等她再次下楼去取东西，发现余其扬躺在树下。
她走过去，推推他，“你在这儿睡着了？！”
“我醒着呢。”余其扬一翻身坐起来，好声好气地解释，“有时我们这种人只好半睡半醒。”
“要睡，我给你找一间房睡，这么睡要着凉的。”小月桂说。
余其扬不再理她，故意不领她这个情。
常爷整夜留宿在她这儿，她本以为余其扬会不高兴，但余其扬脸上任何反应都没有，不过眼光里开始出现恭敬。
这点倒使小月桂心里很得意，镇住了这个小当差，让他今后少神神秘秘地不理不睬摆架子。
小月桂自从跟了常力雄，觉得整个世界都熠熠生辉，她的整个生活都变得万分精彩，常力雄身边的一切都是新鲜的。在她心里，常力雄不仅仪表堂堂，十面威风，而且说一不二，一诺千金，在这个城市呼风风到，唤雨雨来。在小月桂看，没有比常爷更出色的男人，他是全世界最棒的男人。小月桂与帮里所有的人一样敬畏他，但是更盼望两人能在一起的时候，在床上永无厌倦地互相求索，总是一次比一次更美的享受。一个月下来，彼此都感到难舍难离了。
一壶茶泡开的功夫，小月桂从厨房出来，手里端着一个红木大托盘，里面不仅有新沏的龙井，还有苏式小点心、夹心芝麻饼。但她折回厨房，再次出来时，盘上多了一碟点心。她经过楼梯口，对余其扬轻声耳语：“想你饿了，这是专为你取的。”不管他是否愿意，她把那碟点心硬是塞给了他。
也奇怪，不久前她还很讨厌这家伙，到自己比他还威风时就关心起他来。
小月桂一步步上楼梯，天井一团漆黑，大门口悬挂的彩灯并不闪亮，她知道今晚书寓一律不接客，小姐们只允许出局陪客。整幢房子突然少了平日的酒香人气，更少了男女笙竹唱和的情色景致，每一厢房都暗光幽幽，她觉得气氛有点诡秘。
小月桂左手托住盘，右手去敲门。略等几秒钟才轻声补了一句：“是小月桂。”
“进来！”师爷的答腔。
小月桂走进去，黄佩玉在和常力雄交头接耳说什么，突然停住了话头，三爷和师爷看着她。她记得自己刚才敲了门，可屋里人还是感觉到她是硬闯进来的怪物，四下里有股莫名的气势，令人毛骨悚然。那四个人都瞧着她把旧的茶碗取回盘里，在每人面前摆上烫烫的茶碗，将装有点心的小碟搁在桌子中央，让每个人都够得着。
小月桂拿着托盘，一声不吭地一躬身，退出了。
余其扬送师爷到大门外，师爷有事先走，“阿其，等会儿将常爷直接送到我那儿，今晚就歇在我那里。有的事，我等着他的决定。”
新黛玉在天井里借着楼上房间洒下的灯光，俯身看一盆兰草，都开花了。她头也未抬，叫住小月桂：“上第几道茶了？”
“就第二道。”小月桂说着，这时她的左眼皮跳了一下，又跳了一下。她情不自禁地说：“听人说过，右眼跳财，左眼跳灾，不吉利。姆妈，我觉得不吉利。”
“不吉利也不是一天了！”新黛玉直起腰来。
小月桂不明白这个新黛玉在说什么。她望望新黛玉，黑暗中，那张脸不怎么清楚，但感觉得出来，她忧心忡忡。
夜深时，麻雀都蜷在窝巢了。黄佩玉掏出怀表看，“时候不早了，大局已定，小弟告辞。”
厅门打开，常力雄送他出来，“告诉贵堂大爷，一腔热血，卖给识货家。”
黄佩玉也正色道：“兴汉灭清，洪门大业在此一举。”
“黄先生的车来了。”余其扬奔上楼梯，神色焦急，轻声对常力雄说，“不过墙外有条子，后门外也有人。”
黄佩玉刚要折回窗口，常力雄一伸手把他拉回，顺手关灭房里所有的灯，急速地晃了一眼窗外，立即下命令：“快冲出去，不要给人一锅端了。”余其扬赶快把黄佩玉的手枪塞回他的手里。
黄佩玉到了走道上。小月桂一步跨进房，趁机拉住常力雄的袖子，急切地说：“千万小心！”可是常力雄只是拍了一下她的肩，就身手矫健地飞奔出房间，到走道上，顺着楼梯扶手一步跳到楼下，冲在头里。
其他人也飞快地冲下楼，一边下楼一边打开手枪保险。
小月桂惊恐地朝窗外看了一眼，稀薄的夜色之中，有模模糊糊的人影在奔跑，一道黑影走在院房的墙上，如履平地，正在往屋顶来。她想也未想，冲出房，跟着男人们往楼下冲去。新黛玉吓得僵立在楼梯口，也知道不是害怕的时候，可是她的小脚跑不动，急得对龟儿们叫：“快，都冲出去，保护常爷！”
夜深人静，街上店铺都关着门。原来停在大门口的黄佩玉那辆车，轮胎被人刺破，司机血淋淋的头搁在驾驶盘上。子弹朝他们飞来，常力雄忙退回身，用门框作依托，朝外开枪，一边发命令：“赶快把我的马车驶过来！”此时枪声四起。听到马车声音响起来，常力雄边退边对三爷下命令：“你保护黄先生快走，我在此断后。”
三爷说：“不，我断后。”
“情况紧急，不准违令！”
他们已经迅速退到了随后赶来的马车上，黄佩玉掀下车夫就跳上驾驶座。三爷和余其扬纵身跳上马车蹬板，一边继续开枪，常力雄在马车后开枪，保护车子向前疾驶。那车夫吓得抱头飞奔，正冲向刺客方向，被子弹击中，大声惨叫倒地。但是马被枪声惊了，腾起四蹄来。
黄佩玉抓住辔索，狠狠挥鞭。在鞭声枪声中，马嘶叫起来，然后直冲出去。有三个刺客冲上来想挡，却被撞倒。
马车飞速驰走，常力雄却暴露出来。他马上撤回轿车方向，就在这两秒钟之内，所有的火力对准了他一个人，他立即滚在地上，但腿上已中了枪。他跑不动，只能顺势侧趴到墙边还击。
一品楼前，早就黑灯瞎火。院门大敞，里面传出一片女人的哭叫声。常力雄顺墙蹲起，想朝一品楼的红门靠拢，可以闪在门后。就在他稍起身时，右胸被击中，翻倒在地。
忽然，一品楼门内灯光大亮。小月桂挣脱开拦住她的佣人，不顾一切地飞奔而出，站在常力雄前面的枪阵中挥手大喊：“别打了！”这时她左肩挨了一枪，身体一歪，但还是站立着，“男人都死光了，还打什么？！”
枪声停息，那些暗杀者似乎明白过来，一些黑衣人扛着几个伤亡的伙伴迅速在街对面的巷子里消失。
小月桂脸上有血污，衣服上的血也在往下淌。
她转过身，蹲到常力雄面前，赶紧把他抱在自己怀里。新黛玉也赶出来，用灯笼照着垂死的常力雄的脸，他一身都是血，胸口正中的血在泉水一般往外涌。小月桂赶紧用手按住他的胸口，滚烫的血从她的手指间往外冒。她竭力稳住自己，但眼泪先滚下来。
常力雄望着她，嘴张开，却说不出话来。他呼吸已经很困难，握住枪的手动了动，眼睛还是盯着小月桂，好像是叫她拿起枪，为他报仇。小月桂把枪拿在手里，常力雄眼睛大睁着，就断了气。
“常爷！”小月桂叫了一声，满眼金花乱转，突然一下歪倒在他身上，不省人事。
远远地，传来秀芳哭叫的声音：“小姐，小姐。”
新黛玉在指挥：“赶快把两个人都抬进屋里。”
小月桂觉得胸口压着一块铅，透不过气来。难道天真塌下来？那边新黛玉的声音渐渐远了：“快，快去师爷家，叫他赶过来！”
第五章
小月桂一身内衣，躺在床上。李玉告诉她，常力雄的尸身昨夜已经运回常府，那里已设下灵堂。她差李玉和秀芳准备祭品，代她送去。
她们回来说，多亏常爷的管家老五会行事，收下了祭品，若是那些姨太太，没准会踢她们出门。小月桂知道自己的身份，她的确是被常力雄抬举了，摆脱丫头地位才没多久。但她还算不上外室，甚至不是书寓小姐。既是女流，自然不是友人弟子，只是一个月来几乎天天与常力雄睡觉的丫头，真是不伦不类。她只是佯装不懂规矩，才敢差娘姨去吊唁。
“常爷家真是大，里外有三道门，七拐八拐多得弄不清回路了，来的人真多。”李玉说。
小月桂只当没有听到，常力雄另有一个“家”，这事情她无法想像。
常力雄的正室，五十来岁，生得倒周正，已是老太婆了，一身丧服，头上也系着白布，哭红了眼睛，端正地站在堆着鲜花的灵柩前。那口檀木棺材据说是全上海最贵重的，几个偏房倒是按规矩没有出现。
麻脸师爷和洪门几个首领在帮着张罗。不时有上海滩的头面人物遣仆佣担挑祭奠品来，甚至有送金条银票的。黄佩玉亲自送来挽联：“一代英雄名垂千古，盖世豪情流芳万年”，横批：“壮志未酬”。
洪帮的弟兄进门，见灵位就拜地行叩头礼吊祭，到常力雄的正室面前，跪着叩头，然后一一走到祭厅两侧。在一个房间里，师爷和洪门众头目已经到齐了。
有人凑近师爷耳边，“打听清楚了，青龙头这次出手太厉害。”
师爷说：“几方面都断定是他们。青帮洪门，虽不共其事，如此暗算火拼倒也不多见。这次肯定有人主使，就不知幕后是何人。”他一挥手，声音慢了下来，“不过也只有抓到一两个头目才能弄清。老三老五，杀公鸡！血祭老大，此仇必报！”
三爷是个干练的杀手，他叫拢人马，一一布置起来。
顶马开头，出殡行列出了法租界，源源不断有人群跟着送丧仪仗队伍，上海滩活过百岁的老人也未见过这么隆重的葬礼。
卖报小贩高声叫着：“帮派火拼！”“工部局抗议！”“上海滩老大惨死非命！”
葬礼的确隆重，所有参加者全部黑衣黑裤，扎在顶马灵柩和花圈包括陪葬品上的布绸，全部白色。
绵长的送殡队伍中没有一个女人，一律男人，排列齐整，步伐一致，仿佛不是葬礼，而是有意向对手宣战似的。在送殡行列中，黄佩玉庄重执绋，面无表情。三爷手持出鞘之剑开路引棺，除师爷外，洪门众兄弟大都是短打扮，腰插利器，脸色铁青。
灵柩上的帷旗在秋日的细雨中打湿了，飘不起来，纸钱在十里外滩纷纷扬扬，有的落到了黄浦江面。
常力雄的灵柩在老家松江安葬，由大太太和管家带着一家子护送回去。
雨终于停了，天还是阴阴的。有几个送殡的男人回到一品楼书寓，已是中午。一品楼里外悬挂着为常力雄吊唁的白布，依然未挂彩灯。所有的小姐闭门不接客，也不出局。
小月桂想起床，却被秀芳按在床上休息。秀芳去倒水，房间里就小月桂一人，她起床，扯了件衣服搭在身上，到梳妆台前照镜子：脸太苍白，嘴唇毫无血色，乌黑的长发直接披在肩后。那夜人人都在忙着常力雄的后事，一品楼两个受重伤垂死的伙计门卫，还有车夫，都未能救过来。小月桂左肩膀的枪伤，先用止血的金狮毛和布条扎住，到早晨医生才顾到她。清洗消毒后，上了药，包了纱布。医生说：“幸好子弹穿过未伤骨头，不过沾不得生水，要仔细将息养伤，弄不好这只手臂今后就废了，举不起来。”
但是小月桂躺不住，她对着镜子原地走一圈，再重新看镜子，里面多了一人：李玉提着箱笼进来。
她把饭菜摆好，才说：“月桂小姐，别起床。躺回去，我来喂你。”
小月桂摇摇头。
李玉硬是把她扶回床上。
“你已经两天没有吃饭，这怎么行？”
“不想吃，也吃不下。”小月桂说。正在这时她听到新黛玉的脚步声往自己的房间走来，便问李玉：“怎么姆妈没去参加常爷的葬礼？”
“女宾不出丧，是规矩。你哪怕身体好，一样不许去。”
“是呀，我算常爷什么人。”小月桂自嘲地说，她的声音听上去像在说别人的事。殡殓葬前连看常爷一眼的权利都没有，他埋在老家哪里都不知道。
“小姐，别这么看，常爷可是把你当心肝宝贝，若不是惨死了，你现在恐怕就该进洞房，他是要娶你的。”李玉说着，眼泪流了出来。
说话间，新黛玉已转过画屏到床边，穿着白衣，头上缠了圈白绸，在耳鬓边打个小结扎起来，比起平日艳妆，反而年轻干练得多。坐在床头，她朝房里的李玉使个眼色，“到‘雷允上’店里，给小姐抓些当归红枣来，她流血过多，要好好补补！”
待李玉走后，新黛玉才挪近些小月桂，说书寓两个门卫的后事料理耗了她不少时间，除了小月桂，一品楼倒没有一个女人出事。她说：“我这两天累坏了，没能来看你。”
“姆妈应该好好休息。”小月桂觉得新黛玉说话的神色不对，想坐起身。
新黛玉拉过她的右手，按着她躺下说：“现在常爷没了，我俩只能把话挑明，话说得不周到，也请月桂小姐恕罪了。”
明明白白这话里有话，小月桂一听就想把手从她的手里抽出。可是新黛玉拉住她的手还挺有劲的，她的手脱不开来。
“姆妈，有话请讲，我听着。”小月桂一听她提常爷，眼圈就红了。
“他待你好，我为什么不对你好呢？可我要对你好，难呀，我要对你不好，却容易。”新黛玉终于说出心中憋了好久的话，神情也变得温和了一些。
“他是我最敬重的人，也是我这一生的依靠。当年我得罪了那个上海滩第一名妓林黛玉，她要与我比试，谁输了，谁就得关门滚出上海。说是比姿色才艺，实际上是比排场奢华，她的镜框镶金，我的镜框就要镶珠宝才行。常爷帮了我，我赢过了她，成了四大名妓之首。我原来姓辛，从此叫新黛玉，新派黛玉！这才在上海滩站稳脚跟，最后接手了这个一品楼。知道吗？我的命在他身上。”
小月桂还是第一次听她说她的情史，便也说起自己的伤心：“常爷说没就没了，他走得太快！”小月桂喉咙卡住，难受得说不下去。遇到常爷后，她总觉得她的命运未免太好一点，气太顺了些，肯定会出岔子。她早就有这个预感，所以从来不敢自视过高。果然命运突然凶狠地扭转。想到这里，她忍不住打了个寒噤，今后一辈子怎么办？
新黛玉根本不理会小月桂的心情，走到圆桌前，自己给自己烧好烟，吸了起来。她眼睛瞟着小月桂说：“常爷既然点了你的蜡烛，破了你的处女身，本该给我你的初夜加包你的银票，按他的身份，起码得是一万银票。”
“姆妈此话……”小月桂说了又停，她亲耳听见常力雄说过，开了一万银票给新黛玉，可现在她不想说了，怕话一出口，就变了味。她有泪只得吞回肚里。
小月桂的神态，新黛玉看在眼里，她摇摇头，搁了烟枪，坐回床上，才说：“常爷的确是开过银票给我，没错，可是你不知道，就在两天前吃晚饭时，他说那个黄佩玉着急需要大量活动费，我就把银票还给他了。现在这笔银子还不知在谁手里。所以呢，他没有付任何点蜡烛的钱，我得倒贴你的月钱，还有你的娘姨和丫头。”
“姆妈的意思是……”
“我是什么意思，你懂。常府上不认你这个人，我就得想个办法，我也不能尊你为常太太养起来，你说对不对？”
“我明白姆妈的意思。”小月桂说，“不过即使我愿意，你知道我也无法陪客人，我不会唱评弹，又是大脚。”
新黛玉语气尽量婉转地说：“慢着，你还没听懂我的意思。自从你进了这家书寓，我的日子就不太平，常爷就是遇上你这丧门星、克夫命才死得那么惨。是我不对，早该看出你的样子，根本不是这里的人。你的命太硬，有福必招祸！”
小月桂从未想到这一点，脸色大变，她从娘肚子里钻出来就没想到有人会这样看待她的命运。听了新黛玉的话，她沉默了好久，才费劲地说：“双亲去世得早，由娘舅抚养，要我做田，不裹小脚。大脚婆在上海能做什么，我知道。这是我自家的不幸，绝不想牵连别人。”
新黛玉不说话。这种解释赢不了她的同情。
小月桂说：“姆妈，那么我自己赎身。”她费劲地起身穿鞋，翻箱越柜，连着耳环和金钗，把不多的细软全部摊在床上。
“哟，瞧咱们常爷疼你的样！送你这么多金银首饰，想当年我也被宠爱过，却从未这么有福气。我做梦都不敢相信，他会这么抬举一个女人。”
新黛玉目光冷冷地看着小月桂用绸子把首饰包起来。小月桂当没看见，她没有心情与新黛玉计较。她的绝望决不是这个女人能明白的。
“秀芳和李玉正好在此，伺候我这些日子，辛苦了，我得谢二位。”
新黛玉回过身，画屏边果然站着秀芳和李玉，一人手里捧着托盘，一人手里捧着汤碗，站在那里听这两个女人说绝情话，都呆住了。小月桂清楚，李玉和秀芳是看在常爷的面上，看在她救常爷时那不要命的勇气，才照应着她。小月桂知道多说无用，“姆妈，你当初从村里挑我收留我，现在还让我安心养伤，对我就是有恩之人。”
四个女人一声不吭。楼下似乎有歌声，混着琵琶声，像是自弹自听。天色在这一刻变成暗红，本来停了一个时辰的细雨，夹着狂风骤至，转眼大雨倾盆，从屋檐直通通倒下天井。
常爷真是有眼光，早就明白若是他不在了，她小月桂的命运会怎么样。每次他送她首饰时，她心里就纳闷，现在明白了，他让她有后路可退。
小月桂把手里的绸包交到新黛玉手里，又想把左手的玉镯子脱下，可是怎么也脱不下来，她一咬牙，下了狠劲，退了下来，放在绸包上面。她突然朝新黛玉跪了下来，望着她说：“这儿的首饰可能不值一万银票，那么把我卖进不嫌大脚的窑子，够给你补上吧？”她想到自己被逼到绝路上，不由得悲从中来，低下头去，不过声音还是没有哀求之意，“我是由常爷破瓜的人，就这个名声拿出去卖，总值几个钱吧！”
听到这话，新黛玉想打小月桂，手举在空中却止住了。她是个久经风雨、见惯变故之人，哪怕是切肤之痛、不得不出之气，也明白必须见好就收。跟小月桂闹下去，损了她自己的面子。
她拿起绸包，一甩袖子就走出了房间。
一周后，常力雄的管家老五来了，瘦瘦精精的人，四十开外，长衫布鞋，他的手下人挑了两箱丝缎。新黛玉把管家迎进凤求凰厅，“老五，从松江回来，怎么样？”
“还好，常爷老家还有一个老表叔，帮着选了块风水宝地。下葬那日，下了一天的小雨，请来做道场的师傅说，雨来自东，这吉利，常爷灵魂会保佑大家！”
“这就好。”新黛玉说，请他坐下。
老五指着地板上两箱丝缎说：“书寓送了大礼，今天是出殡后正七日，常爷魂归之际，按习俗分祭奠品，大太太挑了些丝缎，说是得让你做几件新衣。”
新黛玉递上茶水说：“平日都是受常爷照顾，大太太怎么如此客气？”
小月桂正好走过门口，觉得他们不是为了送礼还情，而是另有事要商量。
她的这感觉很快就得到证实，没有几分钟，师爷和三爷等一席人都到了，那厅门关起来，什么人也不得靠近，很快那些人又都散了。
余其扬也在众人之中，变得又黑又瘦，仍是一身短打扮，穿过天井时，抬起脸来。小月桂以为他是在向自己打招呼，忙向他点头，却发现不是这么一回事，他在看天色。楼上的新黛玉换了件薄袍子，急急匆匆，在走道里还在拉银白带褶的裙，大门外早有一顶轿子等着。
下午时分，书寓开始热闹，管事在安排客人。琵琶弹拨出的曲调，一丝一弦扣在心上。小月桂换了一身青袍，腰间系一条黑绦子，耐心地听着，镜子里的灯光永远是一尘不染的明亮，她下意识地辨认那些手在为谁而拨弄琴弦。
管事忙着，在按局票登记，高声唱道：“双玉先生出局——杏花楼酒家！”“莲珠先生出局——老正兴馆！”
她从来没有与哪位姑娘结交，丫头本来就是最末等之人。常力雄包下她后，那些姑娘既瞧不起她，又想巴结她，又怕话说得不好听，不小心得罪她，彼此更添了生分，在院里见着就点个头，问声好。她听李玉说过：“书寓里的事，多一事不如少一事。少认识一个少一分是非。”
等常力雄出了事，她知道自己现在的情形就更奇奇怪怪，她听都不想听那些小姐那夜如何躲在床底下，后来又被血尸吓得半死。真的，恐怕她是上海滩有妓院以来冒出来的最大怪物。
现在她只在意新黛玉一人的想法，看她怎么处置自己的命运。
秀芳跑进房里来，上气不接下气地说：“小姐，好像要出事。我在街口遇上姆妈，她铁青一张脸。”
“最多就是走。”小月桂把帐纱撩起来。
“你走了，我怎么办？”
“你还会有新主子，说不定很快就忘了我。”
“这怎么会？”秀芳说，“小姐，我与李玉说过此事。”
“哟……”小月桂眉毛一挑。
“你走，我们跟你走。”
“不行的，留在这儿你们还有一碗饭，跟我走，前景未卜，我自身都难保。”她想想，“除非有一天，我情况变了，我会带你们一把。”
秀芳眼睛都红了，小月桂坐在床上，“好了，秀芳，明天的事，等到明天的太阳出来再说。你把梳妆台上那个小瓶子拿给我。”
秀芳替她拿过来，打开，里面是松节油。她手抹些，双手相揉，等到手都发烫，再揉小月桂的脖颈，“痛嘛？”
“就是颈子有些痛。”
“这油舒筋活血，再擦两天，准管你会好。”
秀芳陪着小月桂到院里走了一圈，新黛玉没有回来。小月桂回到自己的房间，坐在窗前，希望看见新黛玉的身影。
她等得倦了，就上床等，熄了灯，房间里黑得可怕。她大睁着眼睛，等那个女人的小脚莲步——再轻巧，若走上这楼来，她也听得见。没过多久，她的眼睛就疲倦了，直想闭上，睡着了就不会有烦恼。
忽然间，她明白了这些人在干什么事，为什么新黛玉也卷了进去。她觉得自己什么情景都看见了，什么气味都闻到了。
整个夜上海卷裹在血腥气之中。
从舞厅里出来的一个人，刚坐进马车，便被人捅了一刀，一挺身，刀尖从前胸穿过。
四马路的一家药店里，一老一少两个男人被人先砍伤右臂，又削掉了头。一家烟馆被一抢而空，里面五个人全部被勒毙。
几乎听不到枪声，一夜之间，青帮那些武艺高强的头目，即使能溜掉，也带了伤。
枪声只在法租界里响起，附近的居民不知道发生了什么事，只看到街上有些人在拼命跑，有些人在拼命追，双方不时开枪掷刀子。他们想探头出窗看个究竟，却怕子弹不认人。
租界巡捕马队沿街赶来，开枪追逐，两帮人才迅速消失了。
小月桂警觉到楼下有动静，大约在凌晨四点左右。她忽有所感披衣下床，蹑手蹑脚轻轻打开门，天早已鱼肚白，凉风习习。她在走道上轻声疾走，才下楼梯两级就愣住了：余其扬坐在楼梯上，依着扶手，时间好像回到常爷出事那天晚上，不同的是，他不再对她视而不见，故意正眼不瞧她似的，而是望着她，像有要紧的话要对她说却精疲力尽的样子。
小月桂不安地下楼来，这才发觉他衣服上血迹斑斑，惊得赶快凑近一些细看。余其扬急促地说：“给我找个地方躲起来，巡警在追我。小月桂，千万帮我一次！”
小月桂刚在想应当怎么处理，新黛玉的声音在他们背后响起：“阿其，你没经验，走错了地方。此处是非之地，这次火拼首先就是在一品楼前打响。巡警可能马上就会来搜查，你趁天还没有亮，赶到三号去躲起来。赶快走！”
余其扬没法，看了小月桂一眼，转身就奔出去。
小月桂比余其扬动作更快，先跑到大门口，探出头去，外面连个鬼也没有，一只猫跳上斜对面石坎上，两眼珠盯着她一转也不转。她这才把余其扬推出去。
她转过身来，边关门，边看这个心狠的新黛玉，她正伫立在那盆兰草花边，喃喃自语：
“常爷，这下你可以瞑目了！”
听到这话，小月桂的手停在半空，感觉一直斜压在她心坎上的那块铅一下落入心底。
她不明白这里卷入了什么仇事，只知道一旦卷入这种事，就不是她能弄得清的。她心中天大的事就是：今生今世，常爷从此魂远离了。
她背靠着门，再也控制不住自己，泪水无声无息涌来，沿着被一个男人的手指再三疼爱过的地方，再三抚摸过的方向，江水般直泻而下。这是常爷遭难后她头一回哭。
以前，她认为常爷不喜欢看到她哭，像一般女人一样。现在常爷真的远走了，她可以让泪水无休无止地落个痛快。现在她可以为自己的苦命哭了，她脸贴着木门，双手紧抓着门把，想抓着上面遗魂的手留下的温泽。
马蹄声清晰地从街口那边响起，几个骑警从大门口奔过。
小月桂抹去眼泪，从门缝里看了看巡捕的身影，这才闩上门。
新黛玉手里拿着一块已经浸湿的手绢，眼睛也是红红的。她长叹一口气，挥了挥手绢说：“这个一品楼也成了血光之地。散了吧，都散了吧。”
小月桂还不太明白新黛玉的感慨，张开泪眼往她那个方向看。
新黛玉走上楼，仅走上两步，回过头来，体谅地说：“不跟你算赎身钱了，你回浦东乡下去，好好嫁个种田人，过安生日子。”
小月桂没有答腔。
“不肯回乡下？”新黛玉觉得这个乡下丫头开始有点不可理喻了，“还想赖在上海？上海岂是容得下你这样的种田丫头的地方？”
“我现在的想法不一样了。”
“好心为你着想，反遭人嫌！”新黛玉站在楼梯上看着大门口的这个丫头，“那就由不得我自己，只好跟你前账后账一起算了。”
小月桂走过天井，站在石坎上，想也未想就说：“有家新闻报章，今天找我说说常爷的事。我本想，男女这种事情，怎么好说出去呢？现在我明白了，就得说！不为常爷，也为我自己。”
她说完，自己也愣住了，瞧着新黛玉，新黛玉也瞧着她，整个院子的空气一下凝住了。
早有好几个脑袋打开窗或缩在窗帘后，往这儿瞧热闹。胆子最大往外瞧的是双玉小姐，这个一品楼的头牌，最爱看人倒霉。
“看什么？”新黛玉瞟也不瞟那些窗子，火气一下上来了，“上海不是乡下小姑娘的天下。”她几乎吼起来，一跺脚，“你给我滚！滚啦！”
但这时响起了急切的敲大门声，巡警在叫：“开门！开门！”门打开，几个华界衙役带着十来个租界巡警，一涌而入，警长声称来查夜里帮会枪战，以及上次发生在一品楼的暗杀。果然如新黛玉所料，他们怀疑这二者有关联，当然他们什么也查不到，问不出来。
沪西一栋花园洋房，这里是同盟会的一个秘密机关。几个男人坐在花园里，像英国人那样喝下午茶。
“黄先生，有人求见。”手下人进来说。
“什么人？”
“说是洪门师爷。”
黄佩玉马上站起身来，和对面的人说：“瞧，我说得对吧？”他跟着手下人进入房里，快步往大门口走，亲手打开门，“是师爷亲自光临啊！有失远迎，请！”
麻子师爷神色阴沉，勉强应酬地笑笑，落座后不等寒暄，就说出来意：“有件事，非请黄先生大驾出面不可。一个小兄弟，叫余其扬，今天天未亮在租界边上被抓了，他沿着路边跑，被人发现衣服上有血迹，正好赶上巡警，告发了。”
黄佩玉松了口气，不以为然地说：“一个小跟班，急什么？如果是死罪难逃，这样最好。各方面都得落几个人头，互相有点交代就可以下场了。”
“他虽然不参与内幕，不过一直在常爷鞍前马后照应，所知太多。万一引渡给中国衙门，那种酷刑，谁也扛不住。毕竟好多条人命，弄得不好，整个上海洪门无法立足！黄先生到上海也是他接头的。”
“我想起这个小跟班了。”黄佩玉转过身，走了几步，沉吟半晌说，“这事有些难办。此刻人在哪里？”
“关在租界巡捕房的监里。”
黄佩玉把手搭在师爷的手腕上说：“好吧，师爷，此事让我来试试看。洋人对上海的事情，说清楚也清楚，说糊涂也糊涂。正好我有个生意场上的英国朋友。不过洋人开口凶得很，何况这个小跟班又犯上命案。”
“银钱上的事情好办。”师爷说。
“我还有进一步的想法，想跟师爷细谈。”黄佩玉说。
几个洪帮兄弟等在提篮桥监牢门口，两个守卫的大兵推开大铁门，从里面走出衣衫褴褛的余其扬。他脸上有乌青伤痕，头发蓬乱，胡子拉碴，脏得粘成绺团。门口有辆黑漆油光的马车等着。门只开了一条缝，有人伸出手来把余其扬拉上车。
师爷做东，在新半斋菜馆给余其扬压惊。出席的都是洪门众头目，客人有黄佩玉、老三老五，还有几个心腹作陪。余其扬出现时，已经洗过澡，换过衣服，胡子刮净，头发也修剪整齐。桌上茶酒菜丰盛，鱼肉虾都有，侍者还端上来蝴蝶海参和龙虾。师爷说：“这家店用猪骨鱼刺鸡骨熬汤做菜，味纯，是养刀棒伤的佳品。”
“早听说了，今天借其扬的光，才有此口福。”黄佩玉说着，却给余其扬夹菜，“来，尝一点鱼头！这些日子看把你瘦的。多吃点！监牢里你亏着了，给你滋补一下身体。”
余其扬立即向黄佩玉跪地叩首，“小人性命是先生给的，大恩必报。”
黄佩玉扶他起来，举杯说：“一个朋友一条路，一个仇人一堵墙。”
师爷举着酒杯说：“常爷升天，上海洪门弟兄报仇时不怕刀子见红，个个好汉！我们已经为死难者祭奠，善待家属后人。”他转向黄佩玉说，“幸亏有黄先生鼎力相助，洪门才险险站住了码头。”
一席人向黄佩玉敬酒道谢，“黄先生给我们在上海滩挣足了面子！”
待大家祝酒完毕，师爷清清嗓子，突然严肃地说：“洪门群龙无首也不行。常爷临去之前，已经说了，‘黄先生是洪家子弟，三江五湖同门同宗。’上海洪门这个局面，也只有黄先生能撑住。”
这话太出人意料，下面人都很吃惊，低头不语，或转头他顾，没有人应声。
黄佩玉看这场面，扬声说道：“各位弟兄，上海是中国最大码头，只有常爷英雄盖世，才能镇住山座。我黄某辈分太浅，难当此任。”
大家依然不语，只有师爷扬声道：“上海不比内地，大字辈，德字辈，早就乱了。帮会也得跟上潮流，选贤推能，不能拘泥旧例。”
黄佩玉看到众头目依然没有应声，还是坚持推让。师爷反复劝讲。
最后黄佩玉说：“此事重大，要从长计议。黄某倒是有个愚见，请各位多赐教。公共租界工部局要开设华董一职，我黄某正在竞取，希望得到上海洪门支持。如果选上，必定带携各位兄弟。洪门基地，应移到租界立足，那里才是真正的洋场十里，财源似海。如果不中，我黄某从此回浙江天台老家，退出江湖，归耕田园。上海洪门山主之重任，当然就另请高人。”
师爷立即跟上，赞美说：“毕竟是黄先生高瞻远瞩。进租界才能站稳脚跟！上海洪门，已经日渐路窄，只有进租界，才能咸鱼翻身，重振旗鼓。”
在场的头目们这才异口同声地表示赞同。
黄佩玉说：“常爷为掩护我而死，洪门兄弟也为我报仇出生入死，血洒黄浦江。我黄某没齿难忘，只有肝脑涂地，报答洪门。”他的语气非常诚恳。大家一看无须当场决定，而且这个条件挺有道理，就纷纷转开话题，等于默认了。
第六章
这六年是多事之秋：朝廷完了，皇上还有；革命刚停，二次革命；民国开始，就枪炮不断。但是上海市面大不一样了：六年前到过上海的人，现在会认不得路。
而且，帮会从地下升到地上，1913年春末，势力大盛。五月，黄佩玉在洪门开的老顺茶楼开堂招徒。已经是革命之后，满堂人依然是长衫，只是发式各异，有的人剪着短发，有的人留发到齐耳根。
这还是上海洪门史上第一次，不像在前清政府虎视眈眈之下，样样事情得瞒着官府，至少打通关节，让官府佯作不知。现在民国，结社自由，可以无忌惮地公开设堂，有人建议应当塑关公像，祖述桃园结义，黄佩玉认为无稽。有人要求挂罗祖像，黄佩玉觉得既无根据又无好处。还有人提出挂传说中的祖师爷郑成功像，考虑到占着台湾的日本领馆会抗议，洪门今后在日租界会受阻，便放弃了。还有人想挂孙中山像，又怕正占领上海的直系军阀干预。最后决定什么都不挂，历史既无用，政治也无益，洪门现在是个生存团体。
茶楼正厅宽大，案上点着五支香烛。桌下还有一排香烛，两头都用红纸包着。香烟缭绕，气氛庄严，麻子师爷两鬓灰白，显出年龄来了。他一身蓝底青花缎袍子，套了一件马褂，穿着黑呢鞋，主持开堂仪式，唱颂词。
黄佩玉也是一身袍子，只不过他那件马褂上面有寿字团，人比六年前更精神，红光满面，坐在一把太师椅上，三爷和老五等人各坐两旁。看着同门兄弟都到场，师爷高呼：
“开山门。”
那些等候在厅门外的兄弟们手捧红贴，前前后后进入堂里。师爷诵唱洪门代代相传的开山门诗颂：
今逢吉日香堂开，
英雄济济赴会来。
异姓兄弟来结拜，
胜似同胞共母胎。
众兄弟应和最后一句：“胜似同胞共母胎。”再向黄佩玉磕头。师爷继续诵唱：
“开香。”
“下跪。”
“启问。”
黄佩玉清了清喉咙，眼睛威严地全厅扫了一圈，才问道：“你们是自愿入帮，还是有人教你入帮？”
“入帮自心情愿。”那些跪着的人回答。
“帮规如铁，违犯帮规，铁面无私，晓得吗？”
“甘受约束，誓守帮规。”
全部程序过完，发折礼成开宴，直到半夜才宴罢。黄佩玉这才步入大亮着灯的茶楼后厅，他喜欢老顺茶楼这儿的环境，地处泥城桥，来往交通方便。把这儿当成洪门做事会客的场所，他认为比常力雄拿妓院作会所尊严得多。
说实话，他从心里看不上常力雄，那种草莽英雄作风早晚自取其祸。最主要的是，他自己吃政治饭出身，明白政治是假货，高唱主义的政客只是利用帮会。这个常力雄真的信奉反清复明，最后送了性命。
黄佩玉脱掉袍服，里面是西式的衬衫、背带裤、皮鞋。他拿起桌上的大炮台香烟，在室内一直等着的一个妖冶的女人伸出手来，给他按打火机。他看着那女人戴着珠链的白皙脖颈，若有所思。师爷坐在椅子上，正端着一杯茶。黄佩玉吸了一口烟，朝女人挥挥手，“你先离开，我要找人说事。”
女人倒识相，顺从地走了。
“六姨太刚来，怎么走了？”三爷进门来问。
黄佩玉说：“女人在这儿碍手碍脚的，以前洪门里什么金凤银凤的，只能坏事。我不喜欢有女人搅进来。当年常爷，就是太看重女人。”他停了话，突然意识到这些人原来都是常力雄的手下，现在虽然因为有钱可得，有利可图，对他也忠心耿耿，但当着他们批评常力雄，等于说他们以前愚蠢。
黄佩玉对师爷说：“洪门不再是秘密结社，入会的，反而少了勇猛之人。”他这是转批评为夸奖。
师爷点点头，“可不，都是生意场上的人物，至少也是店主。”
“时势变化，谁也做不得主。只是万一又要动刀动枪，无人可用。恐怕还得有意朝工会方向发展，将来劳资纠纷，我们两边有人，才好居中调停。”
师爷对此策很赞同，他们正说着，余其扬跨进门。他已经完全不再像当年的小伙计，黄佩玉专门把他送去香港上了三年学。他身穿西装，英俊洒脱，很像上海滩的买办。的确，他现在专门负责洪门与租界的外国人打交道，能说一口过得去的英文。
“大鼻子怎么说？”黄佩玉问。
余其扬说：“这位新来的捕房总监，一定要上任三把火，禁止烟赌娼。”
“禁止？”黄佩玉转过头，惊奇地反问，“西洋国家自己没有禁止，到上海来禁止？”
余其扬苦笑，“对，他就是说要禁止。他还说，若黄先生在租界禁烟赌娼成功了，肯定推荐您继续担任工部局华董。”
“流氓！”黄佩玉愤怒地拂袖而起，面窗而立，听窗外细雨轻打着竹叶的声音。忽然，他想明白了，不听这外国主子的，这主子就“不推荐”，就是要他下台，找个听话的中国人当华董——上海滩眼红他位置的人多得很。他至少得装个百依百顺。这时他反而羡慕起那些政客，起码嘴上可以把打倒帝国主义喊得震天响。
“好好，外国流氓跟我玩玩，是给我面子，我们就玩。禁就禁！先禁娼——不，轰动一点，先禁唱！”他伸手提起毛笔，蘸着墨汁，看着桌上新收门徒的名单，若有所思，“要闹，就闹得热闹一些。”
一点不错，小月桂想，就是这个陆家嘴渡口。当年——六年前，她和新黛玉在这儿等着上渡船，隔着黄浦江看上海外滩。江那边的世界，充满了无穷尽的幻梦，那个十五岁的少女，就像那年早春二月头顶一尘不染的天空，有着每个少女都有的纯洁，纯洁得一文不值。就像这眼前的上海天空，没有川沙渔村那么蔚蓝，烟囱如林喷云吐雾，又怎么样？
跟着她来的几个农村衣着的少年少女，正激动地看着外滩景致，抢着说话。上轮渡的人却一样地扛着挑着行李，叫孩子叫亲娘的，喧嚷声一片。小月桂回过头训斥他们：“看好行头！这里人多手杂。上海是轮到你们享福的地方？”
看着他们注意力转了回来，小月桂脸色才温和了些。
从黄浦江口，一直到江南造船厂，绵延几十里，每日轮回不停的国际船舶展览会，开了一百多年，世界上有几个港口能一字排开如此壮观的场面。
不用说小月桂手下那些刚从乡下来的少年少女，就是我本人，初到上海，船行黄浦江，从吴淞口一直到十六铺码头，也会惊心动魄地看上两个多小时。哪怕在闭关锁国的年代，外贸还是要做，看这个大展览是绝大的享受——这海口之河，这世界走进中国的窄门，这人工的钢铁奇景，把上海从中国其他任何地方中划了出来。
铁船庞大的铁壳不怎么自然，边添油漆边生锈，远不如木壳篷帆的舟楫。上海本就是不自然的，它是人为的一切集中之地，是不自然的一个大堆集。
“有民来自东西洋二十四国，南北方一十八省。”谁也不是真正的上海人。
小月桂到上海，就是把“自然”如田里晒黑的皮肤一样脱掉，做一个上海女人，就是变成人工斧凿的艺术。
现在她必须把这一切教给这些少年少女，并不是每个人都能在不自然中觉得自在的。
一江水在向大海流动，昨日如一艘船下沉，留在面上的只是一层油皮。这样好，就像什么也没有发生过一样，水已经流了过去，每一天必须重新开始。
她转回脸来，面对江水，阳光正好照在她的身上：这是一个美貌的少妇，才二十出头，六年过去了，举止端庄成熟，个子修长，丰乳细腰，依然是那么引人注目，但当时只是青春必定捎带的礼物，现在却是成熟的风致，是她重新进入上海的资本。那双眼睛，明亮清澈一如从前。
十六铺，东临黄浦江，是水陆货运交通中心，西接上海旧城城垣。冬春未暖之时，却是航运淡季，那些轮船公司的售票员拉客人，也从码头拉到了这儿的菜场：
“乘‘朝日丸’，外送牙膏一支，肥皂一块。”
“买一张‘拉弗里’，送毛巾一条，枕头一对。”
不远处是个菜场，菜贩各色人等，卖的与买的都吼着。人声鼎沸，喧闹得像个活鸡笼子。
小月桂耐心地等着菜场早市空出来。人空了，气味依然：菜场充溢着腐酸臭味，满地狼藉，鱼腥的鳞片还粘在菜摊板上，拣菜叶的乞丐踩在黑糊糊的垃圾上，还在忙着。这是她的戏班开始摆场的时刻。每天只有这时候，她整个神经束立了起来。她手下一批年轻徒弟，各施其责，摆起摊子，打锣的打锣，敲鼓的敲鼓，她站在中心。一时，这菜场又热闹起来。
小月桂作村姑打扮，但一眼就看得出是这个班子领头的，哪怕周围的年轻人个个有骄傲的青春。她涂上口红，脸本来就水灵，加上几个假首饰，鬓光钗影，这扮相吸引了许多行人。打起板鼓唱的都是浦东乡下的小调，号称“东乡调”。唱的歌词更让人驻足，很多人乐得大笑，挤眉弄眼，引来更多的人：
瓜甜藕嫩是炎天，
小姐情郎趁少年。
纱橱鸳枕，双双并眠；
颠鸾倒凤千般万般。
小阿姐道，
我搭情郎一夜做你十七八样风流阵，
好像栽了蚕条又插田。
摊前的一块旧旧的蓝布上，扔了一些铜板。
她唱累了，就让徒弟接着唱，自己靠在摊后，担忧地看着天色。这边乌云聚集，另一头却亮得可怕，天斜斜歪歪。
突然下起雷阵雨，好不容易聚集的几十个观众统统跑散，戏班子只得赶快收起简单的行头，拾起观众在蓝布上扔下的几个铜板，躲进菜摊棚下。
小月桂还在原地没有动，豆子大的雨点打在她的头脸上，眼光四周扫一圈的功夫，身上全是雨水。这春天尚开始，衣服淋湿贴着皮肤，又冷又不好受。徒弟们叫她，她似乎没有听见。
打着雨伞的行人从她身边走过去，看着这个不怕雨淋的怪人。坐在马车里的富家女趾高气扬，鄙弃地看着这个比叫花子好不了多少的唱花鼓的乡下人，没一阵子，她就全身雨水淋漓。不，她到上海来，不是为着考验自己的耐心的，不是为着忍受又一次侮辱的。她不能甘心做一个街头卖唱者，只能靠行人施舍，勉强混个半饥半饱。
他们这种生意叫敲白地——摆地摊，比起走街串巷的跑筒子还算高一等，但明显不是活路。
小月桂跺了一下脚，跑向菜摊棚，对在里面躲雨的徒弟们说：
“今天不唱了，雨一停，你们先回客栈，不要乱走，等我。”
她转头就走。几个小姑娘冒雨追上来叫：“你上哪里？”
“我去借钱，我们非进剧场子不可！”
雨渐渐小了，淅沥之中，小月桂沿着城墙的马路上急行。在这样的寒风凄雨天，城墙边的僻路几乎没有行人。两个在菜场看戏时就打她主意的流氓，跟踪而来，抢先从小街奔到她前面的道上，拦住她的去路。
首先他们抢了她衣袋里的钱，然后把她逼进墙角，一个流氓在她身上捏捏弄弄。她抓流氓的眼睛，被流氓猛抽了两耳光，拳头也上来了，衣服被撕破。另一个流氓本来负责把哨，说好轮流的，这时看周围无人，忍不住也跑了过来。她被两个男人压倒在肮脏的雨地上。
她无法对抗两个男人，只得盯着石墙上的青苔，任他们占便宜。但是这两个男人不久就互相闹起来，争着解裤带，还要看着周围的街，她乘机猛地跳起来，一头撞开两人，其中一人没有防备，竟然被冲倒在地上。
小月桂头发披散，顺着老城墙往北拼命地跑。一个男人已经气喘吁吁地放弃了，那个跌倒在地上的男人，恼羞成怒，紧追不舍，手里拔出了尖刀。
她不留神跑到一条死弄堂，没有地方可逃跑或躲藏，男人得意地大笑，端着刀直逼过来。
她突然站定，回过身来，发狠地狂叫，脸孔扭曲，像一头狼。已经追上来的男人看着她，停住了脚，觉得这个女人可能是个疯子。这个地方快接近闹市区，对一个大喊大叫的女人，好像讨不到什么便宜。男人摇摇头，懊丧地走开了。
她瘫坐在地上，精疲力竭，喘着粗气，过了好一阵才恢复过来。她扶着墙拼命站起来，走出弄堂，看着周围，走了一段，雨也停了。
她突然认出了这条街，这里离荟玉坊就隔着一条弄堂。她一脸苦笑：自己不知不觉竟跑到这儿来了。雨水积了弄堂一地，这个上午尚早，这地方的确是没有什么人。
她没有必要找路，几分钟后就走到了荟玉坊。那里依然挂着彩灯，上面写着姑娘的名字。她没有敲门，只是往门缝里看，里面一切依旧，二层楼三厢房的石库房，依窗而立的那个女子是个新面孔。里面有人拨弄琵琶，咿咿呀呀地唱着苏州评弹，间或夹有男人的浪笑。
书寓招待客人的规矩：一打茶围，二听曲，三摆酒。这三步到家后，才谈得上碰和。想想，她当真只是个太起码的丫头料子。当年伤好之后不久，她被一品楼卖出去。新黛玉的确也留不了她，她们中间再也没有那个男人，她也没法重新去做丫头活，那反而会是对常爷的大不敬。
她只有同意到荟玉坊。那里的鸨母，看她那鲜亮的模样，面孔挺动人的，就不顾她的大脚，买下了她，改名叫荷珠。她就在那儿做起了幺二。
身价一跌，什么都跌。上海市面幺二的码洋：陪客喝茶一元，侑酒二元，留宿三元。她自知不如别的姑娘色艺双全，无奈，只得减半。但是鸨母不同意，说：“这价若变，其他小费酬金也跟着降下来，幺二堂子也是有面子的，不能坏了规矩。”
她没办法，好不容易等到有个客人，就使出浑身解数尽快地将这个男人拖上床去，简直跟野鸡一样没有任何挑拣的权利。再没有生意，没有交足钱给鸨母，她可能真要流落街头，租个破烂亭子间做最下等的皮肉生意。她离穷途末路只有半步之遥。
如果她不认这命，就只有退出上海。她绝不想离开上海。不是说回乡种田是下地狱，下田插秧累断腰也不见得送命，而是她无乡可回——她根本没有老家可言。惟一的办法是：下功夫做幺二。
“荟玉坊有个新来的大脚荷珠姑娘，虽然货色粗一点，床上功夫却是一等。”这口碑传开，客人渐渐不缺，有回头客，旧人也带新人来。
她也学会了妓女与嫖客划拳行令的特殊语言：“一对鸳鸯”，“满堂红”，“两枝春”，“五点梅”。酒气油腻味夜夜裹身。
她对上床的男人，没有一个有任何好感。她也曾企图在他们身上寻找常力雄，没有一个人是他，没有一个有任何一点像常力雄。如果她真是喜欢床笫之事，为何现在没有任何快感？恐怕是为了银子这个目的，使她整个感觉都消失了。
到这时，对常力雄的想念便不同以前。与他在一起的每一幅图景，散落的点点滴滴聚集起来。重新回忆，重新进入一个鲜活的生命。当他惨死后，她悲痛得一点一厘地从生命里割舍掉那些记忆。只要脑子一空下来，常力雄就在她眼前。
随着岁月的迁移，她对常力雄的想念，越来越切心割肺地真切。
不管到什么地步，她都不愿打出她曾是洪帮老大的相好的名声。她知道，只要她说出这个身份来，鸨母就会对她另眼相看，而且不愁没有财大气粗的客人。
可是她没有，她卖自己的肉体，不卖自己的心。在与新黛玉斗气的时候，她曾经威胁要这样做。现在她明白，她再沦落，心里最珍贵的东西，也不能受半点玷污。没有这点东西，她在上海的生活只是行尸走肉。
这一天，她被叫出局，坐轿子到局票指定的青苑阁。楼下是烟茶馆，楼上就是妓院，这儿是有名的野鸡窝。为什么还要远远叫她出局呢？
原来是个苏北客商赚了一点钱，听说她的艳名，同时又叫来楼上四个咸水妹，同席摆阔充贾宝玉。
按妓界的资格惯例，她作为幺二，不该与野鸡同席，但她觉得这种所谓的资格太无聊。只要这个商人出了叫局的钱，她就装聋作哑，含笑坐在席边。那几个野鸡，个个小脚扎得金莲窈窕，能唱能弹，还能唱几段京调，还有板有眼上腔上调。
小月桂看了，心里实在害怕，她自己靠的是青春，一点鲜活劲。要不了五年，可能只要三年，她的小姑娘风貌，就会消失殆尽，手中这碗饭就端不成了。
那一晚上吃饭，她担心商人有了对比，看她不起，不送她回荟玉坊，便使出浑身解数讨他欢心，仿佛对他一见钟情似的。最后席散后，商人叫了马车当护花使者。到了荟玉坊，她殷勤地端来香片茶，又烫暖了小酒，重新换一套漂亮的衣服出来。
她尽心尽力的结果，是这个苏北商人向鸨母提出要留宿。鸨母趁机加价，最后是三十元一夜谈妥。那一夜他被她伺候得高兴，出手大方，赏给她一张十元的银票小费。
商人对她恋恋不舍，连着住了一周，要给她赎身，但是说要到扬州办完事才能回上海，带她回家，这之前请荷珠小姐将息几日。鸨母收了好几天银票，一看有了更高的收益，便来恭喜她，“做小也是有了个好归宿。”
她眼巴巴等了三天，便有个预感：这只是男人一时兴起，他不会来给她赎身。原因倒也简单：扬州商人一样不能娶个大脚婆做偏房，那会在地方上丢尽面子。
她对鸨母说：“姆妈，有客人我还是得见。”
鸨母当然再乐意不过，“这样也好，你可以不出局。但是客人上门来，姆妈就给你安排周到，你不用担心。”
等了半年，那商人也没影，她彻底死了心。她不是对未来没有算计的人，这种拼耗青春的“职业”，绝对不能再蹉跎下去。
除了身体之外，别的本事她一点也没有，别人会唱的，她全没有学过。哪怕一时学起来，也抵不上有些野鸡的水平。
她明白，第一紧要事：她必须先赎身。不管往后是死路还是活路，先离开这里再说。
但是她没钱，只得装作生了怪病，吃什么吐什么，整日里病病怏怏，全身酸痛。也算是学学演戏，哪知一做上，就成了真的，而且浑身发烧，高烧不退。看来她身体在自我惩罚。
鸨母无奈，只得赶她走。她走不动，鸨母也不让她留，把她所有的衣物都扔在地上，说她有恶疾，会传染荟玉坊。
草草提了几件杂物，离开荟玉坊。那一夜，她歪歪倒倒找到附近一家最便宜的新源客栈，欠债住下。向店小二讨了一碗稀粥，夜里又发起高烧，衣服浸透汗水，贴着皮肤。
“我就要死了，死得这么窝囊败落！”她的手指绝望地抠着木床的档头。她不怕死，可死得比乞丐还不如，让她吞不下这口气。
下半夜她睡着了，梦见常力雄。他把她抱在怀里，说不该丢下她，让她受苦，起码也该说做就做，娶了她，让她有个名分他再走不迟。说着说着他哭了。她从来没见过常爷掉眼泪，也许常爷一直没有机会对她垂泪，她也没有机会向他哭诉，所以，他们可以痛快地相对流泪一次。她脱去他的衣服，发现他站在水塘边，就拉他上岸来。就在池塘边上两人水淋淋的身体交合在一起，她不让他松开她，她喊：“我又飞起来了！”这次他带着她一块儿飞起来，腾云驾雾几千里几万里，几个时辰都没有落下来。
她大叫着醒来，枕头全湿了。这几年里，她从来就没有过这样真切的梦，至多只是看见常力雄的脸，望见他背影快跑如飞，就像那天夜里矫健地一步跃下楼。很奇怪，烧退了，头也不疼痛，病说好就好了。
老人说，阴阳相冲！与死人交，会得不治重症！为什么她与常力雄交合了，反而病愈了呢？别人为禁事，她却能解通：常爷在冥界一直看顾她，见她临近绝境，就与她重温旧好来度她。
此刻，小月桂又回到这个荟玉坊门前，惊得她一身冷汗，这种生活比被男人追着强奸还让她害怕。不，不管多么高的代价，她也得借到钱，把戏班子弄进剧场，为了在上海站住脚，什么代价都付得。
丹桂第一台是公共租界的头牌，最堂皇舒适。其他如金轩茶园、喜乐园也是沪上戏园中有面子、叫得响的。不过所有这些剧场都上演京戏，有名角上台。
四海升平楼也处于闹市，算一家戏园，但门面跟气派挂不上边，缺钱维修，大门都快坍塌了，租金比起其他戏场来说便宜得多。她借到的那点高利贷印子钱，只够在这个地方租一个月。不过，好歹总算进了剧场。门口堂堂皇皇第一次挂出戏牌：
筱月桂如意班主唱本地滩簧
磨豆腐
打黄糠
阿必大回娘家
“筱月桂”是她自己想出的艺名，她觉得听起来响亮，写出来形好。四海升平楼内部比外观更加破旧，灯光只能从台下打上来，座位都是长条木凳。不过这场子有一点好处：位居领事馆路浙江南路口，离上海旧城也不远。上海一开埠就是五方杂处，市郊各县就近进城，称作“本地人”，这里正是“本地人”最多的地方。
下午四点多钟，人热热闹闹地涌来涌去，卖小吃的，舞枪弄刀的，耍猴的，摆摊算命看相的。门外街上人头攒动，不时有好奇的行人停下来，议论“本地滩簧”四个大红字，从未听说过有这么一种戏，胆子大的买票，但进来的人始终不多。
筱月桂已经化好妆，在后台耐心地等着。她一身水乡家常女子装束，大襟衣服，腰系着百褶小围裙，背后垂下两条及膝的彩带和流苏，裙下一条青布裤，脚上是绣花滚边圆口布鞋。幕背后几个年轻人在张望，着急得不得了。
筱月桂说：“稳着点，看好道具，租的，不能碰坏。”
“小姐，别担心，我看着呢。”管着道具的是一个比较老成的人，安慰她说。
场里人还是不够多，幕还没开。她让一个小姑娘和一个少年在台上坐着，拿着月琴板鼓，在那里敲敲打打，唱《采莲苔》应答歌度场子。进场的人倒是被这太撩拨人的唱词吸引住了，舍不得离开：
姐在园中采莲苔，
大胆书生，撩进砖头来，
哎哟，撩进砖头来。
你要莲苔奴房有，
你要风流，风流晚上来，
哎哟，风流晚上来。
你家墙高门又大，
铁打门闩，叫我怎进来？
哎哟，叫我怎进来？
那对俏丽的男女一唱一和，眉来眼去，新鲜逗趣的样儿，更让满场人笑个不停：
我家墙外有一颗梧桐树，
你手攀着梧桐，跳过粉墙来。
你在园中装一声猫儿叫，
奴在房中，情人进房来，
哎呀，情人进房来。
房门口一盆洗脚水，
洗脚盆上，放着好撒鞋，
哎呀，放着好撒鞋。
梳妆台上一碗参汤在，
你吃一口参汤，情人上床来，
哎呀，情人上床来。
青纱帐中掀起红绫被，
鸳鸯枕上，情人赴阳台。
哎呀，情人赴阳台。
一个穿戴颇讲究的女人，笔直走进后台来，似乎很脸熟。筱月桂心不在焉，没立刻认出，待这女人走近些，才发现是新黛玉。
筱月桂迎面就说：“说好一个月，还没有到时间，那债主总不能现在就催账吧？”
新黛玉摇摇头。
“姆妈是不放心。”筱月桂没好气地说，“月利三分，年利驴打滚三倍三，这印子钱也实在够黑的。怕我还不出来，连累你这保人。不会的！肯定能还！”
新黛玉已经有点显出老相，并不答筱月桂的话，她蹩着小脚，只是朝墙边木椅上一坐。木椅吱嘎作响，吓了她一跳，欠起身来，“会不会垮掉，老天，这是什么人坐的？”
“当然是我这种人坐的，你怕坐就别坐。”
“这么说，我就坐得。”新黛玉哼了一声，“我总比你长得轻巧！”
新黛玉重新坐下后，那木椅就只叫了一下，她低头看了一眼，这才放心地从身上掏出粉盒粉饼，往脸上添妆，但是很快合上粉盒，感慨地说：“真是什么世道！一品楼只准弹苏州丝竹，就是要讲个品位。你呢？长三做不成做幺二，幺二做不成做婊子，婊子做不成做戏子！我看一个月印子钱到期，把你的班子，连同你自己全部卖给窑子都不够还本带利！”
筱月桂没心思答理她的尖酸刻薄话，她内心正焦虑如火焚，时不时撩开幕看有多少看客进了场子，但是面子上要装出镇静。整个如意班都在看着她，她一心怯，这些小毛孩全会垮掉。
新黛玉看了看台边上坐着的几个人，他们手里拿着二胡板子和小锣，最后目光又回到筱月桂身上，摇摇头说：“连做戏子也不像！‘阿必大回娘家’？这种乡巴佬戏，拿到上海献丑。不如回你的川沙乡下，搭班赶场子，还能弄几顿饱。”
筱月桂不吭声。这话说得太刻毒了一些，她其实就是看中了刚离乡到上海的那些乡巴佬，把他们作为主要观众。
“你看你聪明一时糊涂一时。我唱过的评书，都是先人代代相传，不是胡闹乱编出来的。你这条路无法走。”新黛玉叹了口气。
“我也没有别的路可走。”筱月桂给她说惨了，情绪激动起来。她在并不宽敞的后台来回走着，做幺二的旧日子，宛如噩梦，回到川沙老家的那两天，更是难忍。
镇上出走外乡的人，一般都是经商做生意的，回乡必摆排场，请亲戚。就是在外乡帮佣的女人，回去也要头脸光鲜，送礼周到。现在她是有事回乡，有一点儿积蓄也得用在筹办戏班子上，这就犯难了。即使镇上无人知道她做了幺二，也都晓得她在书寓做丫头，职业不光彩，落魄而归，更是丢人现眼。但是她只能硬着头皮不看左邻右舍们的冷眼，只当听不懂他们的冷嘲热讽。
听说筱月桂的祖上原是镇上殷实之家，后来渐渐没落，到她父亲这辈，还有一个针线杂货铺。她七岁时父母先后暴病死去，杂货铺由惟一的亲娘舅经营。
说是镇，不过是一条小街，她顺着石板路找针线杂货铺，一切仍是照旧。门前房作铺子，后院作仓库，楼上三间房作睡房。听说她来了，那杂货铺立即关了门。
她敲着门，大声说：“娘舅，当初不是你把我给卖了的吗？现在我回来了，你怎么把我拦在门外？”
舅妈个子小小的，四十岁的样子，穿一身碎花布衫。她打开门，站出门槛，把丈夫掖在身后，一干二脆地对她说：“不是我们不收你，而是我们不敢收你。你哪里来哪里回吧。”她闪进屋，当小月桂的面关上门。
她用手拍门，这么多年过去，或许时间会改变一些东西，她不妨一试，“那么看在我死去的妈妈的份上，娘舅，借给我一点钱。”
那门打开了，舅妈一脸讥笑，“你真不害臊，不带钱回来，还敢来借钱。”
“我一定会还你们的。”
“你这病蔫蔫的样子，拿什么还？我们今天把话讲明，从今以后，我们没你这个外甥女，你呢，也没有我们这门亲。”
“别这样，舅妈。”
那门叭嗒一下关上了。
她突然发现身后已围了一大圈人，老老少少，没有一人对她有笑脸。她拖着蹒跚的步子走在这街上，一街的人，那当娘的把自家闺女抱在怀里，看护得好好的，一步不离，生怕沾上她身上什么说不明的毒。他们叽叽咕咕朝她翻白眼，有的人朝她吐口水，有的人把脏话连同烂萝卜一起扔了过来。
“贱货！”
“穷疯了，烂水咸萝卜！”
“不要脸的臭布条，浑身臭熏熏！”
街尾就是农田，牛在田里耕作。
她又渴又累，村里没有人给她一口水喝。她跑到井边，两个少年趁她趴在井沿，双手捧水时，恶作剧地把她往井里推。虽然是吓唬她，可她没有防备，差一点就落到井里。她本想找个什么旧日邻居歇一晚，第二天才走，不过这场侮辱才开个头，接下来还不知会发生什么。
她想了想，穷愁潦倒本身，就是犯了村民的众怒，这不是他们的错，是她自己的错。只有当即离开村子，到附近一带村镇想办法。
新黛玉摇摇头，心情沉重地说：“六年前，我就告诉你，趁还年轻，嫁个乡下种田人过日子，你不听。都怪我当初把你买到上海来。婊子做不了，难道戏子就好做？我问你，哪个戏子背后没后台？后台越大名越大。上海三岁小孩都知道的道理，你不懂吗？你想当戏子，也当错了时候，应该在常爷活着的时候。”
这点新黛玉倒是说得对，她是一个寡妇开戏班子，全靠自己在黑道控制下的行当中独自打天下，太难太难。她清楚这点。
常力雄的家乡松江，离川沙并不远，她想了想就去了那儿。那是个有名的水乡古镇，打听了好几个地方，才找到他的坟。
生长着竹林的小山丘，坟修得很气派，不过地面积了好些水，墓碑外有乱石泥土，荒草丛生，看来他的家人也没有经常来上坟。她想起在客栈做的那个梦，惟一的一次梦见他与她在水塘边交合。她把乱石和泥土移开，那积水自然顺坡流走了。把野草一一拔掉，她点了三根香，跪在常力雄的坟上，默默流泪。
风暖暖吹来，远处有人竟然在唱“卖红菱”：
郎啊，郎啊，
要吃红菱拿把去，
要想私情别起心！
长裙短裙爷娘挣，
着子你格红裙卖子我个身！
这小桥流水人家，幽静古朴，因河成街，傍水筑屋。一根晾衣竿从窗子里伸出，随意地搭在另一幢房子的屋檐上，很像古画里的城镇。
一叶小舟上摇橹人背着斗笠，她坐在舟尾。燕子飞过她的头，小舟穿过又一个桥洞，两边房子的木棂花窗贴了好些剪纸，村女在河边石墩旁洗衣，顽童在石桥上奔跑。
她追着歌声，来到一座临河的茶馆，门前悬挂着旗幌，里面传出了欢悦的笑声。小舟拐过水巷，隔窗看到一个暗暗的大房间里，墙上是一个白布屏幕，上面有猴子在大闹天宫，棒打天兵天将仙女仙姑。
她站起来看，却险些儿掉进水里，她稳了稳身子，笑着坐下。摇橹人也笑了，“你要是欢喜，我就载你到富源茶楼去，那儿演皮影戏，还唱花鼓调呢。”
“花鼓？”不等对方说话，她就表示，“太好了，带我去。”
在做幺二最绝望的日子，有天夜里她梦见自己唱乡下小调，依然是唱给常力雄听，可是他只笑眯眯地一闪就不见了。
她突然明白过来：难道常爷没告诉过我吗？这好听！别人能唱评弹京剧，我为什么不能唱花鼓小调？对客人不能唱，那不仅跌自己身份，还是对客人趣味的侮辱，鸨母要罚的。但是常爷能喜欢，上海滩就会有别的人喜欢，尤其是那些原籍在上海周围郊县的人。我可以自己开创一个新戏。
就是在那个水乡之镇，常爷的家乡，她再次确信了自己唱戏的念头是对的。但是她积钱的速度太慢，怎么才能设法去搭这样一个戏班子呢？
她把衣物送到当铺，换了些银子，还了欠客栈的债，回到川沙乡下，像当年新黛玉挑上她一样，在附近一些村镇，挑上模样周正一些、花鼓词唱得不错、人长得比较活络的农家渔家少女和少年。她的目的清楚，少女非大脚不取。
她稍微给了一些养家钱，答应今后戏班子赚了，他们的工钱分成。都是一些穷得卖光田打雇工的人家的子女，从来还没想到唱山歌可以是一条出路，况且是到上海那个奇异的地方，一个个高高兴兴就跟月桂姐姐来了。
“本地滩簧”是她仿照正在进入上海的宁波滩簧想出的名字。“本地”两字，再好不过，就是上海人自己的戏！
现在这戏班子是搭起了，但是债台高筑，借高利贷等于悬着脖颈走钢丝——失足是死，不失足也活不了。这些农村来的少年少女，眼望着筱姐给他们能留在上海过日子的好命，有的人还得她手把手地教。有这个想法，他们倒也极其认真，一遍遍排练都不嫌累。
为省钱，他们从最便宜的兴隆客栈搬出，就在台上搭地铺。经常挨饿，有了上顿无下顿。有时她外出，回来正撞上如意班吃完饭，徒弟们给她留着一份，她见有的人肚子仍未饱，就装着吃过饭的样子，让手下人多吃些。
租了场子，万一戏无人看，那后果实在难以设想。
筱月桂额头上汗水都沁出了。这个傍晚，她感觉到与当年等待常力雄的马车来时同样的惊恐，那马腾蹄而飞奔，卷裹着一片黑色向她袭来，她打了一个颤。
“你怎么啦？身体不舒服？”新黛玉说。
“没事。”筱月桂闭上眼睛说。
“我还是老话。我算是女人中胆子大的，你呢，你比男人还会铤而走险。你是知道的，我再也无能为力了。”
筱月桂听到戏场里人声开始嘈杂起来。她睁开眼睛，到幕布前，拉开一道缝，朝外看了一眼，座位上有好些人了，坐了大半满。她顿时放了心，看来她的留客之招还是有用：今后可以让那少女少男多唱一会儿《采莲苔》，还可以把《采莲苔》编出一些情节，就更能拉客。
筱月桂松开幕布，转身走到新黛玉身边，“姆妈放心，我不会说自己是一品楼丫头出身，不会糟蹋了你的名声。”
新黛玉摆摆手，“不提，不提！什么一品楼？早就走下坡路了。”她站起来，与筱月桂离得极近，“给姆妈看看，枪伤现在怎样了？”
