勾践：“西施姑娘入宫之事，一定要办好，文种你要多费心，派人回越国去再筹些好礼送过来，别忘了给太宰大人单备一份。一应礼节安排都要先征询了太宰大人的意见再定。范蠡虽然身在相府，但你的职责同样不轻，这件事伍相国不会善罢甘休，一定会想出新的计谋来阻挠我们。你人在相府，正好观其变而动，咱们只要防住了伍子胥，西施姑娘顺利入宫就不成什么问题了。”
越王勾践 公主(2)
文种、范蠡齐声应诺。
勾践一行将西施送上了来时的马车。
西施：“一事不烦二主，范大夫，还请你送我回去吧。”
范蠡：“在下乐于从命。”
勾践、文种望着范蠡陪西施乘车而去。
文种：“主公，他们……”
勾践：“去准备吧。”
车声辚辚，范蠡、西施同乘一车，默默无言。
西施：“你的任务一旦完成，就再没话对我说了吗？”
范蠡：“在下正要感谢姑娘。”
西施：“谢我什么？”
范蠡：“姑娘大义为公，令人钦佩。”
西施：“你这是搪塞，不是感谢。”
范蠡：“在下对姑娘的感激确实发自肺腑，深铭五内。”
西施：“你就不想知道我到底因为什么改变了初衷吗？还是你已经知道了，却故意对我避而不谈？”
范蠡：“我想知道，只是不便贸然启齿发问。”
马车停下，太宰府到了。
西施：“进宫之前，我们还会再见面，是吗？”
范蠡：“当然。”
西施：“那我希望再见面时，你能有话对我说。”
西施缓缓转身，走进太宰府，范蠡一直等到她的身影消失，也没见她回过一次头。
范蠡心中响起一声叹息：“我想说的，一句也不能说，我能说的，却只有徒增你的失望。姑娘，难道你喜欢这样的折磨？”
范蠡呆呆地站在府前，良久良久。
夜晚，伍子胥府破例没有点起明亮的烛火，昏暗中，黑衣刺客无声无息地来到伍子胥面前。
刺客：“参见大人。”
伍子胥：“有个人要你去处置。”
刺客：“谁？”
伍子胥：“越王勾践。”
刺客抬头望着伍子胥，蒙布的脸上透出两点精光。
刺客：“他不是在吴宫做了奴隶？”
伍子胥：“很快就不是了。”
刺客：“可否等他不是了，再做？”
伍子胥：“那就晚了。”
刺客：“杀一个奴隶，实为不齿。”
伍子胥：“老夫知道，但也只有这样。蛟龙一旦入海，就没人再能制服它了。”
刺客：“遵命。”
黑衣刺客无声地去了。座前只留下伍子胥当作信物的那块玉佩。
第二天，陆甲奉伍子胥之命将范蠡引入相府正堂。
陆甲：“大人在里面等着，先生请吧。”
范蠡走进府堂，行礼：“范蠡拜见相国大人。”
伍子胥：“你们越国准备献西施入宫的事情，进行得怎样了？”
范蠡：“回相国大人，正在进行中。”
伍子胥：“听说西施姑娘认勾践做了义父，现在是越国公主的身份了。”
范蠡：“是这样，这也是秉承贵国大王的旨意，以此促进两国的交好。”
伍子胥：“大王的旨意？大王见了西施，物我两忘，浑然迷醉，还能有什么旨意？也只能跟着你们的意图转了，这点老夫早有预料，否则之前我也不会不顾身份，带兵截杀一个手无寸铁的女子。”
范蠡：“相国大人是不是总把事情想得太险恶了？”
伍子胥：“险恶的不是老夫，而是勾践的用心。好了，老夫叫你来，并不是为了与你作无谓之争。西施入宫之事，老夫竭尽了全力，仍未能阻止，现在已是定局了。老夫权衡良久，实不愿为一个女子与大王形成水火之势，那样吴国的敌人就更有隙可乘了。因此找你来，请你转告勾践，老夫只望你们越国君臣能够言行一致，效忠大王，好好做吴国的附属，那样，老夫或许也能退让一步，让你们有个生存下去的机会。”
范蠡：“范蠡代越王谢过相国大人。”
伍子胥：“老夫以前留你，是不想让你的才智为越王所用，但其实我从未限制过你的自由，那是因为，老夫不愿以不公平的手段扼制一个优秀的对手。从今而后，老夫希望你能以自己的远见卓识引导越王，走一条对越国对吴国都有利的路，因为，老夫更希望跟你做朋友，而不是对手。”
范蠡：“前辈大人之教诲，范蠡谨记在心，只是说到做朋友，前辈大人过奖了，范蠡后学末进，惟恐配不上大人抬爱。”
越王勾践 公主(3)
伍子胥一笑，“做与不做，全在于你。相府大门对你范蠡随时都敞开着，你想来则来，愿去就去，老夫欢迎你随时回来。”
范蠡：“相国大人的意思，在下可以离开相府了？”
伍子胥：“西施公主入宫，乃是两国的大事，没有你操持怎么行？你这就去吧。有什么难处，可以随时来找老夫。”
范蠡：“谢过相国大人，在下告辞了。”
伍子胥：“别忘了代老夫向西施姑娘致意，上次多有得罪，望乞见谅。”
范蠡：“在下一定转达。”
伍子胥面含微笑，直望着范蠡走得不见了。
范蠡回到偏院客房内，脱下华服，换上做奴隶时穿的粗麻布衣。
陆甲悄悄跟进来：“先生要走了？”
范蠡点头。
陆甲：“这衣裳先生可以带走，不必换下来。”
范蠡：“多谢一番好意，可我出去是去做奴隶，此等奢侈，用不着了。”
陆甲：“先生可以不去的呀，相国老爷不是说了，先生想来就来，这里随时欢迎先生。”
范蠡：“做人臣的，怎么可以只为一时的安逸而忘记自己的职责呢？范蠡谢过关照，就此告辞了。”
陆甲望着范蠡走出屋门，再走出院门，突然高声言道：“先生，这里的东西我都留着，想回就回来。”
范蠡已经走得不见了。
勾践牵马来到河边，文种走出茂密的树丛，迎上来。
文种：“文种见过主公。”
勾践：“怎样？”
文种：“一切顺利，臣与伯将入宫的日期、礼节都商定了，届时西施公主将移驻城外，与越国来的仪仗、献礼之队会合一起，隆重入城。”
见勾践点头首肯，文种又道：“还有一个好消息要禀知主公，太宰大人说，他要上奏吴王，届时请主公同西施公主一起出城，以越国一方的主人身份参加典礼。”
勾践并未表现出文种期望的那种兴奋，而是以平静的口吻道：“这么说，我可以走出姑苏城了？”
文种：“是啊。走出姑苏城，对主公来说，那可是不小的一步啊。”
勾践：“还是先别太早高兴吧。西施公主，情形如何？”
文种：“公主一切顺利。”
勾践：“怎么叫一切顺利？说来听听。”
文种：“那天从主公处告辞出来，公主与范蠡并没有过多交谈。公主进了太宰府就直奔后苑，之后这两天再也没见她露面。”
勾践：“一面也没露？”
文种点头。
勾践：“这正常吗？”
文种：“西施公主性情高傲，文种自认识她以来，她一直就是这样。”
勾践：“在你面前当然是这样，在他人面前也这样吗？”
文种：“主公指的，可是范蠡？这两天他可一直都在伍子胥府中。”
正说着，身后传出一阵响动，二人停止谈话，转身回头，却没想到来的正是范蠡。穿的是与勾践一样的粗麻衣服。
文种：“你怎么？”
范蠡：“被相国大人请出来了。”
勾践与文种交换了一个目光。
范蠡道：“相国大人要我转告主公，他有心放弃敌意，给越国一个生存的机会，但前提是越国君臣必须言行一致，效忠吴王，追随吴国。”
勾践：“这是好事，就为这个放你的吗？”
范蠡：“相国大人的意思，西施公主入宫，乃是吴、越两国的大事，他以为我应该过来帮助操持一下。”
勾践不语，目光投向文种。
文种：“他是这么说的？”
范蠡点头。
文种：“你以为呢？”
范蠡：“相国大人当然不会平白地发这么大个善心。”
勾践：“该回去了，晚上到我石屋来吧。”
晚上，勾践、范蠡、文种在石屋内成三角坐定，夫人将饭团、清水放在当中，随后退了出去。
勾践拿起黑饭团，正要往嘴里送，却被文种阻止。文种解下腰间的包袱，取出白饭团，放入饭钵。
文种：“臣带来这个，给主公换换口味。”
勾践将白饭团拿起来看看，又放回钵内，复将黑饭团抓在手中。
越王勾践 公主(4)
文种：“主公？”
勾践：“你在，可以换换口味，你不在的时候，又如何？况且，我已经习惯它的味道了，就这样挺好。”
范蠡、文种每人拿起一个黑饭团，陪着勾践默默吃下去。
勾践：“范蠡回来，咱们多了一个主事之人，固当可喜，但伍子胥此举必有深意，亦当早作谋划。”
文种：“在下以为，伍子胥对越国仇视的立场不会改变。”
勾践的目光转向范蠡。
范蠡：“在下同意文种的看法。现在不利的是，伍子胥这一步究竟暗藏着什么阴谋，我们不知道。”
文种：“臣听伯说，伍子胥为了阻止西施公主入宫，曾与吴王大大争吵过一番，吴王为此几乎与伍子胥翻脸。由此推测，伍子胥突然对我们示好，可能是想借此与吴王求得妥协，先稳住他的权位，再伺机算计我们。”
范蠡：“以伍子胥的性格，轻易是不会妥协的，我担心的是，他这么做，只不过是为了迷惑我们，而他可能已经有新的谋划了。”
勾践：“什么谋划？”
范蠡沉吟未答，文种接过来道：“我以为，伍子胥之谋必与西施公主入宫有关，他不会轻易放西施公主入宫的。”
范蠡点头：“主动权在他手里，我们现在能做的只是防卫，事事多加小心。入宫之事要尽快，等吴王身边有了我们的人，那时我们就可以获得一些主动了。”
勾践：“入宫之事，你们两位谁来主持？”
文种：“此事一开始就是我在办，与太宰府联系也都是经我之手，还是我来办吧。”
勾践考虑了一下，斟酌着说道：“此事由你去办，固然方便多多，但我的意思，还是范蠡去更好些。”
此言一出，范蠡、文种都有些意外。
文种：“主公？”
勾践对范蠡道：“我想，伍子胥放你出来，恐怕也是这个意思吧？倘若顺了他的意，此事或者可以少生枝节。”
文种不以为然，道：“主公，伍子胥为何要在这节骨眼上放他出来，这本身就是枝节。”
勾践：“他有他的算计，咱们有咱们的主意，我相信范蠡，他能做好。”
一阵沉默，勾践、文种都等着范蠡表态。
范蠡：“范蠡深谢主公厚爱，但这件事，我觉得，还是文种来主持更好。”
三人彼此交换着目光，对西施一事的“关节”可谓心照不宣。
勾践：“既然这样，我也不坚持了。文种，你多辛苦吧。范蠡，相国大人既然给了你自由，也不要辜负了人家一番好意，我想请你去做另一件事。”
范蠡：“主公请吩咐。”
勾践：“你取道越国，去趟吴国剑庐。”
范蠡：“主公要我去会会干将？”
勾践点头。
入宫的日子一天天临近，伯府中也显得比往日忙碌起来。这天，仲佶风尘仆仆从外面赶回竹居，正与郑旦姑娘在竹桥上相遇。
仲佶：“施妹在吗？”
郑旦：“在，太宰与文大夫也在呢。”
仲佶：“昨天就来了两回，怎么今天又来。”
郑旦悄声道：“我听见他们说，公主出城的日子提前了，改在后天。正在里面与公主商议呢。”
仲佶：“改哪天也是瞎捣乱。哎，跟你说过了，别叫公主，施妹不喜欢。你怎么不长记性？”
郑旦：“你才不长记性呢。刚才在里面，因为没叫公主，刚被文大夫骂了，现在因为叫了公主，又挨你的骂，你们可真是的，把人都支使糊涂了。”
郑旦嘟囔着走了，仲佶独自进了竹居。
竹居内，伯、文种正与西施交谈，西施心不在焉听着。
伯：“大王将亲率仪仗，迎接公主入城，尔后，大王迎亲仪仗与公主送亲仪仗将合而为一，列队穿过城中主道，直抵宫阙。”
仲佶大步走进来，西施马上投去问询的目光，仲佶点点头。
西施：“跟我说我也不懂，该怎么办你们就办吧。”
伯、文种二人皆看出西施“送客”的意思，讪讪地告辞而去。
屋里只剩西施、仲佶二人，西施迫不及待地要仲佶快说。
越王勾践 公主(5)
仲佶：“人没见着，可打听到了他的消息。”
西施：“他怎样了？”
仲佶：“他如今早已不在相府了。”
西施：“去了哪里？”
仲佶：“一个姓陆的家人告诉我，说范大夫让越王发回越国给你准备嫁礼去了。”
西施沉思不语。
仲佶：“施妹，后天就是最后的日子了，你倒是拿个主意呀，难道你真要为了他们进宫去？”
西施：“既然是为我办嫁礼，进宫之前总还能见上面，我要听听他怎么说。”
大山丛中，范蠡改装易容，跋涉于崎岖的山路上。
傍晚，火星、灰烬、青烟阵阵腾起，吴国剑庐于深沉的暮色中若隐若现。
范蠡站在不远的山坡上，透过疏疏密密的灌木观察着剑庐。
作坊内，干将正忙着，莫邪捧着汤钵、干粮走进来。
干将用陶做的长棒小心翼翼地将一种赭色粉末送进炼炉，然后才接过莫邪送来的毛巾，擦了擦满脸的汗水，捧起汤钵仰头猛灌。
一线青烟从炼炉通气孔中徐徐飘出来，干将、莫邪望着青烟，相视一阵欣喜。
莫邪：“今夜可以开炉了？”
干将点点头。
莫邪：“这一炉炼出的剑，能向吴王交差了吧？”
干将：“但愿吧，王者的欲壑哪有填满的时候。谁？”
门声轻响，范蠡出现在门外。
干将：“你是……”
范蠡：“行路的，想跟主人讨口水喝。”
干将打量范蠡，递出汤钵：“这是我女人才熬的汤，还有一些，你不嫌弃的话，这东西最解渴了。”
范蠡道过谢，接了汤钵，一饮而尽。干将又递过干粮。
干将：“饿了吧？”
范蠡再道谢，接过干粮大嚼起来。
干将：“吃过喝过就请上路吧，这不是你停留的地方。”
范蠡：“打扰了，在下还想向主人打听一个地方。”
干将：“什么地方？”
范蠡：“剑庐。”
干将：“你打听它做什么？”
范蠡：“在下要去剑庐找一个人。”
干将：“你要找谁？”
范蠡：“铸剑名师干将。”
干将与莫邪相互看了一眼。
干将：“找他做什么？”
范蠡：“在下想救他一命。”
干将：“干将有危险吗？”
范蠡：“可谓危在旦夕。主人问了在下这么多，不知可否告之哪里可以找到干将？”
干将望一眼炼炉，通气孔已经不再冒出青烟。
