放着毒药。慈安吃了这盒糕点后即刻暴死。
这事是真是假，已很难确凿考订。依常理而论，这种可能性不大，因为慈禧无此必要。二十多年后，光绪帝、慈禧太后两天内相继死去。传说慈禧自知不起，不愿光绪帝在她死后报复她，便先毒死光绪帝。这两个传闻如出一辙，意在揭露慈禧的心狠手辣。但现存的清宫档案完整地保存了光绪帝病情的记录，证明他确实病人膏肓，不可医治。这种传闻的产生，或许是由于慈
禧晚年劣迹太多，人们恨她的缘故吧!不过，自古以来宫闱秘事，其间的曲曲折折，当时的局外人尚不可能清楚，何况百年后的今天!我们就姑且不论吧。
但慈安的去世，的确为慈禧更顺畅地推行她的意图扫清了障碍。这是因为名义上慈安在慈禧之上，且慈安为人随和，王公亲贵中许多人有事都愿意找慈安，而慈安也乐意为他们说话。恭王便是其中一个。自从同治四年他与慈禧发生第一次冲突后，其感情上更趋向于慈安，遂有后来瞒着慈禧，与慈安一道降旨斩安得海的事。
现在，横在慈禧前面的这道障碍既已扫除，她可以放开手脚来自我安排了。确切地说，清末的慈禧时代，是从这个时候才真正开始的。
就在慈安去世后不久，一连十多天，彗星天天夜晚出现在参宿和井宿之间。朝臣私下纷纷议论，都认为这是上天示儆，主政者当省愆修德。慈禧也为此异常天象而不安，下诏求言。应诏上书的不少，但无非都是勤政爱民、宽刑薄赋等一套老生常谈，慈禧对这些迂儒之言无多大兴趣。这一天，她被一道折子所吸引。这道奏章里所说的话与众不同。
奏章上说，彗星频现，当思弭灾防患，而当今防患之道，其大者莫过于西北之边防及东南之海防。西北边防，责任在陕甘总督。其总督曾国荃拜命半年来，以养病为名，安卧湘乡不赴任。东南边防，责任在两江总督。其总督刘坤一暮气深重，且有吸食鸦片之嗜好。建议朝廷开去曾国荃陕甘总督之职，另委贤能。刘坤一现蒙内召，正可借此令彭玉麟署理。彭玉麟既为中兴宿将，又无骄惰之气，深孚众望，足资起衰振疲。
慈禧看上疏者姓名，正是张之洞。她合上张之洞的折子，认真地思索起来。
二十年前，当她废去顾命大臣执掌朝政时，正是江南战火弥漫之际，她一改咸丰帝左右瞻胸的态度，把东南大局全权托付给曾国藩，同时又悄悄地培植李鸿章的淮军势力，让这支军队成为牵制曾国藩湘军的力量。不久，湘淮军合作，平定了江南。继而又以淮军为主力，扑灭了捻军。到了同治七年，内地烽火基本熄灭。
就在朝野欢呼“同治中兴”的时候，慈禧发现，十八省督抚，已经有多半落到湘淮将帅的手里。她十分担心这些人将居功坐大，弄出一个尾大不掉的局面来。这些年来，她小心翼翼地对付着这批湘淮宿将，采取笼络、制裁、频繁调动、相互掣肘等多种政治手腕，终于保持了政局的大致稳定。然而，时刻防范这批军功显赫的大臣，仍是令慈禧头痛的一件大事。发布曾国荃陕甘总督的上谕已半年了，他仍在湘乡老家悠闲地住着，托辞不上任。陕甘地当西北，乃军务要冲，曾国荃如此无视朝廷，怎不令慈禧恼火。但曾国荃身为攻打江宁的头号功臣，慈禧也不便公开申饬他。刘坤一是湖南新宁人，二十五岁率团练加入湘军，转战湘桂，战功卓著，三十五岁便身居巡抚高位，四十三岁便做了总督，今年才五十二岁，年纪并不大，但大官做久了，不免有些倚老卖老的味道，近来颇为纵情声色。慈禧对他也很不满意。
曾、刘身上所体现的“骄”“暮”之气，正是那些因军功而至高位的督抚普遍存在的毛病。它既是对朝廷权威的削减，也败坏了官场的风气。敲一敲这两根翘起的尾巴，对那些头脑昏昏的大员也是个震动。慈禧接受张之洞的建议，革去曾国荃的陕甘总督之职，任命彭玉膦署理两江总督。也因这个建议，使慈禧不再犹豫，决定援道光帝的先例，破格越级简拔张之洞!
光绪七年七月，一道煌煌谕旨下达：张之洞补授内阁学士，兼礼部侍郎衔。这道圣命，使张之洞转眼之间连升三级，由一个
中级官员跃为从二品的卿贰大臣。这是咸丰、同治、光绪三朝中少有的一次破格简拔。
张之洞奉到这道谕旨，真有喜从天降之感。清流朋友的祝贺，同僚的羡慕，故旧门生的恭喜，家人的欢欣，这一切为他织成了一张大喜大庆之网。
这天午后，他收到张之万从南皮老家派人专程送来的一封信函。守制在家的前总督除向堂弟表示祝贺外，并郑重其事地告诉堂弟，应该尽快去醇王府走一趟，在醇王面前表达对圣恩的感激之情。
照惯例，获得迁升的官员在奉旨之后要给朝廷上一道谢恩折，然也仅此而已，不需再向别的推荐者表示谢意。张之洞也正是这样办的，他的脑子里还没有想到要去感谢别的什么人。堂兄的这封信给他一个很重要的提醒：是的，别的王公大臣那里都可以不去，醇王府是非去不可的。
他想起去年堂兄应醇王之邀悄无声息的北京之行，想起那几天堂兄频繁地与醇王会晤，又想起堂兄为他安排的在清漪园与醇王的见面。就因为有这些活动，才有东乡冤案的昭雪；说不定也就因为有这些活动，才有今日的越级超擢。太后一皇上一醇王一堂兄，他似乎突然看到了一个既明显又隐约的网络，悟出了一个既简单又深邃的道理。一条前途无量又不无风险的道路，已在自己的面前铺开了。
张之洞不愿意让人知道他与醇王府有什么特殊的关系，遂在一个夜色深沉的晚上，独自一人踏进醇王府。
“王爷富贵尊荣，应有尽有，微臣虽然做了二十年京官，但仍两袖清风。微臣知道王爷为微臣的这次迁升很费了神，却无法给王爷送上一件像样的礼物。微臣今夜什么都没带，只带上一颗对朝廷的忠心：今生将为太后，为皇上，为国家竭尽全力，鞠躬
尽瘁。” ．
张之洞这番庄重诚恳的话，使醇王为之动容。从本性上来说，醇王也不是一个贪财好货的人，他并不很希望别人给他送礼。他的儿子现正做着皇帝，为他的儿子尽忠，岂不是给他的最好礼物?
醇王莞尔一笑，说：“为国荐贤是我的本职，只要足下今后尽忠太后辅佐皇帝，我也就满意了。”
张之洞忙说：“王爷的话，微臣将一辈子铭记在心，对太后、皇上忠心耿耿，为国家办事实心实意。”
“这就好，这就好。”醇王顺手从茶几上拿起一只淡黄色的玛瑙鼻烟壶来，在鼻孔下面来回地移动了两下。
醇王不爱礼物，但这个鼻烟壶就是一件礼物，它是潘祖荫送的。潘祖荫是个有名的古玩鉴赏家收藏家，尤爱鉴赏收藏鼻烟壶，家里藏的各种鼻烟壶不下千数，遇有同类型的，他便会拿出多余的来送人。潘祖荫常说他送鼻烟壶给人没有功利目的，其实这中间也很复杂，要细细追究起来，还是有功利的居多。就拿这个烟壶来说吧。行家们都说，这个烟壶的用材最为名贵，这块玛瑙也不知在地底下埋了多少年，整个北京城找不出第二个。李鸿藻曾问他要，他舍不得，光绪皇帝登基不到一个月，他就带了这个鼻烟壶进了醇王府，送给了喜闻鼻烟的皇上本生父。这种不露形迹的文雅礼物，倒也正合了开去一切差使的醇王的心意。
吸了一阵鼻烟后，醇王的精神大为振作。眼前这个即将担当大任的名士，毕竟还是要向他透点底才是，免得他日后认不清主子。
“去年子青老先生来京晤谈，盛赞足下道德文章有古人之风，我于是约请足下来清漪园一见。又读到足下为四Jff东乡民
人鸣冤的三道折子,对子青老先生赞许深信不疑，多次在太后面前荐举足下。午门事件过后，太后亦与我谈起过足下的折子。我对太后说，如此忠诚而稳重的人，释褐二十年了，至今尚屈居下僚，若不超擢，不仅使他本人心冷，只怕朝廷也会眼睁睁地失去一个大才。太后当即颔首，果然便有此罕见之举。我为足下贺喜。”
张之洞明白醇王这番话的用意，忙离座拱手：“王爷大恩大德，微臣没齿不忘!”
“坐下，坐下!”醇王对此甚是满意，在张之洞重新坐下后，面带微笑地说，“昨H上午，太后召我进宫，向我垂询两件事：一是工部右侍郎王鹤年出缺十多天了，以何人补授为宜。一是山西近年来麻烦事不少，曾国荃并未治理好，卫荣光接手后更是混乱，晋抚一职拟换个人，问我心中有合适的人没有。足下今天来得正好，我想问问，假若太后现在就要足下去干一番实事，足下是愿意留在京师做侍郎呢，还是愿到外省去做巡抚?”
就在醇王说这番话的时候，张之洞的脑子里已想了很多。他首先想到的是，醇王决不是他自己所标榜的不问国事的那种人，正如老哥所说的，他对国事关心得很。接着张之洞又想到，看来醇王在太后的决策过程中，对太后有不可低估的影响。同时他又想，那么恭王呢?恭王又处在一个什么位置上呢?或许，关于工部右侍郎的补缺和山西巡抚易人这两件事，太后也与恭王商议过。无疑，太后正在将醇王倚为臂膀；当然，恭王至今仍是太后最重要的帮手。
张之洞毫不犹豫地说：“微臣深谢王爷的厚爱，倘若太后真的愿意交给微臣一桩实事的话，微臣愿选择巡抚一职。不要说山西尚非十分贫瘠之地，即便是云、贵、甘肃等省，既贫困又偏远，微臣也愿意前去。微臣不是不知侍郎一职尊贵舒适，为的是
有一方实权，有一省土地，可由自己充分展布。”
“好，志气可嘉，我当向太后禀明足下这番志向。倘若太后予以成全，足下自应实心实意去做，为太后为朝廷分劳；若留在京师做侍郎，也是好事，料理本职事务之余，还可以时常为朝廷拾遗补阙。”
“谢谢王爷!”张之洞起身向醇王深深一鞠躬，“微臣这就告辞了。”
“好，我送足下两步。”醇王也起身。
“不敢。王爷如此，则微臣担当不起。”张之洞忙又一鞠躬。
醇王笑了笑说：“我也要走动一下，活动身子骨。另外，我还要问一句话。”
“王爷要问什么话?”张之洞刚挪动的脚步又停了下来。
“咱们边走边说吧!”
张之洞只得跟着醇王走出小客厅。
醇王说：“上次子青老先生来京时，他身边有一个人，我见他器宇甚是不俗。问子青老先生，说是他的一个老朋友，住在古北口，特为来京城与他相见。又说此人精于绘画，画技比他还高。不知足下与此人有往来否?”
显然，醇王说的这个人就是桑治平。张之洞答道：“今年春天我本拟去拜访他，他恰好有奉天之行。故那次分手之后，我与他还没再见过面。”
醇王说：“听子青老先生说，此人很有些经济之才，若荒废在山野江湖也实在可惜，你可以劝劝他，出来为国家做点事。我想要他给我画一幅画，就画古北口那段长城，不知他愿不愿意。”
张之洞说：“王爷如此看得起他，他必定感激万分。为王爷画画，他自然是非常乐意的。”
说话问，二人来到王府庭院，张之洞再次请王爷止步。醇王
说：“好吧，我就不送了，足下静候佳音吧!”
十天后，张之洞奉到上谕：着补山西巡抚。真的就有一方土地来由自己亲手经营管理了，二十多年来的人生抱负，眼看就有实施的时候了，张之洞心中欢喜无尽。他忙着交代公事，接待各方朋友，安排内务，打点行装，以便尽快启程赴任。
不料，就在张府上下喜气融融的时候，一桩大不幸的事突然发生了。二 王夫人突然难产去世
原来，王夫人近几日里因过于劳累，引发早产，又加之难产，在床上痛苦地挣扎一日一夜之后，终于怀着无穷无尽的眷恋离开了人世，孩子也没有保住。张之洞紧握着夫人渐渐冷下去的双手，放声痛哭，久久不愿松开。
张之洞原本为此事做了很周密的安排。他知道夫人产期将近，为怕发生意外，他决定自己一人单独赴任，而将夫人留在京师，由大根夫妇在家里料理一切，待百日产期满后，再由大根夫妇护送去太原。王夫人对这个安排很满意。对丈夫这次出任山西巡抚，她心中的喜悦一点也不亚于丈夫。丈夫远行，做妻子的怎能不过问?尽管张之洞一再关照她不要多费心，王夫人还是不顾产期在即，亲自操办着各种家事。又是清理衣服，又是置办被褥，又是打发人上街为丈夫买各色各样好吃的食品。她一再对身边的男女仆人唠叨着：山西苦寒，四爷又不会照顾自己，要多为他准备些吃的用的。
她终于累倒了。接下来便是腹痛流血不止，慌得府中女仆们赶忙扶她上床，又四处去请接生婆，待到张之洞深夜回家时，王夫人已不能开口和丈夫说话了。
真好比晴天一个炸雷，给吉星高照的张府以措手不及的猛烈打击。人们叹惜王夫人命薄，已经到手的抚台夫人都无福消受；人们也怜恤张之洞，在就要身膺重寄的时候，失去了一位难得的贤内助。
连日来，张之洞更是以泪洗面。他日夜呆呆地坐在夫人的灵柩旁，素日里的灵气和才华仿佛统统离他而去，就像一个低能儿似的，不知如何来打发今后的岁月。
许多人都不知道，张之洞的情感世界里，有着常人所少有的深深的缺憾。这种缺憾，又无形地影响着他一生的性格和情绪。
张之洞四岁时，他的母亲朱氏便去世了。小小的一tL,灵里，永远不能淡忘母亲最后的那一刻：母亲紧闭着双跟，父亲坐在母亲的病床边。父亲的妾魏氏一手抱着他，一手牵着六岁的胞姐。大家都在流泪。他不明白眼前发生的是什么事情，只是一个劲地在魏氏的怀里嚷着扭动着，要到母亲的身边去。好长一会儿，母亲睁开了眼睛，向各人都望了一眼，然后吃力地抬起手来，指了指魏氏怀中的儿子。魏氏走过来，将张之洞放在朱氏的身边。朱氏用手摸着儿子的头，眼眶里的泪水不停地涌出。张之洞大声喊着：“娘，娘!”朱氏声气微薄地对站在床边的魏氏说：“我的这两个儿女就托付给你了。”
魏氏边哭边说:夫人放心，我会对他们好的。”
朱氏又对丈夫说：“我的首饰和金戒指，你都替我保管好，日后凤儿出嫁，就当我送给她的嫁妆。”
“我记住了。”张瑛点点头，将凤儿拉过来。
凤儿的脸挨着母亲的脸。母亲的泪水与女儿的泪水流在一起。
过一会儿，朱氏又对丈夫轻声说：“我的那张琴，在洞儿成婚的时候，你要洞儿将它送给媳妇，就算是我这个做婆婆的送给她
的礼物。”
张瑛说：“好，再过几年之后，我就把琴交给洞儿，由洞儿日后交给他的媳妇。”
朱氏交待完后，又睁大眼睛死死地看着自己的一双儿女，强拚着力气抚摸着儿子的脸蛋。突然，母亲的手从张之洞的脸上掉了下来，接着便是阖府上下一片哭声。
就这样，四岁的张之洞永远失去了无限疼爱他的母亲。
朱氏去世后不久，张瑛郑重其事地领着儿子走进母亲的琴房。他亲手揭开罩在琴上的布套，让儿子好好地看看。这是一张古琴，琴面有四尺多长，八寸来宽，黑黄黑黄的，上面绷着七根粗细不等的丝弦。
张瑛对儿子说：“这是你母亲娘家陪嫁之物。你母亲常常以此自娱，她的琴弹得很好。”
张之洞似懂非懂地听着。第二天，张瑛便将这张琴收藏起来了。
魏氏从此担负起抚育张之洞姐弟的责任。朱氏生前对魏氏不错，加之魏氏自己又没生育，故而对小姐弟两人很好。再好也比不上亲娘的贴心，小姐弟俩常常想起自己的生母，暗自流泪。然而，不幸的事再次降临到张之洞的头上。与他一天到晚形影不离的胞姐，三年后又因伤寒病去世。七岁的张之洞眼看着活泼可亲的姐姐离他而去，哭得死去活来。
张之洞其实兄弟姐妹不少，但一母同胞，又真正亲密无间的只有这个姐姐，谁料她又过早夭折了。
从那以后，张之洞似乎与欢乐笑容绝了缘，他一门心思钻进“四书”“五经”之中。圣人的教诲，昔贤的睿智，陪伴他孤寂的童年，启沃他苦涩的心灵。十六岁那年他高中顺天乡试第一名。十六岁的解元是古往今来科举史上少见的奇迹，足以令所有读
书人艳羡，张瑛和张家的西席们莫不开怀大笑。哪怕就是在这样的喜庆日子里，张之洞也没有一种发自心灵深处的舒心畅气之感。
在张之洞的记忆里，他生命中的第一件舒畅事，是发妻石氏的来归。
十八岁那年，张之洞与石夫人结了婚。石夫人那年也十八岁，她的父亲石煦在贵州都匀府做知府，与张瑛是同级官员，又是直隶同乡，关系密切。在两位父亲的撮合下，一对小儿女在兴义举行了隆重的婚礼。
书香门第出身的石夫人，不仅漂亮贤淑，更兼知书达理，对丈夫温存体贴，关心备至。遵循母亲的遗嘱，张之洞将古琴亲手交给石夫人。石夫人本不会奏琴，听说是婆母心爱的遗物，又是临终前的郑重嘱托，她含着眼泪接过这件不平常的礼物，决心学会操琴。
心灵手巧的石夫人，不到半年就能奏出动听的乐曲。魏氏常说，少奶奶奏琴，就像当年夫人一样：一样的姿态，一样的神情，一样的好听。每听到这种话，张之洞便欣慰无已。其实，母亲当年奏琴的情形，他的脑子里一点印象都没有了。或许是因为魏氏常念叨的缘故，或许是在他多年来对母亲绵绵不绝的追思中无端形成的幻觉的缘故，张之洞仿佛觉得母亲当年就是这样的，在琴房里一边抚琴，一边低吟，倾诉着她对丈夫，对儿女，对生命的无穷无尽的热爱……
渐渐地，石氏在张之洞的心目中替代了逝去多年的母亲，他那一颗渴望得到人间真爱的干涸的心田，终于注入了清洌的泉水，无声无息，清凉滋润。张之洞从心底深处真正感受到了人生的欢悦。
第二年，石夫人生了一个女儿，取名仁檀。二十四岁那年，
石夫人又生下了长子仁权。儿子的降生，使张之洞有一种生命延续的快乐感。再过两年，张之洞点探花入翰苑，步入了仕途，石夫人带着一双儿女也来到北京。小家庭里有着说不尽的美满幸福，其乐融融。谁知乐极生悲，石夫人突然撒手人寰。张之洞千呼万唤，也不能喊回爱妻的一缕芳魂。年幼的姐弟在母亲遗体边伏地痛哭，也无法使慈母再睁开眼睛。
张之洞想起夫人的种种美德：善良、宽厚、勤劳、俭朴。有一件事，令张之洞永生不能忘记。
张之洞嗜酒，经常喝得酩酊大醉，石夫人多次规劝，他都不听。有一天他又喝醉了，深夜才回家。石夫人在家苦等苦盼，见他这样晚才回来，不免说了他几句。张之洞听得烦了，拿起书桌上的大石砚便向夫人头上掷去。石砚掷在石夫人的头上，顿时血流如注，晕倒过去。张之洞吓得忙给夫人包扎，对自己刚才的鲁莽悔恨不已。第二天夫人醒过来了，他怀着深深的歉疚向夫人赔不是，并发誓今后再不喝醉了。夫人没有责备他，反而安慰他说，若从此改掉了这个坏毛病，她心甘情愿受此一难。夫人的贤德令张之洞大为感动，从此以后他果然不再酗酒。清苦的日子已经过去，而今事业有成，家境日渐好转，她却独自一个走了。
张之洞想起这些往事，悲从中来，和泪写下三首悼亡诗：
酒失常遭挚友嗔，韬精岂效闭关人。
今朝又共荆高醉，枕上何人谏伯伦。龙具凄凄惯忍寒，筐中敝布剩衣单。留教儿女知家训，莫作遗簪故镜看。空房冷落乐羊机，忤世年年悟昨非。卿道房谋输杜断，佩腰何用觅弦韦。
自从石夫人去世之后，童年时代那种落寞孤寂之感，又常常偷袭着张之洞的心灵。看着一双稚气正浓的儿女没有慈母的照顾，他在寂寞中更添一重悲伤。孰料不幸接踵而来。三年后，十三岁的仁檀又得急病死去。仁檀酷肖其母，禀性善良温和，小小年纪便知道关心父亲，疼爱弟弟，是张之洞的掌上明珠。爱女的夭折，简直摘去了他的心肝。很长一段时间里，他心里一直有一种厌世之感。
五年后，张之洞在湖北学政任上续娶唐氏夫人。唐夫人乃湖北按察使唐树义之女。两年前丈夫病逝，便带着女儿回到娘家，住在父亲的官衙内。一年前女儿又不幸死了，唐氏内心悲苦。唐树义见学政亦是中年丧妇，与中年丧夫的女儿恰好匹配，便亲自为女儿作伐。张之洞怜自己，也怜唐氏，遂答应了这门亲事-。唐氏夫人人品不错，但因是再醮，心里总忘不了前夫夭女，情绪抑郁，对仁权缺乏疼爱之情，小公子总是对继母怯生生的。再加上唐夫人自小娇生惯养，懒而任性，张之洞劝她学习奏琴，她一口拒绝，张之洞心中大为不怿。这个续弦夫人并没有给张家带来多大的欢乐。过了两年，唐夫人也因病长辞人世，留下半岁的儿子仁梃。
再次遭到丧妻之痛的张之洞，哀叹自己的命运多舛，他不想第二次续弦了。不久，他奉命典试四川，便将二子留在京师，托人照料，自己孤身一人前往巴蜀赴命。
乡试刚揭榜，张之洞便遵旨留在成都任四川学政。四川号称天府之国，物产丰阜，人物俊秀，扬雄、李白、三苏为雄奇的巴山蜀水增添迷人的魅力。张之洞喜欢这块土地，决心为培养今世的四川人才全力以赴。
这一年，张之洞来到龙安府主持府试。知府王祖源与他是老熟人。那年他从武昌回到北京时，与王祖源同住羊圈胡同达半年之久，因为同在翰苑供职，彼此走动较勤。去年，王祖源以编修资格外放龙安府。王祖源科场不顺，五十岁才中进士，做了个老翰林。翰林院是青年才子的发祥之地，老名士在此处则前途不大，外放郡守，乃是最好的归宿了。
老友见面，十分快乐。王祖源将学政请到家中，二人坐在书房里，一杯清茶，海阔天空地叙旧话今，谈兴甚浓。张之洞指着墙壁上一幅题作《国色天香》的彩绘，笑着对主人说：“这画定是出自闺阁之手。”
“何以见得?”
张之洞极有兴致地说：“牡丹乃群芳之首，甚为闺阁所喜爱。此其一。花朵丰满而艳丽，叶片肥大而鲜嫩，旭日红亮而明媚，这是人世间极具圆满之美景，向为闺阁所追求。此其二。‘国色天香’四字，虽端正大方，但因力度不够显得有些纤弱，显然出自闺阁手笔。此其三。有此三点，我敢断言这幅牡丹图是位女丹青手的杰作。”
王祖源哈哈大笑起来：“香涛好眼力，这画正是小女懿娴之作。”
懿娴，张之洞的脑中立即浮出一位姑娘的形象。四年前的一天，张之洞正在王家，与王祖源的儿子王懿荣聊天。王懿荣那时是国子监的一名监生，勤勉博学，尤好古董鉴赏，与张之洞很谈得来。正说话间，书房门口走过一个女子，王懿荣随口说了句“懿娴回来了”。张之洞抬起眼来望过去，见懿娴i面ffL清秀，身材匀称，有一种大家小姐的风范。再仔细一看，他发现王家小姐走路不太平稳，有点向左边倾斜，像是左腿有点毛病。张之洞心想：难怪来到王家多次，都没有见过懿娴小姐，原来是脚有点残疾，不愿见生客。他心里微微叹息：多好的一个小姐，不该有这点毛病! 。
“懿娴能画这么好的画，过去从没有听说过。”张之洞离开座椅，走到《国色天香》图面前，细细地欣赏起来。
王祖源也站立一旁，拈须微笑，陪着客人欣赏。
“懿娴出嫁几年了?丈夫在哪里做官?”张之洞随口问老友。
“还没有出嫁。”
张之洞颇为吃惊。四年前见到时，估计也有二十好几了，现在不快三十了吗?遂脱口问：“她多大了?”
王祖源脸上的笑容不见了：“不瞒你说，今年二十九，是个老姑娘了。懿娴什么都好，模样儿周正，性子也温顺，就是小时候得了场大病，病好后，左脚便不怎么灵便了，请了不少医生，都治不好。懿娴心性高，等闲人她看不上，家境好本人好的，又嫌她的脚，就这样高不成低不就地耽搁了。”
张之洞又一次在心里叹惜：“如此才华出众的丹青高手，倘若一辈子困于闺门，心里不知有多大的忧愁!”
因为张之洞十分赞赏懿娴的画艺，知音难得，又因为旧时的邻居在偏远的四川重逢，是件令人兴奋的巧事，在衙门晚宴上，王祖源破例将女儿唤了出来，同在一个席上吃饭。张之洞又当面称赞了一番。懿娴大大方方地听着，脸上荡漾着甜美的笑容。这笑容，似乎顿时化开了张之洞心中两年多来的郁积，心情变得格外轻松起来。那天晚上，他喝了很多酒，说了很多话。他发现，王家的小姐一直在静静地听。那样的安详，那样的宁静，就如同《国色天香》图上那朵带露低垂的白牡丹。
过了几天，王懿荣从外地转道来龙安看望老父老母。王祖源告诉儿子，张香涛这些日子正在龙安府，又说他很喜欢懿娴的画。
王懿荣忙去文庙拜访老友，又在闲聊中得知唐氏夫人已在两年多以前过世了。王懿荣听了这话，心中怦然一动。他回到
家里，向父母建议把妹子许配给张香涛。人品、地位，自不必说，从年龄上看，张香涛今年才四十岁，正好相当。惟一不足的是，张香涛有过两次婚姻，且有两个儿子。但妹子年近三十，又有残疾，要想再寻一个超过张香涛的人也很不容易。王祖源夫妇对儿子的建议完全赞同，但懿娴是个有主见的人，大主意还得她自己拿。
那天见面之后，懿娴对张学台印象极好。其实，懿娴多年前便从父兄嘴里知道了张香涛，来四川后也常听人说起这位学政大人的名士风度和实干作风。那天的晚宴上，一切传闻都得到证实，尤其是他由衷地赞叹《国色天香》图，更给这个独居闺中的老姑娘以极大的心灵满足。他居然是个鳏夫，且一人孤身在任，莫不是天赐良缘?懿娴没有犹豫，一口答应了。
得到全家同意之后，王懿荣才对张之洞提起这事。这样一个处子才女肯屈已下嫁，何况彼此之间有过一段前缘，张之洞还有什么可讲的!他一点也不嫌懿娴的跛脚，不要说有娟秀的五官可以弥补，即便相貌平平，有此等精彩的绘艺，也足以让这位富有艺术才情的学台大人倾慕不已了。
为了表示对王家老姑娘的尊重，张之洞请尊经书院山长名宦薛焕作媒人，又请四川总督吴棠作主婚人。婚礼那天，成都各大衙门的官员、各大商号的老板、锦江书院及尊经书院的士子代表，都来学台衙门祝贺，一时间轰动了整个锦官城。
婚后，王氏夫人里里外外照应周全，成了张之洞的得力助手。公余，丈夫吟诗，妻子作画，诗情画意融为一体，成都士林官场津津乐道，传为美谈。王夫人灵慧，样样都行，惟独不会奏琴。鉴于唐氏的前车之辙，张之洞不愿因奏琴一事引发心中的不快；又想到王氏年近三十，再学艺也难，不忍心看她勉为其难，遂不提古琴一事。学政期满后，张之洞携夫人离川回京。
四川人多事繁，学政收入较他省要丰厚，张之洞将自己的大半积蓄都捐给尊经书院购置书籍。离川前夕，按惯例，藩库将张之洞三年期间应得的各项杂费及程仪二万两银子取出送给他，他坚辞不受，要藩库将此项银两用于周济贫寒士子，及补充家境困苦的举人进京应试的途费。对于丈夫这种不近常情的清廉之举，王夫人完全理解，全力支持。
然而临到成行时，张之洞却发现自己竟然回京的旅费都窘迫了，不得已将珍藏多年的书籍卖出。回到京师，亲友们前来祝贺，张之洞一时连治酒席的钱都没有。王夫人将母亲送给她的狐皮马甲拿出典当，才使得张之洞没有在亲友面前丢脸面。
王夫人胸次宽阔，视仁权兄弟如同己出，待下人也宽厚和气，这些都令张之洞欣慰。眼看着那些才学平庸的同僚一个个迁升腾达，而自己总在中允、洗马这类中低官职上徘徊不前，张之洞常有怀才不遇之感，有时也会无端地烦躁愤怒。这时，王夫人总会以女性的恬淡冲和来缓解他的火气，安慰他，劝说他，让他慢慢地化去心中的块垒。
京官清贫，翰林院尤其是冷衙门，张府人多开支大，收入不丰，王夫人总是量入为出，精打细算，把个家政安排得井然有序。前年，十九岁的仁权结婚，王夫人将自己从娘家带来的金手镯偷偷变卖，为仁权筹集聘金。张之洞得知后感动不已，愈添敬重。
如此贤惠识大体的夫人，在即将身膺封疆重寄的时候，张之洞是多么地希望她成为自己日后繁剧政务的内助，一起分担忧愁，一起分享快乐，可是如今……
张之洞环顾素花白幔装点的灵堂，凝望着沉重黑暗的棺木，不禁凄然泪下，从心底深处涌出永恒的悲叹：
重我风期谅我刚，即论私我亦堂堂。
高车蜀使归来日，尚借王家斗面香。
妄言处处触危机，侍从忧时自计非。解释篝火悲愤意，终羞揽袂道牛衣。
门第崔卢又盛年，馐耕负戴总欢然。
天生此子宜栖隐，偏夺高柔室内贤。
他想起自己四十五年的生涯中，四岁丧母，七岁失姐，二十岁元父，三房妻室及长女均先自弃他而去，人世间最难以接受的痛苦接连不断地降临，难道真的就要如孟子所说的那样，天将降大任于斯人也，必先苦其心志……
张之洞怀着深深的悲伤，对着王夫人的遗像喃喃自语：“懿娴，你走了，今生今世我再也遇不到你这样的好女子了。看来，我这一辈子，只有为国操劳的义务，没有享受天伦之乐的福分。我就要去山西赴任了，这是太后、皇上对我的器重。懿娴，你放心去吧!准儿我会好好照看，她会顺利长大成人的。”
办完王夫人的后事，张之洞开始张罗赴晋事宜。他巴望早点到山西去，这不仅是他急欲借一方土地施展自己的平生抱负，同时也想离开这个令他时刻触发旧情的庭院，尽快让繁剧的政务来冲淡锥心的悲痛。
这一天午后，张之洞正在书房里清理书籍，准备挑一些随身带去。正在这时，一位不速之客突然闯了进来。
“老弟，还认得我吗?”来人拍了一下张之洞的肩膀，爽朗的川音中充满笑意。
张之洞回过头来一看，不觉大吃一惊：“秋衣，原来是你，好多年不见了!”
“是呀，自你离开成都后，五年了，再也没有见过面。”秋衣在书桌边的椅子上坐下后又问：“弟妹呢?都还好吧!”
“好什么?”张之洞沉重地低下头来，轻轻地说，“她已故去一个月零三天了!”
“什么!”秋衣刷地站起来，惊讶得睁大了眼睛。“这是怎么回事?她还只有三十几岁吧!”
“唉!”张之洞悲伤地叹了一口气，把王夫人去世的事简单地说了几句。
“多好的一位弟妹!年纪轻轻的，怎么就这样走了呢?”秋衣一个劲地摇头叹息，“怪不得你又黑又瘦，气色很不好。弟妹的灵位摆在哪里?我去瞧一瞧，鞠个躬，也算尽个心意吧!”
王夫人的灵牌，暂时还安放在张之洞的卧房里。张之洞将秋衣领进卧房，对着王夫人的灵牌，秋衣整衣肃容，默默地三鞠躬。望着眼圈已现湿润的老朋友，当年在成都学政衙门里，秋衣与他们夫妇饮茶谈笑的情景又浮现在张之洞的眼前。
秋衣是张之洞一个特殊的朋友。
光绪元年夏天，四川学政张之洞在杨锐、大根等人的陪同下．到德阳去看望一个病危的学子。回成都的那天中午天气极热，半途上张之洞突然中暑晕倒。
杨锐、大根心里着急，四处并无人家，一碗茶水都找不到，更遑论医治?
大根说：“我爬到树上望一望，看哪个方向最近处有房屋，就把四叔往哪里背。”
大根爬上一株高大的枫树，一会儿便下来了，对杨锐说：“左手边山坳处好像有几间房屋，我们到那边去。”
说罢，背起张之洞就走，杨锐等人紧跟在两旁，约摸走了三四里路，果然见前面出现一座题为“上清观”的小道观。进了门后，见屋子里有一个人正在聚精会神拓印一截残碑。杨锐走上前去，客气地叫了一声：“道长，打扰了!”
那人抬起头来，原来是一个四十多岁的清瘦汉子。那人说：“我不是道长。你们要做什么?”
杨锐说：“我的老师赶路中了暑，要借这里休息一下，如能帮我们寻个郎中就更好了。”
那人一听，忙将手中的活放下说：“把病人背到里屋，放在床上。”
大根背着张之洞进了隔壁的另一间房。房里有一张床，床上铺着篾席，虽简陋，倒也还干净。大根将张之洞平放在篾席上，那人掐张之洞的人中，又在四肢几个关节部位上用力按摩着，然后搬出一只尺余见方的旧木箱来，打开木箱，里面有七八个大大小小的干葫芦。那人从一个小葫芦里取一些黑黄色细粉，倒进张之洞的嘴里，又从陶罐里倒出一小碗水来，将张之洞嘴里的细粉灌下去。
“没有事，很快就会好的。我们都出去，人一多，热气大，病人不舒服。”
中年汉子带着杨锐等人回到原来那间屋，他仍旧拓他的残碑，不再说话。
没有多久，大根突然发现张之洞从隔壁屋里走了出来，他惊喜地迎上前去：“四叔，你都好了!”
“好了，好了!”张之洞笑着说，“刚才拖累了你们。”
杨锐等人忙过去扶着，又指着中年汉子对张之洞说：“刚才就是这位师傅喂药给你吃的。”
“谢谢你了。”张之洞感激地说，“你的药真是灵丹妙药，一灌进肚子里就好了。叫我怎么谢你哩!”
那汉子高兴地说：“哪里是什么灵丹妙药，土方子罢了，不要谢。请坐，请坐!”
张之洞见那汉子虽身着布衣旧履，然眉宇之间却有一股清
奇磊落的气象，心中甚有好感。他在汉子的对面坐下来，亲热地问：“师傅是叫什么名字?本地人吗?”
汉子说：“我住在青城，这几天来上清观做客。我叫吴秋衣。”
“秋衣?”张之洞笑了笑，他觉得这个名字颇为少见。
“秋衣这两个字，取自李白的一首诗。”吴秋衣随口念道，“洞庭湖西秋月辉，潇湘江北早鸿飞。醉客满船歌《白苎》，不知霜露湿秋衣。我喜欢这首诗，尤其喜欢不知霜露湿秋衣这句，便把秋衣借来做了名字。”说罢笑了起来。
“这是李白游洞庭湖五首诗中的一首，的确写得好，我也很喜欢。”张之洞边说边看吴秋衣手下的残碑，心中猛地一惊。
原来，那截黑灰色石碑上清晰地刻着“法正之墓”四字。法正是蜀先主刘备手下的一位大谋士。传说刘备惨败于东吴，退兵白帝城时，诸葛亮在成都跌足叹道：“假若法正在主公身边，决不至于有此失利。”可见法正的才略之高。可惜法正英年早逝，诸葛亮很伤心，亲自为他题写墓碑。熟悉史册的张之洞知道，“法正之墓”这四个字当是按照诸葛亮的手迹摹刻的。诸葛亮传世的手迹甚少，这四个字即便是摹刻也显得十分珍贵，可惜这块碑只有下半截，上半截应当刻着法正生前的官职。
张之洞问：“这块残碑是哪里找来的?”
秋衣说：“上清观打算再建一间房子，信徒们向观里捐献砖瓦石块。有个信徒捐了三牛车石块，这是其中的一块。那个信徒说，他家有一座几百年的祖宅，这些石块都是那座祖宅的基石。墓碑究竟出自何处，已无人知道了。”
张之洞最是喜欢古器碑帖之类的文物，无意之间在此地看到了如此珍贵之物，如何不高兴!他从秋衣手里拿过已完工的拓片来，仔细欣赏着：拓片墨色深浅适度，点划勾捺清清楚楚，丹
书的笔势，镌刻的刀法，都完好地体现了出来，拓者无疑是个技艺娴熟的高手。张之洞喜欢碑刻，却不能自己动手拓印。这样的巧工能匠，居然弃于荒山野岭之中而不为世知，真正可惜!
“这字真的拓得好!”张之洞赞道，“你这手艺哪里来的?”
“四处漂学的。”秋衣浅浅地笑了一下说，“我一生最爱碑文篆刻，三十年来，只要有空，我就挑一担空箩筐在穷乡僻壤、古岭老山四处转悠，遇着年代久远的断石残片，我便拾起来放进箩筐里，遇见好的碑刻，就将它拓下来。遇上拓工，我便细心地一旁观摩，把他们的技术偷学过来。就这样，三十年来，我也搜罗了几十块珍稀古石，拓下几百件上等碑刻，无形之间，拓技也精了。”
这是少见的有趣人：爱好如此高雅，行为如此独特，且好诗词懂医道，值得与之交往!
张之洞站起来，诚恳地说：“我和你志趣相投，我想与你交个朋友。你方才给我解了暑，我也感激你。我邀请你到我家小住两天，我们多谈谈话，我也借此表示点谢意!”
秋衣问：“你家住在哪里?”
“就住在城里。”
“好吧!”
吴秋衣也起身洗洗手，拍了拍身上的旧布衫，什么也没带，便和张之洞等人一道离开了上清观。从一路上的谈话中，张之洞知道吴秋衣今年四十五岁，从小在药铺里做抓药的小伙计，天长日久，也便成了半个医生，一般的常见病，他都可以治得好。工余则好读诗词古文，尤爱书法篆刻，此兴趣几十年来不衰。八年前，妻子去世，即未再娶，两年前独生女出嫁。从那以后，他也便辞了药铺的事，靠着积蓄和替人治病的收入，专门去寻找和拓印古碑古刻。’
进城到了九眼桥闹市区，张之洞指着一边一个蹲着大石狮的衙门说：“我就住在这里，我是这里的主人。”
大根对吴秋衣说：“这是学政衙门，我家四叔是学台张大人。”
“哦，你就是学台大人，怪不得对古碑帖知道得这么多!”言谈中，吴秋衣得知张之洞的金石学问甚多，心里一直在猜想，此人很可能是尊经书院里的一位教书先生，或者也可能是城里裱画铺、古董店里的一个行家，却不料，竟是学台大人。“我叫张之洞，字香涛，我们是朋友，你不要叫我大人，叫名叫字都行。”
“好，好，我是个没受过正规教习的散淡人，也不懂士林和官场的礼仪，我不习惯叫什么老爷、大人。你贵为学台，我贱为药工，但你若真正愿意与我做朋友的话，那我们就应该是平等的。今后你直呼我的名，我也直呼你的字。”
“最好，最好!你这种性格我最喜欢!”
张之洞边说边拉着吴秋衣进了衙门。
杨锐和大根都还从没有见过这样的平头百姓。他们想像中，吴秋衣一旦得知与他说了半天话的人竟是四川的学台，必然会惊骇莫名，诚惶诚恐，因为所有的小民见了官家都是这样的，吴秋衣却不这样。大根把他看作怪人，杨锐称他为奇人。
吴秋衣在衙门里住了两天，张之洞将他平生所藏的字画碑帖都拿出来让吴秋衣看。吴秋衣边看边评，爽直尖刻，许多评议都很有见地，张之洞为得到一个好朋友而快乐。
临走的时候，张之洞说：“我们俩都是鳏夫，你可常来我这里坐坐说说话。”
从那以后，吴秋衣真的常来做客。一袭布袍，满身尘土地出入学政衙门，引来不少世俗人的好奇眼光：学台与药工成了好朋友，真个是难得!
后来张之洞与王夫人结婚，居然也把这个布衣朋友请来坐在贵宾席上，吴秋衣磊磊落落的，也不以地位卑下而自惭。他还是照常来张府，于是与好绘画书法的王夫人也成了朋友。
离开成都回家前夕，张之洞送他二百两银子，资助他的脱俗事业。吴秋衣也不推脱，坦然收下。就从那以后，张之洞再也没见过吴秋衣了，但常常会想起这位与众不同的布衣之交，不料他今天竟突然出现在眼前!
吴秋衣告诉老友，去年夏天他沿着汉唐时代的剑阁大道，离开四川到了关中平原，然后再从陕西到河南，从河南到直隶。这次远游的目的，一是行万里路以广见闻，二是到京师来看看老朋友。进城后才听说老友已升山西巡抚，多方打听才找到家来，幸而尚未离京；但这未离京的缘故却是因为夫人的不幸故去，真让人悲哀。吴秋衣劝老友节哀，即便不能接受，也要强迫自己接受这个事实，对这种生老病死之事要达观看待。张之洞感激老朋友的一番真心，亲人弃他而去的事，已经历好多次了，虽痛苦，但还不至于颓丧，何况眼下正有大任等着，必须打迭精神迎接繁剧。张之洞邀请老友和他一起到山西去，帮他做点事情。
吴秋衣想了想说：“官场上的事我实在不能为你帮一点忙，我这次就不随你去了，我要在京师住几个月，若有机会，再去太原看你。不过，我这次无意之间发现了一个真正可以帮助你的人，你若能请得他和你一道去山西，必可有大用场。”
张之洞的精神立时振作起来，问：“这是个什么人?你何以这样看重他?”
吴秋衣慢慢地说：“早就听说古北口是个险要的关口，这次在城外恰遇两个家住古北口的商人，正从江南做生意回来，于是暂不进城，和他们一道去了古北口。这两个商人走南闯北，见识既广，为人又大方，我和他们很是投缘，一路上说话很多。”
吴秋衣喝了口茶后，继续说着：“我对那两个商人说，听说古北口一带百姓生活穷苦，从你们身上看来，倒不像是这回事。两个商人告诉我，古北口本是一个穷地方，在几年前都还苦，这四五年间因为出了一个好庄主，带领众人发家致了富。”
自从奉旨以来，张之洞常想到今后该如何治理山西。行政牧民之事，他可真的没有经验。古北口这个庄主，引发了他的兴趣：“这个庄主是如何让他的庄民过上好日子的?”
“我也这样问过这两个商人。他们说庄主有几个好招数。一是把全庄都组织起来，就像当年的太祖爷在关外管理八旗一样，把分开的五个手指握成一个拳头。这样，做什么事都有力量。二是从山东引来好的庄稼种，种籽好，产量提高了，大家都有饭吃。三是做买卖。古北口历来产一种名叫沙枣的枣子，味道不大好，虽产的多，但卖不了钱。庄主让大家晒干制成果脯。他自己琢磨出一种好调料，加上这个调料后，沙枣果脯又甜又脆。庄主又告诉大家，江浙一带人喜吃甜食，运到那里可卖大价钱。果然这一招很灵，这几年古北口靠这个买卖，家家都发了。这两个商人就是刚从上海回来做沙枣果脯生意的。”
张之洞点点头：“这个庄主的确有头脑。”
“到了古北口，我特为拜访了这位庄主，果然名不虚传，有真才实学。香涛，你去山西做巡抚，若有一个这样的人在身旁，一定会是你的左右手。”
张之洞边听边想，古北口的能干人，会不会是桑治平?但他不是本地人，又怎么可能做庄主呢?
“这位庄主叫什么名字?”
“桑治平。”
果然是他!张之洞两眼发亮，兴奋地对吴秋衣说：“他是我的老朋友，过两天我去古北口看他!”
“你的老朋友?”听了张之洞的介绍后，吴秋衣为自已的慧眼识才而高兴。
张之洞赶忙修书一封发往古北口，与桑治平约定十八号在他们家里相见。三 一位报国心强烈的热血之士，偏偏年轻时又错投了主子
河北平原上，有一座由西至东逶迤连绵的群山。它西起潮白河河谷，一直向东延伸，直至消失在山海关旁的渤海湾。它就是中国的名山之一燕山。自古以来，燕赵多慷慨悲歌之士，无数悲壮的故事在这里发生，无数英雄豪杰在这里创造生命的辉煌。燕山，这位中华民族五千年文明史的无声见证者，它与中华儿女同忧患，共欢乐。
古老的长城在燕山身上蜿蜒穿过，将中原和塞外划开成两个世界。就在潮白河附近，有一道天然峡谷。峡谷两边山势陡峭，巨石嶙峋，乃周围百余里南北必经之路，真可谓一夫当关，万夫莫开。这就是万里长城上著名的关隘古北口。
两汉时期，中央政府便开始在古北口设立县衙。唐代曾在此处设东军、北口二守提。宋代时为使臣出辽必经之地。金代在此建铁门关。明洪武十一年重建古北口城，设东、北、南三道城门。清初在此处建造行宫，为皇家消夏避暑之所。康熙晚年在热河兴建避暑山庄，又扩建木兰围场，每年暑季皇室便迁往热河，此处遂渐渐衰落下来。
当年，桑治平在漫游天下浪迹江湖之后，看中了这个地方。他喜爱古北口的雄伟险奇。莽莽苍苍的群山，高深幽冷的峡谷，朴拙厚实的长城，仿佛正是中华民族的形象写照。住在这里，似
乎时时刻刻都能够感受到一种苍老而凝重的脉搏在不停地跳动。桑治平还喜欢这里的人烟不多，民风淳朴，没有尘世中的喧闹争斗。或许是有过行宫的缘故吧，关注国事的流风遗韵依然存在，只要你用心搜寻，京师的大动向都可以通过不同渠道传到这里。况且离京城不远，倘若要打听个究竟，快马加鞭，朝发关口，夕至天街，也方便得很。
桑治平竟然是这等具用世之心的人，他又为何不到长安城里去闯荡闯荡，到潢池中去游戏一番呢?原来，这中间有一个非同寻常的变故在内。
二十年前，桑治平还是一个名叫颜载礽的英俊后生，从河南洛阳老家来到京师参加会试。颜载初学问博洽，诗文俱佳，是一个前途看好的年轻举人。他自认为可以一举高中，却不料放榜之日，金榜上并没有他的名字。颜载礽殊为失望。他怏怏不乐地在京城晃荡几天后，决定回家苦读，下科再试。
这天，他正在会馆里收拾行装，一个穿戴阔绰的中年男子推门进了他的房间，极有礼貌地问：“请问，你就是颜孝廉吗?”
“是的，我就是颜载礽。”颜载礽完全不认识此人。“先生找我有何事?”
“哦，终于找到你了。”中年男子面带笑容地说，“我是肃相府里的，肃相请你过去坐一坐，不知你现在有没有空?”
肃相，不就是协办大学士肃顺吗?颜载初心里吃了一惊：我与他无一点瓜葛，他身居相位，是皇上最为信任的大人物，怎么会知道我这个二十来岁的落第举子呢，而且还邀我去他的府上坐一坐?颜载初大惑不解。他初次到京师，与京师官场无一丝联系，关于肃顺，也只是二十多天前，一个偶然的机会才得知一些。
那是京师春天里少见的一个风和日丽的上午，中州会馆里
的应试举子们都在伏案攻读，再过几天，会试就要进场了。同为洛阳籍的孟生对颜载礽说：“听说京师南郊的龙树寺有个牡丹园，眼下正是牡丹花开的时候，今天天气这样好，我们何不到龙树寺去看看，说不定那里的牡丹花已开了。”
来自牡丹之乡的颜载礽，听孟生这么一说，忙起身：“我们现在就去!”
两人结伴来到龙树寺。寺里冷冷清清的，游人很少，原来牡丹还没有开。孟生说：“没有牡丹看，我们去看看佛殿，会会法师吧!”
颜载礽对菩萨与和尚无兴趣。造化诞育的山水花木，才真正充满着生趣灵气。牡丹花虽未开，但它碧绿鲜亮的叶片、含苞待放的花蕾，也足以使人赏心悦目。颜载礽一人留在牡丹园里，饶有兴致地东看看西望望，胸中涌动着一股生命的机趣。
这时，牡丹园里又来了一个人，也是二十多岁的年纪，儒雅英迈，风度翩翩。那人甚是豪爽，与颜载礽一见如故，兴致勃勃地聊起天来。两人天南海北、上下古今地神聊，从历史到现实，从学问到时局，彼此的看法多有相同之处。到了中午时分，二人谈兴犹浓，那人又请颜载礽和孟生的客，在龙树寺附近的小酒店里，三人又畅谈了个把时辰。酒席上，那人将当今的协办大学士肃顺大大地赞扬了一番，说扭转乾坤振兴大清的希望全寄托在此人身上。临分手时，那人告诉颜载礽，他乃湖南湘潭人王问运，在京师朋友家做客，过几天就要回湖南老家去。颜载礽也把自己的姓名身分告诉了他。
这位肃顺，在王闿运的眼里，就是管仲、乐毅一类人物。不管他有什么事，冲着这一点，去见识见识也好。颜载礽答应了。来到肃府，肃顺立即走出书房迎接。
颜载礽见肃顺方面大耳，器宇轩昂，步履快捷而稳重，立时
对这位权倾朝野的协揆有极好的印象，心里想：怪不得王闿运将他敬重得如同天神一般。
颜载礽跟着肃顺进了小客厅。坐下后，肃顺面色和气地说：“我家的西席王闿运前几天离家回湖南去了，临走时向我举荐了你，说你的才学不在他之下。”
哦!原来王闽运是肃府的塾师，是他说起了我。颜载礽心中的疑团顿时解开了。他认真地倾听着。
“听说你这次会试未第，我想你不必急着回家，就在京师住下，我聘你接替王闽运。只有两个学生跟你读书，他们也还听话，不会给你添很多麻烦。学生不用功或做错了事，你尽可教训他们，不要有顾忌。早早晚晚，你可以用来自己读书作文。至于薪水，也和王闿运一样，每月十二两，是京师通常人家的两倍，你看如何?”
没有寒暄，也不绕圈子，清楚明白，简洁干净，这正是王闿运所赞赏的肃顺的一贯作风。是一个做事的人。颜载礽在心里想。他寻思着：在肃府做几年西席，是可以学到许多书册上没有的学问的，况且报酬如此丰厚，也足见东家对西席的重视。他答道：“中堂如此看得起我，我自然感激不尽。只是我年轻学问浅，怕耽误了两位公子的学业。”
肃顺哈哈一笑：“你不必谦虚了，王阎运既然推荐了你，你必然可以胜任得了。要说年轻，王闿运也比你大不了几岁，他的学问才华要远胜过那些翰苑老夫子。好了，就这样定了，明天就叫人把你的行李搬进来吧!”
就这样，颜载礽成了肃府的西席。一晃半年过去了，颜载礽和东家的关系越来越密切。他佩服肃顺办事的果断刚强，大刀阔斧，不讲情面，不留后路。肃顺也喜欢年轻西席的人品才情，更欣赏他的胸有大志，不同流俗。
肃顺空闲的时候，常常会把颜载礽召到书房去谈话，跟他谈自己的治国方案，谈大清的未来。肃顺对颜载礽说，他平生最敬慕两个人：一个是辅佐齐桓公的管仲，一个是帮助汉武帝的桑弘羊。管仲的学问在《管子》一书中，至于桑弘羊，为国家谋财富而不惜得罪巨室，以至冤死，则更令人又敬又悯。颜载礽也说些对国事的看法，及对历史上治乱兴衰的研究体会。到后来，肃顺便像信任王闽运那样的信任颜载礽，要颜载礽代他起草奏疏。颜载初也便由西席变成了肃顺的心腹幕僚。
这时，政局突然发生了巨变。英法联军打进北京，咸丰皇帝逃奔热河行宫，肃顺奉命随驾，颜载礽仍留在府中教书。后来肃顺感到颜载礽不在身边有许多不便，遂将他召到热河，两个公子的塾师则另聘他人。
颜载礽在热河行宫住了将近一年，参与不少高层机密，亲自感受了咸丰皇帝去世前后，热河行宫无形的刀光剑影。他当时不可能料到，这段岁月是如此的不平凡，以至于影响了中国近代历史的进程，而被后世的野史、小说渲染得神乎其神，蒙上一层又一层扑朔迷离、永具魅力的色彩。他只是感觉到，权力的争斗原来是这样的勾心斗角你死我活，而权柄的执掌者又都是这样的口是心非表里不一。这一切，都令年轻的洛阳举人为之倾注了极大的兴趣，又常常百思不解。
大行皇帝的梓宫就要回京了。在那些日子里，颜载礽见东家几乎天天食不知味，夜夜睡不合眼，没日没夜地与其他几个顾命大臣在紧张忙碌，神色肃然地磋商各种事宜。颜载扔凭直觉感到要出大事了。
颜载礽跟着东家伴随梓宫一道启程了。这天午后，大队人马抵达密云县城。六百来里的路程已走了四百里，一路上安安静静。颜载礽松了一口气：再有三天，就可以进京，总算平安过
来了。
吃过晚饭后刚刚睡下，肃顺便打发人将他叫起。颜载礽赶紧来到肃顺的房间。
肃顺说：“马上就要进京城了，我想起两道重要的上谕要拟。”
颜载礽面色庄重地望着东家，聆听他的下文。
“第一道上谕：着兵部侍郎胜保火速带所部南下，赴安庆两江总督衙门，听候曾国藩调遣。第二道上谕：着两江总督曾国藩转福建按察使张运兰，火速带所部来京听候调遣。”
颜载礽明白东家这两道连夜赶急草拟的上谕的重要性。一年前，胜保在通州败于洋人时，肃顺曾力主杀胜保以肃军纪，恭王奕诉则出面保他。显然，胜保恨肃顺而亲奕诉。胜保所部现今处于拱卫京师的地位，若他被奕沂所用而与肃顺作对，那事情就麻烦了。相反，曾国藩在江南打仗，一直得到肃顺的大力支持。肃顺于曾国藩有知遇之恩，曾国藩的部下来京师取代胜保，将可确保京畿的安全。
这的确是一个事关重大的决定!
颜载礽十分佩服东家的头脑清晰。不过，他又想，是不是晚了点呢?大行皇帝宾天不久，胜保即向皇太后具折请安，已遭斥责。胜保违背祖制，直接给皇太后上折，这一点当时就应该引起警惕。现在距大行皇帝宾天已两个多月了，若京师有新的部署，不早就安排稳当了吗?再过两三天就要进城了，这时才调兵换将，还来得及吗?颜载礽一边草拟上谕，一边这样想着。
突然，从窗外传来一阵阵马蹄声，似乎是从远处向这边奔来。渐渐地，马蹄声越来越大，并伴随着嘈杂的人声和时明时灭的火把。肃顺刷地起身：“出事了!”
就在这时，一阵急剧的打门声传来，有人在高喊：“肃顺开
门!肃顺开门!”
果然晚了!颜载礽脸色突变。“肃顺”，谁敢这样直呼肃相的大名?一定是出大变故了。肃顺走到窗边，跌足叹道：“老七在里面，他们叔嫂勾结一起来抓我了!”
恭王奕诉排行六，醇王奕譞排行七，肃顺向来以“老六”“老七”这种不恭的称呼来叫咸丰皇帝的这两个亲弟。
说完这句话，肃顺来到桌边，面色峻厉地对颜载礽说：“我要完蛋了，你没有必要跟我一起完蛋。你赶快从后门逃走，老七的人不认识你，不会抓你的。”
说话间，又是一阵剧烈的打门声。肃顺亲手打开后门，将颜载礽推出门外。颜载礽含着眼泪，对着东家鞠了一躬：“中堂保重，我走了，你还有什么话要对我说吗?”
肃顺铁青着脸：“没有什么话可说了，你日后若有机会做大事的话，要吸取我的教训。”
说完“砰”的一声把后门关了。
颜载礽躲在门后的一棵老树边，亲眼看见肃顺被醇王的队伍捆绑着走了。
三天后，颜载礽赶到京城，他径直向肃府奔去。只见肃府前后左右都布满了全副武装的兵丁。街头上看热闹的行人悄悄地告诉他：“肃中堂出大事了，家被抄，家眷被看管起来了，所有亲友都不准进去。”
颜载礽挂念肃府的两位小公子，不知这两个弟子的情况如何，问看热闹的人，都说不清楚。有的说若犯了谋逆大罪，按律令儿子也要处以极刑。有的说，肃府是黄带子，大概有优待，儿子不至于死。听了这些话后，他心里更是焦急。
除开肃顺的两个儿子外，颜载礽心中还惦记着一个人，这个人叫秋菱。
秋菱是肃府的丫环。颜载初进府后，肃顺亲自安排她照顾塾师的衣食起居和书房打扫。秋菱十七岁，人长得清秀，性情文静，手脚又勤快，颜载礽喜欢她。
秋菱无父无母，只有一个哥哥在河南老家种地。家里实在苦得很，日子过不下去，不得已被卖到肃府，从此与家乡断了联系。她只知道自己所住的村子名，这个村子属于河南哪个县她都不清楚。秋菱时常想家乡，想哥哥，却无法回家见哥哥。她那天一眼看到颜载礽，又听他说一口河南话，就仿佛有一种见到自己哥哥一样的感觉，从心底里涌出一股对颜载礽的亲热之情，因而对颜载礽照顾得格外周到。
秋菱聪明好学，但家贫不能读书。颜载礽有空便教她认字。秋菱学得很快，几个月下来便能认得千把字了，教者和学者都欢欣不已。渐渐地，两人心中便你有了我，我有了你，彼此之间益发亲近了。
秋菱身为丫环，自认配不上举人颜载礽。她把爱慕之情深藏心底，不敢表露出来，只是以加倍的关心体贴来隐隐透示一点痕迹。颜载礽是个庄重而有大志的人，平素想的总是金榜题名和建功立业等大事，何况作为相府的西席，对相府的下人更应待之以礼，持之以节，所以他心里明明爱着秋菱，亦知秋菱爱着他，却也不肯把这种情感流露出来。于是，两人都互相暗恋着，不挑明。
这对青年男女纯洁的初恋，便这样在朦朦胧胧似有似无之中进行着。
颜载礽要去热河了，秋菱柔肠千结，依依不舍。她熬了几个通宵，给他做了一双厚底鞋，悄悄地塞进他的行囊。在行宫的日子里，颜载礽常常想起秋菱，想得热切的时候，便把那双鞋子拿出来，轻轻地抚摸着。他舍不得穿在脚上，而是将它放在枕头
下，似乎觉得秋菱在夜夜陪伴着自己。过去在相府，天天见面，颜载礽还不觉得什么，一旦分离，才觉察到秋菱已在他的心中有了极重的分量。他盼望着皇上早日回京，肃相也便可早日伴驾同行，自己也便早日可见到心上人。
这一天，肃顺悄悄地对颜载礽说：“皇上病势很重，我心里焦急。你赶紧回京里一趟。我有一包祖上传下来的还魂散，保存在福晋手里，你拿来给皇上服用。快去快回!”
说着将一封写给福晋的信递给颜载礽。颜载礽不敢怠慢，从御马房里借了一匹千里快马，立即出发。第二天傍晚就赶到了肃府。他从肃顺福晋手里取到还魂散后，便回到自己的房间，正想躺下来歇息一会儿时，门轻轻地推开了!
“秋菱!”颜载礽兴奋异常地喊了一声后，便快步向秋菱奔了过去。或许是思念之情累积得太多太多再也无法抑制，或许是一时热血奔涌，根本没有想到要抑制，颜载礽一反离京前的稳重自持，一把将秋菱抱在怀里，秋菱涨得红通通的脸紧贴在颜载礽的胸口上。望着秋菱又羞又喜的神态，颜载礽觉得世界上再也没有哪个女人能比得上她。他们不再讲话，两颗心却早已融为一颗。他不顾一切地吻着，终于，他把她抱上了床……
“秋菱，回京后我就娶你，我和你一辈子相亲相爱!”
在送秋菱出门的时候，颜载礽反复地这样说着。
“我相信你的话。”秋菱温柔地点着头，“我盼你尽快回家!”
肃府祖传的还魂散并没有挽回咸丰的生命，三十一岁的年轻天子驾崩热河，行宫里的政局突然变得异常的错综复杂。颜载礽似乎觉得每一天都是在充满着杀机的气氛里度过，銮舆回京的日子被一天天地推迟。终于启程了，终于可以见到秋菱了，却万万没有料到，竟然会如此风云突变，世事全非。京城是回到了，肃府也近在眼前，秋菱却再也见不到了。瞬刻之间，他有一
种颓然心死之感。
颜载礽不情愿就这样离开肃府，他一连四五天守在肃府的旁边，注视着肃府的内外动态。每日里只见肃府里的家具摆设、大柜小箱一件一件地被兵丁们搬上马车，不知拉到什么地方去了，而肃府里的大小主子奴仆则一个也见不到，当然，也见不到两个公子和秋菱。到最后，大门小门甚至连窗户在内都贴满了封条。大部分兵丁都撤走了，只留下几个兵丁在府门外游弋。看热闹的人也没有了。仅仅几天前，还是高车轩马门庭若市的肃府，顿时死一般的寂静下来。在万般无奈之际，心绪凄凉的颜载礽只得远离肃府。
他决定在京师住一段时期，一来看看事态的发展，二来也想在偶尔之间遇上肃府的旧人，打听打听两位公子和秋菱的下落。
不久，肃顺被指谪为奸佞之首，公开杀头示众。他的两个儿子则免于追究，被一家远亲收留，藏之于深宅，与世隔绝。至于肃府的旧人，颜载礽一个也没遇上，秋菱的情况也打探不出半点。按着国家的律令，被杀头抄家的大员，其府中的奴仆一律籍没归官。颜载礽心想，秋菱或被卖给某个官府做女仆，也或许被遣送到边远之地，发配给戍边的罪员做妻妾了。
可怜的肃中堂，可怜的公子，可怜的秋菱!一切都完了，一切都改变了。颜载礽长长地叹了一口气，满腹凄怆地走出城门。
他也不敢回家，便在昌平租了一间茅屋，过起隐居生活来。
陡然而起的政变很快便过去了。无论从国家大局来看，还是从市井民间来看，这场政变似乎没给社会带来什么变化。朝局稳定，江南的战事继续进行，京师老百姓一如既往地过着平淡的日子。刚开始还可以听到一些关于政变的议论，三五个月后连百姓的街谈巷议也听不到了。再过一段时期，人们似乎已经把这桩惊天动地的大事，给彻底遗忘了。
颜载礽觉得悲哀。是人类天性只顾眼前，易于淡忘往事，还是那桩往事本不值得留在记忆里呢?是今天的大清国民已变得愚昧麻木，还是史册上那些慷慨激昂、可歌可泣的文字，原本就是几个文人的想当然笔墨，与当时的社会其实并没有多大的关联呢?

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