“我看算了。”刘不才说，“李小毛在他们家门里犯的过错，真叫十恶不赦，孙老大决计不会饶地，多一事不如少一事！”
“我也是这样子想。朱先生，要捧孙老大，你还是另外动脑筋的好。”
众口一词反对，朱大器从善如流，立刻舍弃了他的想法。
于是小张便谈到帮助李小毛创业的事，想拿他可以到手的几千两银子，存在阜康钱庄，问朱大器的意思。
“这我就不便答应了。既然李小毛跟他师父有这样难解的过节，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然对不起孙老大。”
虽然一口拒绝，但小张还是很佩服，觉得朱大器的立身处世，在灵活圆通之中，是非分明，确不可及。不由得连声答应：“是，是！这件事就不谈了。”
“还有件事，我也要交代。”朱大器又说，“大丰的老板娘，很帮我的忙，照道理说，我帮李小毛挖她的三千银子，是不对的。如果李小毛拿了这三千银子，另外去弄女人，拿她抛掉，这就显得我更加没有道理了。当然，大丰的老板娘怨不着我，而且她同朱姑奶奶一样，比场面上的男人还能干，还硬气，吃了哑吧亏，也不会说啥。可是，旁人要批评我，说我不上路。我带的人多，眼看杭州光复，我管的事，带的人还要多，不能不顾到全局，做一件事要能够摆在台面上大家来评。小张，这一层，你要原谅我。”
“言重！不过，清官难断家务事。朱先生，你恐怕也管不得那许多了。”
“不然。”朱大器说，“杭州灵隐寺飞来峰下的冷泉亭，有副对子：‘泉自几时冷起；峰从何处飞来？’凡事都有个根由，一定要弄清楚。如果不是从我这里过手拿到三千银子，他自然还是安安分分，陪着大丰老板娘过日子。你想想看，这个道理！”
道理容易明白，处置却真为难。“那么，朱先生，我倒请问你，”小张问道，“你的意思是不是一定要李小毛有句话，决不会做对不起粉面虎的事，你才肯付他那笔钱。”
“一点不错。”
“这怕难。”
“你跟他复交了，就应该劝劝他，他作的孽也够多了。不可再作孽。人总要讲良心，尤其是贫贱之交，糟糠之妻，不可以忘记。我再说一句，既然称到‘粉面虎’，就决不是‘偎灶猫’。帮里不是有句话：‘你做初一，我做初二’？等到粉面虎做起初二来，只怕李小毛就再没有翻身的日子了。”
这个警告，连小张都有些入耳惊心，因而又是连连点头：“朱先生这几句话，倒是苦口良言。”
谈到这里，窗外咳嗽一声，是松江老大的声音，先报个信，他要进来了。窗内朱大器与小张的那番对白，他是否都已听到，无可究诘，反正关于李小毛的一切，话也谈得差不多了。为了尊重松江老大和他帮里的规矩，大家心照不宣，绝口再不提李小毛的名字。
接下来，便谈如何运米到杭州？以及到了杭州要做些什么事？朱大器这两年蛰伏，无所作为，大家都以为他豪气、魄力、冲劲，似都不如前，这天一夕之谈，方知不然！朱大器依然是那样锐于任事，也依然是那样计虑周详，而且也依然是那样凡事先为手下着想。
第十章
这夜几乎谈了个通宵。各人该做的事，虽未曾一条一条列出来，但大致都有了定规，亦可以说各人尽其所长，自告奋勇将该办之事，一项一项都认了去。第二天开始，各人归各人去安排，而第一件事是，由松江老大派人专船到嘉兴去迎接孙祥太。
接到上海，照“家门”中的情份，自然由松江老大招待。
接风宴罢，松江老大先说：“老大！明天晚上，我们小叔叔专诚请你。你把辰光空出来，不要答应人家的约会。”
“这，”孙祥太问道：“‘专诚’两个字不敢当。朱先生有啥事情，吩咐下来就是。”
“言重，言重！”朱大器从身上掏出一个帖子来双手递了过去，“孙老大，你一定请赏光！”
帖子是全帖。礼数如此隆重，定有所谓，而且可以猜想得到，不是很轻松的事。但江湖上讲究的是“闲话一句”，即今明知是“鸿门宴”。亦无退缩之理。所以孙祥太反倒不作谦词了：“朱先生赏脸，我不能不识抬举，准到！”
“好极。”朱大器又说，“我的意思是诚恳的，不过也不是虚客套。特地借老孙府上摆桌饭，为的是请朱姑奶奶也好作陪。说句好朋友托熟的话，我虽没有蒙‘祖师爷慈悲’过，其实家门的兴衰，我跟两位老哥一样关心。”
“这倒是真话。”小张接口说道：“门槛内外都是一样的，只要讲义气，做事不违背祖师爷的道理，哪怕没有‘慈悲’过，照我想来，祖师爷一定也会点头的。”
“是啊！”孙祥太感慨又生，“做人凭心！心不好，哪怕上过香、磕过头、当着祖师爷立过誓，一点用都没有。”
这话当然是指李小毛而言的，说下去诸多不便，因而刘不才将话扯了开去。追忆前一两年出生入死的往事，颇多可谈，而官军毕竟打得还好，东南半壁，恢复旧观，只是指顾间事。因而展望前途，又谈到彼此协力，重整家园，做一番事业的计划。这样越谈越起劲，也越谈越投机。大家都深深感受到朋友之乐，不知不觉又谈了个通宵。
孙祥太每天要打拳，要溜马，见天色将曙，便索性不睡，说是一个人要出栈房去走走。
为了尽地主之谊，松江老大便要相陪，小张与他住一家客栈，起居更当相共，而孙祥太一概辞谢，意思相当坚决。最后又说，是有事要办；要去看一个朋友。既然如此，不必勉强，各自归去睡觉。
只有小张不大放心，“老孙，上海只怕你还没有我熟。这一两年夷场上格外发达，新辟了好些路，绕来绕去，越发难走，要不要我陪你去？”他情意殷殷地：“好在我也不困。”
“不必，不必！我一个人去。”
“要嘛，关照栈房里替你喊一乘轿子。”小张问道，“你的朋友在哪里？”
“在——”孙祥太答道，“我晓得地方。你不必费心了。”
是这样拒人于千里之外，再要多说，就是自讨没趣了，小张只好听其自便。但回到自己房间，睡在床上，想想不免困惑，孙祥太的行动，似太突兀。这么早不是看朋友的时候，他这个朋友姓甚名谁，住在哪里？又何必如此讳莫如深！凡此都不能不启人猜疑。
“嗐！”小张失笑了，事不关己，何苦放着好好的觉不睡，去花这种不相干的心思？这样一想，立刻便能丢开一切，翻个身恬然入梦。
睡了不知多少时候，朦朦胧胧听得有人在喊，睁眼一看，是刘不才掀着帐门站在床前。
“小张，快起来！”
声音中带关惊惶，再定神看他的脸色，亦复如是。小张的心一懔，睡意全消，一个鲤鱼打挺，从床上跳下地来，急急问道：“出了什么事？”
“快去通知李小毛，叫他赶快走！”刘不才说道，“孙老大已经打听到了他的地方，约好了人，要‘做掉’他。”
“这——”小张结结巴巴地说，“这是为啥？事情已经过去了。”
“你不要不相信。事情一点不假！”小张想了一下，点点头说：“好！我去通知他。不过怎么说法，你要告诉我。”
刘不才也不知该怎么说法，只能将消息来源告诉他：“是朱姑奶奶来跟我说的。朱姑奶奶是哪里来的消息？她没有说，我也没有问，想来你也晓得，消息是从哪里来的。”
小张一面扣衣服钮子，一面答道：“这不用说，是松江老大告诉朱姑奶奶的。大概老孙约的人。跟松江老大也熟，消息的来源如此。不过我不明白，事情过去了这么久，香堂也开过了，为啥老孙气还不消，非要他的性命不可！”
“那就不晓得了，现在也没有功夫细谈。事机急迫，你赶紧去吧！”
“当然。”小张索性坐了下来，紧皱眉头，是用心思索的样子：“刘三哥，你跟我一起走。话有个说法，我们在路上商量。”
“一时也没有啥好商量的！如今第一步先通知李小毛避一避。我看就在朱素兰那里落脚好了。第二步该怎么走法？到了那里再商量。”
“言之有理！就这么办。”
于是小张匆匆漱洗，与刘不才出了客栈，两乘轿子飞快地直奔大丰。下轿一看，便觉从伙计到小徒弟，神色都有异状，两人对看了一眼，各起警惕，说话要谨慎。
“敝姓刘。”刘不才先开口，“是朱道台派我来的，有笔生意是跟宝号姓李的朋友接的头。请问，他在哪里。”
“啊，啊！”帐台上走下来一个人，长袍马褂，像是大丰米行中有身份的管事，“刘老爷请里面坐。”
引入后进客堂，小徒弟递过茶烟，那人告个罪转到后面。
过了好半天，只见出来一个三十左右的妇人，面如银盆，眉发如漆，别有一种令人目眩的颜色，不用说，这就是粉面虎了。
“哪位是刘老爷？”她问。
“我就是。”刘不才点点头。
“这是我们老板娘。”管事的说，“朱道台作成大丰的生意，是我们老板娘亲自谈的。”
“是的。”粉面虎接口：“刘老爷有话，尽管跟我说。”
“好，好！我先引见这位，”刘不才手一指，“这位好朋友姓张，他也是那位李老弟的要好弟兄。这笔米生意，他是原经手。”
“原来是小张少爷！”粉面虎微蹙的双眉，顿时舒展，“既然是小毛的要好弟兄，那么，我说实话，而且还要请小张少爷费心打听。小毛出事了！”
刘、张二人的心，不由得都悬了起来。刘不才比较沉着，一面以手向小张示意，稍安毋躁，一面问道：“出了什么事？”
“十点多钟，小毛吃茶回来！走到弄堂口，遇见四五个年轻力壮的小伙子，拿他轧住，推在一辆马车里，往西面去了。至今没有消息。不知道到底为了啥？”
“有这样的事！”小张看一看刘不才说：“等我们去打听打听！”
“慢来！”刘不才说，“这好像是绑票！老板娘，你有没有报巡捕房？”
“没有。”
“为啥？”
“因为小毛没有喊。只说：‘有话好讲，有话好讲！’倒像彼此熟识似地，所以我暂且不报捕房。”
刘不才和小张都暗中心许，粉面虎毕竟还有些见识，处置得宜。就眼前来说，李小毛固然存亡未卜，而一报了巡捕房；李小毛就算死定了。说不定连尸首也无觅处——不是如此毁尸灭迹，孙祥太就要吃捕房官司了。
不过，这些想法，不便明告粉面虎，刘不才只问小张：“你们是老朋友，晓不晓得李老弟跟啥人结了怨容？总要寻出一个头绪来，才好下手。不然，上海这么大，人这么多，哪里去瞎摸？”
小张会意，他是有心如此措词，以防精明的粉面虎起疑。
因而也装模作样地皱眉苦思，想了一会才说：“我只晓得小毛从前‘在帮’，现在好像不是了。他们帮里的人，我倒认识几个，只有先找他们去摸一摸底。”
“是的！”粉面虎连连点头，“能托帮里的人帮忙打听，一定会有结果。我们就是一时找不到这样的人，小张少爷有熟人，那就再好都没有。请多费心！”
这是个很大的麻烦。李小毛吉凶莫卜，倘或已经死在孙祥太手里，就可能连那一万石米都落空。如果留得命在，又不知怎么才能将他救出来？刘、张二人一出大丰，先就在路边商议，决定分头行事。刘不才去通知朱姑奶奶，打听消息，小张回客栈看孙祥太，见机行事。倘或孙祥太不在，便到孙家会齐，商量下一个步骤。
说定了各奔东西。小张四到客栈，直奔孙祥太所住的房间，远远就听得鼾声如雷，问起茶房，方知是中午回来的。一回来就睡，鼾声至今不曾息过。
这倒有些莫测高深了——小张心里在想，刚刚杀过了人，心情难免小宁，不能这样恬然入梦。不过久走江湖的人，不同寻常，或者因为宿恨已消、心无牵挂，正好酣睡，亦未可知。
想来想去，无从判断究竟。也不能将孙祥太唤醒了，问个明白。既然如此，逗留无益，小张毫不迟疑地赶到孙家，进门一看，孙子卿夫妇、刘不才、朱大器都在，就是不见松江老大。
“松江老大呢？”他问。
“打听消息去了。”刘不才问，“孙老大怎么样？”
“在呼呼大睡。”小张细说所见、所闻、所想，神情显得相当焦灼。
“看起来不像刚杀过人。”朱姑奶奶安慰他说，“你急也无用，快有确实消息来了！”
果然，话刚完，松江老大就已到达，带来了令人安慰的消息，李小毛只是被孙祥太软禁着，预备秘密带回嘉兴。
“这是为啥？”小张问说。
“大家都是自己人，我就说吧！”松江老大慢吞吞地答道，“孙老大也有不得已的苦衷。杭嘉湖一带水路码头，眼看都要光复了，他要重整他这一帮，还有番事业要做。整帮先要整帮规，有李小毛这件事在，他做当家的，话就说不响了。所以，拿他带回嘉兴，想‘借人头’，立个榜样。”
“老大，”不等他话完，小张便抢着说。“你总没有见死不救的道理吧！”
一向聪明机警，说话行事都很漂亮的小张，这句话却说得不甚高明，不但松江老大无以为答，连旁人都觉得要劝解都无从插手。
始终默默无言的朱大器，到这时候开口了，“小张，你不要着急，只要人活着，包在我身上，保住李小毛一条性命。”
他说，“这件事，松江老大很为难。说实话，就现在这个样子，能把底细摸出来，你如果是李小毛的朋友，亦就应该很见松江老大的情了。”
光棍一点就透。小张也发觉到自己刚才那句话说得“不上路”，随即笑嘻嘻地兜头一揖：“松江老大，太熟了！我说话欠检点，你千万不要摆在心中！”
“言重，言重。不必再提这个了。”松江老大摇着手说；“倒是小叔叔，你有啥锦囊妙计，趁早吩咐下来，我们心里好有个数。”
“等下我一个人唱独脚戏，你们就当完全不知道这回事。
倘或孙老大问到，你们尽管‘装胡羊’。不要紧，越装得没事越好。”
各人都将他的话体味了一下，虽有莫测高深之感，但莫不是这样在想：不管它！听他的话没有错！
＊＊＊
上灯时分，孙祥太到了，容光焕发，笑容满面，看上去是心情很舒畅的样子。
客厅中挂起明晃晃的一盏打气煤油灯，照得里外通明，灯下设筵，干湿果盘，早已摆好。主客一到就开席，孙祥太首座，其次是松江老大，再次是刘不才，孙子卿半主半客，末座相陪。朱姑奶奶起先不肯入席，后来是孙祥太说了句：“莫非朱姑奶奶真的当我客人看待？”她才坐在她丈夫肩下，帮着安席斟酒，做她“小叔叔”的女主人。
酒过三巡，厨子戴顶红樱帽来上鱼翅，朱大器便捧酒向上相敬，“孙老大、松江老大，这杯酒专敬两位。”他说，“自己人不用客套，老实央告，有件大事，非两位老哥点头，我不敢做。”
听得这话，孙祥太笑容顿敛，是极其郑重的脸色：“朱先生，你请吩咐！只要做得到，我孙某人不是半吊子。”
“多谢，先干为敬。”朱大器一仰脖子，将酒干掉。
孙祥太跟松江老大对看了一眼，亦都很爽快地干了酒，然后，孙祥太开言相问：“是怎样一桩大事？”
“杭州眼看要克复了。我是从杭州被围以后逃出来的；老百姓盼望的事，我最清楚。真正叫‘世上无如吃饭难’！盼望的是粮食。我想运一大批米到杭州城外，等官军克复，这批米从上海运过去，全靠两位老哥保我的镖。”
“我道啥为难的事。这个，一句话！不过，朱先生，”孙祥太很关切地说，“现在‘白粮’来路不畅，你筹划好了没有？”
“筹划好了！一万石。”朱大器若无其事地说，“多亏大丰老板娘帮我的忙。”
“大丰！”孙祥太将眼睁得好大，楞住了。
“是的！大丰。”朱大器若无其事地说。孙祥太想了一下，突然问道：“朱先生，你跟大丰的老板娘有交情？”
朱大器还不曾答话，七姑奶奶先笑了起来，“啊呀，孙大哥，你这句话说错了！应该罚酒。啥叫啥跟大丰的老板娘有交情？”
一经点破，孙祥太才知急不择言，当然，这也不过开玩笑的话，他便笑笑答道：“我罚酒，我罚酒！”说着干了一杯。
经朱姑奶奶这样一穿插，孙祥太不再是那样面色凝重，而朱大器也就更容易说话了，“提到这一层，孙老大，我又要敬你一杯，打你的招呼。来，”他举杯说道：“请！”
这下，孙祥太不肯轻易接受了，不过话仍旧说得很漂亮：“不敢当！朱先生有话，尽请吩咐！”
见此光景，大家都有些替朱大器担心，因为孙祥太的态度有所保留，如果朱大器是替李小毛说情，未见得一杯酒，一个招呼就能了事。
可是朱大器本人智珠在握，毫不在乎，从从容容地说道：“我跟大丰老板娘先不认识。有次吃花酒，遇见个后生叫李小毛，他在大丰管事，托他经手，大丰老板娘才肯帮忙，后来听我们小张老弟谈起，才知道李小毛是你老哥逐出门墙的徒弟。照此说来，倒显得我冒失了。说实话，如果有第二处地方弄得到这一万石米，我一定不跟李小毛打交道。为来为去，为了杭州城里百万生灵，老大，请你成全！”
“朱先生，这话说得太重了，万万当不起。”
朱大器是用顶大帽子扣在他头上，老于江湖的孙祥太，即令愿意勉力抗起这顶大帽子，然而不能表示坦然不辞，因为那就狂妄得太离谱了，所以必得有此一番推托。可是这一来，下面的话就很难接了，说得轻，显不出殷切之意，说得重，孙祥太越发不敢承受，结果会形成僵局。
于是朱姑奶奶又开口了；“孙大哥不必客气！招呼打过了，自家人点到为止，多说不值铜钱。”
这是快人快语，朱大器紧接着便说：“我听七姐的吩咐，不再多说。自家人相处的日子还长，欠了孙老大的情，总有补报的日子。”
话就说到这里了。接下来便谈这一路运米到杭州，该如何部署，当然都是松江老大和孙祥太的话。且饮且谈，直到二更时分，方始散席。
这时候的小张很机警，托词有个花丛之约，告个罪先行离去，这是有意与孙祥太分道，好让他腾出身去办事。
果然，接下来便是孙祥太告辞。刘不才要伴他回客栈，孙祥太坚决辞谢，到底一个人去了。
等他走后不久。小张去而复回，一进门便说：“松江老大爷，你派人。打听了没有？”
“打听什么？”
“自然是李小毛的消息。”
“不必！”松江老大摇摇头，一个字一个字，很清楚地说：“九转丹成的火候，就在这一刻，一动都动不得！”
一句话说得小张大有领悟，便即问道：“松江老大爷，那么你看我呢？”
“你回客栈睡你的觉，明天一早到大丰去看看。”
“好！我懂了。各位，明朝会！”
小张说完，翻身就走，回至客栈，先到孙祥太住处看了一下，房间漆黑，声息不闻，尚未归来。这原在意中，小张管自己回房，熄灯上床，心悬悬地只挂念着李小毛的吉凶，辗转反侧，不能入梦。
到了钟打两点，客栈里已经静下来了，却听得窗外有沉重的脚步声，突然停住，随即便是孙祥太轻声在喊：“小张，小张！”
这就有点意外了！记着松江老大的告诫，小张不敢造次，等将应付的态度想得妥当了，方始应声。然后下床，将洋油灯捻亮了，才去开门，同时揉着眼睛，表示刚从梦中被唤醒。
“两点钟了！”他看一看自鸣钟，然后看一看衣冠整洁的孙祥太，“你刚回来？”
“小张，我有句话问你。”孙祥太答非所问地说，“小毛跟朱先生打的交道，你晓得不晓得？”
这句话很难回答，深浅之间，不易把握，略想一想答道：“‘光棍眼里不揉沙子’，你老孙何必问呢？”
“松江老大呢？”
“他是你们‘家门’里的人，怎么倒来问我这个‘空子’。”
“空子！”孙祥太苦笑了一下，“装佯吃相的空子好利害！
我从‘门槛里’头栽到‘门槛外’头了。”
“老孙，”小张笑道，“你好像火气蛮大！为了啥？”
孙祥太又是苦笑，“我除了发发牢骚，还有啥法子。”他说，“不过，小张，你不大够朋友。”
“这句话我不受！”小张抗议似地说，“我做人最重朋友，特别是对你老孙。我只有对一个人不够朋友。”
“那个？”
“李小毛。”
“你现在也算对得起他了。”
这话就尽在不言中了。小张愉快地笑了。
“好了。恩怨了了，我就好像做了一场梦。一场空！”
小张不大明白他的话。细想一想，可能是说，一个心爱的小太太当年上吊死了，如今徒弟也永断瓜葛，所以是“一场空！”
如果是这个意思，倒有话可以安慰他，“老孙，你至少交了朱先生这样一个好朋友。还有，”他说，“在江湖上落个义气的名声。眼看杭嘉湖光复，你重振威望，着实还有一步老运要走。”
这话说得孙祥太好高兴，“但愿如此！”他说，“朱先生我倒真佩服他。可惜他是空子，如果他在门槛里头，真正就是祖师爷有灵了。”
“这话怎么说？”
“这还不容易明白？如果我们帮里有朱先生这样的人物，光前裕后，祖师爷的香火，一定兴旺非凡。”
小张听他如此说法，也很得意，因为他之认识朱大器，是由自己这条路子上来的；当然觉得与有荣焉。不过，此时他却没有心思周旋孙祥太，而且夜也深了，尽自催着他去归寝，好静下来细想李小毛的事。
通前彻后想了一遍，越可确定李小毛为朱大器轻描淡写地向孙祥太说了一个人情，已经死里逃生。但话虽如此，不曾亲见，到底不大放心，所以天色刚明，便漱洗出门，迎着刺骨的晓风，直奔大丰。
大丰还未开门，不过小徒弟已经从后门出来买早点了，小张一把将他拉住，抓了一把铜钱塞到他手里说：“小倌，问你句话，你们店里昨天给人绑走的那个姓李的回来了没有？”
“你是问我们的跑街李大爷？”
“对了，李小毛李大爷。”
“回来了。”小徒弟答说，“昨天半夜里回来的。”
“那，”小张很高兴地说，“请你去叫他一声，说有个姓张的找他。”
“张大爷，我不敢！”
“为啥？”
“他，他在我们老板娘房间里。”
“不要紧！他听说我来，高兴都来不及，决不会骂你。或者，我就看你们老板娘，我是你们大丰的客人，有要紧话跟她说。”
小徒弟踌躇了一下，终于应承。等他入内不久，李小毛披着皮袍，一面扣衣钮，一面迎了出来，不曾开口，先使个眼色，示意言语谨慎。
因此小张站住脚不作声，李小毛抢上两步低声说道：“我只说是帮里的人跟我过不去；你托了朱道台拿我弄出来的。见了她，别的话不必多说。”
这是关照他，在粉面虎面前，不必揭露他与孙祥太的关系，小张点点头，表示领会，然后问道：“那么，你到底是怎么出来的呢？”
“孙老头跟我说，是看朱道台的面子放了我。有人说，要在我身上‘留个记号’，孙老头说：算了、算了。要卖情面，就卖个全的。”
“没有‘吃生活’？”
“没有。”
小张笑道：“便宜你！”
“小张，我倒问你句话。”李小毛先打招呼，“问得不对，你不要生气。”
“说好了。”
“老孙怎么晓得我在大丰？是不是你无意之中泄漏给他的。”
“没有的话。”小张答说，“跟你打交道就对不起孙老头；我只有瞒着他，哪里会去多嘴？”
“我想你也不会。”李小毛释然无憾地，而且也是脱然无累地，“孙老头说过了，从此他走他的阳关道，彼此不认识。
这样倒好，了我一桩心事。”
这表示李小毛虽在开香堂的时候，硬逃过一场大难，可是自知理屈情虚，所以一直有所畏惧不安。现在从孙祥太口中听到这样一句话，便是恩恩怨怨，一笔勾销。江湖上重然诺，孙祥太的这句话，在李小毛看来，无异皇恩大赦，他的感到快慰，是可想而知的。
不过，江湖道上也讲究情义，有道是“一日为师，终身为父”，说到头来，毕竟是李小毛有负师门，而孙祥太丝毫没有对不起徒弟的地方。因而孙祥太可以有此表示，而李小毛却不能以被逐为快意。那样就显得太寡情薄义了。
小张本想规劝他几句，转念想想，又觉得大可不必。话到口边，便又缩住，随着他一直走到大丰后进，粉面虎住家的那座院子。
一进垂花门，便听得里间有堂客的语声，声音不大，但很清楚：“昨天我们听人说起，有这样一桩怪事，都很记挂。
大家都晓得你待人厚道，虽然是伙计，也跟至亲骨肉一样，当然会着急。现在好了，你可以放心了。”
这当然是指的李小毛。听到“虽然是伙计，也跟至亲骨肉一样”这句话，小张微微笑了，李小毛则略有些窘，想开口打断里面的话，却让好奇心重的小张摇手阻止住了。
于是听得粉面虎的回答：“我倒不是急别的，做生意人家最怕吃人命官司。他是大丰的伙计，如果得罪流氓，无缘无故送了命，哪怕是他自己不好，大丰到底脱不得干系。孙五嫂，你想想，人命关天的事情是好开玩笑的？”
“那么，是怎样出来的呢？”
“喏，就是我跟你谈过的那位朱道台，多亏他帮忙，也不晓得他有啥法力？就凭他关照一声，人就放出来了，汗毛都不伤一根。”
“伤了他，只怕你要心疼了！”孙五嫂格格地笑了一阵又说，“我们谈正经。朱道台要的米，我们实在凑不出——”
“孙五嫂，”粉面虎抢着说道，“这件事，无论如何要请你们帮帮忙。请你跟孙五老板去说，同行的义气、多年的交情，一定要卖我个情面。”
“实在是有难处。”接着，孙五嫂的声音便低了。
正说到要紧关头，小张和李小毛都屏息以听，却是什么都听不出来。好久，才听得粉面虎答道：“既然这样，那也好办。洋行里的船租归我负责，大不了我垫一笔款子出来，孙五老板分几期还我好了。”
“能这样，还有啥话说？事情你清楚了，只要洋行里去安排好，米就是你的。你事情也多。我不打搅你了。”
小张很机警，听到最后一句，将李小毛拉了一把，避到一边。等粉面虎送客出门，方始现身。
“咦！”粉面虎回身发现，诧异地问：“你陪张少爷什么时候进来的？我竟不曾看见。”
“你跟孙五嫂在谈生意，不便打断。”
粉面虎这才省悟，孙五嫂拿李小毛来取笑她的话，都已落入小张的耳朵中，顿时红晕满面，便以嗔责作掩饰，“你看你，张少爷来了，也不好好接待。”她向李小毛白了一眼，“家里有的是人，为啥不关照他们泡茶？也要赶快去叫面，这么早，张少爷一定还空着肚皮。”
“不忙，不忙！”小张急忙答说，“我是不大放心，来看看小毛真的回来了没有？现在可以放心了，我坐一下跟小毛一起去吃茶。请你不必费心。”
“那也好，外面吃得舒服些。”粉面虎话风一转，谈到米生意，“我跟孙五嫂说的话，张少爷想必已经听见了！做人总要识好歹，朱道台这样子照应大丰，他的事情就是我们大丰的事情。也亏得张少爷帮忙，不过你是小毛的好友，等于自己人，没有啥好说的。我只拜托张少爷带句话给朱道台，他要的一万石米，一半三天之内可以凑齐，另外一半，请他赶快去跟原主接头，如果话说不通，我们再想办法，总而言之，无有不好商量的。”话说到如此，真是仁至义尽了。想不到这个意外的波折，不但李小毛因祸得福，朱大器不过略施手腕，亦带来这么大的好处，真正是喜出望外。
因此，小张由衷地要恭维她几句：“老板娘，我实在佩服你！说真的，像你这样爽快漂亮的人，夷场上寻不出几个。”
“张少爷，你说得好。做生意讲究公平交易，做人总也要礼尚往来。大丰将来要请朱道台照应的地方还有，能够有机会替他当个差，应该要巴结。”粉面虎又指着李小毛说：“这趟的生意，他总算也出过力，朱道台将来高升了，好不好挑挑他，弄个芝麻绿豆官让他做做？”
“好了，好了！”李小毛从中打岔，“我又不是做官的材料。
这些话说它何用？”
当着客人抢白，粉面虎的面子有些下不来，小张是外人，不便插嘴劝解，只有将脸转了过去，装作听不见。
不过，这一来却使他更觉得朱大器说句话不错，既然跟李小毛复了交，就应当劝他上进。所以在安步当车到松风阁的途中，便吐露了肺腑之言。
“小毛！我看朱素兰这面，你只好对不起她了。”他说：“人生在世，不会一直扯顺风旗，也不会一辈子倒楣，总有几个可以翻身的机会。有人巴结了一生一世，巴结不出一个名堂，就因为不晓得啥是机会。有人呢，吊儿啷当，看起来没出息，偏偏爬起跌倒，跌倒又能爬起，这是啥道理？就因为他别处糊涂，机会一来，倒是眼明手快。小毛，机会错过不得！”
“你是说，眼前是机会？”
“是啊！你自己难道看不到？”
“我倒也觉得有那么点意思。不过，不大识得透。譬如，朱道台能挑挑我，让我立个招牌起来，有素兰做帮手——”
“不要再讲素兰了！你抛不掉素兰就要失掉机会。”
“这话我不大懂。她碍着我啥？”
这是明知故问呢，还是真的不懂？而不论是哪种情形，都足以说明粉面虎在他心目中的分量不及朱素兰。意会到此，小张不免失望，甚至有些卑视。
因此，他的话就说得有分量了：“小毛，做人做人，人是要做的。你也总不能老是亏负待你好的人吧？”
这句话真是当头棒喝！李小毛仿佛半夜里胡思乱想，为名为利，热辣辣地丢不开的当儿，忽然听得深山古寺的一杵钟声，顿时尘念俱消，回头看一看自己过去的一切，惭愧得汗出心跳——可不是吗？师父待自己好，做下了对不起师父的事，粉面虎待自己好，却又在打算抛掉她了！
见他满脸胀得通红地，低下头去，小张知道他良心发现了，心里很感动，也很高兴，觉得正该把握机会，切切实实劝他一劝，所以很用心地想了一下，继续用极恳切的声音说道：“我刚才说，现在是你的一个好机会，不光是能够翻身，而且能够直得起腰来。这话怎么说呢？过去你有开香堂、请家法那件事在那里，大家对你总不免‘另眼相看’，现在孙老头说过了，从此恩怨一笔勾，从他嘴里说出这句话来，胜过我们千言万语说你的好。我们说你好，人家肚皮里在冷笑：这个家伙！只帮自己人，不讲是非。孙老头抬一抬手，就见得你不是啥十恶不赦的人，人家心里就会这样想：李小毛做人总还有可取的地方，所以他师父肯放他过门——”
听到这里，李小毛矍然而起，不断搓着手，那样子既兴奋、又不安，仿佛喉头有好些话堵塞着，不知道先说哪一句好似地。
“慢慢，你听我说完！”小张也是说到紧要关头，怕话一中断，事后再补就不够力量，所以一面摇手，一面提高了声音说：“你为人到底如何？有没有可取的地方？就看你自己。
如果你讲信义，重情分，说你好的人多，说你坏的人少，那时候人家提到你的过去，又是一样想法：啊！李小毛人不坏啊！当初那件事，大概其中另有隐情，看起来恐怕他还是受了委屈。如果你仍旧毫不在乎呢，你倒看看，人家会怎么说：李小毛，哼！他也好算在人堆里排的？过去的不说，只说大丰的老板娘好了，人家怎样待他，他怎样待人家？这种人，忘恩负义，狗彘不食。罢了、罢了，从此不必提他！”
这番话真是畅所欲言，说得李小毛如芒刺在背，但痛虽痛，一颗心倒踏实了，“小张！”他大声说道，“你不必再说了。
我依你就是！”
“不说不成功！”小张志得意满地笑着，“不过你听了刺心的话，我都说完了，要说两句好话你听听。大丰老板娘实在很够资格，论貌、论才、论对你的情分，真正是打着灯笼没处找的好姻缘。而且看她是福相，虽然早年守寡，收缘结果一定是好的。她好当然你也好，这不是很容易明白的道理？”
“说得对，说得对！我主意打定了，不过素兰那里要有个交代。”
“这你不必愁。有我！”小张很有把握地说，“决不会有啥麻烦！”
这是小张虚晃一枪，好教李小毛心无挂虑，其实他亦没有什么把握，所想到的无非一面多送朱素兰几文，一面托顺姐从中劝解而已。
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由于粉面虎的格外出力，一万石米凑齐了九千，还有一千石洋米，由于孙五所开的大有年米行，与运米的怡和洋行有运费上的纠葛，亦在孙子卿与萧家骥的奔走之下，圆满解决。这一千石米，大有年仅赚佣金，只有几百银子，而积欠怡和的运费，照英镑折算纹银，将近二千两；所差的一千多银子，由孙子卿与大丰作保，准在半年内完清，怡和方始开出样单，让大有年提货转交朱大器，凑足全数。至于应缴的京米，朱大器软求硬索，为替杭州百姓请命，对几位委员几于当筵下跪，到底却不过他的面子，同意转让了。
一切运货装船的工作，是由大丰与大有年派出得力伙计，在松江老大与孙祥太合力主持之下，昼夜赶办，不过三天功夫，万事齐备。挑定二月十九观世音生日那天，是个黄道吉日，宜于启程。朱老太太信佛甚虔，每年必吃“观音素”，朱大器是个孝子，亦跟着老母持斋，因此，二月十八日夜里，孙子卿夫妇为朱大器饯行，用的是素席。
主客是朱大器，其次是孙祥太、松江老大、小张、刘不才，都是预定要跟朱大器到杭州去的。刘不才与顺姐正打得火热，朱大器劝他留在上海，而刘不才认为谊属至亲，患难理当相共，坚持同行。他这样义气，孙子卿觉得不能没有表示，无奈实在不能分身，因而仍旧是萧家骥自告奋勇，代师助朱大器一臂之力，慨然请行。
别的客人都到齐了，却就缺他一个。做主人的要先开席，而朱大器执意要等。一等等到九点钟，才见他赶到，带来一个好消息，嘉兴在这天下午克复了，同时也带来一个不幸的消息，程学启攻城时，受了重伤，性命恐将不保。
听得这些消息，枵腹以待的人，都顾不得入席，欲知其详。据萧家骥从程家所了解的情形是，连旬阴雨停战，程学启趁此缮修战备，月半以后，天色晴霁，围城的各路人马，开始发炮猛攻，从二月十六黎明开始，两天两夜，环攻不息。程学启悬重赏招募“选锋”爬城，前后四次，死伤数百，不能得手。
到了十八，也就是这天午后，主攻北门的程学启，亲自冲锋，率领亲兵，如疯了似地，狂喊向前，打算抢上城墙缺口，登高一呼，激励四面友军，合力破城。
城墙缺口之处，有上千的长毛堵塞着，弹药虽然不继，到底在紧要关头还能开几枪。谁知一枪打中程学启的太阳穴，立刻晕倒。
这一倒下，反倒使得程学启一军，成为“哀兵”，拚死直冲，所向披靡，终于登上嘉兴城头。
听到这里，朱大器问道：“那么，嘉兴到底克复了呢，还是在巷战？”
“克复了。”萧家骥答说，“巷战是避不了的，不过无碍于大局。”
“照这样说，杭州克复也快了。”朱大器很兴奋地说，“杭州的长毛，全靠嘉兴接济，嘉兴一克复，粮源已断。杭州的长毛，军心先就动摇了。我们要赶快！赶在杭州克复以前，米就要到。”
“我看不必这么急吧？”朱姑奶奶关心大家的安危，主张持重，“现在正打得热闹的时候，当心‘吃夹档’！”
“吃夹档”是受误伤之谓，朱大器微笑摇头：“七姐，你放心！我们又不是走陆路，船在江心里，岸上的枪炮打不到的。”
“长毛不也有水师吗？”
“不过几条小炮艇，不必怕！”
“总是小心点好。”朱姑奶奶说，“我一直在想，就算杭州马上克复，城里乱糟糟的，放帐也好，平籴也好，都还无从着手。等略为平静了，凡事有了头绪，那时再运米去也不迟。”
