卫青得到消息，匈奴单于已经逃跑了，马上亲自带领一支骑兵，前去追赶。
在前线奋勇作战的匈奴勇士们听说单于本人临阵逃跑，顿时军心大乱，士气低落，群龙无首，一片混乱，纷纷调转马头，向北逃窜。
原本顽强的抵抗，瞬间土崩瓦解。
已经疲惫不堪的汉军将士，抖擞精神，奋力追击，扩大战果。
黑夜降临，兵戈声停，只有呼呼的风声，回荡在辽阔的荒漠。
卫青率领骑兵星夜追赶匈奴单于。伊稚斜单于拼命地逃跑，他那六匹健骡，脚力十分的好，耐力一流，卫青追踪了一晚上，前进了二百里，还是未能找到单于的身影。唉，一块到了嘴力的肥肉，就这样丢了。
不仅卫青找不到着单于，连匈奴人自己也找不着了。谁都不知道单于究竟是死是活，或者是跑哪去了，连续十多天的时间，单于失踪了。这时右谷蠡王有一股冲动：单于不知是死是活，干脆，我先坐上单于的宝座，威风威风一下。于是右谷蠡王自封为单于。
不料右谷蠡王屁股还没有坐暖，伊稚斜单于却回来了。在北方的荒漠里浪迹十几天之后，憔悴了不少的单于，惶惶如丧家之犬，东躲西藏，深怕被汉军从某个角落里挖出来。后来终于打探到卫青的军团已经撤走了，这才小心翼翼地重新抛头露面，却发现单于的宝座居然被右谷蠡王给占据了，真把他给气坏了。
右谷蠡王连连陪不是，又是端酒又是送水，单于这才慢慢消气。
单于忙问匈奴军队的损失情况，右谷蠡王一五一十地向单于讲来。
就在单于逃跑之后，匈奴军心大乱。本来匈奴骑兵是占有一定的优势的，因为汉军刚刚远涉了二千里，体能大大下降了，但是沙暴给了卫青一个绝佳的战机，卫青对这种机会是不会放过的，趁机左右开弓，包围匈奴军，得知单于逃跑的消息了，匈奴军队的战斗意志一下子就垮了，也突围逃窜。汉军穷追猛打，匈奴骑兵三三两两的窜逃，零零散散的，正做了汉军强弩的活靶子。
这一战，匈奴人总共损失了一万九千人。
卫青没有逮到单于，四处逃逸的匈奴幸存骑兵逃到了茫茫荒漠之中，也不容易寻到主力部队了。怎么办呢？
那就寻找固定的攻击目标吧。
自从赵信叛逃到匈奴后，把他在汉地的经验向单于全盘托出，其中一点很重要的就是，匈奴应该建造军事储备基地。因为匈奴一直是一个游牧民族，居无定所，所以也没有固定的城池。赵信久居汉地，对汉地坚固城池在防御、后勤等方面的作用深有体会，所以他建议单于修建一座城池，专门用来积存粮食及其他军用物资。单于听从他的建议，就在寘颜山（蒙古高原杭爱山脉南面的一支）修筑一座城堡，以赵信的名字来命名，称为“赵信城”。
有一座赵信城，卫青就有了一个攻击的目标。卫青下达命令：“向寘颜山挺进，攻克赵信城。”
汉军浩浩荡荡向赵信城进军。匈奴人筑城技术远不如汉地，所以赵信城哪有汉军的城堡一般的坚固，这么一个城堡，防防小毛贼是可以的，若要防得住强大的汉军，那是根本不可能的。所以赵信城的守军远远望见汉军威武雄壮的阵容，早就肝胆俱裂了，纷纷纵马逃出城去。
汉军只遇到轻微的抵抗，就轻松夺取了赵信城。虽然这是小战，但意义非同小可，这时可是匈奴人的一个粮食大仓库。卫青兵团在赵信城呆了一天，把匈奴在城内所屯积的军粮能运走的都运走，即使如此，还是有一部分粮食和物资带不走，可以想象这个粮食储备基地的存储量是何等的巨大。汉军撤退时，放一把大火，把带不走的粮食，以及城内的房舍烧光了。匈奴单于花了几年心血所建起的赵信城，还没来得及发挥作用，就被卫青捣毁了。
这里要强调一点是，卫青的军事天才，不仅是在带兵打仗方面，他同时注重心理战，更重要是他深刻认识到经济在战争中的作用。所以卫青伟大勋业，不止是斩获敌军的数量，而且更在于他对匈奴经济的致命打击，从河南战役到漠南战役，缴获的牲畜多达两百万头，攻占匈奴最富饶的土地，而这次漠北战役，再击破赵信城，夺取或焚毁了匈奴的全部粮食储藏。与卫青相比，霍去病在打击敌方经济力量方面，就逊色多了。
西线卫青兵团的战斗结束了，正在返回国内的途中。
我们把眼光转移到东线，来看看霍去病军团的表演。
霍去病兵团不仅是由最强悍的士兵组成，而且所受的待遇也是最好的。汉武帝特地安排了宫廷负责膳食的官员，带了数十辆的餐车，专门负责给霍去病的骑兵团提供优质的伙食，以保证这支最强悍的军队的战斗力。
霍去病兵团从代郡出发（路博德部从右北平出发），原先的目标是消灭单于。但出发后不久，得到情报显示，单于已经离开了漠东地区，所以霍去病的打击目标，更改为实力强大的匈奴左贤王部。
面对来势汹汹的数量庞大、装备精良的汉军，左贤王采取的策略与赵信如出一辙，先向北撤退，撤到蒙古大漠的东北部，企图凭借熟悉地形的优势，以逸待劳，寻机挫败霍去病兵团。
在历年的汉匈战争中，左贤王部的损失是最少的，而且在这些年匈奴惨败时，只有左贤王能够频频发动对汉帝国东北边境的侵掠，并挫败李广部队的北征。这些战绩使左贤王多少有些自鸣得意，不过很快他就会明白，他会比任何一位匈奴王败得更惨。
原因很简单：他的对手是霍去病。他就象一位轻量级的拳王，准备挑战一位重量级的拳王。
霍去病与路博德会师之后，总兵力在十五万以上，其中精锐骑兵五万，步兵与运输队伍十余万。霍去病的战略企图是围歼左贤王部，所以采取大纵深的突进，准备插向左贤王的后方，然后集中优势兵力合围。
但狡滑的左贤王一路北退，没有让霍去病有机可乘。
霍去病一路追踪，与卫青一样，他率领十几万大军，穿越瀚海沙漠。
左贤王没有想到，汉军的后勤补给能力如此之强，竟然可以支持十几万大军深入两千里，高效的后勤保障，是前线取胜的重要保障，为了这次空前的北征，汉帝国足足花了一年时间准备，耗尽了帝国的财力。
因为霍去病兵团中有许多匈奴籍的军官与战士，所以对于沙漠行军与作战得心应手，在探路寻找水源方面，也比较容易。其他的将士，也多是出征多次的老兵，所以兵团的推进速度非常快。
为了能追赶上匈奴军队，霍去病决定骑兵兵团率先出发，带上少量的辎重，全速北进。越过沙漠之后，终于捕捉到匈奴军队的主力了。
一场恶战在大漠的东北部展开了。
霍去病的正面，是匈奴左贤王的精锐，其将领包括单于的近臣章渠与匈奴小王比车耆、屯头王、韩王等，还有左贤王部的左大将。虽然汉军刚刚穿越沙漠，但士气旺盛，将士早憋足了气，渴望在战场上建功立业。
在一阵对射之后，汉军骑兵率先发起了攻击，匈奴骑兵纵马迎战。
霍去病带头冲锋，匈奴的三员降将也不甘示弱，紧随其后。这三员降将是：因淳王复陆支、楼剸王伊即靬以及昌武侯安稽。为什么匈奴降将在与匈奴人作战时会这样拼命呢？这三降将原本是河西地区的三位小王，河西地区原本并非匈奴人的地盘，而是属于月氏等其他小国，在冒顿与老上单于时代，匈奴疯狂扩张，这些地区的小王慑于匈奴人的淫威，所以不得不俯首称臣，因此他们的地盘并入匈奴的版图。这三位小王，很可能就是以前被匈奴吞并的部落的后代。
路博德、卫山等也纷纷率部冲入敌营。
数万匹战马在荒漠之中驰骋冲锋，扬起漫天的飞尘，兵戈交错，杀声震天，两股铁流在这儿相碰撞，刀锋所至，血光四溅，利矢所及，洞穿铠甲，人仰马翻。
在战斗过程中，匈奴小王比车耆被汉军斩杀，章渠负伤落马，被汉军俘获。沙场上遗留下许多尸体，有匈奴人，也有汉军的官兵。
匈奴损失更惨一些，损失了两名将领。左贤王看看了战场的情况，估计这战不好打，于是便准备收兵撤退。
霍去病转而攻击匈奴左大将部。
李敢勇冠三军，冲入匈奴阵营之中，左砍右劈，勇不可挡，不愧是飞将军李广的儿子，一直冲到匈奴阵营的司令车旁，匈奴军中的擂鼓手见李敢飞奔过来，还没来得及反应，他最后看到的一眼，是一道血流喷涌而出，然后就一头栽倒在地了。
李敢用刀一劈，车上的匈奴的军旗断为两截，李敢用手接住栽下来的旗杆，跳上车子，把匈奴的战鼓也收缴了。
军队中发号施令的战鼓被缴，军旗被刈，匈奴骑兵陷入混战之中，情急之中，匈奴左大将用他铜锣般的浑厚声音高喊：“撤——”
一场遭遇战结束了。
但战斗还远远没有结束，一场追击战又开始了。
沮丧的匈奴士兵在前逃窜，汉军则紧咬不放。
右北平太守路博德发现一部分匈奴军队撤到寿余山，马上率领自己的人马急追过去，这部分匈奴士兵已成惊弓之鸟，拼命逃到山里，路博德率众进山，强弩齐发，跑得慢的匈奴人早已被射成刺猬状了。经过一番力战，路博德部斩杀与俘虏的匈奴人有二千多人。
霍去病大军忍困耐劳，以坚忍不拔的毅力，克服体能的极限，深入漠北，翻越离侯山，抵达弓卢河。
此时的左贤王主力正在弓卢河的对岸进行休整，与汉军隔河而对，企图以弓卢河为依托，阻止汉军的进攻。
但是弓卢河河面较狭窄，还没有汛期，水量也较少。霍去病命令寻找河流中较浅的河床地带，可以强行骑马渡河。所以汉军很轻松就跨越河水的阻碍，再战左贤王。
左贤王现在开始明白，为什么浑邪王与休屠王在河西会败得那么惨，因为霍去病有一种霸气，有一种不彻底击败对手绝不罢休的狠劲，更有一种常人所不具有的坚忍不拔，他是天生的斗士。
又是一场血战。
谁不想好好的休息一晚啊。是啊，也许当你冲锋陷阵，从千军万马中掠过时，当你感觉到身上一阵巨痛，之后发现茫茫的大地上，只有你一人，只身打马过草原，琴声呜咽，泪水全无，穿过野花芬香的田野，温暖的阳光高悬，你的敌人和你和战友都消失得无影无踪时，你不要惊叹自己浑身鲜血汩汩直流，因为你已经跨入了天堂的门槛。
大汉男儿为了荣誉，血洒疆场。
前进，前进，再前进。
匈奴再度败北。北地都尉卫山勇悍无比，擒获匈奴的屯头王与韩王。
匈奴此役损失极其惨重，尸横遍野，被汉军俘虏的将军、相国、当户、都尉合计八十三人，其他士兵不计其数。
左贤王率领残部退至狼居胥山。
此时霍去病已经远离运输队伍，所携带的少量辎重，早已经用完，没有吃没有穿，只有那敌人送上前，就从敌军处夺取粮食。但是总有揭不开锅的时候，这时士兵们可要挨饿了，霍去病作为全军统帅，饿不着他。霍少爷自小有吃有穿，荣华富贵惯了，对士兵的体谅差了一些，在这点上，霍少爷比不上李广，李广是士兵没吃饱，他决不吃一口，士兵没喝足，他绝不喝一口水。
霍少身体强壮，是个足球迷。他吃饱喝足时，球瘾就上来，就叫来几个士兵踢球，有些士兵没饭吃，正饿得肚子咕咕叫，哪有体力来踢球啊？可霍少是统帅，不服从不行，只好舍命陪君子了。
霍去病虽然有这个毛病，但无损于他伟大的军事天才。
大军继续向狼居胥山挺进。
匈奴人企图凭借狼居胥山的天险来阻挡汉军骑兵的攻击，但此时匈奴余部上下充满了一种悲观的情绪，士气低落，将士情绪沮丧。
汉军依然保持一鼓作气的旺盛斗志，匈奴人做了象征性的抵抗之后，向西边的姑衍山逃窜。霍去病登上儿狼居胥山的顶峰，积土为坛，搞了一个盛大的祭天仪式，向上天传达胜利的消息。
稍作休整之后，汉军向西进军，抵达姑衍山。左贤王现在已经成了惊弓之鸟，霍去病把弓一搭，他就惊飞了。汉军攻克姑衍山。霍去病在姑衍山祭祀大地。他登上姑衍山的山峰，向四周望去，瀚海无边，苍凉而悲壮，只有雄鹰高飞盘旋，不时几声的嗥号。远处天地一线，头顶云卷云舒，霍去病立于天地之地，面对无边的瀚海，他显得那么渺小，但他心中翻滚的澎湃激潮，那一股豪气，如此的浩大磅礴，以天地之大，似乎还容纳不下他的英雄气概。
霍去病横扫匈奴，斩获七万零四百四十三人。
这一战绩，打破他自己保持的纪录。
卫青兵团斩获一万九千人。
漠北之战，匈奴总计损失了九万人，遭到前所未有的惨败。作为一个游牧民族的国家，匈奴人口原本就不多，经此重创，匈奴人被迫向更北的区域撤退，从此“漠南无王庭”，在之后很长的一段时间里，没有实力再次对中国发动攻击了。
中国方面，漠北之战的损失也极大，伤亡数万人，马匹经过数千里的奔袭，损失更加惊人，出塞前共有十四万匹战马，回到塞内的仅剩下三万匹。
这是一场消耗惊人的战争。
匈奴的损耗更加惨重，但汉帝国也筋疲力尽了。这次大战之后，汉匈两国连续十几年没有大的交锋，恶劣的气侯环境与复杂的地形拯救了匈奴人。
汉军发动的漠北战役过程中，最令人扼腕叹息的一幕，当属李广之死。
在李广与卫青发生争执之后，愤然不辞而别。李广这一愤然而别，留下一个严重的后果。原先李广的部队与赵食其的部队，是跟随卫青的大部队出发的，两支军队均没有配置向导，李广因为心中非常气愤，所以也没有向卫青提出请求配置一名向导，致使李广、赵食其两支军队形同盲人，一路上磕磕碰碰，象游魂一样飘荡在荒漠之中。
这条线路地形极其复杂，而且水草稀少，李广与赵食其的部队吃尽苦头，没有遇上匈奴兵，非战斗减员倒是不少，最后在茫茫大漠中迷失了方向，错过了与卫青约定好的会师于匈奴王庭的时间。
这时卫青已经击败了匈奴，穿越沙漠，正在返回的途中。直到沙漠的南部，才与李广、赵食其的部队联系上。李广与赵食其谒见大将军卫青之后，各自回到军营中，看到老将军在沙漠中折腾多日，憔悴许多，卫青心中有几分愧疚：“唉，让老将军吃了不少苦头啊。”他没有向李广问起迷路的缘由，李广走后，卫青叫来了军中长史，让他带着一些干粮与酒，送到李广的兵营中，慰问李广。
长史送了酒肉之后，就询问李广与赵食其两军在沙漠中迷路的详情，并说：“大将军想要上书皇帝，汇报右路军团迷路的具体情况。”
李广默不作声，没有回答。这时的李广，心中一定对卫青还耿耿于怀，卫青与匈奴单于的漠北决战，他没有参加，这已经使他心中其极不满了，现在还因为军队迷失方向而受责，老将军这口气怎么咽得下去。
军队迷路失期，是极严重的罪责，按照军法，应当判处死刑。当年公孙敖、张骞都因为延误失期而被判死刑，缴交赎金后贬为平民。
长史见李广不作声，就催促说：“就请将军的幕府人员随我到大将军的幕府进行对质吧。”长史这句话暗藏玄机，分明暗示李广，将迷途的过失推到幕府人员身上。
李广岂会听不出长史的弦外之音，但一生光明磊落的他又怎么可能把罪责推给他的部下呢？李广想也不想，把手一摆，很坚决的说：“校尉们是无罪的，我身为将军，军队迷失道路的罪责，应理由我承担，请长史先回，我将亲自前往大将军处当庭对簿。”
长史叹了一口气，这个老将军似乎一点也不明白大将军的良苦用心，于是先行告退了。
李广回到自己的幕府，幕府人员纷纷说道：“李将军，迷途之过，都是属下无能，请将军让我等前往大将军处，我等自甘领罪。”
李广扫视众人，缓缓地说道：“我李广自从结发以来，与匈奴大小七十余战，如今有幸与大将军出征迎战匈奴单于，可是大将军却把我的部队调往右翼，迂回绕行远路，致使中途迷路，这是天意啊！”说到这里，老泪纵横，众人无不动容。
李广慢慢地拔出腰间的宝刀，用手指轻叩刀面，发出“铛”的一声轻脆的声音，李广凝视这把宝刀，短短的几秒钟的时间，在李广的脑海中，闪过他一生非凡的历程。四十多年了，时间那么长吗？怎么一切往事都如此的清晰，仿佛只是发生在昨天。往事并不如烟，从十六岁他跨上战马，他就是酷爱战斗，战斗就是他的生命，即使是和平的日子，他也要与虎罴捕搏斗，他就象一个从远古中走来的武士，冒险、战斗、刺激使他的生命焕发出光芒。
握着刀的手臂还是那么粗壮有力，但是，已经布满皱纹。
“老了。”李广自言自语，“老了啊，现在已经六十多岁啦，终究不能面对刀笔吏的侮辱了。”
突然李广将宝刀一横，刀锋朝内，向自己的喉咙处抹去。
“将军——”众人惊叫了一声，但一股热血已经从李广的喉咙处喷涌而出，飞向远处，血花飞扬。该结束了，老将军累了，要好好地休息休息，不需要太大的地方，只要数尺之地，只要几抔黄土，有青山伴睡，有绿水同眠，当然，睡梦中的他还会回到大汉的边关，巡视他的士兵，守卫他的疆土，他还会听到街头巷尾大家所吟诵的诗句：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”“君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。”
李广自杀，部下无不痛哭。消息传到汉地，寻常百姓闻之落泪。
大将军卫青也咨嗟不已，扼腕长叹。
漠北大捷使得霍去病的声望达到了顶峰，武帝刘彻加封他食邑五千八百户，使得霍去病总计受封一万五千一百户，超过了大将军卫青的一万一千八百户。霍去病成为军中最显赫的人物。霍去病的部下路博德、卫山、复陆支、伊即靬、安稽、赵破奴、李敢统统加封进爵。
可是令人不解的是，卫青居然没有加封，他的部将也没有。
卫子夫的失宠，使得卫青的地位也开始动摇了。
霍去病与卫青同时被授于大司马一职。票骑将军不再隶属于大将军的管辖，在官秩与地位上与大将军平起平坐。
朝廷中的官员是何等的精明，立马意识到卫青与霍去病的权势，此消彼长，卫青走下坡路了，而霍去病则如日中天。
人性中的种种弱点，在权势的攀缘中尽现无遗。卫青大将军的朋友们、门客们发现卫青这支绩优股已经过了高速成长期了，要跌入下降通道了，于是纷纷抛售，相继离去，改投到霍去病门下。这群人，是投资者呢，还是投机者？
卫青与霍去病可能都想不到，漠北之战，既是他们军事生涯的巅峰之作，同时也是封笔之作。霍去病只是二十出头，而卫青也正值壮年，但是这两位军事天才的表演到此就结束了。
仅过了两年，霍去病英年早逝。
在一部分民间百姓看来，霍去病之死，是与一个冤魂有关系的。
这个冤魂，就是李敢。
李敢是霍去病的部下，也受到霍去病的器重。但是李敢做了一件十分过火的事情：刺伤了大将军卫青。
这是李广之死所引发的余波。李敢认为是大将军卫青逼死了自己的父亲，心中十分怨恨，总是千方百计想找机会报复。他虽然十分勇猛，但是脑子简单，太容易冲动、感情用事。终于有一次逮住机会，他对大将军卫青下手，刺伤了卫青。
刺伤大将军是何等重的罪，光凭这个，判处死刑也是正常的。但卫青把这件事压下来，没有告诉别人，这是卫青高尚人格的又一体现，单凭卫青这一做法，李敢就应该要觉得羞愧了。
刺伤卫青这件事，最后被霍去病得知了。霍去病的性格脾气可与卫青截然不同，他非常生气：“天下谁人不知道卫、霍两家的关系？蔑视大将军，就是蔑视我票骑将军；污辱大将军，就是污辱我票骑将军。大将军有气度，可以不深究此事，但我一定不会坐视不理的。”
惹到霍去病，李敢难逃一劫！
元狩六年（公元前一一七年）春季，武帝刘彻到长安城附近的甘泉宫游猎，霍去病与李敢二人都跟随前往。螳螂捕食，黄雀在后，李敢没有想到自己竟然成为了霍去病的猎物，霍去病本来便箭术高超，李敢又根本没有防备，李敢在劫难逃。
霍去病以射猎为借口，搭箭上弓，突然间举箭瞄准李敢，出手极其迅捷，只听到弦“彭”的一声，李敢感到了一阵巨痛，用手一摸，箭头洞穿身体，鲜血汩汩直流，他哼了一声，便一头栽倒在地了。
霍去病射杀李敢后，向刘彻请罪，在狩猎时居然发生这样的事情，皇帝真是很伤脑筋。霍去病擅杀一名封侯将领，而且还是在甘泉宫，这个罪名大了，但此时的他又是皇帝身上最红的人，所以最后事情不了了之。
武帝为霍去病掩饰了这起凶杀案，对外宣布，李敢是在狩猎时，被野鹿用两只大角触撞而死。
李敢冤死了。
半年后，年仅二十四岁的霍去病突然暴死。
死因，史书没有记载。
民间许多人，把霍去病之死与李敢之死联系起来，认为是李敢的冤魂前来索命。
也有人认为，霍去病是死于政治阴谋之中。
但更可能的是，霍去病染上一种不治之症。
无论是哪一种原因，霍去病如一颗彗星，扫过夜空，光芒四射。
霍去病的死，意味着汉匈第一期的大规模会战告一段落。这期长达十余年的会战，卫青与霍去病相续崛起，夺河南、取河西，开疆拓土，驱匈奴于漠南，战胡虏于漠北，威震四海。匈奴的力量遭到前所未有的打击，发出了“失我祁连山，使我六畜不蕃息，失我焉支山、使我妇女无颜色”的哀叹。
霍去病为人沉勇有大略，敢于任事，遇事果断而坚决。他是罕见的军事天才，只活了二十四岁，这个年龄与他的伟大业绩很不般配，他的天才兵略没有被史书所详记。
有一次，刘彻想要传受霍去病孙子兵法与吴起兵法，没想到霍去病居然不以为然，回答武帝说：“行军作战，关键要看谋略如何，没必要学习古代的兵法。”这是个创新意识很强的人物，可惜的是，他的军事谋略，我们仍然所知甚略。
武帝非常宠幸霍去病，给他建了一座大宅院，让他去看一看。霍去病拒绝了，他虽然生于富贵之中，但他并不贪图。他说了一句足以激励每一个国人的名言：“匈奴未灭，无以家为也。”这就是一个伟大军人勇往无前、舍家为国的英雄气概的最真实写照。
“匈奴未灭，无以家为。”他的一生带着一个使命，这个使命令他生命的能量得以淋漓尽致地发挥出来，熊熊燃烧，融化激情，征服人生一座接一座的高峰，创造一个接着一个的奇迹。彗星一扫即逝，却留下永恒的光芒。
漠北之战是汉匈两国投入举国之力的大决战，匈奴惨败，汉帝国元气大伤。此时，武帝刘彻意识到，匈奴仍然实力强大，不是几次战争就可以打垮的，匈奴人北遁到更遥远的北方，汉帝国要发动一次更远距离的北征，已经是心有余而力不足了。同样，匈奴人也无力南向发动大规模的侵扰。
汉匈战争的重心，转向了对西域的争夺。
西域，这片神秘之地，又将发生怎样惊心动魄的传奇呢？
第四章 西域的争夺
【一、凿空西域：张骞的探险】
在中国的探险史上，张骞是第一位伟人。
在经营西域之前，中国人对西域的了解，几乎完全来自张骞一人。
武帝刘彻即位不久，得知月氏国被匈奴人击败，月氏国王的脑袋被砍下来作为老上单于的酒杯，月氏国被迫西迁到极遥远之地。年轻气盛的刘彻马上联想到：如果可以与月氏国取得联系，结为盟国，便可以从东、西侧同时攻击匈奴。
刘彻下诏令：招募勇士前往出使月氏国。
但是月氏国在哪呢？没有人知道确切的位置，只知道在遥远的西方，而要到达西方，必须路过匈奴人的地盘，惟一的通道河西走廊，此时控制在浑邪王与休屠王的手中。虽然汉帝国此时与匈奴仍处于和亲时代，尚未开始大规模的战争，但是小范围的边境冲突此起彼伏，所以要从匈奴人的地盘中安全地通过，谈何容易！这次出使月氏的任务，明摆着就是九死一生、荆棘密布、险象环生的一次大探险。
未知的国度、恶劣的气候、复杂的环境、穿越敌境线、莽莽沙漠与戈壁……这些出使过程中必定会遭到的风险，不能阻止伟大时代的冒险激情。
时任郎官（禁卫军小头目）的张骞概然应征。
刘彻见张骞身高马大、相貌堂堂、孔武有力，心中甚是喜欢，便任命张骞为出使月氏的使节，带领一百多人组成的使团，踏上前程未卜的艰难行途。
对于绝大多数人来说，这是一条不归路。
在张骞的队伍中，有一位胡人向导，名叫甘父，他的身份是一名奴仆。
张骞可能没有意识到，自己的事业将是何等的伟大，他将开拓中国人的视野，使中国人认识到了祁连山脉以西的广阔的地域，张骞对于中国的意义，犹同哥伦布对于欧洲的意义。张骞当然没有意识此行深远的意义，他首先必须面对的，如何跨过漫长的匈奴人的地境。
张骞一行人出发的时间，是汉武帝建元三年，公元前一三八年，即马邑之谋的前五年。
一百多人从帝国最西边的陇西郡出发了。
张骞手执汉节，骑马走在队伍的最前头。使团能不能安全通过河西走廊，这关系到能否完成出使的任务。此时汉匈两国还处于相对平静期，而且河西走廊曾经是月氏国的领地，河西走廊一带的匈奴王，许多便是以前月氏国贵族的后代，所以张骞心存侥幸。
谁知刚出发不久，张骞的侥幸之心便破灭了。
匈奴人发现了有一支汉人小分队进入自己的地盘了，便派了数百骑兵把张骞一行人包围了，缴械之后，送到了休屠王帐前。
休屠王问张骞：“你们这此汉人跑到这儿来做什么？”
张骞手握的汉节，伸向前让休屠王瞧明白：“我是奉皇帝的旨意，前往出使月氏国。”
休屠王听了大吃一惊，河西走廊与小月氏现在已经全部降服于匈奴单于，而张骞所说的月氏国，指的不是小月氏，而是以前月氏人在匈奴人打击下，被迫西迁的大月氏（区别于小月氏）。
休屠王沉思了片刻，不敢自作主张，他心里琢磨着：“要是放这些汉人过去，单于得知后必定大发雷霆，因为单于一直对河西诸王怀有戒心。要是将使团扣下，被汉帝国政府得知后，前来兴师问罪，这也不好办。干脆，就把这事推给单于去解决。”
张骞及其使团成员被转移到了军臣单于的王庭。
张骞见到军臣单于后，据理力争：“我是奉皇帝之令，出使月氏国，途经贵国，为何把我们使团都扣押呢？”
军臣单于一听，跳了起来，勃然大怒：“月氏国在我的北面（其实是西面），汉政府怎么能派使者去呢？我想派使者穿过汉帝国到南越，汉政府会听任我这样做吗？”
这样一来，张骞的使命一开始，便遭到了覆灭性的挫折。
张骞以及使团所有成员，全部被扣留在匈奴。这一呆，就是十年的时间。
十年啊，人生有多少个十年！张骞一腔热血想要做一番英雄事业，但到头来，只能在寒冷的北方荒漠中，被匈奴人软禁起来，以放牧为生。但英雄的热血不会消失，只是蛰伏，只是等待时机。
匈奴人很崇敬勇士。张骞武功高强，身强力大，所以匈奴人也很佩服，军臣单于也想将张骞留为己用，所以特地还挑了一个长得还算过得去的匈奴女子，嫁给张骞，几年后，他的匈奴老婆给他生了一个儿子。但是张骞一刻也没有忘掉自己的使命，皇帝授予他的那柄汉节，他始终精心地保存着。
时间长了，他跟匈奴人也混得很熟，又抱着自己的儿子跟匈奴人的孩子玩，所以慢慢的，那些奉命看管张骞的匈奴人，也差不多把张骞的身份也忘得一干二净了，并不把他当犯人来对待。
匈奴人对他戒备越来越松，张骞心中明白，是时侯离开了。这些年，奴仆甘父一直追随在张骞的左右，使团的一百多人，分置在不同的地方，现在可以一起逃跑的，只有少数几人了。
到了秘密约定逃亡的那一天。深夜，帐篷中，他看了妻儿一眼，难以割舍的亲情油然而生，他将准备好的一封书信压在枕边，蹑手蹑脚地取出精心封藏的汉节，走出帐外。一会儿，马蹄声响起在辽阔的荒漠中，几个人影骑着马向西急驰。
十年折不断的汉节，十年抑制不住的雄心。
他，仍旧是大汉帝国的使节。
张骞等人一路上既要躲避匈奴的骑兵，又要面对复杂的地形与干旱缺水所带来的危险。张骞被扣押的这十年，并没有白过，他很细心地学习如何在恶劣的环境下生存，如何在荒漠中寻找水源，如何在一望无垠的原野上准确地辨别方向。
即使掌握了寻找水源的方法，并不意味着随处都可以寻找到水源与食物，在这种时候，顽强的意志力有时比丰富的知识更为重要。在饥渴交加时，戈壁滩仍然望不到尽头，脚下的路不往往前延伸，看不到人的踪迹，这种时候最容易诱惑人的事情，莫过于停下来，好好休息一番，但这只是一种奢望，在没有寻找到食物与水源之前，过早的休息，只会把死神从远方招来。
此时已经是武帝元朔元年，汉匈之间大规模的战争已经爆发，匈奴的主力主要集中于漠南，在匈奴北部，兵力很少。这给张骞逃亡带来很有利的条件，张骞等人，一路上没有遇到大规模的匈奴骑兵。
张骞从中原带来的胡人奴仆甘父，在张骞逃亡过程中立了大功。甘父不仅忠心耿耿，而且射术高超，由于食物特别难找，猎杀动物是最重要的来源，即便如此，荒漠中的动物也非常稀少，如果发现了，一箭不能结果其性命，可能就意味着这一天的伙食没有着落。还好，甘父的射法极好，常是一箭命中，有的动物肉味鲜美，有些就很难下咽了，但有得吃总比没得吃好，饥不择食，也顾不上那么多了。
除了地面上的走兽外，天上的飞禽也是重要的食物来源，飞禽更难射杀，但甘父也能时不时弄一两只下来。就这样，张骞等人饱一顿饥一顿的，终过了十几天的艰难跋涉，终于走出匈奴，进入西域。
西域是一个特定的地理概念，意指祁连山以西的广大地区，大约包括现在的新疆与中亚。在这里，张骞也不由得对世界之广阔大吃一惊，在中国之外，还有那么多缤纷多彩的国度，一扇通往世界的窗口正向张骞打开。
张骞到达的第一个国家是姑师（新疆吐鲁番西北）。姑师国王听说汉使前来，大吃一惊，现在汉匈战争正迅速升级，汉帝国的使节根本没有办法穿越匈奴而到达西域，怎么突然冒了个汉使呢？
张骞将出使的来龙去脉说予车师国王听，姑师国王听了之后非常的钦佩，便对张骞说：“月氏国距离姑师国尚且有数千里之遥，更不用说距离汉地了，而且前去月氏国，道路极为艰险，葱岭（帕米尔高原）难以逾越，必须要绕行极远的路程。我派个向导给你们，先去大宛，大宛与月氏相接，你便可以经大宛抵达月氏国了。”
张骞连连道谢。
在向导的指引下，张骞这支人数稀少的使团沿着天山南麓向西行进，沿途经过危须、焉耆、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒、捐毒等小国，张骞细心地记下这些国家的地理位置、地形、河流、人口、国土大小、国家元首及高级官员等等，并一路上询问向导，西域其他国家的情况也一一做了解。
数十日后，张骞使团到达了大宛。
这时的张骞，已经对西域的大体情况了然于胸了。
大宛国的位置，约在现在的吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦等国的交界地带，在崇山峻岭之间有一个盆地，叫费尔干纳盆地，这可以说是西域的一块风水宝地。跟西域很多国家不同，大宛基本上不是一个游牧民族，而是以农耕业为主，种植小麦水稻，国内有许多城镇。但是大宛国的男子仍然擅长骑射，这里可是出产良马的地方。
张骞使团向大宛的都城慢慢行进，边走边细心留意山川地貌，风土人情。
突然有一匹快马从身边掠过，急驰而去。
“好马！”张骞不由得惊叫一声。只见这匹马四肢发达，飞奔时强劲有力、剽掠如风，尤为奇特的是，这匹马飞跑时出渗出的汗滴，竟然象殷红的血珠。
人们给它一个恰如其分的名称：汗血马。
大宛王已经得到消息，说大汉的使节不远万里前来，非常的高兴。大宛王很早便听说汉帝国物产丰富，金银财宝多得不可胜数，一直想与汉帝国互通使节，由于相距路途遥远，没法达成心愿。正巧，汉朝的使节不请处到，大宛王岂能不兴奋。
张骞拜见大宛王后，说：“我的任务是出使月氏国，不想中途被匈奴人扣留，现在逃了出来，希望大王派人送我们前往月氏国。我完成使命后返回国内，帝国政府一定会以丰厚的礼物相赠的。”
张骞果然是个机智的人，先投大宛王所好，至于帝国政府会不会送来礼物，这个张骞心里也没底。大宛王听得心中喜呵呵的，就爽快地答应了张骞的要求。
大月氏国在大宛国的西南方，但是被高山所阻隔，道路十分难行，所以必须要先西行至康居国（哈萨克斯坦南部及乌兹别克斯坦东部），再从康居国南下抵达月氏国，路途长了许多。大宛王派遣使者与翻译随同张骞出发，先到康居国。
康居人也是属于游牧民族，康居国内沙漠广布，环境恶劣，这个国家控弦之士约有八、九万人，但是实力不强大，夹在匈奴与月氏国之间，两头称臣。
穿过康居人的地盘后，张骞使团南向行驶，进入大月氏国。
十年前，当张骞应征出使大月氏国时，没有人知道这个国家在什么地方，离中国多远。现在，经过十年的囚禁与等待，张骞终于不辱使命，到达了目的地。
张骞抑制不住心头的激动，为了这一天，忍受了多少的煎熬与痛苦啊。
一阵风拂过，鬂发飘动，扬起于张骞的眼前，他这才发现已有几丝霜白了。
张骞历经千辛万苦，终于抵达了月氏国，但是他没有完成使命。
他的使命是联合月氏国共同对抗匈奴。
好了伤疤忘了疼。月氏国早已把国破家亡的旧事忘得一干二净了。
自从月氏老国王被匈奴人砍了脑袋当作酒器之后，月氏人集体向西迁移，到了沩水（阿姆河）附近（阿富汗和塔吉克斯坦交界处），征服在居住在这里的大夏人，月氏老国王的太子被立为新的国王，这个地方土地肥沃、物产丰富，新的月氏国就在这里诞生了。
新的月氏国处于高原之上，外敌很少，北部的康居与南部的大夏都臣服于它，所以月氏国王也就乐不思蜀了，再也不去想着为老国王报仇的事。月氏国离匈奴很远，离汉帝国更远，所以既不担心匈奴来进攻，也不担心汉帝国来侵犯。张骞的到来，月氏国王倒是很客气，好好地款待张骞等人，但绝口不提报仇血恨的事情，这令张骞非常的失望。
张骞在月氏呆了一年多的时间，他尽力想唤起月氏国王报仇的决心，但没有任何效果。这段时间，张骞深入了解了月氏国与周边国家的情况。
在康居的西北部，有一个国家奄蔡，位置在今天的哈萨克斯坦的西部，咸海与里海之间的草原地带，奄蔡有十万控弦之士。
在月氏国西部，是安息国，位置在今天的伊朗高原上，是个农耕为主的国家，并生产葡萄酒，有几百座城镇，是西域地带领土最辽阔的国家。
在安息国以西，还有条枝国，在今天的伊位克及阿拉伯半岛境内，条枝国受到安息国的管辖。
以上三个国家，张骞并没有亲自前去，但是他的描述已经非常的准确。
在月氏国的南部，是大夏国。大夏国被月氏国击败后，就受月氏国的统治，这是一个商业发达的国家，但整个国家的居民都不喜欢打仗，首都蓝布城（今阿富汗的瓦齐拉巴德）也是一个商业中心，大夏国的居民有一百多万人。
张骞到大夏国游历了一番，在这里，他有一个意外的发现。
大夏国的商业发达，张骞在市场上发现了竟然有邛地的竹杖与蜀地的布料，邛与蜀都位于汉帝国的西南，怎么那里的商品竟然会出现在万里之外的大夏国呢？
