数日后，夫差病愈，心念勾践之忠，在文台上摆下了数十桌酒，大会群臣，命勾践同时赴宴。勾践早就接到伯豁送来的消息，可仍是一身囚服，夫差当然不准，即命沐浴更衣，以客礼待之。伍子胥愕然之余，拂袖而出。
伍子胥一走，夫差即对众臣道：
“越王仁德之人，焉可久辱。寡人将释其囚役，免罪放还。”
伯豁当即奉迎道：
“大王以仁者之心，赦仁者之过。今日是仁者之宴，仁者宜留，不仁者宜去。伍相国一介武夫，自惭而去矣。”
夫差点头道：
“太宰之言极是，让他去罢。”
席上越王与范蠡手持青铜爵，向吴王祝辞道：
“皇王在上，恩播阳春；其仁莫比，其德日新。……”吴王一听，大为欢悦，君臣尽醉方休。
车辚辚，马萧萧。不管伍子胥如何阻拦，越王还是走了。行前，夫差送了一程又一程，临行夫差谓勾践道：
“寡人赦君返国，君‘为念吴之恩，勿涵吴之怨’。”说完将“越王剑”亲自替勾践佩上。
勾践谢恩道：
“大王哀臣孤穷，使得生还故国。当生生死死，竭力报效。”又指着苍天立下重誓，在千叮咛，万嘱咐中，夫差亲扶勾践登车，范蠡执御，夫人季菀也再拜谢恩，出蛇门望南而去。
尘烟滚滚，夫差望断南去之路，方若有所失地回转吴城去……
第5章 卧薪尝胆
勾践怀着羞愧的心情，回到了越国都城——诸暨。他头一桩想到的便是祭禹。
通往禹庙的道路二侧早已立满了越国父老，连近处的山头都站满了人。禹王庙前更是嘈杂一片，有人在默默流泪，更多的人在呜咽抽泣，人人引颈翘盼，等待越王夫妇到来。
瞠瞠的祭禹大钟撞响了。一行人缓缓向禹王庙走来，为首的便是越王。
越王头上挽着个髻，一根竹做的簪横插着，一身白色的粗麻衣服很干净。他老多了，三年的囚徒生活扫尽了昔日的英气，一脸疲惫的神态。三绺稀疏的短须叫人看了王者威仪已消失殆尽。尽管勾践向来把感情隐藏得很深，但见到有那么多的老百姓在迎接他，不由心头一热，两行热泪滚滚而下。
“勾践对不起你们，让父老乡亲受苦了……”勾践嘶哑着喉咙哽咽地说。
“大王……”百姓们纷纷跪下来，他们趴在地下，亲吻着勾践的脚背。这种越俗的最高礼仪表示越王是他们心目中最爱戴的人。这令勾践激动不已。
一位老者从人群中走出来，拉着他的儿子对越王说：
“大王，这是我儿子，老朽年迈，可还有他呢，这仇要报啊！”
勾践连连点头，问道：
“叫何名字，家住何处？”
“叫郑武。住鹭鸶湾。”年轻人说。
“多谢老丈，让他随勾践同行吧。”
“嗳，嗳。”老汉满心欢喜。
一路上，碰到像这类事的不少，“难得百姓对勾践如此宽怀拥戴，孤当将这些主动推荐的年轻人编成一支君子，军。”勾践边走边想，偶尔回头，身后已有数千名越俗青年紧随其后，作为亲随。这六千人组成的“君子”军立下赫赫战功，此是后话。
文种率群臣迎越王从水路返国，此刻他率先来到禹庙，与诸大夫伏在禹王殿阶下。三年的囚徒生活令勾践很不习惯臣子们跪迎的礼节。在登上台阶时，勾践谓群臣道：
“寡人被辱怀忧，心中迷惑，精神委顿，尔等对孤毋须三跪九叩。”
群臣道：
“臣等岂敢！臣盼大王归来是久旱盼甘霖，尊王威仪，是臣等本分，愿吾王万岁万岁万万岁！”
万民对勾践叩头，群臣见勾践下跪，此刻的勾践不由心想：这王者威仪与囚徒真是天壤之别，人之于君，犹子同父母，自古君王有“作福、作威、玉食”的特权。如今失去的又重新得到了。想到此他振作精神快步进禹殿祭告。
祭祀完毕，勾践夫妇和范蠡乘坐了文种为他们准备好的辇车，进宫与大臣们欢宴。宴会设在越王宫的太极殿。越王已久未尝到甘旨，今天御厨特地做了不少山珍海味，当侍从捧着大盆大碗的佳肴，走马灯似地不停送来，越王似饕餮之客，狼吞虎咽地大嚼着，他嘴里不停吃着碗中之物，那一双鹰目却盯在釜中之食，还尽情痛饮着。越民不得温饱，道有饿殍，但今天的越王宫中恍若在另一个世界，显得是那么的富足。
越夫人走近身来，对越王暗示说：
“大王，当心身体，少吃些为好。”
勾践正吃得兴头，招呼说：
“夫人，你也三年不曾吃饱，今天也多吃一些，不要辜负了大家的一番美意。”
越夫人心里不是个滋味，浅尝辄止，早早地退了席。
“大王，臣敬大王一杯……”
“大王，满饮此杯……”
大臣们你一杯，我一杯，越王逸兴湍飞，不由心想：“作一个附庸国又何尝不可，不也同样南面称王，强大的吴国还可以作为靠傍呢……”是夜，勾践留宿在别室，越夫人倚枕独眠，好不悲凉。
越王被释放回来的半月中，君臣日日沉浸在庆贺的欢宴中。三年来文种治国有方，诸大夫戮力同心，成绩不菲！虽说越国国力绵薄，百姓仍处饥馁，然供奉王室山珍海味却并不缺乏。足够越王享用。
又过却一段时间，楚、齐、晋、秦等友好诸侯国亦探知吴王已将越国作为附属国看待，且赦免勾践，于是纷纷派遣使者朝贺，越王免不了送往使来，美酒佳肴，杯觥碰撞，时间是一剂治愈伤口的良药，转眼之间，冬尽春来。此时的越王在吴国为奴时悬着的心已放松了许多，莫说自己，连臣民们也觉得经三年囚徒生活，让越王原来那种诚惶诚恐的心情得以宽慰，此乃人之常情，无可厚非！
在这举国上下欢庆之时，有一人却眉头紧锁，深为越王得意忘形而深深担忧，“长此下去，如何是好，为奴三年，与他患难与共，如今百废待举之时，难道能贪图眼前的安逸。人啊人，果真惰性习使！”这个“众人皆醉而独醒’’的人是谁？他不是别人，就是上大夫范蠡。此刻他正骑着一匹白马沉思着，沿着浦阳江向苎萝村走来，他要找自己心爱的人一吐衷肠。自从回国后，每当心下不乐，他总去找西施一求慰藉。
苎萝村枉浦阳江的岸边，这里植桑树。远远望去，恰如绿云舒卷，滟若沧波，千百年来这条清澈见底的江水湍湍流淌，流入了钱塘江，又向大海奔腾而去。
江畔有几名村姑在浣纱，闻到萧萧马声，都停下了手中的作业。“西施，看谁来了——”，在一方巨石上浣纱的西施早就晓得是谁来了，立起身来，拧干了手中的纱，抹一抹脸上的汗水，对穿绿衣和穿红衣的两位同伴说：
“郑旦、东施，帮我看好纱，我马上回来。”
被唤作郑旦的姑娘笑着说：“放心，快去吧，他在等你哩！”
那唤作东施的姑娘则说：
“到时呷喜酒时别把我们忘了。”
“啐！”娇叱声中，西施提着裙幅向立马岸上的范蠡飞步而去。
见西施来到，范蠡滚下马鞍，将白马拴在一棵柳树上，张开了大袖，“范郎——”娇美绝伦的西施已被范蠡拥住。
稍顷，西施抬起头来，一双流光溢辉的美目端详了范蠡片刻说：
“怎么，有心事，是不是？”
“唉，看来我对他的心血是白化了……”
“越王吗？”
“不是他又是谁。”
越王回来后的情况，老百姓私下也已有议论，西施耳中也有所闻，但庶民百姓岂可议论君王。西施轻喟一声说：
“你不如去劝劝他，别人的话不听，你的话是会听的。”
“我也曾旁敲侧击暗示过他，也曾好言劝说过他，有一次我也陈说过这样下去的后果，可大王老被一大群臣子包围，忙着应付朝贺的使节，他还劝我也要放松一下，不要紧绷绷的。唉！”
范蠡蹲下身去，以手支颐，望着江水发愣。
西施俯身扶着范蠡的肩头说：
“这虽是件大事，范郎你也不要过急，得想个法儿。”
“我是一筹莫展，若有良策，范某早就使出来了。唉！事到如今，急也无用，还是办你我的事吧！”
西施一听，心下有数，却佯装不懂说：
“我们什么事呀？”
范蠡拉着西施一同坐于岸边草地，接着他说：
“真的不知？！”
“不知道，你说——”
“你等我三年，如今虽不是说苦尽甘来，但我还是能养活你的，咱俩完婚吧。我并非越人，只要你及你父亲允许，婚后可远走高飞。”
西施和范蠡相爱已经日久。
三年前的一天，范蠡驾舟路过浦阳江，在浣纱石上浣纱的西施正在低声吟唱着：
浣纱浣纱叹无衣，
以战去战悲不已。
年年征贡贫到骨，
谁人哀哀怜庶黎。
哀怨的歌声打动了范蠡的心弦，于是，他吩呼船家移舟石畔。想和浣纱的村姑聊聊这一带赋敛课税之状况，有甚忧怨。近前一看，不由大惊，如此美丽动人的姑娘世所少见，加之还有一颗忧国忧民的善心，实在是难得。于是自报家门，上前问讯。西施正泪眼盈盈，眉尖若蹙借歌抒志时，忽见一只船靠拢来，船头上站着一位儒雅官员，正向自己招呼呢，一听，方知是声名显赫的上大夫范蠡，于是忙回礼。打这起，两人一来一往日久生情，西施便成了范蠡的未婚之妻。
当范蠡提出完婚，西施内心自然是一百个应允，但一想到越王眼前之状况，若不改变他，越国的未来将不堪设想。想到这里，西施从范蠡怀中挣脱出来，幽幽道：
“范郎，你是楚人，可我是越人，脚下是生我养我的国土，越国是我父母之邦。西施不幸，长于战乱，身不是男儿，不能为国出力，但范蠡你能，你既爱西施，也应爱西施存身之邦国，这也算是爱屋及乌吧！为了我，也得好好规劝大王……”
“西施，人非草木，孰能无情。在越国为官数载，范蠡对这里的山山水水皆有深情，何况西施乎。只是我已绞尽脑汁，想不出怎样去规劝他。”
“是的。你是臣子，不能直截了当去指责大王，得有一个能够向大王直言的机会。”
“大王是多疑之人，弄不好反而适得其反，唉，现在先王已归天，大王原先有个师傅叫欧冶子，可惜也死在吴国了。”
“嗳，师父不在，他的儿子听说还在。”
“在哪里。”
“早些年前有人见过他。”
“谁见过。”
“东施的表兄，叫陈铎，是个打猎的。好像说几年前在天姥山打猎时碰见了他。”
“东施的表兄？”
“喏，那江边穿红衣的便是东施。她也是打猎的呢。”
“去问问她，陈铎可在家中，好吗？”
“嗳。这就去。”
西施立即去到江畔，与东施谈了一会后，东施马上起身，拎着纱篮与西施一道向范蠡这边走来。
“喏，这位就是东施姑娘。”
范蠡一看，东施长得婀娜丰腴，十分健美，于是笑着说：
“听说姑娘也会行猎？”
东施道：
“山村女子，打猎谋生而已。”随即话锋一转，说：“范大夫要找陈铎？”
“正是，烦姑娘引路。”
“噢！表兄他正好在我家帮工呢，我领大夫去。”
范蠡与西施作别。西施也不多说，笑一笑，依旧去江畔浣纱去了。
东施在前引路，两人直向东面的村子走去。
东施住的村与西施住的芒萝村相去不远。一路上，东施告诉范蠡，东村与西村的村民都姓施。然东村人都以打猎为生，西村人则以浣纱纺织为生，自己和郑旦来此浣纱是帮西施的忙。她还告诉他，对面的鹭鸶湾村姓郑，这个村的人是打鱼的，因家家养着鹭鸶(一种捕鱼的鸟)所以就叫鹭鹚湾村。
她问范蠡见过郑旦没有，范蠡告诉她郑旦是不是穿绿衣的那位，东施拍手笑道：
“大夫猜对了，我们三人从小一起长大，非常要好哩。”
范蠡说：
“听西施讲过多次，但却无机会见面。”
东施忽地说：
“西施、郑旦是大美人，远近谁不晓得，只我长得丑……”
范蠡见东施直率，于是笑着说：
“美有各种美法，你这种健妇的美是别人羡慕的。”
“真的？！”东施快乐得大笑。
正说话间已来到了东村。
“喏，到了。”顺东施所指的地方看去，这里的房屋建筑有些特别，大约是浦阳江常要决堤之故，所建的石屋沿山绵延而上，村落犬牙交错，参差不齐。东施告诉范蠡说：“大的石屋为人居住，小的石洞是死者安息之所。战争使不少男丁丧身，夫椒一战三万人马仅剩五千，这里的人死了不少亲人，所以生者和死者挤在一处。”听了这席话，范蠡心中备感悲凉。
“喏，那就是我的家。樟树下劈木柴的便是陈铎。陈大哥，范大夫看你来了。”
东施的家在山脚下，门前有一株大樟树，枝繁叶盛亭亭如车盖，一位膂力健壮的青年正挥臂运斤，听得东施一叫，陈铎抬起头来，一见范蠡，颇感意外，忙丢下手中之活，快步迎来。
“末将参见范大夫！”
“免礼，原来你也在军中供职？”
“末将在范大夫麾下的第五行任‘执槽”(执标帜之槽的小将)之职。”
“喔，这就好，这就好。”
大樟树下有露天石桌石凳。范蠡坐定，命陈铎也坐。范蠡刚欲问话，却见东施的父母出来。两老请范大夫入内叙话，范蠡谢道：
“伯父伯母请便，范某不能久留，在此小坐即可。”
东施父母知道范蠡只是有事找陈铎，也不勉强，吩咐东施沏茶后，便入内而去。在攀谈中得知，陈铎曾参与携李之战，也是夫椒战争中的幸存者，越王入吴三年中，五千残部被解散，各自回乡务农耕作，直到今天。望着这位解甲归田的旧部，范蠡不由感慨万分。良久，范蠡开言道：
“范某闻说大王昔年有位叫欧剑子的师弟，不知将军有所耳闻。”
“末将本来不知，大约在八九年前，末将去天姥山打猎，有一位围着虎皮的人隐在草丛，末将误以为是一只猛虎，一箭射去，不料那虎直起身来，原来是一个人。当时我亦曾寻根究底想问清他因何藏身在这深山老林，那人支支吾吾的，不肯实说，末将不便多问，也就作罢，因其时我尚未加入行伍，打猎进天姥山是常有的事，半年后又与他不期而遇，他这才向我吐露实情。
“此人剑术很高，一问却原来是欧冶子之子欧剑子。因当时大王是冒充了欧剑子之名随师父入吴的，两个欧剑子岂能共立于世。是以，欧剑子便被其父送到天姥山隐藏，因当时宫中传出当今大王早已被水溺死，所以无论如何，欧剑子是不能现身的。这一藏就藏了数年。”
范蠡听后，暗暗点头，忽地说道：
“大王回国，已有数载，那欧剑子出山又有何妨？”
“大王回国后，我便被编入军中，一则因吴越战争频频，其二末将乃小小一卒，自然不便向大王禀告，再则，那剑子再三对末将言道，此事事关重大，叫我万勿声张，后来大王被囚，末将是更不敢向外人泄露了”。
“这倒也是。”范蠡点点头说：“打那起你从未见过欧剑子？”
“唉！我只见过两次，其实，倘有再见面之机会，恐怕我也不敢与他相见的。”
“这是为什么？”范蠡呷了口茶，不解地问。
“只因为剑子他曾托过我一桩事，此事我实在很难向他告明，觉得还是不见面的好。”
“为了甚事？”
陈铎立了起来，凄然地说：
“剑子很记挂他的老母和他的妹妹阿秀，他进山的事很突然，去前未向她们辞行便被父亲送进了深山，欧冶子的意思是儿子出山时由他去接回，不然就呆在山中，至于家中，叫他别牵挂，王当时既然是代替酋长之子隐藏此间，其家中自然都会被安排妥帖”。
然而，十年过去了，不曾见父亲的影子，也没有听到家人的消息，剑子心急如焚，后来见到了我便托带消息，他望我在第三次进山时能告诉他想知道的情况，但我那能再去见他啊……”
陈铎说到这里，这条硬汉不由连声叹气……
范蠡心情沉重，站起来来回走动着，无限同情地说：
“是啊，欧冶子早已丧身吴国，他是永远无法亲自来接儿子出山了。可是……可是他的家人总在呀？”
此时的陈铎如同孩提抽泣着说：
“欧冶子死后不久，吴王的女儿也死了，阖闾他……他用万名吴国男女百姓殉葬不够，特地派人到越国抓去了欧冶子的妻子女儿，杀死后，尸体抛进了他女儿的墓中，还说是有“磐郢”剑师母和女儿相伴地下，他女儿在地下一定会高兴的。”
“真是岂有此理！”范蠡以拳擂桌，恨声不已。良久，范蠡长叹一声道：
“像欧冶子父子这类大忠大孝大仁大义之人，正是世所少见。不知你可肯给范某引荐，去深山寻找他。”
“范蠡大夫有心寻找这位义士，末将当然义不容辞，只是时间又过去多年，不知剑子他是否仍在那天姥山，这点末将难以保证”。
“这倒无妨，你我就是踏遍这天姥山，找遍山中的每一洞穴，也要将他找出来。”
“是的，他受罪受苦，与禽兽为伍，过着不是人的生活，其实是应该……”
“你的话范某明白，你是希望大王亲自去请，他之所以吃苦也是为了大王，对否？”
“末将是这样想。不过……”
“不过怎样？”
“不过……恕末将直言，大王似不愿提起过去，说不定有朝一日，他连入吴为奴也会忘记呢。”
范蠡深邃的眼睛里，射出了一束敬意，上前拍拍陈铎的肩头道：
“你思虑缜密，将来肯定是国之栋梁！你即是范某属下，你只要办成此事，便是立下大功，我自会提拔你。现在你去向亲人告别一下，你我即刻去天姥山！”
“末将遵命。”是日，去往天姥山盘曲的山道上，有两位背弓佩剑的将军飞驰而去，有人认出，为首的便是上大夫范蠡。
天姥山在越都南端，其时的天姥山是狂獠未辟之原始山林，山岭重叠，树木森森，虎啸狼嗥，猿啼声声，不少溪谷难以通行。连日来，范蠡偕陈铎在这茫茫林海中找剑子，好比是大海里捞针，纵然陈铎是个“山林通”此刻也是一筹莫展了。
在一株须数人合抱的大松树下，范蠡和陈铎依松坐着，两人已疲惫不堪，几天来他们喊哑了喉咙，磨破了靴子，衣服也被树撕成碎条，带来的干粮也已快吃光，绵亘的天姥山千峰万壑：“剑子，你在哪里呢！”陈铎不由仰天长叹。
忽然，寂静的山林热闹起来，这声音很嘈杂，不像是一个人而是无数人。他们从山背正向南出来。
范蠡和陈铎惊讶万分，这些人是谁？莫非是吴人！为了避免事端，陈铎对范蠡道：
“范大夫，来人身份不明，还是回避一下为好，我们可蹲在这株大松树上，用茂密的树枝掩护，他们不会发觉我们的。”
范蠡点点头，两人结束停当，蹿上树去。
大约半顿饭工夫，这群人已嘻嘻哈哈朝大松树的方向走来，为首者体魄强壮，身后跟着几名亲随再往后看，八名土著用粗木拼成板状的担架，架上用粗大如手臂的麻绳捆着一个头发乱成草窝，下身仅用兽皮掩体的白毛怪物，大概受过伤，那怪一动不动被捆着。及抬到树下，树上发出了一个惊恐的叫声：
“天哪！是他呀——”
“什么，是他么？！！”
下面的人突闻尖叫，以为还有怪物在上面，本能地丢掉担架撒腿便跑。“噗噗”两声，树上跳下两个人来，这两个人什么也不顾关心被捆着的人，只见两人手忙脚乱地替他解开绳索，然后扶起了他喊道：
“剑子，剑子，你醒醒，我是陈铎啊。”
“陈……铎！”剑子微微张开了眼，相视片刻后，两人紧紧相拥。欧剑子被绑后手足麻木，陈铎将他扶在大树下歇息。
那领头的回过头来，这时才看清，原来从树上跳下来的一个竟是范蠡，不由奇怪地问：
“范大夫，正巧啊，想不到在此碰上你。”
范蠡也感意外，说道：
“扶同大夫原来是你……”
“噢，是这样的，大王听说天姥山有白毛野人出没，命人捕捉无着，他命某用心捕捉，好及时送到吴国。几天前我来此捉拿，可是怪物极为狡猾，是我费了不少心血，今晨他才落入陷阱，被我逮住，大夫替它松了绑，可别让他逃了，我可在大王面前交不了差呢。”
范蠡说：
“这野人虽被你逮住，却因性格暴烈，难以存活。我也是听到此地出现野人赶来的呢？你先回去禀报大王，就说这野人，颇有灵性，有通天彻地之才，还会击剑。就是不能捆绑着压逼它，须在野人的朋友陪同下劝说出山，陈将军你说对吗。”
陈铎连声应道：
“是这样的，是这样的。我与他是多年好友，他很听我的劝告，对他要好言劝慰不能强逼的，否则，他会一头撞死。”
扶同豹眼一眨，想道：
“怪不得这畜生还会说几句越话，又会耍剑，原来它很通灵性。倘若对它硬来，就是到了宫中也会弄死自己，到不如听他们一句，免得出意外”于是便道：“好吧，就依范大夫所言，我们先行离山，就让他……”
“他叫陈铎，原是范某的部属。”
“末将见过扶同大夫！”
扶同哈哈大笑道：
“好，好，你还会训野人，那就去劝说他吧，最迟你明日务必将它送进宫来。”
“是！”
“范大夫，我先走啦。”
说罢，扶同偕下人径自离去。
待扶同他们一走，范蠡陈铎赶紧来到欧剑子身边，欧剑子摇摇晃晃站立起来，抱拳谢道：
“多谢二位搭救之恩，不然欧剑子被这群恶人欺侮矣！”随即转身向陈铎问道：“这位是……”
“这是越国上大夫范蠡，来自楚国。”
“范大夫是楚人，剑子祖籍也在楚地。”
剑子一听范蠡与他同籍，面上露出惊喜之色。
范蠡就把自己因何来到越地作官的情况简要向欧剑子说了一下，闻说吴国蹂躏楚国之事，剑子怒火填膺，恨恨不已。稍顷，欧剑子道：
“二位如不嫌弃，此地不远处有我藏身之穴，不妨前去那里，以作长谈。”
范蠡正巴不得如此，连声说好，于是三人复向北走去。
通往洞穴的山道荆棘遍布，每行一步须劈荆斩棘方可举步，剑子告诉范蠡，这荆棘是自己特意布下的迷阵，目的是不让来犯之敌或猛禽发现自己。在一方藤蔓覆盖的峻岩下，岩石如屏向前突兀而出，底部是一块平整光滑的宽阔空地，可容纳数十人。洞穴十分隐蔽，剑子搬去了一方巨石，一个天然洞穴赫然在目。三人猫腰钻进去，里面黑咕隆咚的，剑子钻石取火，燃起一堆熊熊篝火，洞里霎时亮起来，将寒气驱尽。洞穴很深，洞中别无长物，一张乳石床可坐可卧，床上荆棘作垫，另有一张兽皮，大约作被褥之用，四面上下石笋如戟，石乳溜壁。大者如玉柱，或下垂至地，或怒戟向上，小者数尺而已。洞穴深处，一脉清流，也不知源出何处。忽然一只蝙蝠“嘟”地扑面飞来，叫人悚然一惊。
“你，在此生活？”范蠡惴惴不安地问。
“二十余载了。”欧剑子长叹一声。“人处洞穴的处境，唯天知晓！”说毕，他添了些柴火三人围着火堆坐下。
范蠡借着火光，仔细端详欧剑子，算来他还不到四十年纪，但看上去却已有六十开外，漫长的穴居生活折磨得他已形销骨立。此刻三人沉默无语，唯有钟乳滴水之声叮咚作响。
默然良久，陈铎开言道：
“剑子兄，你曾托我打听你家人之事，可我……”
