『一点不错。』杨书办很欣慰他说，『我们好好儿来唱他一出「得胜回朝」。』
谈到这里，楼梯上有响声，只见帘启处，孙干娘在前，后面跟着女佣，手中端一个大托盘，四样酒菜，两副杯筷。
『怎么只有两副？』杨书办问。
『我怕你们要谈事情，不要旁人来打搅。
『谈好了，再去添两副来。』杨书办问∶『巧珍在不在？』
『今天没有来。』孙干娘说∶『阿兰在这里，不晓得李老板看得中，看不中？』
杨书办心中一动，因为看到马逢时目不转睛地看着孙干娘，决心成全他们这一段露水姻缘，当即说道∶『等一等再说。你先陪我们吃两杯。』
于是又去添了杯筷来，孙干娘为客人布菜斟酒，颇为周到，马逢时不住地夸赞酒好菜好，杨书办只是微笑不语。
看看是时候了，他问∶『庆余堂的老朱还没有走吧？』
『还没有？』
『我下楼去看一看他。』杨书办站起身来，对孙干娘说∶『你陪李老板多吃几杯，我的好朋友，你要另眼相看。』
于是杨书办扬长下楼，叫相帮进去通知，床余堂的老朱，满脸通红地迎了出来，『老杨，老杨！』他拉着他的手说∶『请进来吃酒。』
『方便不方便。』
『方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。』
进去一看，四个人中只有一个不认识，请教姓名，才知道是老朱的同事。
杨书办之来闯席，一则是故意避开，好让马逢时有跟孙千娘勾搭的机会，再则便是打听庆余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪岩的全盘事业，都在风雨飘摇之中，何以老朱竟还兴高采烈地在这里寻欢作乐。
席间一一应酬过了，一巡酒下来有人提起阜康的风波，这是最近轰动南北的大新闻，凡是应酬场中，几乎无一处不资以为谈助。杨书办只是静静地听着，等到谈得告一段落时，他开口了。
『老朱，你在庆余堂是啥职司？』
『我管查验。』
『查验？』杨书办问∶『查验点啥？查验货色？你又不是药材行出身，药材「路脚」正不正，你又不懂。』
『货色好坏不懂，斤两多少还不会看？等看货的老先生说药材地道，过秤时就要请我了。』老朱又说∶『不过，我顶重要的一项职司，是防备货色偷漏。』
『有没有抓到过。』
『当然抓到过，不过不多。』
『你说不多；只怕已经偷漏了的，你不晓得。
『不会。』老朱停了一下说∶『老实说，你就叫人偷漏，你们也不肯。
你倒想，饭碗虽不是金的、银的，至少也是铁的，一生一世敲不破；工钱之外有花红，遇到夏天有时疫流行，上门的主顾排长龙等药，另外有津贴。再说家里大人、小伢儿有病痛，用药不管丸散膏丹，再贵重的都是白拿，至于膏滋药、药酒，收是收钱，不过比成本还要低。如果贪便宜，偷了一两支人
参，这些好处都没有了，你想划得来，划不来？『
『你的话是不错，不过这回恐怕要连根铲了！』
『你是说胡大先生的生意怕会不保？别的难说，庆余堂一定保得住。』
『为啥？』
『有保障。』老朱从从容容地说∶『这回阜康的事情出来，我们的档手同大家说∶胡大先生办得顶好的事业，就是我们庆余堂。不但挣钱，还替胡大先生挣了名声。如果说亏空公款，要拿庆余堂封了抵债，货色生财，都可以入官，庆余堂这块招脾拿不出去的。庆余堂是简称，正式的招牌是胡庆余堂，如果老板不姓胡了，怎么还好用庆余堂的招牌。所以官府一定不会封庆余堂，仍旧让胡大先生来当老板。大家要格外巴结，抓药要道地，对待客人要和气，这只饭碗一定捧得实，不必担心。』
听到这里，杨书办心中浮起浓重的感慨，胡雪岩有如此大的事业，培植了不知道多少人材，是可想而知的事，但培植人材之始。如果只是为他自己找个不问手段，只要能替他嫌钱的帮手，结果不是宓本常，就是唐子韶，因为水涨船高，『徒弟』升伙计，伙计升档手，这时候的档手心里就会想∶『你做老板，还不是靠我做徒弟的时候，洗尿壶、烫水烟袋，一步一步抬你起来的？伙计做到啥时候？我要做老板了。』
一动到这个念头，档手就不是档手了，第一步是『做小货』，有好生意，自己来做，譬如有人上门求售一批货色，明知必赚，却多方挑剔，最后明点暗示，到某处去接头，有成交之望，其实指点之处就是他私下所设的号子。
其次是留意人材，伙计、徒弟中看中了的，私下刻意笼络，一旦能成局面，不愁没有班底，最后是拉拢客户，其道孔多，但要拉拢客户，一定不会说原来的东家的好话，是一定的道理，否则客户不会『跳槽』。
因此，只要有了私心重的档手，一到动了自立门户的念头，就必然损人以利己，侵蚀到东家的利益，即令是东家所一手培植出来的，亦不会觉得自己忘恩负义，因为他替东家赚过钱，自以为已经报答过了。
庆余堂的档手能够如此通达诚恳，尽力维持庆余堂这块金字招牌，为胡雪岩保住一片事业，这原因是可想而知的，胡雪岩当初创办庆余堂，虽起于西征将士所需要成药及药材，数量极大，向外采购不但费用甚巨，而且亦不见得能够及时供应，他既负责后路粮台，当然要精打细算，自己办一家大药店，有省费、省事、方便三项好处，并没有打算赚钱，后来因为药材地道、成药灵验、营业鼎盛，大力赚钱。
但盈余除了转为资本，扩大规模以外，平时对贫民施药施医，历次水旱灾荒、时疫流行，捐出大批成药，亦全由盈余上开支，胡雪岩从来没有用过庆余堂的一文钱。
由于当初存心大公无私，物色档手的眼光，当然就不同了，第一要诚实，庆余堂一进门，供顾客等药休息之处，高悬一幅黑漆金字的对联∶『修合虽无人见，存心自有天知。』因为不诚实的人卖药，尤其是卖成药，材料欠佳，分量不足，服用了会害人。
其次要心慈。医家有割股之心，卖药亦是如此，时时为病家着想，才能刻刻顾到药的品质。最后当然还要能干，否则诚实、心慈，反而成了易于受欺的弱点。
这样选中的一个档手，不必在意东家的利润，会全心全力去经营事业，东家没有私心，也就引不起他的私心，加以待遇优厚，亦不必起什么私心。
庆余堂能不受阜康的影响，细细考查来龙去脉，自有种善因、得善果的颠扑不破之理在内。
念头转到这里，不由得对那连姓名都还不知道的余庆堂的档手，油然而起敬慕之心。于是在把杯闲谈之际，杨书办向老朱问起此人的生平，据说庆余堂的档手姓叶；当初是由胡雪岩的一个姓刘的亲戚去物色来的，性情、才干大致证明了杨书办的推断，这就更使他感到得意了。
『你们的档手对得起胡大先生，也对得起自己，不比公济典的那个黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。』
『怎么？』老朱问道∶『你这话是哪里来的？』
这一问才使杨书办意识到酒后失言了。他当然不肯再说，支支吾吾地敷衍了一会，重回楼上。
楼上的马逢时与孙干娘，还在喝酒闲谈，彼此的神态倒都还庄重，但谈得很投机，却是看得出来的，因而杨书办便开玩笑他说∶『老李，今天不要回去了。』
『你在同哪个说话？』孙子娘瞟眼过来问说。
杨书办尚未开口，马逢时却先笑了，这一笑自有蹊跷在内，他就不作声了。
『明明是马大老爷，你怎么说是李老板？』孙干娘质问∶『为啥要说假话？』
『对不起！』马逢时向杨书办致歉∶『她说我不象生意人，又问我哪里学来的官派，所以我跟她说了实话。』
『说了实话？』杨书办问∶『是啥实话？除了身分还有啥？』
『没有别的。』
杨书办比较放心了，转脸对孙干娘说∶『你要识得轻重，不要说马大老爷到你这里来玩过。』
『这有啥好瞒的？道台大人都到我这里来吃过酒。』
『你不要同我争，你要我常常带朋友来，你就听我的话。』杨书办又说∶『今天要走了，马大老爷明天有公事，改天再来。』
『哪天？』孙干娘问∶『明天？』
『明天怕还不行。』马逢时自己回答∶『我等公事一完了，就来看你。』
『条戳没有到，今天晚上也找不着人了，明天一早去请教刻字店。』杨书办说∶『总要到中午，一切才会预备好，我看准定明天吃中饭去查封。』
『好！一切拜托，我在舍间听你的信。』
于是相偕离座出门，走在路上，杨书办少不得有所埋怨，而马逢时不断道歉，他也就不便多说什么了。
第二夭是『卯期』，杨书办照例要到『礼房』去坐一坐，以防『县大老爷』有什么要跟『学者爷』打交道的事要问，好及时『应卯』。礼房有现成的刻字匠，找了一个来，将一张马逢时的临时衔名条交了给他，不到一顿饭的工夫，已经刻好送来，看看无事，起身回家，预备伴随马逢时到公济典去查封。
一进门跨进堂屋，便看到正中方桌上堆了一条火腿，大小四个盒子，门口又是五十斤重的一坛花雕，知道是有人送礼，便喊∶『阿毛娘，阿毛娘！』
阿毛是他儿子的乳名，『阿毛娘』便是叫他的妻子。杨太太应声而至，不等他开口便说∶『有张片子在这里，是公济典的姓唐的。我们跟他没有来
往，送的礼我也不敢动。『
说着，杨太太递过来一张名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，杨书办问道∶『他有什么话？』
『说等等再来。』杨太太答说∶『看他吞吞吐吐，好象有什么话，要说不肯说似的。』
『我晓得了。这份礼不能收的。』
杨书办坐了下来，一面喝茶一面想，唐子韶的来意，不问可知？他只奇怪，此人的消息，何以如此灵通，知道他会赔马逢时去查封公济？是不是已经先去看过马逢时，马逢时关照来找他的呢？倘是如此，似乎先要跟马逢时见个面，问一问他交谈的情形，才好定主意。
正这样转着念头，听得有人敲门，便亲自起身去应接。他跟唐子韶在应酬场中见过，是点头之交，开门看时，果然是他，少不得要作一番讶异之状。
『杨先生，』唐子韶满脸堆笑地说∶『想不到是我吧？』
『想不到，想不到。请里面坐。』杨书办在前头领路，进了堂屋，指着桌子说∶『唐朝奉，无归不肥禄，你这份礼，我决不收。』
唐子韶似乎已经预知他会有这种态度，毫不在乎他说∶『小事，小事，慢慢谈。』
杨书办见他如此沉着，不免心生警惕，说声∶『请坐。』也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久谈的神情。
『杨先生，听说你要陪马大老爷来查封公济典？』
见他开门见山地发问，杨书办却不愿但然承认，反问一句∶『唐朝奉，你听哪个说的？』
『是辗转得来的消息。』
辗转传闻，便表示他不曾跟马逢时见过面，而消息来源，只有两处，一是周少棠，一是庆余堂的老朱。细想一想，多半以后者为是。
『请问，你是不是从庆余堂那边得来的消息？』
这也就等于杨书办承认了这件事，唐子韶点点头说∶『是的。』
『那么，老兄就是打听这一点。』
『当然还有话要请教杨先生。』唐子韶问∶『请问，预备什么时候来？
我好等候大驾。『
『言重！言重！这要问马大老爷。』
由于活不投机，唐子韶不能吐露真意，不过他送的那份不能算菲薄的札，始终不肯收回，杨书办亦无可奈何，心头不免有欠了人家一份人情，协助马逢时去查封公济时，较难说话的困惑。
『杨先生，』唐子韶起身预备告辞时，忽然问出一句话来∶『我想请问你，同周少棠熟不熟？』
杨书办沉吟了一下，只答了一个字∶『熟。』
『他同马大老爷呢？』
问到这句话，显得此人的交游很广、路子很多，也许前一天他与马逢时、周少棠曾在酒店中一起聚晤这件事，已有人告诉了他，然则用一句『不大清楚』来回答，便是故意说假话，受了人家一份礼，连这么一句话都不肯实说，唐子韶自然会在心里冷笑。
以后如何是以后的事，眼前先让唐子韶这样的人对他鄙视，未免太划不来了。这样转着念头，不由得说了实话∶『不算太熟。』
唐子韶似乎对他的回答很满意，微笑着说∶『打扰，打扰。改天公事完了，我要请杨先生、马大老爷好好叙一叙。』
正当杨书办在马逢时家，准备出发去查封公济典时，他家里的女仆匆匆奔了来，请他回家，道是『太太有要紧事要商量』。
杨书办还在踌躇，马逢时开口了，『你就先请回去吧！』他说∶『商量好了马上请过来，我在这里等。』
好在离得近，杨书办决定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要请他来说话，却作了托辞，显然的，周少棠来看他，是不愿让马逢时知道的。
『事情有了变化。』周少棠停了一下说∶『我说实话吧，唐子韶来看过我了。』
『喔，』杨书办问∶『啥辰光？』
『就是刚刚的事，他寻到阜康来的。』周少棠说∶『他的话也有点道理，公济的事一闹出来，又成了新闻，对胡大先生不利。而且查封的事，一生枝节，官府恐怕对胡大先生有更厉害的处置。我想这两点也不错，投鼠忌器，特为来同你商量。』
杨书办想了一下答说∶『他先到我这里来过了，还送了一份礼。事情很明白了，他在公济确有毛病，而且毛病怕还不小。现在你说投鼠忌器，是不是放他一马，就此拉倒？』
『那不太便宜他了？他亦很识相，答应「吐」出来。』
『怎么吐法？』
『这就要看你了。』
周少棠的意思是，杨书办陪了马逢时到公济典，细细查库、查帐，将唐子韶的毛病都找了出来，最好作成笔录，但不必采取任何行动，回来将实情告诉周少棠，由他跟唐子韶去办交涉。
杨书办心想，这等于是一切由周少棠做主，他跟马逢对不过是周少棠的『伙计』而已。不过，只要有『好处』，做『伙计』亦无所谓。
当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代∶『这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再要想讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。』
『我倒无所谓。』杨书办说∶『老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。』
『一点不错。你叫他放心好了。』
『你做事，他也很放心的，不过，最好开个「尺寸」给他。』
尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说∶『现在有「几尺水，还不晓得，这个尺寸怎么开法？』
『几尺水』者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能『吐』出来多少？目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先『派派份头』。
等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道∶『大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两发，你、我各一份。怎么样？』
杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进帐，这个年可以过得很肥了。
于是欣然点头∶『好的，就照这样子派好了。』
由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，
只将预先写好的、暂停营业三夭的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门。
开始封库查帐。
唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语言客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查帐，便无法保持常态了。
『杨先生，你请过来。』他将杨书办拉到一边，低声问道∶『今天中午，周少棠同你碰过头了？』
『是的。』
『他怎么说？』
杨书办不免诧异；不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说，『你同他怎么说的？』
原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，『摆平』一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。
谢云青也答应了。
但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，并非为了他自己的好处，有为胡雪岩不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个『空心汤圆』，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。
『杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。』情急之下，他口不择言了，『快过年了，大家都有帐要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。』
什么是原来的？杨书办略想一想也就明白，不过还是要打听一下∶『原来多少？』
等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心象周少棠那样，虚与委蛇，让他吃个『空心汤圆』，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。
『杨先生，』唐子韶近乎哀求他说∶『你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。』
谈到『交朋友』。杨书办倒有话说了，『朋友是朋友，公事是公事。』
他说，『只要马大老爷公事上，能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。』
这番话是『绵里针』，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查帐，变成『妨碍公事』，他是有权送他到县衙门的『班房』去收押的。
好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。
『杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。』
唐子韶也豁出去了，不但要什么帐簿有什么帐簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查帐非常顺利。只是帐簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。
等回到家，杨太太告诉丈夫∶『周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。』
『喔！』杨书办问∶『光是指我一个人？』
『还有哪个？』
『有没有叫老马也去？』
『他没有说。』
『好。我马上就去。』杨书办带着一份记录去赴约。
『胡大先生怎么能不倒霉！』周少棠指着那份记录说∶『光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三、四万银子都不止了。』
『你预备怎么个办法？』
『还不是要他吐出来。』周少棠说∶『数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。』
『这，』杨书办为马逢时讲话，『在公事上不大妥当吧？』
『怎么不妥当？』周少棠反问『
杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得大过分，心生反感而已。
『公事就是那么一回事，你老兄是「老公事」，还有啥不明白的？』周少棠用抚慰地语气说，『总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比者马少，这是说都用不着说的，』
当然，周少棠的『好处』亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈、苦苦哀求的神情，不由得上了心事。
『怎么？』周少棠问∶『你有啥为难？』
『我怎么不为难？』杨书办说∶『你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好象是我们跟他为难，他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？』
『那容易，你都推在我头上好了。』
事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此。此刻既然周少棠自己作了亏诺，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那样嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意。只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的功夫，做得根深。
约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。
『杨先生，』他问∶『今天查得完查不完？』
一想把它查完。『
『以后呢？』唐子韶问道∶『不是说好商量？』
『不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。』
唐子韶迟疑了好一会说∶『本来是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。
语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。
杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。
『老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必
说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。『
唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典里弄了多少『好处』，然后再来谈『价钱』。看样子打算用几千银子『摆平』，是一种不切实际的妄想。
『树倒猢狲散』，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。
就在这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了，不过表面上仍旧很尊敬，当天查帐完毕，要请他们吃饭。马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠『商量』。
唐子韶口头上边声称『是』，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量。约略说了经过，随即向月如透露了他的决心。
『三十六计，走为上让。你从现在起始，就要预备，最好三、五天之内料理清楚，我们开溜，』
月如一愣，『溜到哪里？』她说∶『徽州我是不去。』
唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。
『我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。』
只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，上生上长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。
『不走办不到，除非倾家荡产。』
『有这么厉害？』
『自然。』唐子韶答说∶『这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘帐都抄了去，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。』
『你不会赖掉？』
『把柄在人家千里，怎么赖得掉？』
『不理他呢？』
『不理他？你去试试看。』唐子韶说∶『姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他说一句，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！』
月如叹口气说∶『那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。』
『一定可以保！』唐子韶信心十足地说，『上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。』
听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道∶『好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，淘*书*客|www.taoＳhuke.Cn会不会出事呢？』
『当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠。他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点功夫┅┅』
『又要来这一套了！』月如吼了起来，『你当我什么人看。』
『我当你大慈大悲、救苦救难的观世音菩萨看。』唐子韶说∶『这姓周
的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。『
『报仇？哼，』月如冷笑，『我不来管你的事！你弄得不好「赔了夫人又折兵」，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？』
『你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？』
『万一，』月如问说∶『万一他来个霸王硬上弓呢？』
『你不会叫？一叫，我会来救你。』
『那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。』
唐子韶不作声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓。不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。
『如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。』
月如亦不作声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴冲冲地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了一个钉子。
『说实话，周先生，』胡家的门上说∶『生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。』
『我是有正事同他谈。』
『正事？』门上大摇其头，『那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。』
『那么，你说我来看看他。』
『也只好这样说。不过，』门上一面起步，一面咕哝着，『我看是白说。』
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来∶过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉恩，就不觉得时光慢了，忽然听得一声∶『周先生！』抬头看时，是门上在他面前，『我们老爷有请，』
『喔，』周少棠定定神说∶『居然见我了？』
『原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。』门上赔笑说道∶『我不晓得！周先生你不要见气。』
『哪里，哪里！你请领路。』
门上领到花园人口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
『周先生走好！』
一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱手说∶『螺蛳太太，不敢当，不敢当！』
『大先生在里头等你。』
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少
盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里在镜子很多，不要象刘姥姥进了怕红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
『少棠！』胡雪岩在喊∶『这面坐。』
循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
『坐这里！』胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道∶『你看我这副样子，象不象产妇做月子？』
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，原原本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
『算了，算了。』胡雪岩说∶『不必认真。』
此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句∶『看起来，倒是我多事了，』
『少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹，不识是非，我是为了另外一个人。』
『为了哪一个？』周少棠当然要追问。
『唐子韶的姨太太。』
『喔，喔！』周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证∶『我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？』
『也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。』胡雪岩紧接着说∶『昨天我同我的几个妾说∶我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过。现在有了这样一个机会，我想放他一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声∶多谢你！到底应该怎么办？我也不敢多干预。』
『原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。』同少棠又说∶『原来是我想替你尽点心，你不忘记者相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。』
『不必，不必！不必说破。』胡雪岩忽然神秘地一笑，『少棠，你记不记得石塔儿头的「豆腐西施」阿香？』
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播。先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓『同靴弟兄』，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来？
『当初那件事，我心里一直难过，「兔子不吃窝边草」，我不该割你的靴腰子。现在顶好一报还一报。』胡雪岩放低了声音说∶『月如是匹扬州人所说的「瘦马，，你倒骑她一骑看。』
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一叠连声地道∶『笑话，笑话！』
胡雪岩不作声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
『那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？』
『要的。』
『年大将军的故事，你总晓得罗？』
『年大将军』是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词他说他『一夜工夫连
降十八级『的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为』闲散章京『，满洲话叫做』拜他喇布勒哈番『，汉名叫做』骑都尉『，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说∶』你是问哪一个？『
『是年大将军赠妾的故事。』
这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，惟有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二夭一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说∶『我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，请你照料，千万不要推辞。』
那个穷书生哪敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。
『原来是为这一层，你无庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？』
问了半天，穷书生才说了他家的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数『嫁妆』。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。
穷书生无端得此一段艳福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。
『我现在跟年大将军差不多。』胡雪岩说∶『我的几个妾，昨天走了一半，有几个说一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。』
『你说笑话了！』周少棠毫不思索地说，『没有这个道理！』
『怎么会没有这个道理。你没有听「说大书」的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？』
周少棠不作声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说∶『我要同我老婆去商量看。』
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
『唐子韶！』杨书办说∶『昨天早晚就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。』
『此刻呢？人在哪里？』
『我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？』
『要稍为隐蔽一点的地方。』
『那么，在我家里好了。』杨书办说∶『我去约他，你洗了脸、吃了点心就来。』
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹『瘦马』？
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
『少棠兄，』杨书办站起来说∶『 你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。』
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道∶『周先生，请你救救我。』
『言重，言重！』周少棠赶紧将他拉了起来，『唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。』
『周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。』
『照此说来，你是「铁公鸡，一毛不拔，？』
『不是，不是。』唐子韶说，一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？『唐子韶略停一下又说∶』现款是没有多少，我再尽量凑。『
『你能凑多少？』
『一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。』
原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在『茶会』
上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说∶『好！你看什么时候，我去看看。』
『就是今天晚上好不好，』唐子韶说∶『小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。』
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道∶『你不该请我一个。』
『我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。』
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
『便饭已经快预备好了，吃了再走。』
『谢谢！谢谢！』唐子韶连连拱手，『我还有事，改日再来打搅。顺便提一声∶今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。』
说成『顺便提一声』，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。
这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
『胡大先生倒真是够气概！』杨书办说∶『今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。』
『 难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？』周少棠略停一下说∶『闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？』
『请你作主。』
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，『多则一半，少则两三万。』他说，『我们三一三十一。』
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声『唐朝奉住哪里？』自会有人指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说∶『今天很冷，请楼上坐。』
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
『周先生，要不要「香一筒，？』唐子韶指着烟盘说。
『你自己来。』周少棠说∶『我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。』
『那就来靠一靠。』
唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道∶『周先生，你先看几样玉器。』
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。
『这是「刚卯」。』周少棠指着最后四个字说∶『一定有这四个字∶』莫我敢当「。『
『喔，』唐子韶故意问说∶『刚卯作啥用场？』
『辟邪的。』
『刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。』唐子韶说∶『卯就不懂了。』
『卯是「卯金刀」，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。』
『周先生真正内行。』
『玩儿汉玉，这些门道总要懂的。』说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。
『你看这三块刚卯，怎么样？』
『都还不错。不过┅┅』
唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道∶『不过不值钱？』
『也不好说不值钱。』周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道∶『这样东西，恐怕周先生以前没有见过。』
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的未端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
『这是啥？象个罗盘。』
『不错，同罗盘差不多，是日规。』
『日规？』周少棠反复细看，『玉倒确是汉玉，好象出土不久。』
『法眼、法眼！』唐子韶竖起大拇指说∶『出土不过三四年，是归化城出土的。』
『喔，』周少棠对此物颇感兴趣，『这块玉啥价钱？』
『刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。』唐子韶又说∶『原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。』
『嗯。』周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
『你去问问老爷，饭开在哪里？』
语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号施令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头，不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上，长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，象有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
『这是小妾月如。』在烧烟的唐子韶，拿烟签子指点着说∶『月如，这是周老爷，你见一见。』
『喔，是姨大大！』周少棠先就抱拳作揖。
『不敢当，不敢当！』月如裣作礼，『周老爷我好象哪里见过。』
『你自然见过。』唐子韶说∶『那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。』
『啊！我想起来了。』月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集，『那天我同邻居去看热闹回来，谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才，真正没话说。
这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。『
这番话说得周少棠心上象熨过一样服帖，当然，他也有数，『得饶人处且饶人』，话中已经递过点子来了。
『好说，好说！』周少棠说∶『我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。
唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套，『随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水』，心中暗暗得意，一丢烟枪，翻身而起，口中说道∶『好吃酒了。』
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上座，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为人味，周少棠喜爱糟臃之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很键，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。『老唐，』周少棠间到唐子韶的本行，『天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？』
『这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历，不过，说起来不是啥体面的事？』
『喔，怎么呢？』
『明朝嘉靖年间，我们徽州有个人，叫汪直，你晓得不晓得。』
『我只晓得嘉靖年间有个「打严嵩」的邹应龙，不晓得啥汪直。』
『你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。』
『汉奸？莫非象秦桧一样私通外国。』
『一点不错。』唐子韶答说，『不过汪直私通的不是金兵，是日本人，
那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放枪的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东面，不过是个幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。『
『怪不得了，你们那笔字象鬼画符，说话用「切口」，原来都有讲究的。』
周少棠说∶『这是犯法的事情，当然要用同乡人。』
『不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得已。』
『你们微州人做生意，实在厉害，象扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。』周少棠说∶『象汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不怕公家抓他法办？』
『这也有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。』唐子韶举杯相邀∶『来，来，周先生干一杯。』
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，的然可见，但周少棠装作不觉，千了酒，将话题扯了开去，『那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。』他又问一句∶『真的权柄这么大。』
『那只要看三堂会审的王金龙好了。』
『王金龙是小生扮的，好象刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。』
谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了，『明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个「老虎班」的知县，明朝的进士，一点「巡按御史」赏上方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。』
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史『代天巡狩』，地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝∶『黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书主；于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。』
既『有诗为证』，周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟，『这样说起来，「三堂会审」左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？』他问∶『我猜得对不对？』
『一点不错。』
『藩司、桌司旁坐陪审，那么居中坐的，身分应该是巡抚？』
『胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。』
『那就是了。』周少棠惋惜他说『胡大先生如果遇到他的本家就好了。』
这就是说，胡雪岩如果遇见一个能象胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。
『周先生，』唐子韶忽然说道∶『公济有好些满当的东西，你要不要来看着？』
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说∶『有没有啥
比较特别、外面少见的东西？『
『有，有，多得很。』唐子韶想了一会说∶『快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来，包管出色。』
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯、竹篾彩纸所扎，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道∶『这种灯大概不是纸扎货？』
『当然。不然怎么好来当？』唐子韶说∶『灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？』
『没有。』
『周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小讶儿的纸扎走马灯，要有身分的人家，请有身分的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法∶象周先生现在也够身分了，应该置办这么一堂灯。』
周少棠近年收入不坏，常想在身分上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在绪绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下间道∶『办这么一堂灯，不晓得要花多少？』
『多少都花得下去！』唐子韶说∶『这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家？就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手的费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。』
『那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？』
『提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过「行乐图」的，不晓得多少。他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官、照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做这个官┅┅』
『老唐，』周少棠打断他的话说∶『我们不要去管他的官，谈他的画好了。』
于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事，西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
『禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。』唐子韶又说∶「康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假，周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。『
『不，不！』周少棠摇着手说∶『看看东西，再作道理。』
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道∶『公济派人来通知，说「首柜，得了急病，请老爷马上去。』
典当司事，分为『内缺』、『外缺』两种，外缺的头脑，称为『首柜』，照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜镜定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
『老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。』
『不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。』接着便喊∶『月如，月如！』
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人汁的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是熟不拘札的闲话家常。在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠捆。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。
『姨太，』丫头又来报了，『老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。』
『晓得了。你再去烫一壶酒来。』
『酒够了，酒够了。』周少棠说，不必再烫，有粥我想吃一碗。『
『预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。』
『那就以一壶为度。』
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
『周老爷，』月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说∶『我来打口烟你吃。』
『我没有瘾。』
『香一简玩玩。』
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。
丫头端来一小壶滚烫的茶，一盘松子糖，放在烟盘上，然后一言不发地退了出去。
『烟打好了。』月如招呼∶『请过来吧！』
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共用一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗。『周少棠啊周少棠！』他在心中自语∶『你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的「嫩」？』
这样自我警告着，心里好象定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟，还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个『黄、长、松』的烟泡，安在烟枪『斗门』上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声∶『尝一口看。』
这对周少棠来说，无异为抵御『心中贼』的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分儿口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如『嘴对嘴』喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送人口中。
『周老爷，』月如开口了，『你同我们老爷，原来就熟悉的吧？』
『原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。』
『我们老爷同我说，现在有悠扬事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？』
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知？
想一想，反问一句∶『老唐没有跟你谈过？』
『他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然周老爷面上不好交代。』
『怎么不好交代。』
『他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。』月如忽然叹口气说∶『 唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，「八个坛儿七个盖」，盖来盖去盖不周矣，到头儿还是落个没面子，何苦？』
『喔，』周少棠很注意地问∶『老唐扯了什么窟窿？』
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处，该然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
『你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？』
『周周老爷说说不要紧。』月如间道∶『胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古，周老爷晓不晓得？』
『听说过，是替胡大先生办洋务的。』
『不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股。当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前「逃长毛」，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万。击老爷你想想，怎么得了？』月如又说∶『苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。』
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
『再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？』月如自问自答∶『胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。』
『为啥？』周少棠问道∶『是不是有不尽不实的地方？』
月如不作声，因为一口烟正烧到要紧地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声∶『真的够了，我是没有瘾的。』月如方如搁下烟签子，回答周少棠的话。
