胡雪岩与福克，就是为这件事来的。
胡雪岩在左宗棠面前的信用，大不如前了。一则是借洋债及商款的利息过重，人言籍籍，连左宗棠都没面子；二则是采买军火有浮报情事。但左宗棠仍旧少不了胡雪岩；而胡雪岩亦想力盖前愆，对这趟借洋债，格外尽心尽力，希望左宗棠能对他的成绩满意。
『雪岩，你信上说票要出给汇丰，怎么又是汇丰呢？』左宗棠指着福克说∶『不是他们泰来洋行吗？』
『是。一大半是泰来的款子，不过要由汇丰出面。』『这是什么讲究？』
『汇丰是洋商的领袖，要它出面，款子调度起来才容易。这好有一比，好比刘钦差、杨制台筹饷筹不动，只要大人登高一呼，马上万山响应，是一样的道理。』左宗棠平生一癖，是喜欢人恭维，听胡雪岩这一说，心里很舒服，『雪岩，』他说∶『你这一阵子倚红偎翠之余，想来还读读书吧？』
这话想来是指着『登高一呼』、『万山响应』这两句成语而说的。胡雪岩笑着答道∶『大人太夸奖我了，哪里谈得到读书？无非上次大人教导我，闲下来看看「唐诗三百首」，现在总算平仄也有点懂了，王黄也分得清了。』『居然平仄也懂了，难得，难得。』左宗棠转脸看着福克说∶『我本来打算借三百万，你一定要我多借一百万，我也许了你了，你利息上头，应该格外克已才是。』古应春司翻译之职；福克与凯密伦各有所言，及至他再翻给左宗棠听时，已非洋人原来的话了。
福克的回答是∶『不早就谈好吗？』经古应春翻给左宗棠听是∶『一分一厘。』
『还是高了。』
左宗棠的话刚完，胡雪岩便即接口∶『是不是？』他向古应春说∶『我早说大人不会答应的。你跟他说，无论如何不能超过一分。』于是古应在便要求福克，就谈好的利率再减若干，福克自然不悦，便有了争执的模样。
其间当然也牵涉到汇丰的利益，所以凯密伦亦有意见发表。最后，古应春说了句∶『好吧！
就照原议。『洋人都不响了。
『怎么样？』胡雪岩问∶『肯不肯减？』
『福克跟凯密伦说∶以前是一分二厘五，这回一分一厘已经减了。我跟他们说∶你不能让胡先生没面子。总算勉强答应在一分以内，九厘七毫五。』『是年息？』
『当然是年息。』
于是胡雪岩转眼看着左宗棠，一面掐指甲，一面说道∶『年息九厘七毫五，合着月息只有八厘一毫二丝五。四百万两一个月的息钱是三万两千五，六个月也不过二十万银子。头两年只付息，不还本；第三年起始，每年拔还一百万，四年还清。大人看，这个章程行不行？』
『一共是六年。』
『是。』胡雪岩答说∶『头两年只付息，不还本，我是磨了好久才磨下来的。这一两年各省关有余力还以前的洋款，就宽裕得多了。』『好，好！』左宗棠连赞两声，然后俯身向前，很关切地问∶『要不要海关出票？』
『不要！』胡雪岩响亮地回答。
『只要陕甘出票？』
『是。只凭「陕甘总督部堂」的关防就足够了。』左宗棠连连点头，表示满意，但也不免感慨系之，『陕甘总督的关防，总算也值钱了！』接着叹口气∶『唉！』『事在人为。』
胡雪岩说∶『陕西、甘肃是最穷最苦最偏僻的省分。除了俄国以外，哪怕是久住中国的外国人，也不晓得陕甘在哪里？如今不同了，都晓得陕甘有位左爵爷；洋人敬重大人的威名，连带陕甘督的关防，比直隶两江还管用。』说到这里，他转脸关照古应春∶『你问他们，如果李合肥要借洋款，他们要不要直隶总督衙门的印票。』古应春跟福克、凯密伦各说了一句不知什么话，等他们回答以后才说∶『都说还是要关票。』听得这一句，左宗棠笑逐颜开，他一直自以为勋业过于李鸿章，如今则连办洋务都凌驾其上了。这份得意，自是非同小可。
『好！我们就这样说定了。三两天后就出奏。这回宝中堂应该不会有后言了。』
胡雪岩不懂『后言』二字，不过意思可以猜得出来；而且他也有把握能使得宝均金服帖，因而提出最要紧的一句话。『有一层要先跟大人回明白，如今既然仍旧要汇丰来领头调度，那就仍旧要总理衙门给英国公使一个照会。』『这是一定的道理。我知道。』『还有一层，要请大人的示，是不是仍旧请大人给我一道札子？』
下行公事叫『札子』，指令如何办理，左宗棠答说∶『这不行！不在其位，不谋其政；你是陕西驻上海转运局的委员，应该杨制军下札子给你。』『是！不过，我有句话，不知道该不该说？』
『你说，不要紧。』
『同样是陕甘总督衙门下的札子，分量不一样。如果是大人的札子，我办事就方便多了。』『呃，呃！我明白了。』
左宗棠心想，杨昌浚的威望不够，胡雪岩就不能见重于人；为他办事顺利起见，这个障碍得替他消除。盘算了好一会，有个变通办法，『这样，』他说，『只要是牵涉到洋人，总署都管得到的，我在奏折上的上特为你叙一笔，请旨下总理衙门札饬道员胡某某遵照办理，你看如何？』
胡雪岩喜出望外，因为这一来就是受命于恭亲王，身价又抬高了。不过，表面上却不敢有何形色，而用微感无奈的神情说∶『如果大人不便下札了给我，那也就只好请总理衙门下了。』『好！这就说定了。』左宗棠接着又说∶『雪岩，我们打个商量，西边境况很窘，刘毅齐又要撤勇；打发的盘川还不知道在哪里？你能不能先凑一百万，尽快解到杨石泉那里。』毅齐、石泉是刘锦棠、杨昌浚的别号。胡雪岩责无旁贷，很爽快地答应了。
这时有一名听差，悄然到左宗棠身边说了句话；他便问道∶『这两个洋朋友，会不会用筷子？』
左宗棠是打算留福克与凯密伦吃饭，胡雪岩倒觉得大可不必，便即答说∶『大人不必费心了。』『那末，你留下来陪我谈谈。』
『是。』
见此光景，古应春便向洋人表示，公事已经谈妥，应该告辞了。接着便站起来请了个安，洋人亦起立鞠躬。左宗棠要送客，胡雪岩劝住，说是由他代送，乘此机会可跟古应春说几句话。
『应春，你把他们送回去了，交代给陪他们的人，空出身体来办两件事。』
胡雪岩交代，一件是跟汪惟贤去谈，能不能在京里与天津两处地方，筹划出一百万现银？『这件事马上要有回音。』胡雪岩轻声说道∶『左大人一开了话匣子，先讲西征功劳』
再骂曾文正，这顿饭吃下来，起码三个钟头，你三点钟以前来，我一定还在这里。『』好！
还有一件呢？『
『还有一件，你倒问问福克，王府井大街的德国洋行里，有没有望远镜、挂表。如果有，你问他有多少，先把它定下来。』『喔。』古应春明白了，是左宗棠应醇王之邀，到神机营『看操』，作犒赏的，便即问说∶『有是一定有的。不知道要多少？』
『现有还不知道。你先问了再说。』
古应春答应着，陪着洋人回阜康福。下午三点钟复又回到贤良寺，果然，那顿午饭尚未结束；他在花厅外面等待时，听得左宗棠正在谈『湖湘子弟满天山』的盛况，中气十足，毫无倦容，看来还得有些时候才会散。
古应春心想，胡雪岩急于要知道交办两事的结果，无非是即席可以向左宗棠报告。既然如此，就不必等着面谈，写个条子通知他好了。
打定主意，便从怀中掏出一个洋纸笔记本来，撕一张纸，抽出本子上所附的铅笔，蘸一点口水，写道∶『现银此间有卅万，天津约十余万。镜表各约百余具，已付定。惟大小参差不齐。
这张字条传到席面时，为左宗棠发现问起，胡雪岩正好开口，『回大人，』他说∶『京里现银可以凑五十万，一两日内就解出去』另外一半，等我回上海以后，马上去想法子。不知道来得及来不及？『
『能有一半先解，其余慢一点不要紧。』
『是。』胡雪岩又问∶『听说醇亲王要请大人到神机营去看操？』
『有这回事。』一提到此，左宗棠的精神又来了，『神机营是八旗劲旅中的精华。醇王现在以皇上本身父的身分，别样政务都不能管，只管神机营，上头对神机营的看重，可想而知。李少荃在北洋好几年了，醇王从未请他去看过操；我一到京，头一回见面，他就约我，要我定日子，他好下令会操。我心里想，人家敬重我；我不能不替醇王做面子。想等你来了商量，应该怎么样犒赏？』
『大人的意思呢？』
『每人犒赏五两银子，按人数照算。』
『神机营的士兵，不过万把人，五六万银子的事，我替大人预备好了。』胡雪岩又说∶『不过现银只能犒赏士兵，对官长似乎不大妥当。』
『是啊！我也是这么想。』
『我看送东西好了。送当然也要实用，而且是军用。我有个主意，大人看能不能用。』
『你说。』
『每人送一架望远镜、一个挂表。』
话刚完，左宗棠便击案称赞，『这两样东西好！很切实用。』他说∶『神机营的官长一百多，要一百多份，不知道备得齐，备不齐？』
『大人定了主意，我马上写信到上海，尽快送来。我想日子上一定来得及。』胡雪岩紧接着说∶『大人去看操的日子，最好等借洋款的事办妥了再定。不然，恐怕有人会说闲话；说大人很阔，西饷一定很宽裕，洋款缓一缓不要紧。』不等他话完，左宗棠便连连点着头说∶『你倒提醒了我。
此事虽小，足以影响大局，我准定照你的话办。『』是！『胡雪岩问∶』大人还有什么交代？『
『一时倒想不起，想起来再跟你谈。』左宗棠说∶『借洋款的章程，你马上写个节略来，我尽明天一天办好奏稿递上去；倘或顺利的话，大概三五天就定局了。』『是！』胡雪岩说道∶『明天我想跟大人告一天假，办办私事。后天来伺候。』
『后天如果没事也不必来。有事我会随时派人来招呼你，你尽管办你自己的事去好了。』『于是胡雪岩告辞回阜康，先请杨师爷将借洋款的条件写成一个节略，即刻派人送到贤良寺。然后向古应春细问到海岳山房接头的经过。
『应春，你知道的，为了去年买水雷的价钱，福德多嘴泄了底，左大人对我已经起疑心了。这件事我心里很难过，所以这趟借洋款，除了大家该得的好处以外，我不但分文不要，而且预备贴几万银子，一定要把这件事办成功。办成功不算，还要办得漂亮，要教左大人心里舒服。倘或宝中堂噜苏，就算办成功，他也不会高兴，所以宝中堂那里，一定要摆平；能听他说一句∶这笔洋款借得划算。我这几万银子，花得就值了。』『小爷叔的心思，我是早看出来了。不过，我想也不必把钱花在宝中堂一个人身上，他手下的人也是要紧的。』古应春问道∶『小爷叔预备花多少。』『这个数。』胡雪岩将手一伸。
『那末，送四万，留下万作开销。』
『好的。你跟徐筱云去商量，看这条路子应该怎么样走通？』
第二天三月初九，徐筱云不待去请，自己来访；胡雪岩不在，由古应春接待。他告诉古应春说，左宗棠的奏稿是他办的，已经誊正呈递。不过，三五天内，决不会有结果，因为恭亲王为福晋安葬，请了七天假；而这件大事，非恭亲王来议不可。
『这样说，宝中堂也不能起作用？』
『不，不！有作用的。恭王听他的话。而且凡是到了这个地位，不管怎么样，败事总是有余的。』『筱翁，这么说，胡大先生要重重拜托你。海岳山房我去过了，跟老朱谈得很好。胡大先生要我跟筱翁商量，这条路子一定要走通，你看该送多少？』
『借洋款的条件比过去都好；我的奏稿上写得很切实，事情一定可成，不送亦可，要送，有这差不多了。』说着，徐用仪示以一指。
『筱翁，「差不多」不够，要势在必成。』
『多送当然更保险，不过钱要用在刀口上。』徐用仪问说∶『明天你会去贤良寺不会？』
『会去。明天我带洋人给左大人去辞行。』
『那么，我们明天中午在贤良寺见，到时候我再跟你谈。』
第二天中午胡雪岩、古应春带着两个洋人，都到了贤良寺，静等左宗棠自军机处散值回寓，以便辞行。哪知一等等到下午三点半钟，还不见人影，亦无消息。宫门申正下钥，申正就是四点钟；通常军机处自大臣到章京人，最迟未正二刻，也就是两点半钟，一定已走得光光，而左宗棠到此时尚未出宫，是件令人百思不得其解的事。
『只怕宫里出事了。』胡雪岩悄悄跟古应春耳语∶『莫非西太后的病，起了变化？』
一语未终，只见徐用仪匆匆而来；他也顾不得行礼，一把将胡雪岩拉到僻处，低声说道∶『左大人叫来送个信，洋人慢点走，事情或许会有波折。』
『怎么？』胡雪岩又问∶『左大人何以到现在还不出宫。』『宫里出了件意想不到的怪事。』徐用仪的声音越发低了，『今天军机没有叫起，说太后受了寒，人不舒服。大家都当是感冒；到内奏事处看药方，管事太监说没有发下来。后来听内务府的人说，是昨天下午发的病，突然之间，口吐白沫，象发羊癫风。今天到现在为止，已经请了三次脉，早晨一次，午时一次，未时一次，人只怕不中用了。』『慢慢，筱翁，』胡雪岩问道∶『你说是东太后，还是西太后？』
『是东太后。』
『东太后？』胡雪岩越发诧异。
『自然是东太后，西太后好久不视朝；因为东太后违和，军机才没有叫起。』
『喔。』胡雪岩点点头说∶『我知道了。我来把洋人留下来。』于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
『如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。』胡雪岩问道∶『应春，你看左大人会怎么办？』『这一搁下来，』古应春答非所问地∶『人家款子早已筹好了；吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？』
『这不会的。』胡雪岩说∶『吃利息还是小焉者也；刘毅齐，杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。』『那末，大先生，你看左大人会怎么办呢？』自然是独断独行，办了再说。『
以左宗棠的性情，这是可能的；但古应春总有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，『国将大变！』他一开口就发感慨，接着又说∶『应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。』果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，『大人，』他很直爽地说，『数目太大，将来宝大人会不会说闲话？』说闲话也是没法子的事。『左宗棠又说∶』将在外君命有所不受。现在连「君命」都没有；我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。『』大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说；醇王是带兵的，总知道「闹饷」不是闹着玩的。『』通极！『左宗棠拍着膝盖说∶』有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。『宝佩蘅就是宝均金。胡雪岩心想，要他不说闲话，只有找海岳山房朱铁口；否则即使不敢说闲话，也尽有刁难的手段。』我得躺一会。『左宗棠说∶』今天晚上，说不定宫里会出大事。『』是。『胡雪岩乘机打听，』刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？『
『岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。』
『那么，到底是什么病呢？』
『谁知道？』左宗棠将两手一拍，『牝鸡司晨，终非佳事。』胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞。『明天再来伺候。』他请了个安，『明天，明天还不知道怎么样呢？』
第二章
左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了；告诉他说∶『军机徐老爷有急信。』说着，将左宗棠扶了起来；另有一仆擎着烛台，照着他看信；信封上浓墨淋漓地写着∶『飞递左爵相亲钧启』；抽出信笺，上面只有八个字∶『东朝上宾，请速入宫。』原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气；下床看到红烛，便指着说道∶『明天得换白？』
『老爷』，左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改；他怕自己听错了，侧耳问道∶『换白蜡？』
『对了，这会别多问！传轿，我马上进宫。』
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有亲王、醇亲王，惠亲王；御前大臣有伯彦讷谟诂、奕匡力；军机大臣有宝均金、李鸿藻、王文韶；此外便是六部尚书、『毓庆宫行走』的师傅、南书房翰林。
国家大事，权在军机；军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地特殊；初次当京官，朝中典故，茫然莫晓。且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措，尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借挽扶的机会，贴身说道∶『听宝中堂的。』
争胜好强的左宗棠，到此亦不能不退让一步；与三王略略招呼后，向宝均金拱拱手说∶『我初遇大丧，军机职司何事，都请佩翁主持。』
『这是责无旁贷的事。』
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是王领头，入乾清门先到『内奏事处』——章奏出纳，皆经此处；照规矩帝后违和，脉案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。药方一共五张，最后一张注明『酉刻』，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是『六脉将脱，药不能下。』『宾天是什么时候？』王在问。
『戌时。』
戌时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟；计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头；在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？『大人！』徐用仪牵着他的袖子说∶『请到南书房。』
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为『治丧办事处』。一到了那里，第一件事便是将官帽上的顶戴与红缨子都摘下来；然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
『真是想不到的事！』醇王向宝均金问道∶『得赶紧把六爷追回来。』
『六爷』是指恭王，『已经派人去了。』宝均金答说∶『大概明天下午才能回来。』
『得找个人来问一问才好。』王说道∶『譬如有没有遗言？』
『不会有的。』惠王接口∶『中午的方子已经说「神识不清」；以后牙关都撬不开口，怎么能开口说话？』
王默然，举座不语；但每人心里都有一个疑问∶到底是什么病？『要问什么病，实在没有病。』徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说∶『是中了毒。』
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行；看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
『毒是下在点心里头的。』徐用仪说∶东太后有歇午觉的习惯；睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块；不到半个钟头，病就发作了。『胡雪岩骇然∶』是西太后下的毒？『他问，』为什么呢？『』这话说来就长了——『
慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等；而这一等非同小可——皇后母仪天下，生日称为『千秋』，受群臣在宫门外朝贺。
下皇后一等的皇贵妃，不独无此荣耀，甚至连姓氏亦不为群臣所知。
东西两宫——慈安、慈禧由『选秀女』进身，家世是一样的，慈安之父为广西右江道；慈禧之父是安徽池太广道。起初身分虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为『懿贵妃』的慈禧，愤不能平，因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子；不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人；有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚；自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露；肃顺便劝文宗行『钩弋夫人』的故事。
『钩弋夫人』是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇为钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼弗陵；但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例；秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏盲，势将不起时，特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是『西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将朕此言宣示，立即赐死，以杜后患。』不但有朱谕，而且还口头叮嘱，倘或需要用这道密旨时，应该如何召集群臣，如何宣示；又如何可能有人为西宫求情，而决不可稍为之动，必须当机立断，斩草除根。慈安含泪倾听，将朱谕珍重密藏，而心里却从未想过有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已经四十六岁，这年——光绪六年二月初，忽然得了重病，脉案对病因的叙述，含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的『四物汤』，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是『血崩』，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰；山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉；六月间先后到京，一经『请脉』，都知病根所在；不约而同的表示慈禧太后患的是『骨蒸』，其实是『蓐劳』，产后失血过多，成了俗语所说的『干血痨』，用来补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天——就在几天以前，在她所住的钟粹宫，邀慈禧共餐，还喝了酒；到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出来的消息，说是慈安真的动了感情，首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚；文宗崩后，『孤儿寡妇』受肃顺欺侮，幸而『姊妹』同心协力，互为拭泪；诛徐权臣，转危为安。接着又谈同治十三年间所经历的大风大浪，种种苦乐，说到伤心之处，『姊妹』俩相对流涕。看来慈禧也动了感情了。
于是慈安慨然说道∶『我们姊妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不会太远。二十多年相处，从来没有起过什么了不得的争执，以后当然亦是平平静静过日子。有样东西是先帝留下来的，我一直以为永远也用不着；不过我怕我一死以后，有人捡到这样东西，会疑心我们姊妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我会觉得是一大恨事，先帝亦会自悔多事。
这样东西，不如今天就结束了它吧！『说完，从怀中掏出一个信封，递到慈禧手里，打开来一看，慈禧脸色大变；原来就是文宗亲自以朱笔所写的那道密谕。
『既然无用，就烧掉了吧！』
慈安取回原件，就在烛火上点燃焚毁。慈禧作出感极而泣的神情，还须慈安多方安慰，方能收泪。
但从此慈禧只要一见了慈安，便如芒刺在背，处处小心，象惟恐不能得慈安欢心似的。
这一天——就是三天前的三月初九，慈安太后终于在一盘松仁百果蜜糕上送了命『这样说，以后是西太后一个人作主的局面了？』胡雪岩问说『筱翁，你看事情是比以前难办呢，还是比以前容易？我看要比以前难办。』徐用仪答说∶『东太后德胜于才，军机说什么就是什么；西太后才胜于德，稍微马虑一点，她就会抓住毛病，问得人无话可说。』『这话说得不错。不过将来只要把一个人敷衍好了，事情也不致于太难。』
『呃，』徐用仪不免诧异，『胡大先生，你说要敷衍哪一个人？』
『李莲英。』胡雪岩说，『他立了这么大的功劳，当然会得宠。』
『嗯，嗯！』徐用仪说∶『我倒还没有想到。』『我也没有想到。』古应春接口说道∶『我看，这条路子如果要走，就要走得早。』
徐用仪不作声，意思当然是『你们要走太监的路子，另请高明』。胡雪岩体会得他的心境，便向古应春递个眼色——暗示他不必再谈李莲英。
不过，宝均金还是要谈的。古应春将胡雪岩准备送五万银子，而他认为其中应该留一万银子作开销，问徐用仪有何意见？『送宝中堂不必那么多，多了他反而会疑心，以为这笔借款中，又有多少好处。钱要花在刀口上，一文抵十文用，才算本事。』『那末，筱翁！』胡雪岩笑道∶『你倒说说看，要怎么样才算花在刀口上？』
『我亦是知其然而不知其所以然。总之，如今既然左大人打算独断独行了。宝中堂那里，就不必送那么重的礼。不然就变成「塞狗洞」了。』『「塞狗洞」的事，我做过很多。』胡雪岩说∶『既然筱翁不赞成，我们就来想它个礼轻意思重的办法。』『这办法不大好想。』古应春问道∶『是不是跟朱铁口去谈一谈。』『没有用。这方面的行情他不懂。』
三个人沉默了好一会，胡雪岩突然说道∶『筱翁，你倒谈一谈，宝中堂是怎么样一个人？』
『人是很念旧的——』
因为念旧重情，宝均金受了许多累。其中有件事，凡是浙江人无不知道；六、七年前轰动海内的杨乃武与小白菜一案，将因病暴毙的小白菜之夫葛品莲，当作武大郎；而诬指小白菜谋杀新夫，又将杨乃武比作西门庆，教唆小白菜下毒的『灭门县令』刘锡彤，就是宝均金的乡榜同年。
『宝中堂倒没有袒护刘锡彤；不过刘锡彤总以为宝中堂一向念旧，有此大军机的靠山，做错就做错了，没有什么了不起。结果是害己害人，连累宝中堂也听了好些闲话。』『这刘锡彤呢？』胡雪岩说∶『充军在哪里？』『老早死掉了。』徐用仪说∶『你想七十岁的人还要充军，不要说关外冰天雪地吃不消；自己想想，对不起祖宗，对不起自己，哪里还有，哪里还有活下去的味道？』『是啊！做人总要有味道，活下去才有劲。』胡雪岩又问∶『他是哪里人？』
『靠近沧州的盐山。』
『家里还有什么人？』
『不大清楚。』徐用仪说∶『他有个儿子，本来也是牵涉在杨乃武那一案里的，后来看看事情闹大了，刘锡彤叫他回盐山，哪知坐的是福星轮。』福星轮沉没，是在中国海域中发生的第一件重大海难事件；所以徐用仪不说，也知道刘锡彤之子已经遭难。『哪里有什么一路福星？』古应春道∶『祸福无门，惟人自召。刘锡彤居心可恶，才会遭祸。不过报应也太惨了。』『打听，打听。』胡雪岩说∶『齐锡彤总算在我们杭州做过父母官，子孙如果没饭吃，应该做个好事。』徐用仪心想，胡雪岩哪里是为刘锡彤做过余杭县知县的香火之情；无非看在宝均金分上，做件小小的雪中送炭之事，希望见好于宝均金。不过他亦必须有这么个冠冕堂皇的说法，才不落痕迹，否则就会为人所讥。人情世故毕竟是他识得透。这样转着念头，不由得又想起一个人，『宝中堂有个弟弟叫宝森，』他问∶『胡大先生知道不知道？』
『不知道。此人怎么样？』
『此人去年让言路上参一本。参的其实不是他，是宝中堂，参宝中堂袒护亲族。不过，这一来倒楣的一定是宝森，如今境况很窘。』『呃，筱翁，你倒谈谈他倒楣的来龙去脉。』
原来宝均金之弟宝森，本是直隶的候补知县，即没有读多少书，也谈不到才具，而且理路不大清楚。靠他老兄的面子，总常有差使派他；有时州县出缺，派他去署理，坐堂问案，笑话百出，上官看宝均金的分上，只有格外宽容。
后来曾国藩由两江总督调直隶，他是讲究吏治的，看宝森实在没有用处，想照应他亦有力不从心之感。宝森几次找宝均金，要他八行书给曾国藩讨差使，宝均金怕碰钉子，不肯出信。到得真的缠不过了，宝均金说∶『你到四川去吧！』为他加捐，由候补县变成候补道，又在吏部说了情，得以分发四川。
四川总督名叫吴棠，此人于慈禧太后未入宫以前，有援之于穷途末路的大恩。慈禧之父惠徵，官居安徽池太广道，是守土有责的地方官；咸丰初年，洪杨起事，舟船东下，势如破竹，惠徵望风而逃，降旨革职查办，旋即一病而亡。欲语说∶『太太死了压断街，老爷死了没有抬』，官场最势利不过，何况惠徵是『犯官』的身分，加以外省的旗汉之别；远较京里来得分明，因此，慈禧以长女的身分，携带一妹两弟，奉母盘灵回旗时，一路遭受白眼，那种境况，真可说是凄凉万状。
一天船泊江苏淮安府桃源县，忽然有人送来一份奠仪，而且颇为丰腆，白银二百两之多。慈禧再看名帖上具衔是桃源县知县吴棠，不由得纳闷；惠徵从无这样一个朋友，如说是照例的应酬，隔省的官员，了无渊源，充其量送八两银子的奠仪，已是仁至义尽。一送二百两，阔得出奇；慈禧判断，一定是送错了，防着人家要来索还，原封不动地摆在那里。
她的判断不误，果然是送错了。吴棠一看听差送上来的回帐，大发雷霆；幸而他有个幕友，深明人情世故，便劝他说∶『送错了礼没有去讨回之理；就讨，人家也未见得肯还。听说这惠道台的两位小姐，长得很齐整，而且知书识字；旗人家的闺秀，前途不可限量，东翁不如将错就错，索性送个整人情，吊上一吊。』吴棠心想，这不失为『失之东隅、收之桑榆』的打算，当下肃其衣冠，备了祭品，传轿打道运河码头，投了帖上船祭灵。祭毕慰问家属；慈禧的两个弟弟惠祥、照祥，都还年幼，只会陪礼，无从陪客；都是慈禧隔着白布灵幔，与吴棠对答，再三称谢。
这一下足以证明，吴棠的奠仪并未送错，可以放心大胆地支用了。慈禧感激涕零之余，将吴棠的名帖放在梳头盒子里；跟妹妹相誓∶『倘或天可怜见，咱们姊妹也有得意的一天；可千万别忘了吴大老爷这位雪中送炭的大恩人。』果然『皇天不负苦心上』，姊妹做了妯娌，不过十年的工夫，姐姐『以天下养』，妹妹亦贵为醇王的福晋。
辛酉政变，两宫垂帘听政，慈禧第一件快心之事，便是报恩；这时已升知府的吴棠，官符如火，一路超擢，吴棠既庸且贪，而凡有参劾吴棠的折子，一概不准。不过五、六年的工夫，继骆秉章而为四川总督；他在成都，公事委诸属下，每天开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人替他起了个外号，叫做『一品肉』。宝均金为老弟的打算是，惟有到『一品肉』那里当差，不必顾虑才具之短。果然，吴棠看宝均金是大军机，一到就派了『厘金』的差使；终吴棠之任，宝森的税差没有断过，是四川官场的红员之一。
不久，吴棠殁于任上，继任川督的是杀安德海的山东巡抚丁宝桢。安德海在两宫太后口中，称之为『小安子』；他是慈禧太后宠信的太监，在『辛酉政变』中立过功劳，升任为长春宫的总管。仗着慈禧太后的势力，招权纳贿，骄恣不法；有年夏天，打着太后的旗号，擅自出京，连直隶总督国藩，都只能侧目而视，不敢动他。不道丁宝桢却不买帐，等他一入山东境内，便派人严密监视，及至证实了他并未奉有赴江南采办的懿旨，便不客气地下令逮捕，飞章入奏，奉旨『毋庸讯问，就地正法』；随即提出牢来，在济南处决。
安德海既为慈禧所宠信，丁宝桢杀了他，就很可能得罪了慈禧。那知事实适得其反，慈禧不但不恨，而且很感激丁宝桢，因为安德海被斩以后，丁宝桢下令暴尸三日，济南的百姓看清了安德海是没有『那话儿』的真太监。这一来，一直流传着的，安德海为慈禧面首的谣言，不攻自破。慈禧心感丁宝桢为她洗刷之德，所以吴棠出缺，将他自东抚擢为川督。当然，也有看重丁宝桢清廉刚直，用他去整饬为吴棠搞坏了的四川吏治的期望在内。
果然，丁宝桢一入川便大加整顿，贪庸疲软的劣员，参的参，调的调，官场气象一新。
象宝森这样的人，当然也在淘汰之列，但想到他是宝均金的胞弟，不免有投鼠忌器的顾虑，处置就不一样了。
象这样的情形，原有个客客气气送出门的办法，譬如督抚与两司——藩司、阜司不和，想把他们调走，而又怕伤了和气，发生纠纷，便在年终『密考』时，加上『堪任方面』的考语。既然才足以当方面之任，朝廷当然要将此人召进京去，当面察看。久而久之成了一个惯例，军机处一看督抚对两司下的是这样的考语，便知是请朝廷将两司调走，必如所请；因为封疆大吏的用人权是必须尊重的。
宝森只是一个候补道，不适用此例，但亦有亦通之方，即以人才特荐，奏请送部引见；意思是请朝廷考虑此人可放实缺。
那是光绪四年年底的事。其时言路上气势很盛，除了御史、给事中这些言官以外，翰林而兼『日讲起注官』，得以专折言事者，奏议尤为朝廷所重；其中言论最犀利者四人，号称『翰林四谏』。而『四谏』中又以张佩纶的一支笔最厉害，心想宝森一无才能，只以宝均金的关系，竟由地方大吏以人才特荐，令人不平，因而上章博击。
上谕中嘉许张佩纶『所陈绝瞻顾，尚属敢言』。至于丁宝桢特荐宝森，究竟有何过人之长的实绩，命丁宝桢『据实具奏，毋稍回护』。原奏又说宝森并无才能，『着李鸿章查明宝森在直隶时，官声政绩究如何，详细具奏。』其时宝森已经到京，兴冲冲地真的以为丁宝桢够交情帮他的忙，满心打算着引见以后，靠他老兄的关系，分发到富庶的省分，弄个实缺的道员，好好过一过官瘾——正印官的气派，跟候补道毕竟是不同的。
哪知跟宝均金见了面，他一句话就是∶『你告病吧！』『为什么？』
『喏，你自己看去。』
很吃力地看完了张佩纶参劾的奏折，宝森倒抽一口冷气，这时才明白，丁宝桢别有用心，复奏也必是一番敷衍的空话，未见得有用。
『现在言路上嚣张得很，你碰了钉子，我也帮不上你的忙。别求荣反辱吧，你先告病；过些日子，我再替你想办法。』日子过了两年了，宝森静极思动，常常跟宝均金争吵，弟兄已有反目的模样。宝均金经常望影而避，头痛不已。『弟兄感情到了这样子，只有一个办法，把他们隔开。』胡雪岩说，『见不着面，就吵不起来了；旁人劝解，话也比较听得进去。』『胡大先生，你的话是不错，不过，请问怎么个隔法？』『那还不容易。把那位宝二爷请到哪里去住上几个月，意气慢慢化解了，弟兄到底是弟兄，终究会和好如初的。』『这倒也是个办法，可惜没有人请他。』『我请！』胡雪岩脱口而答，『如果宝二爷愿意，我把他请到上海、杭州去逛个一年半载，一切开销都是我的。』徐用仪心想，这一来玉均金得以耳根清净，一定会领胡雪岩的情，当下表示赞成古应春亦认为这是个别开生面的应酬宝均金办法，大可行得。
至于胡雪岩与宝森素昧平生，看似无由一通款曲，其实容易得很，有跟胡雪岩交情深厚的文煜在，便是现成的一条路子。
这天文煜宴客。本来他宦囊甚丰，起居豪奢，住处又有花木园林之胜，每逢开宴，必是丝竹杂陈；此时因逢国丧，八音遏密，同时也不便大规模宴客，以防言官纠弹，只约了少数知好，清谈小酌而已。
主客是胡雪岩，其次便是宝森。主人引见以后，宝森颇道仰慕；胡雪岩更是刻意周旋，所以一见如故，谈得颇为投机。席间谈起上海『夷场』上的情形，胡雪岩与古应春大肆渲染，说得宝森向往不已。
看看是时候了，古应春便即问说∶『森二爷有几年没有到上海了？』
『说起来寒碜。』宝森不好意思地∶『我还没有去过呢！』『那可真是想不到。』古应春看着胡雪岩说∶『吃花酒如果有森二爷这么有趣的人在，可就更热闹了。』
宝森是所谓『旗下大爷』，吃喝玩乐，无一不精；这两年在京，全靠寄情声色，才能排遣失意，自从慈安太后暴崩，歌声舞榭，弦索不闻，正感到寂寞无聊时，听得古应春的话，自然动心。
『如今是国丧，也能上堂子——』宝森突然缩住口，倒象说错了话似的。
原来上海人所说的『堂子』，北方称为『窑子』。旗人口中的『堂子』，是皇室祭祖的所在；拿来作为窑子的别称，未免亵渎，因而觉得碍口。
『如今国丧，也能吃花酒？』他换了个说法。
『怎么不能？』古应春答说∶『一则是天高皇帝远；再则夷场是「化外」，不管是上海道，还是松江府，都管不到；甚至于两江总督、江苏巡抚莫奈何。』『真的？』宝森有些不信。
『我只谈一件事好了。』古应春问道∶『听说森二爷票戏是大行家，有出「张汶祥刺马」看过没有？』
『听说过，可没有看过。』
『那就是上海人独有的眼福、耳福，这出戏只有在上海能唱，别处是禁的。』
禁演的原因是，这出戏全非事实。两江总督马新贻已经惨死在张汶祥的白刃之下，而竟说他夺人之妻，有取死之道，死而被诬，冤及泉台，知道真相而稍有血性的人，无不义愤填膺。江南大吏曾谋设法禁演，但因势力不能及于夷场，徙呼负负。
这一实例，说明了在京八音遏密，何以在上海可以不守国丧的规矩。宝森真是想去好好逛一逛，但有些说不出口。看出他的心情的胡雪岩，便即说道∶『其实不说那些花花草草的花样，森二爷也该到上海去见识见识。如今大家都讲洋务，不到上海不知道洋务该怎么讲法？宝中堂是身分、地位把他绊住了，没有机会到上海，森二爷不妨代替宝中堂去看一看。』这为他拈出了一个正大光明的理由，宝森大为兴奋，『我也不为他，为我自己。』他说∶『长点见识总是好的。将来到了上海，还要请胡大哥带一带我。』
『言重了。』胡雪岩问道∶『森二爷预备什么时候去？』『这还不能定。我得先跟本旗请假。』在京的旗人，不能随便出京，这个规矩在雍、乾年间，极其严格，以后慢慢地也放宽了。不过宝森因为他老兄一再告诫，诸事谨慎，所以不敢造次。
这时一直未曾说话的文煜开口了∶『老二，我准你的假。』原来文煜就是他正白旗的都统。
『啊，啊，对了。』宝森『拍』地一下，在自己额上打了一下，「看我这个脑筋！竟忘了本旗的长官，就在眼前。『』文大人，『胡雪岩问道∶』准他多少日子的假？『』那要问他自己。『
『我想，』宝森答说∶『一个月也差不多了。』『不够，不够。一个月连走马看花都谈不到，起码要三个月。』『三个月就三个月。』文煜向宝森说道∶『这得找个理由，你就写个呈文，说赴沪就医好了。』宝森还在踌躇，胡雪岩抢着说道∶『好了！文大人准假三个月；森二爷，这三个月归我管，你一切不必费心。我大概还有五六天耽搁，请你料理料理，我们一起走。』邂逅初逢，即使一见如故，这样被邀到纸醉金迷之地，流连三月之久而不费分文，真也可说是难得的奇遇。因为如此，反而令人有难以接受之感；宝森只是搓着手，矜持地微笑着，不知道该怎么说才好。
『老二，』文煜知道他的心情，忍不住开口∶『你久在四川，对雪岩不熟；雪岩豪爽出了名的，只要投缘，象这么请你到南边玩上几个月，算不了什么。我看你在京里也无聊得很，不如到上海去散散心。交朋友的日子很长，你也不必觉得不好意思。』『我可真是有点儿不好意思。』宝森乘机说道∶『恭敬不如从命，我先跟胡大哥道谢。』『说这话就见外了。』胡雪岩转脸对古应春，『叫惟贤明天派人到森二爷公馆去招呼；行李不必多带，缺什么在上海预备也很方便。』第二天午后，汪惟贤亲自去拜访宝森，执礼甚恭，自不待言；略事寒暄，谈入正题，首先问说∶『森二老爷预备带几个人？』
宝森不好意思，略想一想答说∶『我只带一个。』『一个怎么够？』汪惟贤屈着手指说∶『打烟的一个，打杂的一门跟班的一个，至少得三个人。』
『我就带一个打烟的。』宝森略有些不好意思地，『有一口嗜好，没法子。』
『这是福寿膏。』汪惟贤将手边一个长形布袋拿了起来，脱去布套，是个打磨得光可鉴人的紫檀长方盒，顺手递过去说∶『森二爷倒看看，这样东西怎么样？』
宝森接来一看，盒盖上刻着一行填彩的隶书∶『吹箫引凤』，便知是一枝烟枪；抽开盒盖，果不其然。虽抽了三十年的鸦片，见过许多好烟具，这一支十三节湘妃竹的烟枪，所镶的绿玉烟嘴固然名贵，但妙处却在竹管是用橄榄核累贯到底核中打通，外凉内热，抽起来格外过瘾。
『好东西。』宝森爱不忍释，『总得二百两银子吧？』『森二老爷中意，就不必问价钱了。请留着用吧！』汪惟贤不容他谦辞，紧接着又说∶『敝东交代，森二老爷不必带烟盘，太累赘，都由我们预备。』说到这样的话，倘再客气，就变得虚伪了。宝森拱拱手说∶『胡大先生如此厚爱，实在心感不尽。不过，人，我准定只带一个，带多了也是累赘。』『是，是。我们那里有人，森二爷少带也不要紧。还有，现在是国丧，穿着朴素，森二老爷不必带绸衣服等穿孝期满，在上海现做好了。』他说什么，宝森应什么。等汪惟贤一走，想一想不免得意，用新得的烟枪过足了瘾，看辰光未时已过，宝均金已经下朝了，乘兴省兄，打算去谈一谈这件得意之事。
宝均金家的门上，一看『二老爷』驾到，立即就紧张了，飞速报到上房宝均金刚想关照∶说我头疼，已经睡了。只见宝森已大踏步闯了进来，料想挡也挡不住，只能叹口气，挥一挥手，命门上退了下去。
『你那件事，过一阵子再说。』宝均金一见了他老弟的面就先开口，『这会儿办东太后的丧事，大家都忙得不可开交；我也不好意思跟人家提。』『哪一件？』宝森要他老兄托人情的事太多了，不知他指的是哪一件，所以如此发问。
『你不是兜揽了一件帮人争产的官司吗？』
『喔，那一件。』宝森答说∶『如今我可没工夫管人家的事了。』
原来宝森受人之托，有件庶出之子，向嫡出长兄要求分家的官司，要求宝均金向顺天府尹说情，将庶出之子的状子驳回。他从杨乃武那一案，受刘锡彤之累，为清议抨击以后，凡是这类牵涉刑名的案件，不愿再管，无奈宝森一再纠缠，只能饰词敷衍；每一次要想不同的理由来拖延，深以为苦，因而此刻听得宝森的话，顿觉肩头一轻，浑身自在了。『我特为来跟大哥说，我要到上海去一趟，总得两三个月才能回来。』『喔，』宝均金问道∶『到上海去干什么？』
『有人请我去玩两三个月。管吃管住，外带管接管送，一共是四管；自己一个子儿都不用花。
『好家伙。管你到上海玩两三个月，不要分文，谁那么阔啊？』
『胡雪岩。』
『原来你交上「财神」了！』宝均金立刻沉下脸来，『你可别胡乱许了人家什么，替我添麻烦。』宝森愕然，『人家会有事托我？』他问∶『会是什么事呢？』『谁知道？此人的花样，其大无比；这一趟是来替左季高筹划借洋债，说不定就会托你来跟我噜苏。』『哼！』宝森微微冷笑，『有海岳山房在那里，哪轮得到我来跟你噜苏。』
宝均金装作不曾听见，呼噜噜地抽了几口水烟，开口问道∶『你哪一天走？』
『就在这几天。』
宝均金点点头，喊一声∶『来啊！』将听差宝福唤来吩咐∶『到帐房里支二百银子，给二老爷送了去。』『谢谢大哥！』宝森请个安，又说了些闲话，高高兴兴地走了。
等他的背影刚刚消失，宝福悄然而至，走到宝均金面前说道∶『朱铁口来过了，替胡大人送了一份礼来。』『哪个胡大人？』
『有手本在这里。』
一看手本上的名字是『胡光墉』；不由得就关切了，『送的什么？』他问。
『一个成化窑的花瓶。』
『大的还是小的？』
『大的。』
大的便是两万银子。宝均金心想，胡雪岩既然送了两万银子，就大可必再在宝森身上作人情，而居然作了，并且这个人情还不轻，看起来是个很厚道的人。同时又想到宝森一走，耳根清净，便对胡雪岩越有好感了。
『朱铁口走了没有？』
『还没有。』
宝均金便将朱铁口传唤到上房问道∶『那胡大人是怎么说的？』
『胡大人说想送中堂一份礼，问我有什么合适的东西？我问他打算送多重的礼？他说两万银子。我就让他买花瓶。他还托我代送；花瓶送来了，银子也交到帐房里了。』『有什么话托你转达的没有？』
『没有。我倒也问过他；他说只不过佩服中堂为国贤劳，本想上门来求见请安，又怕中堂最近因为大丧太忙，不敢冒昧。』宝均金的顾虑消释了。这两万银可以安心笑纳；倘或附带有有一句什么请托的话，反倒不便帮忙，两万银子如果舍不得退回，良心上就不免要自责。
遣走朱铁口以后，宝均金仍在考虑胡雪岩送的这笔重礼，不帮他的忙，良心上仍不免要自责；要帮他的忙呢，又觉得自己一向主张『西饷可缓、洋款不急』，忽然很热心地赞成左宗棠借这笔洋债，出尔反尔，启人疑窦。如何得以筹划出一个两全之道，成了他这天念兹在兹的一桩心事。
第二天一早上朝，在轿子里忽然想起宝森告诉他的，丁宝桢当年的故事。丁宝桢以清廉知名，但身为总督，开府西南，朝廷的体制不能不顾，家乡贵州的亲友，翻山越岭，千辛万苦来投靠，没有那么多闲差使可应酬，招待食宿，致送回乡盘缠的情谊不能不尽，这些都在他每个月一万两左右的『养廉银子』中支付，尽管量入为出，总也有青黄不接的时候，照一般督抚惯例，方便得很，写张纸条，向藩库提银若干，因窘即时可解至于亏空如何弥补，不必费心，有藩司，有榷税的候补道，甚至首府、首县为他想办法。但那一来，就谈不到整饬吏治了。
于是，堂堂『制台大人』也不免要向当铺求援了。可是，他又有什么东西能当到上千上万银子？想来想去只有一个当身分、当面子的办法；取一只皮箱，随便找些旧衣服塞满上锁，再取两张封条，盖上『四川总督部堂』的大印，标明日期，在皮箱上十字交叉，满浆实贴。然后派戈什哈抬到当铺里去当。
朝奉吓一跳，从来没有听说总督也会当当的；便很客气地请问∶『要当多少银子？』
『五千银子。』
朝奉又吓一跳，五千银子不是小数目要问一问『是什么贵重东西，能不能看一看？』
『不能看。大人亲手贴的封条，谁敢揭开来？』『那末——』
『你不必多管。』戈什哈抢着说道∶『你只凭封条好了。将来赎当的时候，只看封条完整，就是原封不动。你明白了没有？』
朝奉自然明白了，如数照当。丁宝桢倒是好主顾，下个月藩库将养廉银子送到，立刻赎当。从此丁宝桢当当，成了规矩，只凭封条不问其他。
宝均金心想，左宗棠借洋债，如果照丁宝桢的办法，岂不省事？而且目前也正是一个机会。于是默默盘算了一阵，到得军机处，立刻派苏拉到『南屋』去请了徐用仪来，邀到僻处，悄悄相语。
『左帅借洋款的事，接头好了没有？』
『接头好了。这一回的条件，确是比以前来得好。这也是胡雪岩力盖前愆的缘故。』徐用仪又说∶『本来早就想出奏了，为有东太后的大事，不能不暂缓一缓。』
『也不必再缓。请你转告左帅，要朝廷批准他借，必得交户部议奏，那就要算老帐了。』宝均金突然问道∶『丁稚璜当当的故事，你听说过没有？』
徐用仪不知他忽有此问的用意，陪笑答道∶『那是个有名的笑话，知道的人很多。』
『不是笑话。』宝均金正色说道∶『如果我是朝奉，看几件破烂衣服，让他当五千银子，怎么对得起东家？外头也一定有闲话，不知道我得了人家多少好处。他只有硬吃一注，不让我掀他的底牌，我拿他没办法。左帅借债也是如此，生米煮成熟饭，朝廷看他的老面子，不跟他计较。你懂我的意思不？』
徐用仪怎能不懂？可是他也很圆滑，不作正面回答，只说∶『中堂的美意，我相信左大人一定能够领会。』『好，不过，』宝均金沉着脸说∶『丁稚璜当当，几乎月月如此；左帅借洋债可就是只此一回，下不为例。请你千万说清楚。』『是。』
答应归答应，说不说又另是一回事。徐用仪退值以后，先去访胡雪岩，将宝均金的话，告诉了他，商量最后的那句话，要不要说？『当然不必说。』胡雪岩答道∶『事情明摆在那里，西征军事成功了，以后也再不会借洋款了。至于海防要借，那也不是左大人跟我的事。既然如此，何必又说这话，惹左大人不高兴？』
徐用仪听从他的主张，到了贤良寺，转达了宝均金的意见。左宗棠本来就想这么办，但未想到宝均金如此『大方』；欣慰之余，乘兴亲自执笔起草奏稿。
第一段当然是陈述边务之重要，以及各省协饷，不能及时而至，拖欠年复一年，越积越多的困难。接下来便叙此次筹借洋款的由来∶说有德国商伙福克，在兰州织呢局闻之，自称该国有巨款可借，息耗亦轻，并可由陕甘总督出票，因于上年腊月初三日具奏，接到户部咨复，以借数虽经奏明为四百万，惟期限、利息，以及还款来源，应该补叙说明。
但其时左宗棠已奉旨晋景，不在其位，似乎不应再谋其政，所以此处须作一番解释∶『臣卸篆北上时，与刘锦棠、杨昌浚晤谈，均以甫经接任，筹饷艰难，属臣代为借箸。臣虽去任在即，亦不欲贻累替人，遂飞饬办理上海采运局道员胡光墉，速向洋商议借银四百万以应急需。抵都后，连接杨昌浚、刘锦棠来函，言及饷源已涸，春夏之交，断难接续，恳即据情入告，情词迫切异常。』以下是根据『胡光墉偕同德国泰来行伙福克及英国汇丰行伙凯密伦』所称，开具办法∶借款数目∶库平足色宝银四百万两。
期限∶六年还清。
利率∶年息九厘七毫五丝。
付息办法∶每六个月一付，六年共十二期。
还本办法∶第一、第二两年不还本，第三年起，每年还本一百万两。利息照减。
保证办法∶请户部催饬各省关，将应解新旧协饷，径交上海采动局，据付息还本。如协饷不至，上海采运局无款可拨，应准洋商凭陕甘总督所出印票，向户部如期兑取。
这些条件与过去比较，好处有三∶一是不需海关及有关各省督抚出票，可免周折；二是年息由一分二厘减至不足一分，合月息只八厘有零；三是头两年不还本，俾各省得以清理旧欠，『其力尚纾，并无窘迫之患。』因为如此，『已饬胡光墉、福克、凯密伦即依照定议，应仰恳天恩敕下总理衙门，札饬道员胡光墉及照会英国使巨转行汇丰银行，一体遵照，以便陕甘出票提银。』出奏那天是四月初一，当天就奉到批复∶『该衙门知道。』也就是准予备案的意思，『该衙门』指总理各国事务衙门。这个衙门与军机处互为表里，办事司官，亦称章京，待遇优厚，亦与军机章京相同，规制不同的是，军机章京分为头班、二班。轮班入值，而所办之事并无两样；总督章京则各有专司，此案归『英国股』及『德国股』所管，自有徐用仪代为接头；同时因为有汇丰银行的凯密伦同来，英国公使馆批准汇丰银行照借的手续，亦很顺利，不过三天工夫，一切都齐备了。但赋归却还有待。原因很多，第一是南归决定坐轮船，班期有定，而最近一班船的『大餐间』，已为人定下了胡雪岩认为招待宝森，什么都是要『最好的』，宁愿再等一班，那要在十天以后。
第二天是胡雪岩要定制一批膏药带回去。从经管西征粮台，在上海设转运局开始，胡雪岩无事不顺手，常是一夕之间，获利巨万财是怎么发的，连他自己都不甚清楚。但精神却渐渐差了，饮食渐减，夜卧不安，人一天比一天瘦了下来，急得胡老太太以下，全家女眷都是到处烧香许愿，大做好事，祈求上苍保佑，然而没有什么用处。
有一次在应酬场中，遇见一个在湖北候补，而到上海来出差的捐班知县，名叫周理堂，善于看相；遍相座客，谈言微中，看到胡雪岩，说他往后十年大运，犹胜于今，将来会有『财神』之号。
『不瞒理翁说，我的精神很坏；事情要有精神来做的，没有精神只会交墓库运，哪里会有什么大运。』『这是因为雪翁想不开的缘故，一想开了，包你精神百倍。』
听得这话，胡雪岩先就精神一振，『理翁，倒要请教，我是怎么想不开。』他问∶『要怎么样才想得开？』『此中之理，非仓促之间能谈得透彻的。雪翁公馆在哪里，等我勾当了公事，稍微闲一闲，登门拜访，从容呈教。』胡雪岩心想，官场上专有那种读了一本『麻衣相法』，信口开河，目的是为了奉承上司，讨得欢心，企求谋得一缺半差的候补州县班子。
而看周理堂的谈吐，不象是那一流人物当即答说『不敢请理翁劳步。』接着又说∶『恕我冒昧，理翁这趟是啥公事？』
『今年皇上大婚，我奉抚宪之命，到上海来采办贡品；东西都看好了，无奈湖北应该汇来的款子数目弄错了，连日为此事奔走，总还要四、五天首尾才会清楚。』『喔！理翁是说公款不够。』
『是的。』
『差多少？』
『一万三千多两。』
『喔，喔，』胡雪岩问说∶『总快到了吧？』
『是的。』
『那好。』
第二天上午，胡雪岩到周理堂所住的祥和客栈去拜访；只听得有人在他屋子里大办交涉，声音很熟，想不起来是什么人？及至偶然一照面，认出来了，是方九霞银楼的档手老萧。『胡大先生。』老萧丢开周理堂奔了出来，笑嘻嘻地打了个千问∶『你老怎么也来了。』『你这话问得奇怪！』胡雪岩因为看刚才那番光景，老萧对周理堂不甚礼貌，所以有意板着脸说∶『就许你来，不许我来？』
『不是这话，不是这话！』老萧急忙辩解∶『我是有生意来跟周大老爷接头。』
『接头生意？莫非你不晓得和气生财？哗喇哗喇啥事体。』
训斥完了，转身与周理堂叙礼，客气而亲热；将个老萧干搁在一旁，置之不理。
倒是周理堂有点过意不去，『雪翁，你请稍坐。』他说∶『我跟这萧掌柜先打个交道。』『请便。』
有胡雪岩在座，那老萧不似刚才那样嚣张了，但话仍说得很硬。原来周理堂在方九霞定了一柄玉镶金如意，工料总计九千银子，只付了两千定金。如意制就，来催交货，周理堂无以为应。就在这时候，广西巡抚亦派人来采办贡品，因为时间迫促，颇为焦急；老萧打听到这件事，上门兜揽生意。说湖北巡抚订的玉镶金如意，愿照原价转让。如意上所錾的『天保九如』字样，以及上款都可不动，下款只改动省名、姓名便能合用，毫不费事。
广西的差官办事很干脆，也很精明，估价九千银子不贵，愿意照价收买，但必须能够证明，湖北的差官确是放弃了才能成交。
为此，老萧便来逼周理堂，限期取件，否则没收定金，作为补偿损失。周理堂手头不硬，口头上就不能有软，正在磨得心烦意乱之时，胡雪岩来了。
弄清楚了是怎么回事，胡雪岩便开口了，『老萧，』他问∶『你打算怎么样？』
胡雪岩一出头，老萧便知如意算盘落空了，『胡大先生晓得的，这两天金价又涨了。』
他说∶『打周大老爷的这柄如意，说实话已经亏本了；而且吃本很重，再拖下去，利息上又是损失，我对我们东家不好交代。』『那末怎么样呢？』
『我想，再等三天。』
『不必。』胡雪岩转脸对周理堂说∶『理翁，这是笔小数，你为啥早不跟我讲，宁愿来受他们的气！』说着，从马褂口袋里掏出一个信封，递了过去。
抽出来一看，是一万四千两的一张银票，心里又甜又酸，几乎掉泪。
胡雪岩怕他说出什么过于谦卑的话，当着老萧面连自己也失面子，所以很快地说道∶『老萧，你快回去，把金如意送来；周大老爷验收不错，自然分文不少你的。』『是，是！』老萧诺诺连声，『马上送来，马上送来。』『慢慢！』胡雪岩将老萧唤住；转脸说道∶『理翁，我想送了来也不好，一则要担风险，再则也怕招摇。不如我陪理翁到方九霞验货，果然不错，就把余款付清了它，叫方九霞出张寄存金如意的条子，动身的时候直接送上船，岂不省事。』『说得是。不过不敢劳雪翁相陪，我派人去办这件事就是。』
当下将他随带的一名司事找了来，拿胡雪岩的银票交了给他，——交代清楚。等司事跟老萧一走，方始开口道谢。『小事，小事！』胡雪岩问道∶『理翁还有什么未了？』『多谢，多谢。没有了。』周理堂紧接着问∶『这笔款子，如何归还？』
『悉听尊便。』胡雪岩紧接着说∶『倘或理翁没有急事要办，我想请理翁指点，指点迷津，我是怎么想不开？我自己倒不觉得有什么事老挂在心里。』『以雪翁的智慧，自己觉得，就不致于想不开了。正因为那个念头隐而不显，所以居恒郁郁。』周理堂又说∶『看相这件事，本无足奇；不过在脸上看到心里，也要有些阅历。雪翁心中有贼，此贼不除，精神就好不起来。』『喔！』胡雪岩也听说过『去山中贼易，去心中贼难』这句成语，当即问说∶『我心中之贼是指啥？』
『钱，一个钱字。』周理堂问∶『雪翁是不是常常想到它？』『我是开钱庄的。』胡雪岩笑道∶『我们这一行，称之为「铜钱眼里翻斤斗」，不想到钱，想什么？』
『是不是？我说雪翁心中有贼！雪翁是大英雄，何以亦为孔方兄所困，跳不出来？』
听得这话，胡雪岩不免惭愧，想了好一会说∶『理翁的话，我听出点味道来了。就不知道怎么才能跳得出来。要我不想到钱这一个字，只怕不容易；从小学生意就是学的这个，根深柢固，跟本性一样了，怎么能不去想它。』『想也可以。只要不是想赚钱，而是想花钱，就跳出来了。』『这话，还要理翁明示。』『道理很简单。』周理堂说∶『譬如雪翁想造一座花园，这是花钱；可是所想的是如何起造楼台、如何罗致花木、如何引泉入园、如何请人品题。这些东西想起来是很有趣的，自然而然把个「钱」字忘掉了。当然，这也不是人人办得到的，力量不够，要为钱犯愁，反而是自寻烦恼；雪翁根本不必愁钱，当然也就不会有烦恼。』这使得胡雪岩想起了一个人的话；此人姓雷，江西人，他家从康熙年间开始，世世代代在内务府当差，凡有宫殿营造之事，都先找他家设计，然后按照尺寸比例，用硬纸版烫出样子来。出了名的『样子雷』，耳姓名反而不为人所知了。有一年胡雪岩进京，在应酬场中认识了『样子雷』，听他谈先世的掌故，说他家全盛时代是在乾隆十六年以后，主要的职司是扩建一座圆明园，建成了请皇帝来看，某处不妥，立即拆掉改建，改得不满意，复又拆去，这样建了拆，拆了建，不知多少遍，总之终乾隆六十年，圆明园无一日不在大兴土木之中。
乾隆年间，国库充盈，皇帝只要觉得什么事能够怡情悦性，尽可以放手去做，不必愁钱，这也许就是他能够克享天年的道理。听了周理堂的话，印证乾隆皇帝的作为，胡雪岩的行事大改常度，虽仍然不忘如何赚钱，但想得更多的是，如何花钱？大起园林，纵情声色；以前眠食不安，郁郁寡欢的毛病倒是消失了，却另添了一样病∶肾亏。
好得是开设着一家海内第一的大药铺；连带也认识了无数名医、秘方珍药，固本培元，差能弥补。补药中最为胡雪岩所重视的是一种膏药，名称很难听，叫做『狗皮膏』，但效用神妙；有了它，胡雪岩多娶几房姬妾也不要紧了。
这狗皮膏，只有在北京一家祖传的药铺才有。胡雪岩曾不惜重金，想聘请这家药铺的主人南下，到胡庆余堂去专制狗皮膏，却未能如愿；想买他的秘方，便更是妄想了。因此，胡雪岩每逢春天，就得派专人到北京来采办狗皮膏；这年自己进京，就不必再派人了。一到就关照汪惟贤订购三百帖狗皮膏，只以一样重要药材缺货，尚未制就，而胡雪岩可坚持要随身携药南归，这一来就不能不等了。
及至等到了药，却因徐用仪带来的一个消息，胡雪岩决定再在京里住一阵，要看一个人的神通到底大到如何程度？『你带着洋人陪森二爷先走。我倒要看看他一这关过得了，过不了？』胡雪岩说∶『他的这套把戏，只有我顶清楚，说不定左大人会问我，也说不定另外还会有机会。』另外会有什么机会呢？古应春明白，如果『他』倒了，不独胡雪岩去一个商场上的劲敌，而且也可能接办招商局。胡雪岩口中的『他』，是个常州人，名叫盛宣怀，字杏荪。他的父亲单名康，字旭人，盛康是道光二十四年的进士，由州县做起，做到汉口道告老还乡，在苏州当绅士，因为盛宣怀需要利用老父的这种身分，在江苏官场上为他打交道。
盛宣怀是一名秀才，年轻时跟有名的『孟河费家』学过医；医家要有割股之心，而盛宣怀只要有机会，就要打人家的主意，自觉不宜入这一行，所以进京捐了个主事，准备入仕。
时当同治末年，直隶总督北洋大臣李鸿章大兴洋务；盛宣怀在这方面的脑筋特别快，而且记性好，口才更好，钻头觅缝，得以见了李鸿章一面；相谈之下，大蒙赏识，便加捐了『花样』，以候补道的身分，为李鸿章奏调到北洋当差，不久被派为招商局的会办，以直隶的候补道，久驻上海，亦官亦商，花样百出。
招商局创办于同治十一年，出于李鸿章的建议，为了抵制外商轮船，『拟准官造商船，由华商雇领，并准其兼运漕粮，俾有专门生意，而不为洋商所排挤。』奉旨准予试办，即由北洋拨借经费，另招商股，派浙江海运委员候补知府朱其昂筹办，定名轮船招商局，向英国买了一条轮船，开始营业；由于经营不善，不过半年工夫，老本亏得光光。胡雪岩是股东之一，也送了几万银子在里头。
同治十二年夏天，天津海关道陈钦建议李鸿章，派候补同知林槎到上海整理。陈、林都是广东人，林槎在上海自然亦是找广东同乡，一个是怡和银行的买办唐廷枢；另外一个是富商徐润，由他们募集商股四十余万两银子接办。但本有官本，且又领官款为运费，所以仍然是官督商办，由北洋控制；此所以盛宣怀得以由李鸿章派去当会办。
改组后的招商局，业务日有起色；徐润又别组保险公司，承保本局船险，假公济私，大发利市。洋商轮船公司，遇到劲敌，业务大不如前；美商旗昌洋行的股票，本来票面百两升值已近一倍，结果跌到五十几两，且有继续下跌的趋势。
于是徐润起意，收买旗昌，但在盛宣怀的策划之下，变成了一个骗局。骗谁呢？骗曾当过江西巡抚、福建船政大臣的两江总督南洋大臣沈葆桢，而实际上是骗公家的钱。
盛宣怀的设计很巧妙。第一步是利用招商局的官款，秘密收买旗昌的股票，到得有相当把握，可以接收旗昌时，盛宣怀偕同唐廷枢、徐润连袂到了南京，首先是说动藩司梅启煦。
江苏有两个藩司，一个称为江苏藩司随江苏巡抚驻苏州；一个称为江宁藩司，随两江总督驻江宁——南京。梅启煦的关节打通了，方始向总督衙门上了一个呈文，说旗昌洋行甘心归并，开价二百五十余万；倘能收买，获利之丰，一时难以估计。
沈葆桢亦是勇于任事之人，当时虽在病中，以大利所在，不愿廷搁，在病榻召见盛宣怀，徐润等人，听取说明。这天是光绪二年十一月十三日。
盛宣怀善于玩弄数字，讲得头头是道，且有佐证，沈葆桢听得满心欢喜。但招商局南洋虽亦管得到，而一向以北洋为主，所以沈葆桢表示，这件事应该会商北洋大臣，共同具奏。
『机不可失！』盛宣怀为沈葆桢解释，洋人以冬至后十日为岁终，在这年便是四天以后的十一月十七。公司主管三年更换一次现任的主管，任期到那一天为止。过了十一月十七，新任主管一到，重新谈判，便捡不到这个便宜。或者新任主管，另集巨资，重整旗鼓，招商局便会遭受威胁，惟有乘机归并旗昌，招商局始能立于不败之地，结论是『事有经权，而况招商局在南洋通商的范围之内，大人不但当仁不让，且须当机立断。』沈葆桢盘算之下，还有顾虚，美商的旗昌固然归并了，英商的太古、怡和又将如何？『太古、怡和船少，不足为虑；旗昌归并以后，招商局的船有二十七号之多，势力大增，洋人做生意一向以大吃小，太古、怡和只有跟着招商局走。招商局从前吃亏的是，自己没有码头栈房，有时不能不迁就太古、怡和，现在有了旗昌的码头、栈房，不必再迁就他人，主客之势，自然就不同了。还有，船一多了，自己可以办保险，利权不外溢，就等于另开了一条财源。』沈葆桢完全被说服了，命盛宣怀当天就回上海，跟旗昌谈判，尽量压低『受盘』的价格，先把交易敲定下来。至于收买旗昌的资本，原呈中提出官商合办之议，命盛宣怀尽力先招商股，不足之数以『官本』补足，如何筹划，另作计议。获得这样的授权，骗局已必可实现。盛宣怀一到上海，复又调动官款，收买旗昌股票，取得百分之五十一的股权以后，一面委托一名外国律师担文，办理接管的手续；一面赶到南京，向沈葆桢复命，事情已经定局了。
据盛宣怀的书面报告，说是『议定码头、轮船、栈房、船坞、铁厂，及一切浮存料物、器皿等项一概在内，现银二百万两。其余汉口、九江、镇江、宁波、天津各码头、洋楼、栈房，作价二十二万两。』总计二百二十二万两，较原来的开价，减了三十万两之多。
至于付款的办法，在十一月十九日已先付定银二十万两；约定十二月十八日续付二十万；明年正月十七再付三十万，即行交盘。余数如何分期交付，亦已商定。
至于商股，盛宣怀说已招到一百二十二万两；短缺『官本』一百万两，盛宣怀亦已借箸代筹，某处可拨多少，一一指明，当然这也是预先跟梅启煦商量好的。
谈停当了，便须出奏，类此案例，倘为北洋主稿，便须南洋会衔；南洋主稿，自然亦须北洋会衔。盛宣怀极力申说，时机迫促，往返磋商，误了二批交款之期，所付二十万定洋将遭没收，劝沈葆桢单衔出奏；又说李鸿章与沈葆桢是同年，遇到这样的好事，只会赞成，不会反对。沈葆桢想想也不错，同意单衔出奏；在折尾上声明∶『时值冻阻，不及函商北洋大臣。』运道冰封，陆路仍可通行，显然的，这是一个很牵强的理由。沈葆桢做梦也没有想到，这是盛宣怀特设的圈套，先则以『十七之期』对沈葆桢『当仁不让』；继而以恐误二批交银之期会遭损失，迫使沈葆桢单衔出奏，这种种设计，都是为了要出脱李鸿章，以便将来骗局败露时，李鸿章得以未与闻共事的局外人身分，易于回护。
果然，四年以后骗局败露了。发难的是一个湖南籍的名士、国子监祭酒王先谦，上折严劾招商局管事道员盛宣怀等蒙蔽把持，营私舞弊。当时言路上很有力量，朝廷对一班『清流』的议论与主张，十分重视，当即饬下两江总督『痛加整顿，逐一严查。』其时的两江总督名叫刘坤一，湖南新宁人，对于李鸿章久怀不满。原来李鸿章自从『用沪平吴』后，一直视两江是他的地盘，官拜直隶总督北洋大臣，却能巧妙地运用洋人，以及实际上办理洋务的关系，在两江安插私人，直接指挥；最使刘坤一不能忍受的是，李鸿章的妻舅赵继元在两江的胡作非为。
赵继元是安徽太湖人，他的祖父名叫赵文楷，是嘉庆元年丙辰科的状元，赵继元本人亦点了翰林，但肚子里一团茅草，如何侥幸而得列清班，一直是个谜。不过，他本人倒也有自知之明，知道凭他的那枝笔，做京官决无出头之日，因而以翰林捐班为道员，在吏部走了门路，分发江南候补。那时的两江总督是曾国藩，当洪杨初年时，怕功高震主，决定急流勇退，遣散湘军，抚植李鸿章的淮军来替代；所以赵继元一到江宁『禀到』，便派了他一个极重要极肥的差使∶两江军需总局坐办。赵继元凡事自作聪明，恃有妹夫李鸿章作靠山，在曾国藩以后的历任两江总督马新贻、李宗羲、沈葆桢，都不大能指挥得动他；沈葆桢病殁，继任的刘坤一，资格比较浅，就更不在他眼里了。
除了赵继元对身在南洋而惟北洋之命是从的盛宣怀等人，刘坤一亦耿耿于怀，久已想动手了。因此，一奉朝旨，立刻派上海道刘瑞芬及上海制造局总办李兴锐，『调看该局帐目，逐款严查。』刘瑞芬是安徽贵池人，出身是个秀才，同治元年从李鸿章援沪，主管军械的采购与转运，以军功保到道员，曾经督办淞沪厘金，署理过两淮盐运使，是淮军系统中一名很重要的文官。
刘瑞芬跟李鸿章的关系很密切，但奉命查办此案，却很认真，因为他为人比较正派，看不起盛宣怀那种奸诈取巧的小人行径；加以刘坤一为人精明，在授命之前将他找了去，率直警告∶如果查得不确实，他会另外派人再查，『那时老兄面子上不好看，可别怪我。』
其实盛宣怀搞的那套把戏，知道的人很多，刘瑞芬即令想为他掩饰也办不到；及至调出帐目来一看，疑问到处都是。刘瑞芬为了慎重起见，特为找了几个内行朋友来研究，其中之一就是古应春。
『帐本说商股只有四万多银人，可是盛杏荪当时具禀两江，说「已于十一月十八日公商定议，即于十九日付给定银二十万两」，这二十万两银子是哪里来的？』
『根本没有这回事。』古应春说，『只要算一算日子，就知道他是假话。』
光绪二年十一月十七日，照西历算是公元一八七七年元旦，盛宣怀当初跟沈葆桢说∶『若逾十七之期，则受代人来，即无从更议。』即指新的年度开始而言。然则中历的十一月十八、十九，即是西历的正月初一、初二，洋人犹在新年假期之中，旗昌公司固然无人办事，外商银行亦一律封关，所谓『定议』，所谓『付给定银二十万两』，全属子虚乌有。
其次是各省所拨的官款，总计一百万两，照数转付旗昌银行，银数固然分毫不短，但古应春深知内幕，指出这一笔百万银子中，盛宣怀等人中饱了四十四万两。
『证据呢？』各省官款是实数，都由阜康汇来，招商局派人来提走了白花花的现银，转存外国银行。可是，付给旗昌的，不是现款，是旗昌的股票。『古应春有《申报》为凭，载明当时旗昌股票的行情是，票面一百两，实值五十六两。
这就是说，盛宣怀只须花五十六万两银子买进旗昌的股票，便可抵一百万银子的帐，岂非中饱了四十四万两。光是这两点，舞弊的证据便很确实了。
彻查的结果，掀开了整个内幕，盛宣怀与徐润等人所玩的花样是∶第一，以定银二万五千两，与旗昌订定收买的草约。
第二，挪用招商局的官款，收购每一百已贬值至五十六两的旗昌股票。
第三，以对抗洋商轮船公司，挽回利权的理由，捏词已集商股一百二十二万，说动沈葆桢拨给官本。
第四，捏称已付定银二十万两，造成既成事实，并以运道冻阻，无须咨商北洋为借口，迫使沈葆桢单独负责。
第五，取得旗昌百分之五十一以上的股权，委托英籍律师担文，依法接收旗昌。
第六，官本一百万两汇到招商局后，盛宣怀等以旗昌股票，照面额十足抵换现银。
第七，应付旗昌余款，先由招商局官款中垫付四十余万两，尚短六十九万，由『官本缓息』、商股存息『，以及保险费盈余等陆续给付。事实上现银与股票之间，仍有很大的一个差额，饱入私囊。
所谓『官本缓息』是江南各省拨交招商局的官款一百九十余万两，应付利息，暂时停止『商股存息』是商股利息暂付一半，所余一半改为股本。这样陆陆续续，东挪西凑牵扯不清，根本是一盘糊涂帐。
哪知刘坤一尚未出奏，盛宣怀等人先发制人，列举了十八条申辩的理由，具禀北洋，由李鸿章抢先出奏，希望造成朝廷的先入之见，发生排拒刘坤一的意见的作用。加以盛宣怀的大肆活动，刘坤一的复奏，果然『留中』了。
李鸿章的复奏，照例要抄送南洋；刘坤一一看，真正是『歪理十八条』。他的笔下很来得，当下亲自草拟奏稿，驳斥李鸿章。首先说明∶李鸿章认为刘瑞芬等，查案不无错误，为盛宣怀极力剖辩，奏请免议；此则朝廷自有权衡，非臣下所能置议。不过，刘瑞芬等所禀盛宣怀的贪诈情形，颇为明确，『有不敢不再陈于圣主之前者。』
首先要驳的是，李鸿章所陈，当初收买旗昌，请拨官本银一百万，并饬两准盐运使劝盐商就『盐引』派搭股份，预计可得银八十万两，再通饬南洋各省藩司、各海关道，随时劝谕富商搭股，并无已集商股一百二十二万两之说。刘坤一先引沈葆桢当年所奏，『臣于病榻传见盛宣怀等，续据禀称，各商尽力攒凑，只能集成银一百二十二万两，所短之数，拟请南洋各省，尽力筹拨一百万两』的原文，向李鸿章提出质问∶『如盛宣怀无此凑集一百二十一万两之说，则沈葆桢何所据而云然？如谓此一百二十二万两即系原禀请饬藩运海关劝商搭股之项，则事既经官，沈葆桢何以不于折内明晰声叙；又何以不札饬各司道查照办理？』
李鸿章又说，藩司、运使、关道并未『帮同劝谕，各商亦未即附本，仅集股银四万余两』。虽有『官本缓息』等项，可以弥补此一百二十二万两的一部分，所短尚多，因而盛宣怀等不得不暂向钱庄借款来付旗昌，这也就是招商局利息负担甚重的由来。
对这一点，刘坤一分两方面来驳，一是由沈葆桢方面来看，倘如盛宣怀不是表明已集有商股一百二十二万两，而要动用官方力量劝谕商人附本，如此渺茫之事；沈葆桢能『轻掷百万库款』吗？再是从盛宣怀方面来看，如果商股是照他所说的方法来凑集，那末『盐引』上派搭股份之事如何？各藩司关道劝谕富商附股，已有多少？理当具呈催问，而竟无一字之禀，甘愿以重息在外称贷，这是合理的吗？由此分析，刘坤一作一论断∶『是盛宣怀先有凑集百二十二万两之言，故不敢复有所请；而沈葆桢信以为实，无俟他谋也。』又说∶『此等重大事件，往往反复筹商，至于数目，必须斟酌尽善，而后上闻，似不得执盛宣怀等饰词而抹煞沈葆桢奏案，以刘瑞芬等为未查原卷也。沈葆桢于光绪三年陈奏饷事，论及提拨招商局之款，自悔孟浪，固有难言之隐矣。』接下来又说∶『臣之所以奏参盛宣怀者，原不独此两端，』而是因为另有更不堪容忍的弊端，旗昌公司当时已濒临倒闭边缘，即欲收买，应照西洋『折旧』之例，为何照原价承受。刘坤一最有力的指责是∶『盛宣怀等收买旗昌轮船，原谓去一劲敌，可以收回利权，乃局面愈宽，而虚靡更巨，去年系第五届，竟亏至二十四万六千有奇，国帑高资，势将付之乌有。随经候选道员叶廷春入局经理，是为第六届，遂余银至二十九万有奇，短长并计，实多出银五十三万二千两，其收效如是之巨而且速，悉由力求节省而来，则盛宣怀等之滥用滥支，一年之内数十万两，岂不骇人听闻，即将盛宣怀查抄，于法亦不为过，仅请予以革职，已属格外从宽。』原来此骗局成功后，局本大增，利息日重，而旧船、码头、仓库的管理，亦须大笔费用，成了个无法收拾的烂摊子。
盛宣怀、唐廷枢计议，不如找个人来接办，以便脱身。多方物色，找到一个江苏的候补道叶廷春，同意接手，其时为光绪四年夏天；依照西洋会计年度跨年的算法，称之为『一届』，这年是第六届。
叶廷春接办后，实事求是，办求节流，至年底盈余二十九万两；到第二年会计年度届满，实盈五十三万余两，即是刘坤一所说的『短长并计』。
盛宣怀等人的原意是，金蝉脱壳，将叶廷春当作『替死鬼』，不过叶廷春居然能将这个烂摊子经理得有声有色，贪念一动，便又设计排挤；叶廷春一看不是路，知道盛宣怀心狠手辣，又有北洋的奥援，说不定会惹祸上身，因而急流勇通，招商局便又归盛宣怀等人把持了。
刘坤一此奏，事实俱在，理由充足，盛宣怀本万无可免，哪知奏报到京，适逢慈安太后暴崩，这件案子便压了下来，胡雪岩原以为慈安的『大事』一过，会有结果，盛宣怀等人撤职，招商局或者会派他接办。可是他没有想到，盛宣怀另外走了一条路子；同时李鸿章亦正有用他之处，两人一凑，竟得化险为夷。
盛宣怀新走的一条路子，便是慈禧太后的亲信、长春宫的总管太监李莲英。此人本学的皮毛行生意，京师称之为『毛毛匠』；又以制皮需用硝，所以李莲英的外号叫做『皮硝李』。他是二十几时赌输了为债主所逼，无可奈何，『净身入宫』。作为逃避。原是『半路出家』，早先的许多同行、朋友，仍有往来，所以盛宣怀得以找到关系，大事结纳。
至于李鸿章有重用盛宣怀之处是，正在开办电报。早在同治三年，俄国要求自恰克图铺设陆线，直达北京，朝廷断然拒绝，俄国改变计划，采取迂回的办法，先将西伯利亚陆线延伸至海参崴，然后与丹麦大北公司合作，先在公海上敷设单心水线三条，一条是海参崴至长崎，一条是长崎至吴淞口外的大戢山岛，又一条是香港至大戢山岛。先后在同治十年完工。
大戢山岛已在中国领海之内，但朝廷认为无足轻重，置之不问。
于是大北公司得寸进尺，由大戢山岛沿长江伸一条水线进来，直通上海，在黄浦滩登陆，而且公然设局营业。这一来，俄国经海参崴、长崎而达上海；对于中国的政情、商务、瞬息之间便能传到圣彼得堡。当然欧洲各国，也能经由圣彼得堡的转运，获得同样的便利。
这条名为北钱。大北公司另有一条南钱，由大戢山岛经厦门鼓浪屿而达香港，长九百五十海里，再由香港通新加坡、槟榔屿以达欧洲。南北两线的电报最初只用洋文，后来发明四个阿拉伯字编组的中文吗，一共七千字，印刷成书，普遍发售，于是，不识洋文的中国人，也能分享电报的便利了。
其次英国亦不甘让大北公司独擅利薮，同治九年由英国公使威妥玛策动英商东方电报公司，自英国设海线经大西洋、红海及印度洋而达印度；再另组大东电报公司，由印度南境，延伸这条海线经新加坡、越南西贡等处至香港『及至正式向中国申请自香港铺钱经汕头、厦门、福州、宁波至上海时，却一直未获成议。到同治十二年大北公司既在黄埔设局营业，大东公司毫不客气地自香港经福州，设海线至上海宝山，再转接至英租界，开张营业。
盛宣怀是早已看出电报这项万里一瞬，恍同晤对的通信利器，必有前途；但在内地架设陆线，颇为不易，最大的障碍是，破坏了人家的风水，一定会发生冲突，即令勉强架设好了，亦会遭人拔杆剪线，所以对此事的进行，一直心有余而力不足。
这样到了光绪五年，机会终于来了。当时因为伊犁交涉，中俄关系大为紧张，除西北以外，东北及朝鲜的情势亦颇为不稳。李鸿章统筹军务全局，看人家有电报之利，掌握军情，占尽先机，未战已先输一着，因而接纳盛宣怀的建议，延聘大北公司的技术人员，架设自大沽口北塘海口炮台起，到天津北洋公所的陆线，试办军报，效果良好。这一来，盛宣怀自然要进一步建议，创设由天津至上海的陆线电报。光绪六年七月，李鸿章上奏∶『用兵之道，必以神速为贵，是以泰西各国于讲求枪炮之外，水路则有快轮，陆路则有火轮车，飞行绝迹数万里。海洋欲通军信，则又有电报之法，于是和则玉帛相亲，战则兵戎相见，海围如户庭焉。近来俄罗斯、日本均效而行之，故由各国以至上海，莫不设立电报，瞬息之间，可以互相问答，独中国文书尚恃驿递，虽日行六百里加紧，亦以迟速悬殊，望尘莫及。』最明显的实例是，曾纪泽从俄国打回来的电报，到上海只须一天；而上海至北京，由轮船传递，要六、七天，如果海道不通，由陆路驿递，最快也得十天，『是上海至京仅二千数百里，较之俄国至上海数万里反迟十倍。』电报的灵捷，真令人梦想不到。
至于军务上的用途，李鸿章举大沽北塘海口炮台至天津的军报为例，说是『号如各营，顷刻响应』。这两句话对醇亲王来说，真有莫大的魅力，全力支持李鸿章的要求，亦即是接纳了盛宣怀的策划，决定建设天津至上海的陆路电线，当然是委任盛宣怀负责筹备。
其时他在招商局舞弊的案子，已将发作，盛宣怀看得很清楚，筹办内陆电报一事办成功，可以将功折罪；但必须从速进行，而且要诸端并举，头绪搞得非常复杂，非由他一手经理，换「个人就无从措手不可，因为那一来即令有了处分，亦不能马上执行。只要一拖下来，等大功告成，李鸿章奏请奖叙，自然可以抵消原有的处分。
因此，盛宣怀首先在天津设立电报总局，奉到总办的差委外，立刻到上海聘请丹麦教习，在天津开办电报学堂；同时向外洋采买机器，三天一个禀帖；五天一个条陈，把场面搞得非常热闹，至于最要紧的勘察线路，却不妨慢慢进行，他知道这件事很麻烦，不愿一上来便遭遇一片反对的声浪，且等机器买到了，人也训练好了，诸事就绪，就差架线，那时用一道上谕，责成沿路各省督抚实力奉行，自然畅能无阻。
胡雪岩料事，一向总有七八分把握；在他以为盛宣怀这一关就算能过得去，『电报总局总办』这个差使，一定不保。哪知这一回的预料，完全落空。
依然是徐用仪那里来的消息，刘坤一的奏折，让慈禧太后塞在抽斗里了。凡是外省的奏折，由各省驻京的『提塘官。，直接送交内奏事处，用黄匣呈送御前——目前是送到长春宫由慈禧太后先看，在软而厚的折子上，用指甲掐出记号，内奏事处的太监看掐痕用朱笔代批，不外乎』知道了『、』该部知道『、』交议『，以及请安折子上批一个』安『字之类。
凡是重要事件，一定『交议』亦就是交军机，名为处议奏；在第二天一清早发交值班的军机章京，名为『早事』，奏折留中，『早事』不下，军机处根本不知有此一折，自然也就无从催问，当然也可以假作不知，故意不问；盛宣怀在军机都打点到了，所以绝无人谈论刘坤一有这么一个复奏。
能使得慈禧太后作此釜底抽薪的措施，有人说是李莲英的功劳；但据徐用仪说，却得力于醇王的庇护；而醇王的肯出大力，主要还是盛宣怀那三寸不烂之舌厉害。
由于李莲英的保荐，醇王特地在宣武门内太平湖的府邸接见盛宣怀，原来从光绪皇帝接位以后，醇王是『皇帝本生父』的身分，大家怕他以『太上皇』自居，所以近支亲贵及朝中重臣，都认为他不宜过问政务，投闲置散，只管着神机营，六七年下来，不免静极思动；如今慈安太后驾崩，慈禧太后大权独揽，而恭王当政二十年，已有倦勤的模样，看样子起而代之的日子已不会远。一旦接了军机处，必定同时也接总理衙门，当今政事，最要紧的是洋务，听说盛宣怀在这方面是个难得的人才；又听说电报是最得力的『耳目』，究竟如何得力？却还茫然不解，因而听得李鸿章谈起盛宣怀的能干，以及筹办电报总局如何尽心尽力，当即欣然表示∶『我很想找他来谈一谈。』
盛宣怀以前虽没有见过醇王，但醇王信任的一个门客『张师爷』，却早为盛宣怀所结纳，逢年过节，必有礼物；不一定贵重，但样数很多，而且常常有新奇之物，显得情意殷勤，张师爷对盛宣怀颇有好感，所以在他未见醇王以前，特别关照两点∶第一、醇王跟恭王不同，恭王认为中国要跟西洋学，醇王不以为中国人不如洋人。第二、醇王虽然好武，但自己觉得书也读得很好，诗文都不差，所以说话时要当心，千万不能让他觉得人家以为他但明武略，并无文采。
盛宣怀心领神会，想起素有往来的工部尚书翁同齸，身为帝师，与醇王走得很近，常常吟诗唱和，便去抄了些醇王的诗稿来，念熟了好几首，以备『不时之需』。
在府中抚松草堂大礼谒见了醇王，自然是站着回话；略略报了履历，静听醇王发问。
『那电报到底是怎么回事？』
『回王爷的话，电报本身并没有什么了不起，全靠活用；所谓「运用之妙，存乎一心」如此而已。』醇王听他能引用岳武穆的话，不免另眼相看，便即问说∶『你也读过兵书？』
『在王爷面前，怎么敢说读过兵书？不过英法内犯，文宗显皇帝西狩，忧国忧民，竟致于驾崩。那时如果不是王爷神武，力擒三凶，大局真不堪设想了。』盛宣怀略停一下又说∶『那时有血气的人，谁不想湔雪国耻；宣怀也就是在那时候，自不量力，看过一两部兵书。』所谓『力擒三凶』，是指『辛酉政变』时，醇王受密命在热河回銮途中，夜擒肃顺；到京以后，又主持逮捕怡亲王载垣、郑亲王端华。那是醇王早年很得意的事，听盛宣怀提到，不由得就面露笑容了。
『宣怀在想，当年英法内犯时，如果也象去年那样，由大沽口到天津架设了电线，大局就完全不同了。』『喔，』醇王很注意地问∶『你倒说说其中的道理。』『有了电报，就是敌暗我明了。
兵贵神速；制胜的要诀在「出其不意，攻其不备」，洋人刚刚上岸，两眼漆黑，全靠他的器械精良，往前硬闯。可是他的耳目不灵，就可以智取；譬如他们有多少人？枪炮有多少？打算往哪一路进攻？我们打听好了，发电报过来，就可以在险要之处，部署埋伏，杀他个片甲不回。『』啊，啊！『醇王不断握拳，仿佛不胜扼腕似的。』僧忠亲王的神武，天上闻名，八里桥那一仗，非战之罪；当时如果有电报，洋人决不能侥幸。『』我想想。『醇王闭上眼，过了好一会才睁开来，』照你的说法，洋人的兵轮来了，如果炮台挡不住，一上了岸，行踪就完全在我掌握之中，简直是寸步难行了？『
『是！王爷真是明见万里。有了电报，不但洋人内犯，寸步难行，就是海口的炮台也挡得住。譬如说，登州到大沽口，沿线如果有电报，就可以把洋人兵轮的方向、大小，还有天气好坏，逐段报了过来，以逸待劳，有备无患，哪里会有挡不住的道理？』
『嗯，嗯。这道理也通。』醇王问道∶『电报还有什么用处？』『用处要自己想，中国人的脑筋比洋人好，所以想得到的用处比洋人多，不过利用电报也可以做坏事，所以请王爷千万记住，将来管电报的人，一定要是王爷信得过的亲信。』『喔，』醇王问道∶『怎么能用电报做坏事？。』要防到捏造消息。『盛宣怀说，』打仗的时候，谎报军情，是件不得了的事？『
『说得不错，这一层倒真要当心。』醇王又问∶『用电报还能做什么坏事？』
『有。』盛宣怀想了一下，『我说个笑话给王爷听。』
在他人看是笑话，身历其境的人却是欲哭无泪——数年前有个姓候补道，被派到外国去当参赞，无意间得罪了同僚；一个姓吕的庶务，在使馆经手采买，营私舞弊，为胡参赞在不经意中所揭发，于是公使以此人『水土不服』为理由，奏请调遣回国，仍回原省候补。京中照准的公事一到，吕庶务方知其事，私下打听，才知道是吃了胡参赞的亏，自然恨之入骨。
这姓吕的城府极深，表面声色不动，对胡参赞的态度，一如平时，仿佛根本就不知道他之回国，是由于胡参赞多嘴的缘故，临行之时，问胡参赞是否要带家信？万里重洋，难得有便人回国，使馆同事都托他带家信、带物品；胡参赞如果独成例外，显得彼此倒象有什么芥蒂似的，所以也写了家信，另外还买了两个表，托他顺便带回国去转寄。
姓吕的是捐班知县，原在江苏候补；胡参赞家住吴江，密迩苏州，因此，信上虽写了吴江的地址，并且关照只顺托民信局转递即可，而姓吕的情意殷勤，特为跑了一趟吴江，拜见胡参赞的封翁，大谈异国风光。胡封翁心系远人，得到这些亲切珍贵的信息，自然很高兴，也很感激，写给胡参赞的家信中，对这位『吕公』盛赞不已。姓吕的得暇便去看胡封翁，走动得很勤。胡参赞也常跟姓吕的通信，竟结成了至好。
此人之谋报复，是一开头就打定了主意的，但采取什么手段，却顺看情况，视机会而定。不过他也深知情况愈了解，机会就愈容易找的道理；认为只要常去胡家，熟悉了全家上下，就一定会有机会。果然，机会来了。
这机会其实也就是利用他所了解的情况，胡封翁在家具有绝对的权威地位，全家亦无不重视『老太爷』的一言一动，有一次胡封翁『发痧』，这不是什么大不了的事，但已闹得天翻地覆。姓吕的看在眼里，不由得在肚子里做功夫。几经考虑，定下了一计，只是要等，等胡封翁生病。
两年前的夏天，天时不正，疫疠流行，胡家病倒了好几个人，胡封翁并未感染时疫，只是年纪大了，看家有病人，且不只一个，内心不免抑郁，因而眠食不安精神大不如前。姓吕的便写了一封极恳切的信给胡参赞，细述胡封翁的颓唐老境，却又劝慰胡参赞，『为国宣劳，自有天助』；全家孝顺，对老人照顾得极周到，何况还有朋友在，缓急之济，必当全力相助；胡参赞大可放心。
估量这封信已寄到了胡参赞手里，同时判断胡参赞亦已接到家信，所述胡封翁的情形，跟他的话绝无矛盾时，他发了一个电报，只有八个字∶『老伯病故，速定行止。』胡参赞自然深信不疑，所谓『速定行止』，意思是催他回来奔丧。胡参赞便向公使陈明；公使电奏∶参赞丁忧，请予开缺；并声明派何人代理参赞的职务。哪知电奏到达上海之日，姓吕的又发了一个电报，更正前电。
可是已经奏了丁忧开缺，却无法更正。胡参赞吃了一个哑巴亏，只有请公使备文呈报总理衙门，转咨吏部备案，否则将来到了胡封翁寿终正寝时，胡参赞连发丧守制都不能，那才真的成了空前绝后的笑话。
醇王由于这个笑话的启发，想到了许多事该敬惕，『水能载舟，亦能覆舟，电报亦是如此，非得托付给很妥当的人不可；否则机密容易外泄。』他说∶『疆臣窥探朝廷意旨，尚且不可，何况廷寄未到，已先有所知，得以事先弥缝，那一来朝廷的号令不行，国将不国，太可怕了。』听得这话，盛宣怀以言多必失自警；同时觉得有消除醇王的恐惧，只让他想到电报的好处的必要。
于是他略想一想答说∶『王爷想得深、想得透，不是我们知识浅薄的人所能及。不过由王爷的开示，宣怀倒想起西洋的一个法子，不知道有用没有用？』
『什么法子？』
『就是密码。』盛宣怀答说∶『现在汉字的电报，每个字四码，有现成的书，照码泽字，那是明码，如果事先约定，码子怎么拿它变化一下，譬如加多少码，或者减多少码，只有彼此知道，机密就不容易外泄了。』原来还有这个法子，醇王问道∶『这个加码、减码的法子，是不是跟「套格」差不多了？』
『比「套格」方便得多了。』
所谓『套格』是挖出若干空格的一张厚纸。使用的方法是，通信双方预先约定，用多大的纸、每页几行、每行几字；其次是看用那种套格，挖空的位置在何处？然后就要花心思了，犹如科场考试的『关节』那样，把要说的一两句话，嵌在一大篇不相干的废话之中。收信的人，将套格在原信上一覆，空格中露出来的字，连缀成文，就是对方要说的话。『套格』确有保密的功效，但用起来很不方便，第一，必得肚里有墨水，嵌字贵乎嵌得很自然，不用套格绝不知其中的奥妙；第二，是不能畅所欲言，数百言的一封长函中，也许只说得五六句话。
『比较起来，加码、减吗就方便得太多了。』盛宣怀又说『还有一层，套格一定要预先做知好，送交对方；加码减码，只要先有一句话的约定，可以做成好多密码本，当然头两个字要用明码，不然对方就不知道要用哪一个密码本了。』『这话我不大懂。』盛宣怀字杏荪，醇王很客气地称他『杏翁，请你说清楚一点儿。』
『是，譬如说吧，王爷交代我「天地玄黄」四个密码本——实际上是交代一句话，「天」字减一百二；「地」字减三百三；到得王爷给我密码时，头两个明码是「地密」，我就知道，下面所有的数码都要减三百三十，原码一千五百八十九。其实是一千二百五十九；找到这个码字的字，才是王爷要用的字。』『那么，旁人只要知道了加减多少，密码不就不密了吗？』『是，是！王爷一语破的。』盛宣怀答说∶『所以最保密的办法，就是自己编一本密码本；不按部首，随意乱编。这个密码本一样也可以加减数码，密上加密，就更保险了。
接着盛宣怀又讲了许多使用电报的方法与诀窍，譬如象『洪状元』——洪钧发明的韵目代日，配合十二地支，用两个字来表明月日，如『寅东』就是正月初一，正月建寅，东为『一东』；当然也可以再加上时辰，『寅东寅』为正月初一寅时，第二个寅字与第一个寅字的用法不同，一望而知，不会弄错。『听君一席话，胜读十年书。』醇王完全为电报着迷了，『杏翁，』他说∶『你能不能把电报怎么发、怎么收，演练给我看看？』
王爷怎么说「能不能」『王爷吩咐，宣怀自然遵办，不过先得预备预备。』
『要预备多少日子？』
看他迫不及待的模样，盛宣怀计算了一下，允以五日为期。辞出王府，立即遣派专人到天津，调了两名电报学堂的教习，带同得力学生及工匠，运用收发报机、发电机之类，在醇王府中，临时架线，布置妥当，恰好是第五天自设的限期。
醇王府的范围很广，花园题名『适园』，正厅名为『颐寿堂』，是恭王所题；内悬同治皇帝御笔『宣德七德』的匾额。这是极严肃的所在，堂前立有『神杵』，不便再设电杆；所以在颐寿堂后拉线，一端通往堂东的风月双清楼，一端通往抚松草堂。醇王自己在风月双清楼写了一通很长的电码交发；盛宣怀亲自在抚松草堂照料，收到电码，交由两名学生分译。
这两个学生程度很不坏，电码更是熟得不须翻书，便能识字，一个念、一个写；盛宣怀站在他们身后细看，只见写的是∶『京华盛冠盖，车马纷长衢，十日黄尘中，女足女足意不舒，何期朝事繁，忽见林壑疏，朱邸开名园，别在城西隅，东风二三月，杂花千万株，俯檐弄嘉禽，出沼窥文鱼，追陪竟日夕暂欲忘簪裾，此少荃相国春日游适园诗也。即录送风月双清楼。九思堂主人。』『少荃相国』指李鸿章，『九思堂主人』是醇王的别署，都容易明白，然而『女足女足意不舒』这句诗竟不成话说了。盛宣怀便指着字面问∶『这是不是错了？』
『不错。』
『可是意思不通。』
笔录的那学生想了一下，将『女足女足』四字涂去，另写了『S＊S＊』二字，盛宣怀恍然大悟，六千八百九十九字的『电报新书』中，并无『S＊』字；所以醇王用测字法，写成『女足』。
这是不得已，但也是情理中的一个小小变通办法。醇王对于自己初次使用电报，遇到难题，而能应变，且为人所接受，证明他的变通办法是行得通的这一点，非常得意。同时电报在他的感觉中，不仅是可靠的，也是可亲的了。
这使他记起许多往事，有些得自传闻，有些则是亲身的经历。清宫中对秘密通讯的方法，一向重视，尤其是在得失荣辱，甚至生死存亡，决于俄顷的紧要关头，能够运用独特的秘密通信方法，或者知患未然，或者求得外援，那出入是太大了。
在他的记忆中，早年听说过康熙末年夺嫡的许多故事，有的使用『矾书』；有的用罗马字代替满州话的『字头』来拼音，『九阿哥』胤的门客中，有一个是『东正教』的教士，因而发明了用俄文拼音来表达满州话，传递反抗雍正的信息，虽为雍正截获了，却不知说些什么？因而胤所部署的『造反』的策略，始终是个谜。
醇王亲身所经历的是『辛酉政变』。那时肃顺等人将两宫太后与诸王隔离开来，尤其是对恭王，监视更严；以致于不得已用太监安德海使一条苦肉计，伪装他犯了严重的过失，痛责一顿板子，打发回京，实际上是携带两宫太后的密旨，面交恭王。如果当时有电报，能用密码通信，调遣神机营到热河『勤王』，可以堂而皇之地逮捕『三凶』，根本就不必他半夜里带人到旅舍，将肃顺从他的姨太太身边拉起来那种有欠光明磊落的手段。
就这样，由于醇王直接向慈禧太后进言，说盛宣怀目前总办电报局的差使，极其要紧，且亦无人替代，不宜对他有所处分。而况就算他有过失，能将电报办好了。亦足以将功折罪。同时李莲英亦一再说盛宣怀如何有良心，一定会感恩图报；如何能干，可资以为耳目，终于使得慈禧太后决定将刘坤一的奏折『留中不发』，只是由总理衙门给了北洋一道咨文，饬令盛宣怀不得干预招商局局务。
获知了这些内幕，胡雪岩在内心中激起了很大的波澜。数年以来，他虽看出盛宣怀机诈百出，不是个好惹的人，但总觉得此人还不成气候，无需过虑，而此刻他觉得遇到了一个劲敌了。
『将来上海、天津的电报一通，盛杏荪在管这件事，消息比我们灵通，已经占先一着。』胡雪岩对汪惟贤说∶『这还在其次；更要防他在电报上动手脚，弄些伪消息、伪行情过来，一相信了它，岂不大上其当。这一点，你要格外当心。』『我知道。』汪惟贤答说∶『电报学堂我也有熟人，到时候我会想办法，也弄它几套密码出来，行情我们自己报。』
『不错。将来丝的行情，一定要自己报。』
第三章
八月初，在西湖上正是『一年好景君须记，最是橙黄橘绿时』；在上海已略感厌倦于酒绿灯红，脂香粉腻的宝森，为胡雪岩接到了杭州。
他是由古应春陪着来的。船到望仙桥埠头上早有一乘绿呢、一乘蓝呢的大桥在等候，另外一匹顶马、两匹跟马，四名兵丁，都穿着布政司的号衣，四散排开，挡住了行人，留出一片空地，容宝森登岸。
船家将船泊稳，搭好跳板，船家与岸上胡家的听差合作，伸出一条粗竹杆，掐稳两端，高及腰际，宝森以竹杆作扶手，自跳板登上埠头，立即便有一个穿得极体面的中年人，含笑迎上前来——宝森在上海也见此人，名叫陶敦甫，字厚斋，捐了个候补知县，作胡雪岩的清客，专职是接待宾客。『森二爷到底到了，胡大先生盼望了好几天了。森二爷路上还舒服？』
『舒服得很。』宝森舒了口气游目四顾，看过往辐辏的行人，不由得赞叹∶『都说杭州是洞天福地，真是名不虚传。』『森二爷只看到今天的热闹，哪知道十六、七年前满目凄凉，惨不忍睹的情形。』『长毛』两番破杭州，被灾独重，善后复兴之功，推胡雪岩为首。做清客捧宾客以外，亦须不忌捧东主，但以不着痕迹为贵。听得这话，宝森连连点头，『雪岩之有今日，实在是积德之报。』他跟胡雪岩的交情已很厚了。所以径以雪岩相称。
陶敦甫觑空跟古应春招呼过了，请宝森坐上胡雪岩自用的绿呢大轿；古应春坐蓝呢轿，由顶马引导前行，陶敦甫乘一顶小轿自间道先赶往『元宝街』等候。
『元宝街』满铺青石板，足容四马并行；街中突起，两头低下，形似元宝心，因而得名。不过，胡雪岩当初铺这条街时，却并未想到这个能配合他的『财神』之号的俗气的街名，只是为了便于排水；当然，四周的阴沟经过细心修建，畅通无阻，每遇夏日暴雨，他处积雨水三尺，元宝街却只要雨停，便即水消。
由望仙桥到元宝街，只是一盏茶的工夫，坐在绿呢轿中的宝森，由左右玻璃窗中望出去，只见五、六丈高的一大圈围墙墙脚基石，竟有一人多高。大轿抬入可容两乘轿子进出的大门，穿过门楼，抬入二门歇轿，胡雪岩已站在大厅滴水檐前等候了。
『森二爷，』胡雪岩拱拱手说∶『一路好吧？』『很好，很好。』宝森扶着他的手臂，偏着脸细看了一下说∶『雪岩，一个多月不见，你又发福了。』
『托福，托福。请里面坐。』
宝森点点头，已把脸仰了起来，倒不是他摆架子不理人而是因为胡家的厅堂过于宏敞，必须仰着脸才能看清楚。未看大厅，先回顾天井；天井有七开间大，而且极深，为的是可以搭台唱戏。大厅当然也是七开间，估计可摆三十桌席；由于高敞之故，堂奥虽深，却很明亮；正中树一方蓝地金底、四周龙纹的大立匾，窠巢大书『积善衍庆』四个黑字，正中上端一颗大方印，一望即知是御玺，上下款却因相距得远，看不清楚，不知是慈禧皇太后，还是先帝的御笔。
转眼看去，东西两面板壁上，各悬一方五尺高、丈余宽的紫檀挂屏，西面是一幅青绿山水，东面是贝子奕谟写的《滕王阁序》，旁有两扇屏门，料想其中当是家祠；旗人向来重礼节，当即表示，理录瞻拜。
胡雪岩自然连称『不敢当。』
只是宝森意思诚敬，当下唤人开了屏门，点燃香烛；宝森向神龛中『胡氏列祖神位』恭恭敬敬地磕了三个头，胡雪岩一旁陪礼，最后又向宝森磕头道谢。
『还要见见老太太。』
『改天吧！』胡雪岩说∶『家母今天到天竺烧香去了。』『森二爷刚到，先歇一歇。』
陶敦甫插嘴说道∶『我来引路。岜于是出了大厅，由西面走廊绕出去，往北一折，一带粉墙上开着个月洞门，上榜』芝径『二字，迎门一座玲珑剔透的假山；陶敦甫由东面绕了过去，豁然开朗，宝森放眼一望，但见树木掩映，楼阁差，窗子上的五色玻璃，为偏西的日光照耀得光怪陆离，真有目迷五色之感。
『请过桥来！』
宝森跟陶敦甫经过一道三曲的石桥，踏上一座极大的白石露台，中间便是三开间大，正方的楠木『四面厅』，上悬一方黄杨木蓝字的匾额，榜书『迎紫』二字。
进门可是一番光景，用紫檀隔板，隔出两开大小的一个长方形房间，里面是西式布置，四周红色丝绒的安乐椅，配着白色髹金漆的茶几，中间一张与茶几同一质料式样的大餐台，上面已摆好好八只纯银的高脚果盘。
等主客坐定，随即有两个面目姣好的丫头来奉茶敬烟；至此才是开始寒暄的时候。
『森二爷这一晌的酒兴怎么样？』
『很好哇！』宝森笑道∶『从天津上船那天起，酒兴就没有坏过。』
『要这样才好。』胡雪岩问古应春，『森二爷怎么没有把花想容带来？』
『多谢，多谢！』宝森抢着回答，『我到府上来作客，没有把她带来的道理。』
原来花想容是『长三』上的『红倌人』，为宝森所眷；胡雪岩邀他来一赏西湖秋色，原曾在信上写明，不妨挟美以俱，而宝森却认为于礼不合，没有带花想容来。
接下来便纵谈上海声色与新奇之事，宝森兴味盎然地说他开了多少眼界，看了外国的马戏、东洋女子『天胜娘』的戏法。一面谈，一面不断有丫头送点心来；宝森喜欢甜食，最中意又香又糯用冰糖煮的桂花栗子。
『雪岩，』宝森是衷心向往，『我看当皇上都没有你舒服，简直是神仙嘛！』他指着窗外，耸起于假山上的那座『百狮楼』，忽然想起一句唐诗，便念了出来∶『「楼阁玲珑五云起」。』『森二爷谈诗，我就接不上话了。』胡雪岩转脸说道∶『厚斋，你看哪一天，把我们杭州城里那几位大诗翁请了来，陪森二爷谈谈。』『不，不！』宝森急忙摇手，『我哪里会做诗？千万不必，免得我受窘。』
看他是真心话，胡雪岩一笑置之，不再多说。陶敦甫怕场面冷落，便即问说∶『森二爷，上海消息灵通，不知道刘制台的参案怎么样了？』
听得这话，宝森突然站了起来，『嘿！』他蓦地一拍双掌，声音极大，加以动作近乎粗鲁，倒让大家都吓一跳，再看到他险上有掩抑不住的笑容，便越发奇怪了。
『森二爷，』胡雪岩说∶『请坐下来，慢慢谈起。』『谈起刘岘庄的参案，可真是大快人心！』他摩腹说道∶『我肚里的积滞都消了——』刘岘庄便是两江总督刘坤一。自从出了盛宣怀的案子，李鸿章便是此人在两江，对他是一大妨碍；而盛宣怀更是耿耿在心，企图中伤。但刘坤一的官声不错，封疆大吏又不比京官，号称『都老爷』的监察御史，见闻不足，无法参他；就上折参劾，慈禧太后亦未必见听。几经筹划，认为只有一个人够资格参他，而且一定见效。
此人就是『彭郎夺得小姑回』的彭玉麟，湘军木师的领袖。洪杨既平、彭玉麟淡于名利，外不愿当督抚，内不愿当尚书；于是有人建议，长江水师龙蛇混杂，盐枭勾结，为害地方不浅，彭玉麟清刚正直，疾恶如仇，在长江威望素著，不如仿照旗营『专操大臣』的制度，派他专门巡阅长江水师，得以专折奏事，并颁给『王命旗牌』，遇有不法官吏，得以便宜行事。彭玉麟接受了这个差使，一年一次巡阅长江水师，其余的日子，便住在西湖上，与他的孙儿女亲家俞曲园唱酬盘桓，消闲如鹤。
