“混帐！”刘铭传道：“人家来杀你祖父，你说情有可原！依你，是不是该马上放了她，再给她立一块烈女碑呀？”
刘朝带不敢做声了。程夫人倒想起了白盘本是护王府所得，陈天仇该不会是为白盘来的吧？若为这个，索性给了她，有个了结，也算物归原主，她早说过，这是个不祥之物。
刘铭传不屑于听。
陈展如也以为，不管怎么处置她，也该拿主意了。
“是呀，”程夫人说，家里设个牢房，传出去多不雅，咱可是厚道人家呀。
刘铭传放下水烟袋，突然说：“我去见她。”
陈展如说：“你去？她会让你难堪的，还是我去吧。或者谁也不用去，叫盛芬到臬台衙门去报个案，叫他们来拘人完事了。”
刘铭传在沉思，左右为难。
刘朝带看出了症结所在，他故意击祖父的软肋，惊动官府好吗？传扬出去，对刘家名声不利，好像刘家在天下有多少仇家似的。
刘铭传赞赏地看了孙子一眼说，只有这一次，他孙子看得远。
“换衣服，我去见她。”刘铭传站了起来。
第二章第八节
敢释放杀自已的刺客，也需要胆魄。可惜刺客声称她会再来取他的人头，谁会有如此雅量？无奈和尚和谋士都劝他放人，即便真的是纵虎归山，也只好认了。三百棍僧为国出征，却又声称不为朝廷服务，这令人耳目一新。
当刘铭传突然出现在陈天仇面前时，因为出乎意料，她怔了一下，才又逐渐恢复平静。为了显示威严，刘铭传倒背着手，凌厉的目光死死地盯着她，半晌不出声。
倒是陈天仇先发制人了：“用不着这样看我。要杀要剐听便，我是你的阶下囚。”
刘铭传说：“你以为你能活吗？你行刺朝廷命官，罪大了。”
“杀不了你，是天不保佑我。”陈天仇说，“有罪的不是我，你是两手沾满了鲜血的刽子手！你自己睡不着觉的时候算算看，你杀过多少人！你倒来说我有罪。”
刘铭传说：“到了这一步你还嘴硬！”
陈天仇说：“你如果正大光明，你应当把我送到官府去定罪，我愿意大张旗鼓地去伏法受死，而不是在你的刘老圩。”
刘铭传说：“我若不准呢？”
“那是因为你心中有鬼！”陈天仇说，“你怕我在刑场上把你的丑行传扬出去。”
刘铭传申明，战场上杀人并不是谋杀，他也从不讳言。只是陈天仇的出现，他很难过，一夜没睡……
陈天仇揶揄道：“是吓的吧？”
刘铭传苦笑，战场上九死一生，什么险情没遇到过？说他是被陈天仇吓的，未免夸张，只是心里不好过。他万万想不到她是太平天国护王之女，尽管那是战争，他心里总是不安的。
“不要拣好听的说了。”陈天仇并不因为他说了软话而被他打动，她说自己现在手无寸铁，陷在他的牢中，对他没有半点威胁，他也用不着说这些壮胆。
刘铭传在磨坊里走动着说，人的一生，荣与辱、富贵与贫贱，往往是一念之差。她可能根本不信，他当年差一点当了太平军，如果当了，也许就杀不着她的父亲了。
陈天仇像听天书一样怔怔地望着他。
刘铭传说的倒是实话。在乱世起兵时，家乡刘、张、周、唐四个寨子的头头，在周公山马跑寺歃血为盟，决定大干一场。但却不知该投奔谁，那时太平天国的陈玉成大军正好席卷安徽，声势浩大。他们就议定投靠他去建功立业。在焚香祭礼那天，本来晴空万里，不知从哪里吹来一阵狂风，飞沙走石，哗啦啦一声把旗竿连根折断了。刘铭传的侄子，也是他的私塾老师刘盛藻就说：这是天不助我，投太平军必不吉利。当时又正值天京城里太平天国杨韦内讧，他们就改了主意，去投了与太平天国为敌的李鸿章，成了太平天国的生死对头，他能不感慨吗？人生往往取决于一念之差，就这么怪！
陈天仇并不买帐：“你讲这些，是想让我不恨你，对不对？你想说，你差一点就是和我父亲一样的人。”
“这倒不是。”刘铭传只是说，他说的是实话。人一生下来，奔的是什么？谁不求荣华富贵？他想投太平军也好，投官军也罢，也都求的是封妻荫子。除了这些，大丈夫一生一世，总不能白活一回，为国家干一点事，雁过留声，人过留名啊！
“你不要在这念道德经了。”陈天仇说，在她眼里，刘铭传就是她的仇人，这么多年来她一直想追杀的人。
刘铭传念她一片孝心，一片为父伸冤之情，假如他不追究她，放了她呢？他问陈天仇会怎样？
这大出陈天仇意外，她愣了一下，马上说：“你会这么大度吗？是刘朝带求你这么做的？”
“是他。”刘铭传走到门口，叫来刘广，刘广递上一个包裹，一个信封。
刘铭传告诉她，这是一包衣服，这信封里有一千两银子的银票，允许她远走高飞，从此他们的恩怨一笔购销了。
她没有接，冷静一下自己，说：“你以为这样大度会感动我，是不是？你以为你这样做，良心就不再受谴责了是不是？”
刘铭传说：“我做到仁至义尽了，你还要我怎么样？”
“你真的放我走吗？”她咄咄逼人地直视他。
“大丈夫办事，岂有戏言？”刘铭传说。
“你不后悔吗？”陈天仇说，“我也是明人不做暗事。你的银子我不要。我告诉你，你放了我，就等于又给了我一次报仇雪恨的机会，明年，也许后年，我还会再来取你人头的，什么时候你的人头供到了我父亲的灵牌前，我才能罢手。”
一席话惊得刘铭传连连后退，倒吸一口凉气，覚得自己低估了这美丽而又不可理喻的姑娘。
陈天仇说：“后悔了吧？现在后悔还来得及，你不说，我可要走人了。”说罢大步趋出。
但毕乃尔、刘广和陈展如在磨坊外靣拦住了她。陈天仇说：“是你家老爷要放我的呀！”
陈展如说：“你太猖狂、太过份了。现在，就是老爷发慈悲放你，我们也断不允，你行刺未遂，不求你认罪，总不该这样恩将仇报吧？为了日后的安宁，也不能放你。”
刘铭传还要说什么，陈展如已下令关紧了牢门。陈天仇冷笑不止。
刘铭传显得很气恼，坐在太师椅里生闷气，他本以为自己的大度会赢得陈天仇的良心，会化干戈为玉帛，没想到她竟如此固执。
陈展如有理了，她早就说放不得，放了人，等于纵虎归山，怎么样？人家非但并不领情，过后还要来杀人报仇，这好人做得吗？。
程夫人一向是菩萨心肠，吃斋念佛惯了，她主张好好劝劝她，少结怨，多积善。杀人不过头点地，放她一回，庞是从前有过，也将功补过了呀。
陈展如认定她是个吃了秤砣铁了心的人，只有一条路，解往官府了。几个人正争不出个里表的当儿，长子刘盛芬走进来禀报说，又出蹊跷事了，吊桥外来了个怪人，口口声声要见省三兄，让他出名片，他说，名片都是势利场的玩艺儿，他却现写了一张帖子。
刘铭传看那帖子，一张不伦不类的破纸片，不写姓名，只写拜会省三兄五个字，潦潦草草，十分荒唐，他皱皱眉头，问是个什么样的人。别人都说不是狂人就是疯子，主张轰出去。刘铭传却不准唐突，有些高人，真人不露相，得罪不得的。
程夫人也说，口气大的，狂的一般都有本事，这老先生也一定不差。
不料，盛芬噗嗤一下笑了出来，他说这个人嘴巴上连根毛也没有，小白脸子，最多二十岁。
说得家人都哈哈大笑了，陈展如说，一个乳臭未干的小子也敢叫老爷为省三兄？不是个疯子也是个不知天高地厚的狂徒，别理他，老爷没功夫见他。
刘盛芬转身要出去时，刘铭传却叫住了他：“等等。你去请这狂小子进来，说不定是有来头的。”
儿子答应了一声。赶往吊桥后面的三座门楼。
左面的小门楼缓缓开启，刘盛芬引领着的来宾正是李鸿章幕中的食客石超。他二人从吊桥上走过来。但石超在门楼前停住了步，不肯进门。
“请！”刘盛芬伸手示意。
石超说：“你家老爷太没分寸，为什么不开启中门迎客？却让我走狗洞子？春秋时宴子使楚，他就说过，使狗国者从狗门入，难道刘老圩是狗圩不成？”
跟在后面的毕乃尔气不过，顶撞道：“你这人太没道理，这也是人走的门，平时没有重大节日，没有高贵客人到，是向来不开中门的。”
“这话说对了。”石超说：“我不是令你刘老圩篷筚生辉的贵人吗？”
毕乃尔看看刘盛芬，二人哭笑不得。
石超仰头看门上的对联，念出声来：“解甲归田乐，清明旧垒闲，这叫什么楹联？不通，李鸿章说你们刘大人文采飞扬，我看不出来，刘铭传把自己的家弄成一个营垒模样，有什么清明可言？”
正在大家拿他没办法时，刘铭传从远处缓缓走来，接上话说这位仁兄说得对，自己本是行伍出身，粗通文墨而已，还请指教。毕乃尔不明白刘铭传干嘛对这么一个黄毛小子礼贤下士。
石超用居高临下的眼神打量他几眼，问：“这位说话的显然就是省三兄了？”
周围的下人都捂着嘴乐。刘铭传还好，忍住乐双手抱拳说：“在下正是刘铭传。不知足下尊姓大名？”
石超说，在下石超，石破天惊的石，超然物外的超。
刘铭传说：“这么一解，先生的名字果然不凡。我听说，先生不肯走偏门，以为是狗门？”
“我当然要走中门。”石超说。
没想到刘铭传这么有耐性，挥挥手，命令立即开启中门，燃放爆竹迎贵客！
刘盛芬虽发愣，仍跑去执行。不一会儿，中门吱吱嘎嘎地开启，家丁们同时燃起了一挂挂鞭炮。
石超在刘铭传陪同下，在花炮的硝烟中昂首从中门步入，底下的人有的窃笑，有的吐唾沫。
走了几步，石超突然提议不妨登到高处，比如碉堡上看看风景如何？
刘铭传少有的好兴致，他说：“悉听尊便。”
于是陪他沿圩墙下的石台阶拾级而上。
他们登到了碉堡平台上。
山风习习吹来，碉堡上旗帜飘飘，从这里望过去，大潜山像巨龙横亘远方，金水河曲折而来，穿圩而过，大地莽莽苍苍，尽收眼底。
刘铭传说：“你从中堂那里来，必有使命。”
“谢谢先生把我一个黄毛小子抬举了半天，看来国家有事，选对了栋梁之材。”石超忽然转而严肃起来，起身面南而立，朗声道：“有旨意，在籍提督刘铭传听旨。”
刘铭传怔了一下，忙伏在地上说：“臣刘铭传接旨。”
石超把早已带在身上的上谕拿出来，朗声宣读道：“前直隶提督刘铭传统兵有年，威望素著。前患目疾，谅已就痊。现值时事艰难，需才孔亟，著李鸿章传知该提督即行来京陛见，以资任使。”
念毕，刘铭传说了句“谢皇上，”掸掸袖子爬了起来。心里想，幸亏没有慢待这狂人，否则会误了大事。
石超说：“我说的没错吧？这里还有李中堂一封信，也请过目。”
在刘铭传看信的当儿，石超告诉他，启用先生的奏议最初由总理衙门大臣周家楣提出，是奕劻的点子，后来由军机大臣阎敬铭上折子，周家楣同李中堂的私交是尽人皆知的，所以，朝中上下都知道背后是李中堂的主意。
刘铭传点点头，快看完信时，突然噗嗤一下笑出声来。石超问：“你笑什么？”
原来李鸿章信的末尾处特地提了石超几笔，说得很有趣，李鸿章说，至于持信人石某人，就不必叫他回来了，我已腻烦了他的狂傲，放在你那里正合适，狂傲对狂傲……
两个人不禁抚掌大笑。
刘铭传反复看了几遍信，他从中堂大人信中流露的情绪看，李鸿章浪有点犯难的样子。他以目视石超，是在求证。
石超认为，这次的甲申易枢之变，把洋务派领袖恭亲王奕訢都撤了职，李中堂背后的奥援没有了，能不震动？李鸿章有难言之隐就一点都不奇怪了。
刘铭传问起李中堂在天津同法国代表谈判的事，不知朝廷怎么个看法？
石超哂笑，他说李中堂是病急乱投医呀！那个福禄诺是个什么东西！不过是法国舰队的一个舰长而已，他有什么权利代表法兰西？可李中堂也把这小子当成真菩萨拜，跟他订了个什么《天津李福简约》。好在这事黄了，皇太后不买帐。
刘铭传沉吟着，他知道福祿诺其人。他曾经帮助李中堂制定过北洋水师章程，与李中堂有点交情，这条约不伤国体尚可，一旦有闪失，岂不成了一件荒唐的事？
石超形容李中堂是两手捧刺猬，又想打，又怕打。
刘铭传不明白，既不想打，那又何必力荐他刘铭传出山抗法？
这其中的奥妙，石超让他老兄自己揣摩吧。现在主战的可是号称‘太上军机’的醇亲王啊，不是恭亲王时代了。
刘铭传说：“朝廷未必想到我，我明白，是李中堂看顾我，给我一个机会。”
“还真不是那么回事，”石超道，“李中堂虽也认为你挂帅为最理想，可认真说来，他不愿你去。”
“为什么？”刘铭传说。
石超说，第一他不懂水师水战，第二，他的部下老铭字营早已拆得七零八落，失去昔日雄风。怕他勉为其难，打不好，反丢了从前的名声。
刘铭传也不得不承认。是呀，天津、广西、广东、越南，他的旧部到处都有，或三、五营，或五、六营，已经不是当年声势了。
石超分析，更主要的是法国人船坚炮利，我们是较量过的，万一打不赢，说是万一，李中堂认为肯定打不过。最后就会落得个晚节不保的下场，那就真不如老守田园了。
“李中堂未免过于悲观了。”刘铭传说，“他虽是为我好，我也不能苟同。难道自己打不过敌人就把国土拱手相让吗？”
石超乐了：“果然，果然！”
“什么果然？”刘铭传问。
“你这几句话，送我上路那天，李中堂先替你说出来了，他说，泼冷水对刘铭传来说是没有用处的。”石超说。
刘铭传只要上任，就是开弓没有回头箭。他认为，台湾自郑成功从荷兰人手中收复后，就没有很好经营过，早该设省，它虽孤悬海外，却是东南六省之屏障。如果法国人占了台湾，东南半壁江山就永无宁日了。
石超承认他说得对。石超称李中堂很有趣，他对洋人一向软弱，却又希望刘铭传强硬。
刘铭传认为“必须强固台湾，即使法国人不来，也该好好经营，台湾太重要了。
石超说：“这么说，大人已决定出山了？”
刘铭传说：“上谕岂可违？”
石超大笑：“我和李中堂都有过担心的，你对朝廷有气，朝廷也确实不公，这种时候又想到了你，你能不能答应不敢保证，这是朝廷没有直接给你下旨，却转李中堂之手的缘故，想不到你这样深明大义，中国还有救。”
“你太言过其实了。”刘铭传说。
“什么时候动身？”石超问。
“有些杂事处理一下，尽快启程。”刘铭传说，“今后先生当在左右为我谋划。”
“你真信我有什么管仲、乐毅之才呀！”
“看看，别人不捧你，你自己吹，”刘铭传说，“别人看重你，你又拉松套。”两个人都乐。
石超说：“听说你有一件宝，外人看一眼都不行？”
“你指虢季子白盘吧。明天请你去看。”刘铭传说自己孤陋寡闻，也许错把瓦盆当了金盆。
盘亭地库里指点白盘铭文的石超一直在想着救陈天仇的事。他完全不顾语言环境，突然问刘铭传，石磨房里的陈天仇，大帅想怎么处置她？
刘铭传一惊：“先生才来，怎么会知道这件事？”
石超说：“你先回答我之所问。”
“你既然知道了，我也没必要瞒你。”刘铭传说，“你不是提到了常州护王府吗？陈天仇便是长毛护王陈坤书的女儿，她潜入刘老圩，就是来对我行刺，为父报仇的。”
“听说你当时夺到了短枪，满可以一枪击毙她，你却手软了，”石超问他这是何故？
“我也说不清。”刘铭传莫名其妙地有点沮丧。
“我知道。”石超替他道出了隐表，如果她是个一脸横肉的莽汉，刘铭传会手下留情吗？她是个漂亮的女孩子，本来手无缚鸡之力……让这样的人在自己手里香消玉殒，那也是需要非凡勇气的。
“也许是。”刘铭传说，也许，她为父报仇心切，总不同于强盗。
“大帅是个仁慈的人。”石超趁机说，既如此，好事做到底，何不放了她？
“好事也难做，好人也难做呀！”刘铭传的手拍打着白盘，说，何尝没想到过放她，她竟然不说一声谢，不谢倒也罢了，居然声称，只要有机会还会来杀他刘铭传。他的心就是可以包容天地，也不能宽大到这种地步吧？换了他石超，你会放她吗？
“我也不会，”石超只能顺着他说，非但不能，甚至可能在盛怒之下一刀剁了她。
“你会这样？”刘铭传有点吃惊。
“我是凡夫俗子，当然可能，”石超说，“你就不同了，大人不见小人怪。”
“你别恭维了，”刘铭传这几日正为此事恼火，他进京前总得有个了断，或送官，或者……
“或者杀了她？”石超迅速接了这句。
“啊，不不，要杀就不等今日了。”刘铭传转而向石超求教，相信石超一定有好主意教他。
“我没有。”石超说。
“你没有，不会来问我，招惹是非。”刘铭传这样固执地坚信。
看看水到渠成了，石超这才建议刘铭传放了她，并且大张旗鼓地放，让六安、庐州的人，无论官民农商，家喻户晓。
刘铭传不理解，这是惟恐我刘家的家丑不外扬啊？
“这不是扬丑，是扬善。”石超说，让天下人知道，刘家是怎样以德报怨，对待刺客都这样宽容，对别人更不用说了。
“名声是好听了，可陈天仇再回来杀我怎么办？”刘铭传说，“我总不能拿脑袋猎取美名吧？”
“人心都是肉长的。”石超说，时下陈天仇正处在理智丧失时，言语孟浪唐突，是自然的，你真放了她，她心里会不感动？何况，她真来杀你，也很费周折呢，刘家人都认得她，她有下手的机会吗？
刘铭传没立刻应允，也没反对，但动摇了是不容置疑的。
第二章第九节
孝心实可鉴，上苍助盘缠。天底下有这样的好事吗？但陈天仇毕竟心安理得地接受了。她是个冰美人，却留下了一个甜甜的糖人儿，是让人回味，还是让人忘怀？隐居十年，一朝进京陛见，送行的接官亭便有一双黑眼睛在暗中盯着，是福是祸？但愿第六感觉永远为好心人报平安。
刘老圩正门这里仿佛逢上重大的节日，或是迎送朝廷大员才有这样隆重的仪式。吊桥后面三座门正门、偏门一律洞开，家丁沿着门洞、吊桥和通往石桥方向的路上夹道站立。人人脸上是惊讶之色，都在窃窃私语，谁会相信刘铭传这是礼送女刺客出境呢？。
这时，只见远远的来了一群人。陈天仇走在前面，刘铭传、陈展如等人走在她身后，再后是几个家丁，抬着几个箱子，牵着一匹白马。
陈天仇双目直视，和夹道的人谁也不交流，一直从大门洞走出来，上了吊桥。听身后的刘铭传说：“老夫在此告辞了，恕不远送。”
陈天仇这才站住，转过身来，望着刘铭传欲言又止。刘铭传又说了一句姑娘保重。
陈展如怕发生新的不快，忙摆手叫人牵马过来，并把箱子搭上了马驮架，她说：“这马，箱子里的银子，都是我们的一点心意，路上用吧。”
陈天仇在人群里望了一会，有点失望。
“你在等朝带吧？”陈展如显得很轻蔑地说。
“我想见见石超先生。”这一说，令刘铭传、陈展如都深感意外，细想，也是人之常情，毕竟是石超说动了刘铭传才放她一马的呀。
“石先生呢？快请石先生！”刘铭传喊。
原来石超在碉堡上看热闹呢，听见喊，他的声音从高处飘下来，“找我何事？”
众人都抬头看。刘铭传仰头喊，说陈姑娘想见见他。
陈天仇也在仰头看石超。
石超没有下来的意思，他向下摆了摆手。陈天仇向他点头示意，然后决然掉过头来，对刘铭传表示，银子、马匹她都不能收，收了，她心会不安。至于为什不安，她绝口不提。说毕她大步走过吊桥，再也没有回头，一直走入荒凉的树丛中。
陈展如不屑地说：“连一个谢字都没有。”
刘铭传心里嘀咕，她说收了银子心会不安，什么意思？
陈展如好不失望地说：“都是你，听信石超的胡言乱语，我有一种不好的预感，这是走了一步险棋。”
刘铭传说：“不要再说了。通元上人的话没错。我这样做了，善心苍天后土可鉴，如果仍然有难，那是上苍不饶我，我也没办法，认了。”
陈天仇步行而来，远远望见庐州城垣了。城外有一家路边茶馆，兼做饭店生意，挑出的酒幌是“如意居”。茶房好像专门在等她，老远迎过来，说：“到饭时了，小姐请到小店打打尖”。陈天仇显然走得饥渴，径直向如意居走来。又一个店小二降阶相迎，口若悬河地向她兜揽生意，这位客官里面请，要喝茶有西湖龙井、云南潽洱、祁门红、六安绿、君山、碧螺春……要吃饭，南北大菜应有尽有，陈年佳酿，若喜欢绍兴老酒，有上好的女儿红……
陈天仇说只要一壶茶，一碗饭，一碟炒菜，炒什么都行。说着进到店中，在底楼厅里随意找了个座坐下。
店小二却坚持让小姐上楼，说这里临街，又吵闹又吃尘土。陈天仇想了想，人家也是一番好意，便随他举步上楼。
店小二领她来到楼上一间雅座门口，替陈天仇挑开半截门帘，她发现里面有人坐着饮茶，正要退出，那人笑了起来，她这才看出竟是刘朝带。
陈天仇仍要退出去，刘朝带说：“我大清早赶到庐州来等你，纵然是仇人，也该给我一点面子吧？”这话起了作用，陈天仇走进来坐了下去，尽管她表面冷冰冰，对人家如此盛情也不能一点感触没有啊。
刘朝带喜不自胜，向店小二一摆手，吩咐马上走菜，再来一壶女儿红！加话梅。
店小二响亮地应了一声“好咧。”奔下楼去。
陈天仇问：“你在楼上早看到我从大路过来，是吧？我若不进来你怎么办？”
“我算计你饿得不行了，正是打尖的地方。”刘朝带说，“再说了，我给了店小二赏银，他那张能把死人说活的嘴，不可能放你过去。”
“你这人真是机关算尽啊。”陈天仇说。
“你看，我一片好心，落了这么个结局。”刘朝带说，“叫我无地自容。”
“你不会，”陈天仇说，“你脸皮厚。”
刘朝带哈哈大笑，她也差点乐出来，却憋住不笑。
刘朝带问：“他们给你的银子呢？”
“在后面，马身上驮着呢。”陈天仇说。
“得了吧。”刘朝带说他早料到，陈天仇会分文不取的。
“你怎么知道？”她问。这时店小二来上菜了，三四个人流水一样上菜，摆了一桌子，店小二为他们各倒了半盏冒着热气的女儿红，又夹进几颗话梅，说声“二位客官慢用。”走了出去。
刘朝带端起碗来，要同她碰一下。
“为什么碰杯？”陈天仇的眼神是挑衅的，“为你爷爷逃过了一劫？”
“你怎么偏提这个茬？”刘朝带说，“忘了它不行吗？”
“你能忘，我不能忘。”陈天仇终于说了一句心里话，“那我谢谢你吧，你其实是个好人。”
刘朝带受宠若惊，用力与她碰了一下酒碗，说：“不用谢，你能对我笑一下就行了，我一共见过你笑两次，别人一次也没见过。”
“那得有可笑之事呀。”陈天仇放下酒碗，又露出凄伤情绪，刘朝带拼命给她夹菜，在她的食碟里堆成了小山。刘朝带说她一定走饿了，让她多吃点。
看她吃，刘朝带面带笑容，他问：“你真叫人担心，这往后，你到哪里去呢？”
“我也不知道。”她说的是真话。
“你能被放出来，你该感谢石超，”刘朝带说石超他这边劝陈天仇，那边劝他爷爷，左右开弓，到底成了。
“你怎么不说是你的功劳？”她问。
“我说了一大车也不顶事呀。”他说。
陈天仇道：“石超还不是你去求的吗？”她放下筷子，心里不兔一阵凄楚，她说，“你多余来送我，白费你的心，你怎么就不明白呢？”
刘朝带说：“只要你高兴就行，日后，你不管到了哪里，方便的话，能写几个字来吗？”
“不能。”她决然地摇摇头，说，“我说能，也是骗你。”这一说，刘朝带很失望，一时没话，两个人都不吃不喝了，陈天仇望着窗外，刘朝带望者她的侧脸。
刘朝带说：“我知道，你虽然对我冷冰冰的，可心里是另一回事。”
陈天仇说：“公子太自做多情了吧？”
“那我问你，那天你到盘亭地库去献毒茶，我渴了要先喝，你为什么劈手夺下去，不让我喝？我若喝了，今天也不能坐这来送你了。”
陈天仇说：“这不证明我对你好。你若先喝了，不就露馅了吗？我要毒死的是你爷爷呀！”
刘朝带对她是不是真心，陈天仇又不是木头人，她会看不出来吗？那天在地库里行刺不成，陈天仇端起毒茶想自尽时，是刘朝带一拳打翻了茶碗，刘铭传把枪口对着她时，又是刘朝带喊着爷爷别开枪，看他那样子，真恨不得站在陈天仇前面替她挡枪弹。
陈天仇眼中微露温和之色，但也只是一闪就过去了，她不再看他，她不能流露真情，不能给他留下任何一点幻想，她垂下头吃了几口饭，就推开了碗盏不吃了。
从如意居出来，刘朝带和陈天仇一起进庐州城，他们并肩走在路上，城外车马行人多起来，庐州城门在望了。刘朝带突然说他要去方便一下。不等陈天仇有反应，他快步向路旁跑去，那里是一片树林。
陈天仇慢慢向前走着，并未停步。
刘朝带钻进树林，迅速打开他的包裹，拿出一个相当沉重的牛皮口袋，扔到草丛中，然后故意倒在草丛中，“哎呀”一声叫起来。
路上边走边等他的陈天仇听到叫声，三脚两步跑过来，只见刘朝带从草丛中提起那个皮囊，说不知什么东西绊了他一个跟头，把他的腰硌得生疼。
陈天仇松了一口气，她还以为遇见歹人了，她却没有让他看出自己的担心。
刘朝带像好奇地打开皮囊，拣着东西当然要看看，这里面是什么东西。
打开皮囊时，两个人都露出吃惊状，原来是十个大银锭，银灿灿的，更令陈天仇惊奇的是每个银锭上面刻着一个字，十个字排列起来是：孝心实可鉴，上苍助盘缠。
“这是怎么回事？”陈天仇茫然不可解，这会是真的吗？
刘朝带故意说，看起来，姑娘感动了上苍，特意给你送盘缠来了。
陈天仇还有点信不实，她怎么会碰上这样的蹊跷事？
刘朝带劝道：“天意不可违，快拿起来当盘缠吧，这又不是不义之财。”
陈天仇被说动了，忽然双手合十，喃喃地说：“既然苍天有眼，就再助我一臂之力吧。”她眼里含着泪水。
刘朝带听出了她的言外之意，好不后悔，催她快走，他解释，上苍是可怜她没钱，没有别的意思。
陈天仇却显得很兴奋。两人从小树林中回到大路上，刘朝带还想跟她同行，她却站住了：“你还跟着我干什么？你回去吧。”
“我再送送你。”他说。
陈天仇冷冰冰地说：“送什么，到此为止吧。”说罢背起装了银子的包裹头也不回地走了。
很失落的刘朝带临风而立，又懊悔又惆怅。忽然，他看见陈天仇又踅回来了。
但他却失去了热情，双目呆呆的，傻子一样地站在那里不动。
陈天仇这会儿露出了可怜他的表情。她在他面前停留片刻，犹豫着，后来打开包裹，从里面拿出了庙会上给她捏的糖人，举到了他面前：“这个留给你吧。”这是什么意思？是留给刘朝带的纪念吗？抑或是绝交的表示？也许陈天仇根本来不及细想，她自己也弄不明白自己究竟应该怎样表达了，她明白自己是分裂的。
刘朝带痴呆呆地拿着糖人，心里又酸又甜，她真的走了，留下个糖人，也许永生都没有见面的机会了……”他的泪水早已溢出了眼眶。陈天仇眼里也有泪水在打转，她怕流下来，更怕让刘朝带看见，她掉转身狠狠心走远了。刘朝带依稀看到了姑娘眼中的泪水，他受到了空前的鼓舞，忽然意识到他所付出的感情全都没有白费，他往前追了几步，一转眼间陈天仇隐沒在人群中不见了，他知道她是躲他，好在自己费尽心机设计的“上天赐银”收到了奇效，未来的日子里她总不会有冻馁之苦了。
家里人找不见刘朝带全都着了急，分几路人马去寻找，刘铭传最担心他傻劲上来跟踪陈天仇去了，那才成了大笑话。
刘广带几个家丁骑马奔庐州方向而来，当驰到庐州城外时，有人用马鞭指了一下前面一个呆立着的人，看上去好像少爷！
“可不是！”刘广打马快行，来到刘朝带跟前，刘朝带仍拿着糖人儿傻站着呢。
刘广心疼地说：“傻小子！你在这干嘛呢？家里人找你都找翻天了。走，快回家去。”
刘朝带却说：“你别走，我原谅你。大家都会原谅你的。”一副痴呆的样子，这话显然是对陈天仇说的。
“小少爷，你这是怎么了？”刘广一见这般光景，可着了慌，这不是中暑了就是中邪了！他摸摸刘朝带的头，接过他手上的糖人，打开金箔看看，众人都凑过来看，有人认了出来，这捏的不正是那个女刺客吗？
刘广不由分说，叫家厅快扶小少爷上马，找家就近的客店先歇歇，到城里请个郎中给他看看病。又派人上火速回刘老圩报信。
人们七手八脚扶刘朝带上马，他还不停地同虚拟的陈天仇对话呢。
郎中被请到了客栈，他给躺在床上的刘朝带号了脉后，说并不碍事，急火攻心，天热又中了暑，他开了个方子，说保管吃一剂药就表散了，没事的。
刘广这才放了人心，给了诊金，吩咐下人送郎中回府，顺便再把药抓回来。一个家丁接了药方，送郎中往外走。
第二章第十节
钦差大臣左宗棠是予盾的，出以公心推荐了淮军大将刘铭传，却又受到湘系将领的恨怨，是耶非耶？贫女一夜间误陷青楼，又奇迹般以万两白银的天价获救，是喜是悲？一首打油诗，二斤长寿靣给李中堂祝寿，是轻蔑还是迂腐？
杨震川的祖父杨鼎勋当年在淮军里与刘铭传是换过帖子的把兄弟。刘铭传早已把女儿许配给杨震川。杨震川去肥西寻找刘铭传去了。家里只剩下妹妹蜀花招看老娘。
雨过天晴，蜀花把被雨淋湿了的家具和衣物拿出来在门前晾晒，马婆婆从竹林后兴冲冲地走来，一路喊着：“蜀花，蜀花，有好消息了，你真挺有运气的！”
蜀花迎了过去，问：“他们愿意雇我了？”
马婆婆显然是买好，吹嘘自己好说歹说，磨破了嘴皮子，总算行了。不过，工钱低点，包洗一个月两吊钱。
“不少了，不少了，”蜀花焉能苛求，这工钱一天吃两顿粥用不了啦，还能给娘抓几副汤药。
“你收拾一下跟我来，去把衣服抱回来。”马婆婆说。她答应了一声，跑进屋去。
娘在屋里说：“衣服拿回来洗行，在外头洗，我可不放心。”
马婆婆伸头进去说：“放心吧，拿了衣服回来洗。”
蜀花换了一件干净褂子，拢了拢头，。走出来说：“走吧，我现在就跟你去。”
马婆婆向屋里吼了一嗓子：“大婶子，我们走了。”屋里蜀花娘说：“快去快回呀。”
蜀花也许根本不会意识到危险正向她逼近，她出事这天，正是钦差大臣督办福建军务的左宗棠进入这座城市的日子。左宗棠威风凛凛，仪仗摆了半条街，他虽已七十一岁，却精神矍烁，步履矫健，从船坞上下来，陪他一同来视察的会办福建军务的杨岳斌几乎追不上他的脚步。
左宗棠说：“这次老夫荐你来会办福建军务，你要尽力，你是咱湘军水师的创办者，你有经验，全靠你了。”
杨岳斌说他也是年过花甲的老人了，若不是大帅老他出来，他就老守田园了。何况自陕甘总督任上革职以来，早已心灰意懒。
左宗棠说他已过了古稀之年尚不服老，杨岳斌怎敢称老。他刚给自己写了一幅老骥伏枥的中堂，用以自励，他说人不可自干抱弃。现在法夷屡屡侵扰，建一支强大的南洋水师尤为要务。
杨岳斌忽然笑笑，告诉他，刘璈从台湾过来了。
“是吗？”左宗棠想起来了，刘璈在台湾兵备道任上好几年了。左宗棠问他来干什么？
杨岳斌笑了，台湾历来归福建管辖，钦差兼老上司到任，他来参见也是应当的呀。他又补了一句：总是无利不起早吧，名正言顺的理由当然是给他这老上司贺喜来了。
“有何喜可贺！”左宗棠认为他这人能干，勇于任事，只是口碑差些，他认为杨岳斌用无利不起早形容他很贴切。
两个人都乐了起来。杨岳斌说起他这几年在台湾，大权独揽，不是巡抚的巡抚，刘铭传一去，他怕不舒服。左宗棠警觉地望了他一眼，杨岳斌不会不知道，左宗棠是力主刘铭传抚台的。
左宗棠想起旧事，此前刘璈经顺天学政孙诒经保举，列入军机处存记，是等待升迁的。他也许不会想到，刘铭传会成为他的顶头上司，刘铭传比他小十四岁呢！这么一想，又很替刘璈叫屈。
杨岳斌道：“且看他见了您说什么吧，也许只是叙叙旧，您在陕甘总督任上，他就是你的幕僚啊。”其实不用问，左宗棠也猜得到刘璈此行的真实动机，不愿在杨岳斌靣前说穿罢了。
当大轿经过船政街怡春院门外时，左宗棠见大天白日就有众多妓女在门前卖笑拉客，不觉皱起眉头来。
这正是蜀范落难的时候，马婆婆此时避开左宗棠的仪仗，拉着蜀花躲入小巷，待左宗棠人马过去，才把蜀花带入了怡春院的偏门，蜀花没看到正门前男女挑逗、调笑的场面，不知这里为何处，并无警觉。
马婆婆把她领到后院一间屋子里，叼着长烟袋的老鸨涂了一脸胭脂，样子令人作呕。
马婆婆一指蜀花：“人，我给你领来了，你看多水灵，我没说谎吧？”
老鸨的眼睛在蜀花身上扫了一遍，又走上前来，捏捏胳膊，捏捏胸部，说：“说水灵够不上，模样算周正，得调理调理，上上膘才行。”
马婆婆说：“我不是说了吗？家里太穷，吃糠咽菜，气色好得了吗？”说罢一劲向老鸨使眼色，二人走到了门外。
听了她们不三不四的对话，十分狐疑的蜀花慌乱地站起来，想跟出去，走到门口，正听到两个人在讨价还价。
马婆婆说：“五十可不行，好歹是黄花大闺女呀，到你手里，可就是一棵摇钱树，干个十年八年，给你摇座金山也是她。”
老鸨则嫌蜀花身子太弱，不知得搭多少银子才能让她接客赚回头钱啊！她说也别争了，她再加二十，七十两。
马婆婆也退一步，非八十不可。
“好吧，你真难缠，就八十吧。”这是老鸨子的声音。
再幼稚无知的人也听明白这是一笔什么交易了，蜀花的头轰地一声像要炸开，她又气又羞，夺门而走，但是老鸨在外面早把门锁死了，蜀花又惊又怒，用力撞门，高喊着：“放我出去！”可没人理她。
她想从窗户跳出去，但老鸨子领了四五个彪形大汉进来了，老鸨低沉着嗓子说：“你闹也没用，你已经被人卖了，卖身契在我手上。”
蜀花大哭：“放我走！她是我什么人，敢卖我！我是叫她骗来的！”
“她说是你娘啊！”老鸨说这年头娘卖亲闺女的有的是，不新鲜。
“她不是我娘！”蜀花跪下说：“求你发善心放我回去吧，我家中老娘病倒在床，我不回去，她就活不成了。”
“我这里可不是观世音开的慈悲堂。”老鸨说，“你说的轻巧，放了你，我那八十两银子找谁要去！”
一见无望，蜀花站起来一头向墙上撞去，几个大汉拖住她。老鸨拿鸡毛掸子抽了她几下，说：“你想死？没门！我不能人财两空。”她回头一指几个大汉说，“你们给我看住她，不听话，就给我捆上，我叫他们轮流着骑你，看你还跟我闹不闹！”
蜀花呜呜咽咽地哭起来。
老鸨又来软的了：“松开她。想开点，刚来这里的姑娘，个个都这么闹，不新鲜，过几天就好了，凭你的漂亮脸蛋，还怕没有达官贵人、有钱人宠爱吗？到时候你吃山珍海味，穿绫罗绸缎，银子白花花，金子黄灿灿，老娘我也要借你光呢，再过几年，遇着个疼你的好主儿从了良，和和美美过日子，有什么不好？”
蜀花依然哭个不住，叫着：“天呐，我娘这不是要哭死了吗？”她怎么也不会想到，此时她哥哥正风尘仆仆地南下，杨震川和刘老圩的两个家丁坐在一艘货船上沿江而下，离福州只有三天路程了。最可怜的还是蜀花她娘。太阳最后一缕光从江面上消失了，晚风大起来，江涛哗哗地响，江水拍打着堤岸。
蜀花娘左等右等不见女儿回来，她害怕了。她从床上挣扎着起来，摸到一根竹竿，拄着，吃力地一步步挪至茅屋门口，向竹林小路望啊望，闽江上黑糊糊一片，已经什么都看不见了。她凄凉地叫着：“蜀花呀！蜀花！你怎么还不回家！蜀花呀，你怎么了……”
回答她的只有涛声、风声。几个邻居走过来搀住她：“老太太别急，我们帮你打听打听，光天化日拐卖活人，这还了得！”蜀花娘再也想不到女儿现在的处境有多凶险。女儿已经落入怡春院人间地狱，等待她的将是恶梦连着恶梦。
阔公子打扮的刘浤走进怡春院，老鸨子看见是个生面孔，立刻笑脸相迎：“大官人，生客呀！不是本地人吧？”
“啊，从京城来。”刘浤说。
“怪不得面生呢。”老鸨恭维说，京城的人就是不一样，举止文雅，大家子气。你来我们怡春院来对了，江南绝色女子，十成中我这有其五！
刘浤嘿嘿笑起来：“若听你的话，我得穷的把裤子当了。”
“大官人不信，我叫她们出来你见识见识。”老鸨刚要伸脖子喊，刘浤摆摆手，说他不是来喝花酒的，问她这有没有黄花闺女，他肯出大价钱。老鸨这才明白他是来买妾。
老鸨说：“到这地方找黄花闺女，不是和上和尚庙去找姑子一样荒唐吗？你以为天下的女人都不挨男人的边，单等你来开苞啊！”
“没有算了！”刘浤做出要走的架势，“说这一大车没用的话干嘛。”
一直坐在柜台后的老乌龟凑过来，小声对老鸨提醒说：“不是今个新买来一个吗？”
倒不是老鸨被他提醒了，她心里早打蜀花的主意了，只是不能轻易出手，那能卖大价钱吗？她转身对刘浤说：“黄花闺女有倒是有一个，只怕公子出不起这个价钱。”
刘浤说：“笑话，你小看人。不过，你也不能喊出天价来吧，货怎么样，我还得还个价吧。”
老鸨说：“你跟我来。”
老鸨把刘浤领进怡春院后进院子一间密室里。
蜀花像个囚犯被锁在屋中，门口有个疤脸男人坐在板凳上看守着。一看这阵势，刘浤说：“刚买来的吧？”
老鸨洋洋得意，若不怎敢打保票说是处女呢！
刘浤凑到门口，从门缝向里一瞧，果然看见一个绝色少女坐在那里垂泪，心里先就有了三分喜。
一看他表情，老鸨便知道他动心了，老鸨问：“怎么样？我没说谎吧？你在福州各家院里能找到第二个这样的美人，我白给你。”她随后信口胡编，说这个少女不得了，去年挑上宫女了，进宫前贿赂了内廷太监一笔钱，成了宫女漏，叫公子碰上了，是他的福气。刘浤冷笑，说老鸨何不把她说成贵妃、婕妤？老鸨说信不信由他。
“开个价吧。”刘浤说。
“我也不上天要价，你也别下地还钱。”老鸨伸出一个手指头，“这个数。”
“一千两？”刘浤故意打哈哈。
老鸨撇撇嘴：“一万！一千两买个烂货差不多。”
“太狮子大开口了。”刘浤说，“不值。”
老鸨于是跟他算细帐，这姑娘稍加调理，一个月后就能接客，一天赚客人十两，一个月就是三百两，一年就三千六百两，不到三年就是她要的这个数，老鸨说她还没算阔老们长包的大数目。她总不至于只能捞三年本钱吧？十年是几万？
刘浤认可了，他说：“好吧，就这个数。人先放你这，回头我交定钱，我得验验是不是黄花闺女才能写契约。”
老鸨说：“那自然，这是规矩，破烂货能让你出冤枉钱吗？”
闽江畔的小茅屋又遭遇一个风雨交加的天气，狂风骤雨摇撼、撕扯着茅屋，在风雨中战栗，随时有散架子的危险。蜀花娘披头散发，精神已经完全失常了，她拄着一根棍子，浑身透湿，她在茅屋前泥水中兜着圈子，喃喃地说着“快打雷，雷公来开路，接我蜀花上天宫了，上天宫了，等等娘……”
过了一会，她又沿着泥泞的路向江水咆哮的闽江走去，步履蹒跚。
闽江里没有船没有帆影，浑浊的涛峰被狂风鼓盪着掀起几尺高，拥挤着、咆哮着，天地间充满了恐怖的音响。
蜀花娘站在江崖上，她在嘶哑地喊叫着，却听不到她喊的是什么。
在这样的坏天气里，还真有例外。这不，一艘很大的船在江中航行而来，甲板上有官员的灯笼，上书“兵备道刘”的字样，兵勇在船头、船尾站岗。这条船正驶过蜀花娘佇立的江段。她做梦也不会想到，蜀花就在这艘豪华的船里，她们母女命中注定凄惨地对靣不相逢，从此人各一方，阴阳阻隔。
舟中，换了装束的蜀花坐在中舱里以泪洗面，几个丫鬟百般劝她吃点东西，一奌效果没有，她始终不吃不喝。
刘浤进来了。他说：“你怎么这样想不开呢？你该感谢我，我花了不少银子才把你从火坑里救出来呀！”
蜀花说：“救人救到底，你放我回家，说不定我娘都饿死了，想我也想死了。”
“你把心放回肚里去吧。”刘浤说他早派人去了，给她娘送去了米面，还有十两银子，他告诉蜀花娘，女儿攀上高枝了，过些日子来接她去享福。
蜀花半信半疑，说他骗人。
“我骗你干什么！”刘浤说，他花了上万两银子把她赎出来，拿十两银子养她老娘又舍不得了吗？
蜀花覚得这话挺合常理，她还信不实，既这样，为什么不肯放她回家去看看娘？娘想她不知哭成什么样子了。
刘浤花言巧语地骗她，说不是他心狠，是怕她们娘俩一见，更哭得伤心，不如先不见，反正过不了几天就团圆了。
蜀花问：“我问你，你到底是什么人？要把我卖到什么地方去？”
“看，卖字说得多难听！”刘浤说他是行善，是从苦海里买人、赎人，却不当人贩子。他问蜀花，看他像个市井无赖吗？
那倒不像，蜀花看他一表人才，又很斯文，像个知书达理的人。
“那你担心什么！”刘浤说，“从看到你第一眼起，我就看中了你，你若嫁给我这样的人，你认为辱没了你吗？”
蜀花没有回答，有一点是明白无误的，被刘浤买来，再不济总比在妓院老鸨的淫威下更有个人样。
刘浤告诉她，连他都不敢占有蜀花，，他是恭恭敬敬把她送到天堂去，还说到时候她享了福，成了人上人，别忘了他就行了。
“我不懂你说什么。”蜀花被他说得云山雾罩，虽不知他葫芦里卖的什么药，想来结局不会太坏，她此刻已经平静多了，恐惧感也渐渐消失了。
刘浤后来跟她说了实话。北京有一位王爷想娶个小妾，王府是什么样，蜀花想都想不出来，到了那，她就是掉到福堆里了，穿金戴银，珍馐美味，刘浤说，和她在青楼里卖笑，不是一个天上一个地下吗？
蜀花对这样的未来又怕又感新奇。父亲死后她家破落了，未婚夫家嫌贫爱富毁了婚，她终生会有什么好的命运吗？
蜀花问刘浤，又出力又搭银子，他图的是什么呢？
“问得有理。”刘浤说他是朝廷命官，要为朝廷办事呀。孝敬王爷是他的本份。
蜀花覚得这话说得也不无道理，她最关心的是刘浤是不是真能把她娘接出来。
“只要王爷高兴，给你娘在京城买一栋房子，那不是小事一桩吗？伺候得王爷高兴，你还用求我吗？”
蜀花想想也是，便不再说什么了，丫鬟给他盛饭，她也端起了碗。
刘浤笑逐颜开：“这就对了，你现在是步步踩莲花，碰上我你是碰上贵人了。”船在风雨肆虐的闽江上颠簸着，蜀花的心也经受着颠簸之苦，她仿佛又看见了闽江畔的茅屋，还有她那望眼欲穿等她归去的娘。她哪里知道，她再也看不到她娘了。
雨停了，风住了，闽江畔泥泞的滩涂围了很多人，有打鱼的，也有农夫。
蜀花娘的尸体一半在水里，一半在泥淖中，她的眼瞪着，她的口张着。
一个农妇说：“好可怜，你看，张着嘴，这是有话要跟亲人说，眼睁得那么大，这是闭不上眼睛有难心事呀！”
这时过来一个挑青菜的老头，挤上来看了看，认出死者，他放下担子，说：“这不是台江边上那个老太太吗？”
有人问：“你认识她？那快去给她家报个信呀，多可怜啊。”“也不知是不小心掉江里了，还是想不开跳了江。”
挑青菜的农夫说，她家哪还有人啊！女儿前几天叫人拐走了，不知下落，老太太才疯了的，不吃不喝好几天。
人们同情地唉声叹气。
有人提议，大伙行行好，把老太太埋了吧。
有人赞成，也不能黄土压脸啊。
挑担人动员大伙凑几个铜板，买一副板材，叫这可怜的人入土为安吧。
人们纷纷解囊，不过大多是贫苦人，一人只能拿出几个铜板。他们抬起老太太的尸体向土崖上走去。
杨家茅屋的门板卸下来，成了灵床，有好心人在灵前点起了长明灯，烧了些纸。那边几个人在叮叮当当地砍木头做寿材。
这时，杨震川带着从人在小路口出现了，一望见小茅屋，就兴奋不已地大叫：“娘，妹妹，咱们时来运转了，娘，我回来了……”
然而，他立刻惊愣地站住了，茅屋门上飘着祭奠死人的岁头纸，院中停着尸体，围着一群人。
杨震川大叫一声“娘”跌跌撞撞地冲过来，这喊声惊动了帮忙的人，都奇怪地望着他，杨震川认清了死者是他娘，狼嗥一样扑过来，跪倒在灵前，抱着娘的头大哭大叫：“娘啊娘，你这是怎么了？你怎么不等我回来呀！娘啊，我是来接你去享福了，你这么命苦啊！”
周围的人全都落了泪。
哭了几声，杨震川左顾右盼，大叫：“蜀花，蜀花！”
人们唉声叹气。挑担人才不得不告诉他，他妹妹叫人拐走了，他娘才疯了，不然也不会投江自尽。
杨震川干瞪着双眼，咕咚一下昏死过去。
第二章第十一节
舍不得虢季子自盘，也许就得舍出脑袋，剿了半生“长毛”的刘铭传连顶子都是太平军的血染红的，到头来他却包庇太平天国将领，冒着“附逆”的罪名，怎样论是非曲直？古董他所好，美女尤其爱，二者不可得兼，要鱼要熊掌？
寿筵总算结束了，李鸿章送走了一拨又一拨客人，相府逐渐安静下来，他才把刘铭传约到内书房里深谈。
李鸿章道：“省三啊，这次跟法国人的仗，打是要打一下的，打好了，可以少赔点银子，最终还是要和，和对国家有好处。我们不行啊，别人能吃几碗饭不知道，自己有多大肚子还不清楚吗？”
刘铭传心里阵阵发凉，没料到老师这么悲观。
“我岂不想乐观？”李鸿章办了半辈子洋务，跟洋人打了半辈子交道，他岂不清楚，打的越大，赔的越惨。
“那都是我们没能向洋人学习之故，”刘铭传说，老师力主办洋务，以夷之长补己之短，最终制夷，这不正是李鸿章办洋务，练水师的本意吗？迄今，朝野之中，还没有他这么开明的呢，刘铭传每听到有人散布说李鸿章守旧、主和误国，他总是愤愤不平，左宗棠就到处讲李鸿章的坏话。
“由他去。”李鸿章说，“左季高这人，谁的坏话不讲！这次对你例外。他倒是个主战派。可也得看看自己的家底呀。省三啊，我们练兵、办水师、买洋枪洋炮，到头来，都是纸糊的老虎灯笼，外边看亮堂堂，张牙舞爪挺吓人的，捅漏了什么也不是，不捅破尚可吓唬人。”
刘铭传分析，洋人是占惯了便宜了，所以得寸进尺，与他们打交道，压根就不能软弱，他们远隔重洋，能运多少兵来，刘铭传不信中国人众志成城，打不败他们，坏就坏在自己先心里发抖、腿肚子发软起来。
李鸿章笑起来：“看起来朝廷起用你没有错。不过，光有勇气、才干是不行，你想到你去台湾的困境了吗？”
刘铭传岂不知道前靣的路布滿荆棘？他虽不懂水战，一则可学，二则不妨扬长避短，把敌人引到陆上来打。他还是信心十足的。
“我说的都不是这些。”李鸿章提醒他，台湾孤悬海外，内陆支援起来困难重重，如果法夷用兵舰封锁台湾海峡，你会很吃力。
困难早在刘铭传预料之中。台湾既有历代迁徙去的内陆居民，也有土蕃，又有丰饶出产，只要抚民得当，万众一心，他料想不会出现危局。
“还有一层，你也许没考虑到。”李鸿章说刘铭传去主台之前，刘璈虽是个四品道台，却是台湾的最高长官，他已在那里经营三、四年，刘铭传去了，他不会甘居人下，更何况他是湘系，刘铭传是淮亲，几十年来形成的湘淮恩怨，至今在朝野上下阴魂不散，李鸿章担心他不会真诚与刘铭传合作，若在暗中处处掣肘，刘铭传可是有苦说不出了。
对刘璈，刘铭传倒没在意。路上石超提醒过他。刘铭传想先修书一封，向刘璈主动示好，只要自己不对他另眼相看，他没有理由怎么样吧。
李鸿章道：“你倒是厚道。”
刘铭传所以不把刘璈过份看低，是因为去年春天的那桩外事纠纷。法国海军将领孤拔要求会见刘璈，左右都劝他别去，怕孤拔没安好心，刘璈却说，不去，法夷会以为我怕他，临行前，他嘱咐炮台守将，说如敌人寻衅，就开炮轰击，不要因为他在敌船上就怯手。依此看，这人至少不是个奴颜媚骨的人吧？
李鸿章笑笑，说他是个好人，不念旧恶。但不是人人都有这样高风亮节的。他只是为刘铭传担忧，也许事情铃他预料的好。
刘铭传说如果老师没什么吩咐，我想明天就进京城去。
李鸿章说他还是这么性急。问他这次见了太后、皇上，怎么回答？
刘铭传拿出一个折子，双手递上，这是他来前赶写的一个折子，正要请老师过目。
李鸿章念出了题目：《遵筹整顿海防讲求武备折》，他捻须而笑，这刘铭传果真是有备而来呀。李鸿章知道他会先到天津来见见自己，李鸿章确曾想劝劝他，因为毕竟只是宣他进京陛见，还没下诏，他想不应诏，也还有回旋的余地。从私情上来讲，李鸿章倒希望他留在天津，当个北洋大臣帮办，他既避了风险，又能帮自己一把，李鸿也落得轻闲了。可看他现在的急切样子，李鸿章是劝不了他了，他还是万牛莫挽的性子啊。
刘铭传表白心迹说，正因为洋人欺负我们，他才愿出山，如是为了当官，他就不来了，这些年过泉林生涯已经习惯了些
李鸿章说：“那你就抖擞精神去干吧，台湾与郑成功同在，再加上一个刘铭传，足可名垂青史。”
刘铭传说他也不在乎青史留不留名。
李鸿章说，他们喷出的唾沫几乎把老夫淹死！李鸿章不是和福禄诺在天津订了个简约吗？这本是要朝廷批准才生效的，可在朝野内外惹起了事端。以翰林院编修梁鼎芬为首的一群人上折子弹劾他，说他有六可杀之罪，一时有四十七份弹劾他的折子飞到御前，可不可怕？
刘铭传道：“先生不是巍然故我吗？朝廷还是倚重您的。”
“你别给我吃宽心丸了。”李鸿章苦笑道，你猜太后怎么着？她把这些奏折一古脑发给他本人，这能是好意吗？恰这个时候，左宗棠又从西北调入京师加入了军机，这位左大人什么时候都只知道一味地强硬，李鸿章能不成为众矢之的吗？
刘铭传说：“老师也不要一味坚持己见了。连您的女婿张佩纶不是也强硬主战吗？”
“是啊。”李鸿章大不以为然，张佩纶刚刚被任命为会办福建海疆事务大臣，李鸿章说他这人，驾不住别人三句好话，动辄以清流领袖自居，纸上谈兵，早晚有吃苦头的时候。
刘铭传安慰道：“老师不必过分苦恼，顺应潮流吧，中国也应该自强了。老师也是一片苦心，只是殊途同归，不为世人所理解罢了。”
“无非是说我卖国、误国嘛！”李鸿章不禁长叹一声，苍天可鉴。手中没钱，没有利刃，又要装，吓唬人是吓唬不住的，谁愿背这个骂名？在这个任上，没有办法呀，只好自己解嘲：笑骂由他，好官我自为之！说罢又大笑。
刘铭传小声问，听说上头把办海军的银子挪去修颐和园了？有这等事吗？
李鸿章嘘了一声，讳莫如深，小声叮嘱他，到了京城，耳目多，千万小心，不要祸从口出，这种事，问都不要去问。
看起来是真的了。刘铭传也不禁叹息连声，他听说日本办水师，贵族捐款，王太后带头把首饰都变卖了买兵船。咱们可倒好，倒过来了，拿了军费去修园子……
李鸿章如同没听见，喝茶的动静极大。
炮声来自通往谅山的公路上。
密密的热带树木掩映的公路上，一眼见不到尾的法军正源源开来，前面有尖兵开路，后面是主力部队，再后是运输队。法军的重炮架在公路旁的山上，向远处轰击。
轰击的目标冒起阵阵烟火，那里正是中国驻军的地方。

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