杨秀清知道师老无益，一面把主将赖汉英召回天京问罪，一面下令放弃南昌，太平军由原路退回，转攻九江。
南昌之战是西征中的第一个硬钉子，兵力不足是一重大原因，但南昌有江忠源这样的老将坐镇，也是南昌的一大幸运。
但对于太平天国也有很大收获。此战牵动了清军的各方人马，打乱了清军的战略部署，减轻了天京方面的压力。同时，曾天养率领的一部在南昌外围流动作战，获得了几十万石的粮食，这些粮食运回了天京，保证了天京的粮食供应。
2、石达开受命出征
太平军老将曾天养是很能打仗的，他的任务虽然是酬粮打援，配合西征军主力作战，但在南昌攻防战时，他的军队一路势如破竹，连占丰城、饶州、乐平，并得景德镇练勇内应，占领景德镇与浮梁县，景德镇乃清代四大名镇之一，为皇宫官窑所在地，官民富饶。太平军尽取各地物资，包括金银粮食连带部分瓷器，大部顺流而下，直运天京，部分支援南昌大营。八月，曾天养军又进入安徽，又占东流、建德。
但随着攻南昌太平军失利，曾天养军也奉命撤回，与西征军主力会合。
南昌得到了保全，江忠源守南昌有大功，清廷诏加其“二品顶戴”。
杨秀清以西线战事不利，派翼王石达开亲临前线，主持西征全局。
太平天国自起义以后，除天王洪秀全之外，受封五王，南王冯云山命丧蓑衣渡，西王萧朝贵长沙折翼，现余三王，东王杨秀清全面主持天国军政，自然都无法脱身。把其余两王中的一王派往前线，充分体现了杨秀清对西线战场的重视与志在必得。
石达开现年二十四岁，却是老资格的拜上帝会成员，不仅地位尊崇，在太平天国里也享有很高的威望。翼王亲临前线，军心自然大振。
石达开确实大有政治与军事才能，他率领五六千人到达安庆后，一改过去太平军占领城市后强行“分营”的残暴做法，让老百姓各安其户；征收合理的赋税；建立各基层政权，施政安民，修筑城防设施，把安庆作为长期经营的大本营。
针对南昌难克的情况，石达开指挥西征军继续挥师西下，首先争夺湖北、安徽等地，八月下旬，南昌撤围的军队自湖口西上，攻占了九江，并留勇将林启荣长期驻守，主力由九江进入湖北。
石达开的这一着也是高。北伐军的失败原因之一就是没有长期稳固的后方基地，在北伐过程中走州过府，占领一地补充军需后随即放弃。这样，就导致外线战场与天京的距离越来越远，变成了孤军深入，虽然在北伐过程中天京总部不断派出援军，但沿途交通线都被清军切断，北伐军与援军之间或者根本无法联络，前军后军无法会合，最终导致全军覆没。
石达开的做法是建立大本营，前方不利，可以随时支援。并且步步为营，每占领一地即派重将坚守，然后步步推进。石达开则坐镇安庆，随时掌握前方部队情况。
太平军攻占九江后，西征部队的主力由石祥祯、韦俊代替赖汉英率西征军的主力溯江而上。兵锋直指湖北。而原来返回安庆的胡以晃、曾天养部与胡以晃会合，率领一军由安庆出发，攻打皖北。
已经署理湖广总督的张亮基听到急报，立即派遣前武昌同知劳光泰率新造的炮船，到田家镇布防。
田家镇位于长江北岸，南岸多山，最大的是半壁山，此山孤锋突起，兀立江心，悬崖如削，与北岸的田家镇互为欹角，由于流急地险，又是进入湖北的咽喉，所以为历来兵家必争之地。
劳光泰在田家镇江面编制巨筏，上载巨炮，以阻太平军水师。另有湖北按察使唐树义率士兵两千余人驻防黄州一带，拦截陆路太平军。
石祥祯、韦俊见田家镇江面易守难攻，乃分兵迂回，从南岸驰至兴国，先占半壁山，然后在南岸架设炮火，居高临下的控制江面与田家镇。
湖北方面紧急，原来在南昌防守的江忠源又做为“救火队员”带“楚勇”与声德布部火速赶到田家镇。
不过，这次江忠源没有那么幸运了。大清缺乏战将，兵力不足，只得劳动江忠源等长途奔波，四处救火，江忠源倒没有什么，反正忠于王事，累死战死都是应该，可部下的那些士兵却没有这觉悟，特别是那些临时归其指挥的客军，累死累活的还发不到饷，打胜仗了赏赐也不丰厚，谁还愿意去卖命。所以在急行中散去不少，掉队了一部分，到达田家镇时只不过千来人。
士气也自然大受影响。
江忠源军到的第二天，太平军水陆大军齐集，水军径扑田家镇，先毁木筏于江中，后大破江忠源军与江防军，阵毙粮道徐丰玉等多名将领，劳光泰、唐树义饶幸逃生，江忠源突围而走。
田家镇一破，进入湖北的水陆通道打开。
石祥祯、韦俊驱军直进，克黄州，杀知府金云门，不久攻占汉口、汉阳，这是太平军第二次攻占汉口、汉阳，第一次是太平军进军南京途中，时间是咸丰二年十一月。武汉三镇占领其二，攻克武昌应该势在必得，这时武昌的清军只有两千余人。
就在这时，东王杨秀清的的调兵谕诰到达，原来扬州的太平军被清军包围，情势危急，安徽的太平军正准备围攻庐州，抽不出兵力支援，东王只得抽调韦俊回援扬州。
韦俊回军后，石祥祯顾虑兵力不足，又不知道城中虚实，也退出汉口、汉阳，回屯黄州。
却说安徽方面，石达开派胡以晃、曾天养从安庆出发，经营皖北，胡以晃时被封为护天侯，曾天养因征粮有功，加官为秋官又正丞相。两人一路进击，下桐城，斩刑部主事朱锡麒，克舒城，工部侍郎督办安徽团练大臣吕贤基投水自杀，吕贤基是与曾国藩同一批被任命为团练大臣的。十一月中旬，太平军直逼庐州（今合肥）。
庐州时为安徽省会，不仅政治地位重要，又控扼江淮，为四战之地，战略位置也非常重要。新任的安徽巡抚江忠源先于太平军两天到庐州布防，由于田家镇失陷，江忠源在湖北急趋未及求援，他上书自劾，被“降四级留任”。
但清庭知道，与太平军对抗不可没有江忠源，江忠源上书自劾仅仅是一种姿态，所以没有隔几天，即有新诏，任其为安徽巡抚，立命他赶往庐州救急。但由于太平军连陷黄州、汉阳等地，江忠源不能抽出大军出庐州，最终只携两千多兵士冒雨疾行。士兵们中道多病，他本人也染上重病。
为不耽误大事，有误圣旨，江忠源严命属下用担架抬着赶往庐州。与其他清将推委退缩相比，江忠源可真算是尽忠王事了。也真难为了这位老兄弟。
清庭又急调陕甘总督舒兴阿、署江南提督和春、总兵玉山等率领各处兵马驰援庐州。
太平军一面阻援，一面攻城。庐州守军，仅两千人不到，加上江忠源军也仅三千余人，江忠源本人又在病里，压力非常之大。但江忠源异常“顽强”，带病亲临城墙上指挥，城墙虽被太平军炸塌几次，都被抢堵修复。
清朝的陕甘总督舒兴阿拥兵万余人，号称来援，但畏于太平军兵威，逡巡不敢出击；江忠源之弟江忠浚与清将刘长佑统数千兵来救，被拦截于城外五里墩不得进。
被包围一个多月后，庐州知府胡元炜知道身家重要，暗中与太平军约降，暗通城内虚实。太平军知道庐州城内粮食、弹药已空，加紧进攻，
咸丰三年十一月二十日夜，太平军采用“双层埋雷法”攻入庐州。所谓的“双层埋雷法”即在地道里埋设两层地雷。第一层地雷先把城墙炸塌，乘清军抢堵时，第二层地雷又发，清军猝不及防，大乱，太平军乘机攻入，克全城。
布政使刘裕珍等十余名高官被杀，庐州知府胡元炜投降。
江忠源见城陷，为免被活捉受辱，挥刀自刎，被其手下人夺下，其中一老仆人背上脖子已经出血的江忠源就往城外跑。江忠源奋力挣脱，不顾脖子上的伤口，提刀迎杀太平军。转斗至水闸桥，身负重伤，见事不济，奋身跃入水潭自杀。
清廷闻讯，咸丰下旨哀悼，赠封总督，谥号忠烈。这也可算是好结局了。
安徽二十二个州县，尽在太平军掌握之中。
3、太平军二克武昌
太平军在克庐州后，兵分两支，一支由胡以晃留守庐州，采取守势，一支由曾天养率领进入湖北。
应该说，这是石达开甚至天京总部决策上的一个失误，太平军如果乘战胜之余威，继续向北发展，一可扩大战果，二可迫使清军兵力向北分散，又可与皖北之捻军联合，补充太平军兵力之不足。
由于兵力分散，胡以晃被迫采取守势。
不久，清军任命和春为统帅，集结兵力反攻庐州，庐州反被清军围困。
韦俊在协助扬州方面解围后，又受命到湖北支援。曾天养、韦俊会合原在黄州的石祥祯部，人数达到四万余，湖北战场开始进入攻势。
此时，湖广总督为吴文镕，巡抚为满人崇纶。吴文镕为江苏仪征人，嘉庆二十四年进士出身。道光十九年，他被清廷任命为福建巡抚，曾与总督邓廷桢在沿海抗击英军，劳苦功高。此后，他历任湖北、江西、浙江、云贵大员，为官清廉，勤政爱民。
由于吴文镕与英军打过仗，有军事经验，清廷调他为湖广总督，坐镇武昌。
吴文镕到任时，时间在咸丰三年十月，正值太平军石祥祯、韦俊部攻下汉口、汉阳，兵锋直指武昌，巡抚崇纶惧怕，想逃脱，就以驻营城外为籍口，准备先于太平军进攻前带部队护送他遁走。吴文镕不同意，决意满城文武与城共存亡，要求坚守。崇纶无法，又不敢公然逃走，遂心生怨恨。
不久，西征军因为扬州紧急，韦俊被杨秀清召回，石祥祯退守黄州，武昌围解。但吴文镕与崇纶已经怨无可解。
崇纶恨吴文镕，但毫无办法，毕竟是下级，巡抚虽为一省大员，但主管一省行政，总督却是节制两省军事、行政，权力比巡抚要大，如何对付吴文镕呢？崇纶也有办法，他不思己过，却不断上书弹劾吴文镕“闭城坐守”，不思出击。
咸丰帝坐镇深宫，如何了解前线的情况，加上剿贼心切，特别痛恨前线进剿不力的官员，崇纶又为满清贵族，上奏自然更为相信，就连连下诏，逼吴文镕出征黄州对付石祥祯。
当时，吴文镕已经发信约人夹攻太平军。胡林翼率黔勇、曾国藩率湘军水军正在路上。如果二军毕至，武昌一带清军大出，会剿之下，双方胜败肯定难料。
但崇纶不听，据旨严逼吴文镕出城往黄州与太平军交战。愤懑之下，吴文镕高言：“我受国厚恩，岂惜死之辈！今湘军、黔军未至，孤掌难鸣，死国可耳！”于是，他率数千清军进至黄州，屯军堵城，准备进击黄州。
石祥祯防守得法，清军根本无懈可击，吴文镕只得屯军城外，寻找战机。
时间进入十二月，黄州城外大雪纷飞，天气严寒。而为泄私愤，崇纶不仅不按时运送粮草被服，还连连催逼清军攻打黄州，清军从十月出发，衣服单薄，不胜严寒，士气自然极其低落。
为御寒，清军取城内百姓之房梁，烧之取暖，堵城百姓纷起反抗。
吴文镕正在困窘之时，数万太平军分路杀至，又出堵城清军大营后，纵火猛攻,更糟糕的是附近乡民也纷起进攻。吴文镕军遭此袭击，大败，十一座军营完全被烧毁，副将德亮被杀，吴文镕投塘自杀。
吴文镕死后，崇纶竟然不据实上奏，而是谎称吴文镕“失踪”，意即寓示吴文镕可能逃跑或投降。
方面大员“失踪”，清庭颜面何在？
此事，还是在曾国藩手里得到了解决。曾国藩深知此事重大，一旦坐实逃跑或投降，与吴文镕名声损害甚大，也影响清军的士气与朝廷的颜面。同时，吴文镕又是他的“座师”。
道光十八年曾国藩入京赶考，时为侍郎的吴文镕为主考官之一。；历代科考的规则是，当年中举的人，皆认当时的考试“总裁官”为“座师”，因而两人颇多来往，私交很好，无论与公与私，他都有为其出头的责任。收复武昌后，曾国藩在黄州从当地人口中得知吴文镕奋勇拒敌死节之事，据实上奏。咸丰帝鉴奏震怒，下诏逮崇纶入京治罪。身在陕西的崇纶闻讯，慌忙服毒自杀。这样，崇纶消极避战，挟私报复之事才大白于天下。
清廷赠吴文镕家骑都尉世职，谥“文节”。
攻破吴文镕之后，西征太平军第三次克汉口、汉阳，败湖北水师于金口，按察使唐树义落水身死。
为扩大战果，太平军采取了分兵掠地的方针，兵分三路，韦俊率军攻武昌，曾天养向西北荆州、襄阳推进，战略目的在于打通进军四川的通道。石祥祯一部经岳州，沿水路进入湖南。连下湘阴、靖港、宁乡，距离湖南省城长沙只有几十里。长沙震动。
韦俊率领的大军包围了武昌，湖北崇纶恐惧，借口带兵拒敌，带领几个亲兵乘夜逃跑，一路躲躲藏藏，到了陕西，心里窃喜，以为捡了一条命，连忙托人入京打通关节，希望通过老关系逃脱处罚。却不想曾国藩的上奏直达天听，最后终是烂命难保，反而失去了“死节”的美名。总算咸丰看在满洲贵族的份上，对家属不予追究。
死了吴文镕，走了崇纶，武昌城内留守的只有布政使岳兴阿等官员，防守力量更加薄弱。
五月下旬，十八指挥陈玉成率众首先突破城门，大军继进，武昌遂克。这是太平军二克武昌。
4、湘军出师
却说曾国藩自咸丰二年受命为“团练大臣”开始，正式举办湘军，两年来虽然历尽艰辛，但终于训练了一支属于自己的队伍。
咸丰四年正月，正是前线紧急之时，湘军受命出师。
曾国藩深知舆论的重要性，名不正则言不顺，言不顺则行不利。出师前，湘军发布了《讨粤匪檄》，矛头直直指太平天国，对太平军的毁灭名教、荼毒生灵、绝灭人伦等罪行一一予以声讨，并号召义气之士奋起抗之。
这是湘军的战前“宣言书”：
逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，於今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里，所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城濬濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处於安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍惨酷，凡有血气者未有闻之而不痛减者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓惟天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼、义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑亦往往敬畏神祗。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学官，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无朝不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾於冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，找出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛。不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祗雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专摺奏请优叙。倘有久陷贼中，自找来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏受官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回藉。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本，上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
时曾国藩为长沙官僚排斥，移驻衡州。由于湘军是团练性质，朝廷并无军饷支持，也无军饷可拨，此时的大清朝，到处盗贼纷起，会党起义不断，军费支出庞大，长江以南赋税之地又被太平军截断，国库异常空虚，只能由各地团练生自灭。
曾国藩移驻衡州后，为筹措军费，设厘局于四乡，征收赋税以助军饷。此举引起长沙官场震动，不少官员指责曾国藩私蓄力量，聚敛钱财。
湘军迫切需要打一个胜仗，一辟谣言。
长沙紧急，曾国藩认为湘军出击的时机已到。
二月，湘军倾巢出动，计有陆勇五千，由塔齐布、周凤山、储玖躬为统带；水勇五千，全部兵员人夫一万五千余人，从衡州出发，分水陆两路阻击太平军。
双方首战于宁乡。
狭路相逢勇者胜。湘军训练有素，又值士气正旺，根本非寻常绿营可比，太平军也挟一路披靡之余威，锐气方盛。
此役，湘军统带储玖躬被击毙，但太平军也损失较大。
石祥祯部只是一支偏师，兵力不足，见湘军势大，难以取胜，乃主动收缩战线，退至岳州。湘军乘胜追击，石祥祯部无法立足，只得又退出岳州。
三月二十日，太平天国派春官副丞相林绍璋率兵三万余人自汉口上驶，支援湖南前线。林绍璋从金口登陆，由咸宁一线南下，与石祥祯部会合，大举反击。
在优势兵力下，防守岳州的湘军大败，各营依次奔溃，曾国藩极力阻拦，也不能禁止。太平军乘胜南下，又占领了靖港一带。
在此，石祥祯、林绍璋兵分两路，石祥祯驻靖港，另一支军由林绍璋率领，绕过长沙，直下湘潭，对长沙形成南北合击之势。
为保长沙，湘军采取以攻为守之计。曾国藩、塔齐布也兵分两路，反攻靖港、湘潭。
却说曾国藩军攻打靖港，曾国藩亲率战船四十余艘，陆勇上千人，朝靖港一路水陆兼驰。正是初夏天气，西南风紧，战船顺风而上，靠近太平军营地，却不想太平军早有准备，待湘军船只近前，才开炮轰之。湘军急退，然风大难行，正所谓上去容易下去难，战船乱为一团。太平军又以小船两百余只，满载易燃之物，撞入湘军阵内，顺风放火，湘军大败。
曾国藩见事危急，不顾书生之身、手无缚鸡之力，亲自仗剑督阵，手刃后退者多人，又立令旗于岸上，曰：“过旗者斩”。奈何兵败如山倒，湘军士兵纷纷从旗帜旁逃匿，连督战队也被冲动，向后退却。此战，湘军战船损失三份之一以上，所带陆军亦损失一半。
曾国藩沮丧羞怒交加，投水自杀，被左右从人救起。回到长沙后，当地官绅亦冷嘲热讽。曾国藩更感无脸见人，他在衙内左右寻思，自感上有负君恩，下有负于三湘父老，不能保乡卫国。更为严重的是，自己多年的心血也毁于一旦。失望之下，觉得只能一死以报君恩。主意已定，这位后来位极人臣的湘军大帅连夜写好遗书，向家中交待了后事，并向皇帝写了“遗折”，准备再一次自杀。
恰巧，塔齐布在湘潭大胜林绍璋的消息及时传到，正在卧床“害病”的曾国藩闻讯大喜，从床上一跃而起，不再“就义”了。不过，那封没有拜发的“遗折”却被保留了下来，这也正说明了曾国藩的坦荡胸怀，并不刻意掩饰什么。假设，如果太平军再支持几天或者塔齐布胜利的消息迟到几天，那还有后来名震天下的湘军与“中兴名臣”吗？可见，万事皆有定数。
原来林绍璋所部是从陆路绕过长沙占据湘潭的，到湘潭后，太平军临时征集了民船以供水军使用，这些民船小而破旧，根本不可与湘军的艨艟大船相比，何况，湘军的正规水师训练有素，战斗力远超太平军水师的乌合之众。双方对垒之下，林绍璋的水师不是对手。
林绍璋却也顽强，屡败屡战，与湘军大战十余次，屡战屡败，最后几至全军覆没，只得仓惶退出湘潭。
此役之败，不仅湘潭不保，而且影响整个战局，连在靖港得胜的太平军也不得不退往岳州，据城坚守。
后来，杨秀清追究林绍璋的责任，被革职调回天京问罪。
而塔齐布因湘潭大胜，调升为湖南提督。提督是武职最高级别，为从一品。
此时，曾国藩的身份是在籍侍郎，即使在位，级别也不过是从二品，从级别来说，塔齐布地位仿佛在曾国藩之上。实际不然，湘军是私人的军队，曾国藩创办湘军，乃是当然的统帅，其下分设“统领”，这些“统领”都是在清政府有官职的人，他们在政府的级别差异甚大，但在湘军地位一律相等，各领一军，仍然在统帅的指挥之下。
当然，曾国藩重用与保举塔齐布是有用意的。一是塔齐布是满人，重用满人不会引起朝廷的猜忌。二是塔齐布听话，不是有奶便是娘的角色。曾国藩深通相术，用人之前先亲观其相，以鉴定是否忠诚，塔齐布便是这等人。还有，塔齐布也善于打仗，湘潭大胜便是一个例证。
5、 鹿死谁手
靖港之战后，曾国藩痛定思痛，重新整顿了湘军，又大造船只，购买武器，准备与太平军逐鹿江南。
咸丰四年六月，湘军大举集合，向湖北推进。水陆大军近两万人，陆军以塔齐布为中路，胡林翼为西路，江忠源之弟江忠椒为东路。水师以诸汝航为前锋，曾国藩亲率大队于后，一路浩浩荡荡，逼近岳州。
此时的岳州守将为老将曾天养。曾天养是广西桂平县古林社人，拜上帝会老兄弟，金田起义时，已经五十多岁，以剽悍绝伦著称，号称太平天国的骁将。
其前，在湖南激战争的同时，曾天养自带一军自武昌向西推进，一路连克湖北孝感、云梦、金门、宜昌等城，进逼重镇荆州府。
由于湖南战局吃紧，太平军只得放弃入四川的战略意图，命令曾天养回师援湘。五月初，曾天养由太平口南趋，占领常德、澧州、安乡等地，与湖南太平军会师。这时，正值林绍璋部全军覆没不久，石祥祯、林绍璋退守岳州。会师后，石祥祯奉调自带一军进入湖北，林绍璋被革职调回天京。曾天养成为湖南前线最高军事长官。
闻听湘军大至，曾天养主动收缩战线，自常德等处撤出兵力，布防于岳州一线。
七月初一，两军首战于君山、雷公湖，太平军失利，退出岳州，专守城陵矶。城陵矶地势险要，曾天养据险筑垒，湘军被阻，前进不得。不久，韦俊率军赶到。韦俊克武昌后，留国宗石凤魁、地官副丞相黄再兴守城，自率主力增援曾天养，合军后，图夺岳州。
七月十六日，双方又大战于城陵矶。
曾国藩以来援的登州镇总兵陈辉龙、广东游击沙镇邦所带的广东水师为前锋，湘军水师将领褚汝航为合后，大举进攻。
时湘军居上游，顺风顺水而下攻击，其势难挡。曾天养因势利导，先出小部队与交战，而埋伏大队在旋湖港。战不几合，太平军即诈败走下游。陈辉龙、沙镇邦果然中计，沙镇邦督头队当先，陈辉龙继进，向下游追击。却不想顺风顺水也有缺点，广东水师船身重大，不能控制自如，在下游转弯处搁浅起来。太平军见状，旋湖港潜伏船尽出，曾天养身先士卒，自驾舢板突入敌阵，斩陈辉龙、沙镇邦。后队的湘军水师统领褚汝航上前救援，也被曾天养所斩。曾天养之剽悍可见一斑。
三位大将被杀，群龙无首，水师将士闻风丧胆，纷纷溃散，湘军水师大败。
曾天养乘胜带三千人从城陵矶登岸，打算向湘军陆营发起攻击。恰逢新任湖南提督塔齐布率军赶到。曾天养一见塔齐布在阵前指挥，就想到林绍璋在湘潭被覆败的仇恨，怒从心头起，忍不住一时的愤恨，单身冲入敌阵，直取塔齐布，大声叱骂：“塔妖！我来要尔命”！挺矛直刺，中塔齐布坐马，抽矛再刺，用力过猛，失足翻倒，清兵拥至，死在敌人乱刀之下。
惜乎，一员勇将。
湘军乘机反攻，夺取城陵矶。塔齐布又立一大功矣。
继之，湘军越战越勇，水陆大进，连下嘉鱼、金口，崇阳，又在汉阳、汉口大败太平军水军，直逼武昌。
时武昌太平军约有两万人，由国宗石凤魁、地官副丞相黄再兴率领防守。湘军先切断汉口、汉阳与武昌之间的江面联系，然后兵分三路直扑武昌。新署理湖广总督杨霖也不闲着，带兵从太平军后面助攻。
在湘军的强大攻势之下，太平军迎战不利，被迫退出武昌，此城易手。这时，距离太平军二克武昌仅仅两个多月。
由于汉口、汉阳与武昌之间的江面被切断，太平军又系仓皇撤退，停泊在汉水中的千余只战船成了湘军的战利品，水军亦损失殆尽。
武昌收复的奏章到达北京，咸丰帝大悦，令曾国藩署理湖北巡抚。
曾也客气，上书辞谢，此举正中咸丰下怀。咸丰对汉人怀有一种天然的戒心，害怕汉人权重，朝中满族权贵也进言：曾国藩以一在籍侍郎之身，拥有精兵上万，如果同时兼有一方大员，恐非国家之福。于是，咸丰帝收回成命，改赏兵部侍郎衔。
6、既生瑜何生亮
由于岳州和武昌的攻克，湘军的大小头目都升了官。
胡林翼从贵州道台升为湖北按察使，罗泽南升为浙江宁绍台道，其他大小官员、幕僚都有不同的迁升，连保举曾国藩的左宗，也得了一个知府衔，赏戴花翎。普通的湘军士兵亦有收获，打了胜仗，获的奖赏甚多，上下喜气洋洋，曾国藩亦是高兴，准备把湖北稳定之后，再出师顺流而下，收复江宁。
却说太平天国方面，东王杨秀清闻武昌有失，急命秦日纲速带兵支援。此前，秦日纲已经被封为燕王，胡以晃被封为豫王。秦日纲也是太平天国起义元勋、拜上帝会的老教徒，金田团营时带着一支千余人的矿工队伍加入，之后又多立战功，虽然于猪仔峡、双髻山之战有失撤职，但不久后就起复，太平天国建立后，以有功封天官正丞相，仅仅位次于石达开之下。
燕王秦日纲到达蕲州，会合从武昌撤退的国宗石祥祯、春官又副丞相林绍璋，从岳州撤退的国宗韦俊以及救援武昌的检点陈玉成。随后，太平军做了部署，燕王秦日纲带兵防守田家镇，
陈玉成守蕲州。陈玉成今年才二十岁，却是屡立战功，时任殿右三十三检点，是太平军中最年轻的高级将领。
秦日纲到达田家镇后，以田家镇为中心，韦俊带兵两万守半壁山，石镇仑、韦以德等守富池口。
太平军在北岸增筑土城，安设炮位，南岸环挖深沟，灌以湖水，内设炮台，外钉木桩。江岸用铁锁连接，南系半壁山，北拴田家镇，横截长江。江心又置木簰多座，摆战船上千艘。这样，滔滔长江被揽腰截断。
太平军一切准备完毕，单等曾国藩水师到来。
九月，曾国藩兵分三路，水师居中，由杨载福、彭玉麟率领；塔齐布、罗泽南率陆师居南；湖广总督杨霈居北，但这一路被陈玉成阻于蕲州。
湘军与太平军大战于半壁山下，太平军胜后败，半壁山、富池口均被湘军占领。次日，秦日纲会合韦俊、石镇仑、韦以德等反攻半壁山，双方激战一日，太平军又告失败，石镇仑、韦以德战死，损失惨重。太平军只得退回田家镇。
湘军乘机破坏拦江铁索，急驶而下，占领武穴。武穴在田家镇下三十里，去年正月，东王杨秀清在这里大败陆建瀛的防军。时值东南风大作，湘军水师在武穴纵火而上，风大浪急，太平军战船无法东退，被烧毁四五千艘。
秦日纲、韦俊知田家镇无法再守，退向太湖。守蕲州的陈玉成闻田家镇失利，也退守广济一线。
湘军乘胜而下，彭玉麟水师前队直达九江，塔齐布、罗泽南的陆师亦渡过田家镇，经陆路到达九江南门外。湖广总督杨霈进驻广济、黄梅一带。不久，胡林翼也率援军到达。
清军形成了对九江的外线包围。
田家镇又一次大捷，曾国藩志得意满。
不想，真正的对手却在后面。
闻九江吃紧，太平天国的翼王石达开从安庆出发，亲到九江督师。冬官正丞相罗大纲也从江西饶州率领万余人支援九江。两人于湖口会师，石达开亲守湖口，罗大纲守梅家洲。湖口是长江南岸的一个重要码头。它外连长江，内接鄱阳湖，是五百里鄱阳湖的进出口。对面江心梅家洲，是一个长约四十里、宽约四五里的大沙洲。两者共扼鄱阳湖与长江的水道。
九江前线的统帅：太平军方面是石达开，时年二十四岁，却有崇高威望，战功卓著，连秦日纲也得尊称为兄。湘军方面是曾国藩，时年四十六，正值盛年，更有武昌、田家镇之役，威震天下。
两者对阵，颇有意味。
时九江守将为林启蓉，他亦为太平天国之勇将，加之会合秦日纲、韦俊等败退的军兵，九江兵精粮足。
湘军几次试探攻击，都遭失败。
湘军水营求胜心切，直奔湖口，欲占湖口入鄱阳湖，侧后攻击九江。
太平军设木簰于湖口水道，激战中，木簰被湘军烧毁，营官萧捷三等率领轻便快船一百多只强行攻入湖内。石达开当机立断，命令把大船凿穿，沉入湖底，堵塞湖口。
湘军的快船犹如羊如虎口，被太平军的小船团团包围，无法脱离，被隔断在鄱阳湖内。而在外面长江的笨重大船，失去了轻便快船的协助，如鸟失翼，如虫失足，转动不便。石达开派小船一路突入放火，当即烧毁十来艘。入夜，几百太平军又乘小划子，满携引火之物，突入湘军水营，向那些笨重的大船上扔火把和引爆物。同时，岸上太平军狂射火箭，呼声震天，烧毁大船九艘及其他运兵船三十多艘，几千湘军葬身河底。
湘军水军大败，苍惶之下，退守九江江面。
几天后，正是月黑风高之夜，太平军兵分二支，石达开、林启蓉率领一路，罗大纲率领一路，分路入江，偷入散泊于九江城外的湘军水师营内，再次放火烧船，太平军四处投掷浸油燃烧的柴捆，湘军船只一烧即着，各营各哨溃不成军，齐齐扬帆遁逃。在混乱中，曾国藩的座船也被太平军攻占。幸亏火势猝发之时，手下立刻扶持曾国藩登上条小船逃命，否则，他性命难免。不过，曾国藩见水军覆灭，又要投水自杀，被左右救起，逃入罗泽南的陆营。
湖口、九江两次大胜，太平军西征转败为胜，基本消灭了曾国藩辛辛苦苦建立的的湘军水师，长江的水上控制权重新为太平军所得。
此前的曾国藩，大有时势顿转、扭转乾坤之心思，却不想遭石达开这一毁灭性打击，应该有既生瑜何生亮的感受吧。当然，两者的年龄应该反过来。
十六章 鼎盛时代
1、三克武昌
乘胜之下，秦日纲、陈玉成、韦俊等人率太平军从宿松、太湖等地反击，直扑湖北。秦日纲自安徽宿松、黄梅直上，败湖广总督杨霈于广济，与陈玉成会于蕲州，然后一路进击，占黄州，下汉口，直逼武昌。韦俊军亦由田家镇渡江，过富池口，经咸宁进至武昌。
武昌被湘军收复后，咸丰帝本来是任命曾国藩为署理湖北巡抚的，后收回成命，改封陶恩培为湖北巡抚。陶恩培到任才一个多月，城内的防守力量也非常薄弱，士兵不过千余人。太平军骤临，陶恩培毫无防备，见太平军进城，上吊自杀。知府多山也自尽殉国。
这是太平军三克武昌。
武昌人民也真是遭罪，也不知前世作了什么孽，竟然反复遭到了洗劫，先是太平军早在咸丰二年，太平军首次攻下武昌，就把武昌城内的男女老幼、金银细软掳掠一空，好不容易等太平军自动放弃，逃难的百姓才敢回来重建家园。却不想，咸丰四年，西征军二下武昌，老百姓再次遭了殃。又等湘军收复了武昌，那湘军来自山野，军饷还需要自筹，军纪也好不到那里去，烧杀掳掠自然难免。现在太平军卷土重来，也要来一番大清洗。武昌的丁壮所剩无几。
武昌的巡抚更是苦命。太平军首次攻下武昌时，湖北巡抚常大淳举家自尽。二下武昌时，湖广总督吴文镕战败在黄州自杀。西征军三下武昌，湖北巡抚陶恩培自杀,总督杨霈仓皇出逃。真不知道，如果由曾国藩署理湖北巡抚，会是怎么样的结果。
不过，几次血战反复争夺，可见武昌城的重要性。
咸丰帝撤了杨霈的职，任命荆州将军官文为湖广总督，擢按察使胡林翼为湖北巡抚。
胡林翼为湖北巡抚，守土有责，率兵图夺武昌。
而湘军的陆路部队在塔齐布的率领下继续攻打九江。太平天国九江守将林启荣受石达开之命令据城坚守。湘军多次攻城，都师老无功。塔齐布愤而无奈，呕血而亡。
周凤山接替了气死的塔齐布。
胡林翼带几千绿营到金口，双方几次攻击，互有胜负。
九月，曾国藩指派罗泽南提军，配合胡林翼攻打武昌，时武昌由韦俊负责防守，秦日纲返回天京。
却说石达开，获得湖口、九江胜利后，由于清军的和春统三、四万清军围攻庐州，庐州危急，石达开便顾不得打破湘军围攻九江的危局，只是命令林启荣死守九江，自己带大队人马沿江而下救援庐州。待庐州局势稍缓后，又率军回返，赶往武昌、九江。
毕竟，石达开心忧武昌、九江战局。十月，他率豫王胡以晃、卫天侯黄玉昆等统兵两万，救援武昌。石达开上援后，庐州被清军夺回。
太平军兵力也是捉襟见衬，石达开疲于应命，真是顾此失彼。
来援太平军乘船从安庆西上，在崇阳、通城一带遇湘军罗泽南率军来阻，双方战于崇阳、通城。
值此双方重兵集中湖北之际，石达开又妙计横生。他认为湘军正在以全力攻打武昌，江西后方定然空虚。于是决计取江西，迫使湘军回救，以解武昌之围。
十一月，石达开率军退出崇阳、通城战场，从湖北通城一带，逾过幕阜山，入江西境中，杀赣南总兵刘开泰。又连克新昌、临江、吉安等城，兵锋直指抚州。
太平军入赣，是为围魏救赵之计，算准湘军之必救江西。果然，曾国藩不敢坐视太平军入赣，他深知，江西后方空虚，特别是南昌，自江忠源救援田家镇后，兵力严重不足。
如果省城南昌有失，咸丰必然震怒，以救援不力的罪名怪罪，自己吃罪不小。
曾国藩立即命令围攻九江的周凤山（接替塔齐布）率军回援，九江围解。
石达开此举，无疑深得兵法之精髓。以一“自幼读书未成，耕种为业”的农家子弟，战必胜，攻必克，算无遗策，直让人怀疑是“战神”重生。
十二月六日，翼王石达开亲自督师攻湘军水陆大军驻扎的战略要地樟树镇，大破周凤山部。湘军崩溃，逃回省城南昌。
南昌空虚，军民人心大骇。曾国藩连忙动身进入南昌，筹备防守事宜。只是湘军新败，水师损失严重，罗泽南部又在湖北协助胡林翼攻打武昌，出于大局考虑，暂时无法回师增援。清军各部也都陷在各战场上，南昌岌岌可危。
曾国藩只得困守愁城，准备与城共存亡。
太平军乘机扩大战果，占领江西五十余县。
时江西设13府79州县，太平军已经占领大半。同样，清军在江西的防御也被打的七零八落，被迫退守南昌、饶州、广信、赣州、南安五府城内。
以这样的形势估量，西征的太平军前景乐观。西征军在进入江西后，不但使清军自动解除了九江之围，缓和了武昌方面的压力。更重要的开辟了大片的土地，把江西大部分纳入太平天国的版图。同时，也壮大了自己的力量。在围南昌期间，活跃在江西、湖南等地的天地会纷纷起兵响应，并进入江西腹地与太平军会合。比较大股的有刘通义，邹恩隆，葛耀明、王义潮、廖际湘等十多股。
武昌的战局也朝太平军有利的方向发展。
身在武昌城外的罗泽南，没有理会曾国藩带兵援赣的指示。他认为武昌乃南北枢纽之地，如果湘军骤撤，胡林翼一军不足以当太平军兵锋。而且，据报武昌城内太平军守军粮食已经接近吃尽，再坚持一下，可以克复这一坚城。
但武昌城内的韦俊带兵坚守。不久，武昌城外又有太平军援军到达。罗泽南带兵奋战，在交战之间，一块弹片正中罗泽南左额，血流如注。由于弹片嵌得太深，止血不住，转天亡于军营之中。
武昌的清军攻势减弱，进入对峙状态。
听闻罗泽南死讯，南昌城中的曾国藩悲从中来，绝望至极，哀叹：长江之大局莫顾，东北之藩篱骤弛，前功尽弃，回首伤心。
此时的曾国藩，真是坐以待毙，听天由命了。
却不想风云突变，看来历史是有许多偶然因素组成的。
咸丰五年底，天京方面决计打破围困天京城外的清江南、江北大营。东王立命石达开带兵东下。
军命不可违。石达开从南昌撤围，带主力东下，留翼贵丈黄玉昆主持江西军务，后由北王韦昌辉主持。
南昌再一次保的无虞，曾国藩死里逃生。
试想，只要石达开等人在南昌再坚持一段时间，或迟或早，此城肯定难守。城破之时，曾国藩性命难仆，说不定太平军就少了一个老对手，以后的历史就要改写了。
2、再夺扬州
却说太平军自出师北伐后，扬州由太平军名将罗大纲继任镇守。但随着北伐、西征的进行，扬州方面的兵力空虚。清江北大营在钦差大臣琦善的统领下步步进逼，太平军几次反击，均告无效，又派攻克武昌的韦俊带师回救，也不能打破清军的围攻之势，只得主动撤出扬州，退守瓜洲，罗大纲也被抽调到西征战场上。随后，清江北大营逐渐南移，逼近瓜洲。瓜洲为江北的桥头堡，也为天京的北面屏障。太平军以仅存的东水关一角为基础，构筑土城，安设巨炮，据城死守。
当时，江北大营由钦差大臣琦善主持，另有帮办军务的雷以缄与直隶提督陈金绶。他们对瓜洲形成三面包围之势，并以水师封锁长江江面。毕竟长江广阔，江南江北来往不断，清水师船只虽然庞大，但数量不足，仍然未能控制江面，太平军水营从江南不断接应物资、粮食、人员，使得瓜洲坚如磐石。清军久攻几年不下。
咸丰四年七月，钦差大臣琦善病死，江宁将军托明阿接任江北大营统帅。新官上任三把火，托明阿加强了对这江北唯一堡垒的攻势，太平军苦苦支撑，幸亏江南江北太平军统一指挥，互为欹角，才得保全。
从咸丰五年起，军事形势发生了不利的太平军的变化，北伐军的全军覆没，使太平天国失去了一支劲旅，西征战场又处与胶着状态。特别严重是的，蒙古僧王僧格林沁在打败北伐军后，其一部人马南下支援江北大营，使江北大营的攻击力量大大增强。而江苏巡抚吉尔杭阿在镇压了上海小刀会的起义后，也与清军江南大营会师镇江。
长期的围困使天京的交通运输不畅，粮食供应日趋紧张。
天京危急矣。
卧榻之侧岂容他人酣睡。
东王杨秀清决定打破清军对天京的包围。
要打破这包围必须从西线战场调兵，天京除防守力量外，已无机动兵力可动。但从西线调兵也必然要牺牲已得的利益，原来已经攻克的城池只得放弃。为解天京之围，这些也只得不顾了。
太平军总体的部署是：从安徽战场调兵，来打通天京到镇江的陆上通道，巩固瓜洲，拔除江北大营；另从江西、湖北战场调集重兵，消灭江南大营，打破两营对天京的夹击之势。
咸丰五年底，接到命令燕王秦日纲带领陈玉成、李秀成、涂再兴、陈仕章各部共一万余人，火速赶赴镇江城外。
