曹操暗地里叫声好：“好一个厉害的老臣，对付宦官和段颎那等小人，就该有这等气魄！”
“这等乖张之人目前还不少呢。”曹嵩借题发挥，“就比方现任的沛相师迁，这个人骨头就硬得很。如今我家孟德要举孝廉了，郡里的事情若无此人点头很是难办。”
“师迁算个什么东西？我治不了桥玄还治不了他？”王甫一阵冷笑，“你只管派人给他递句话，贤侄的事情他若管便罢，若是不管，留神他项上人头！”
“好！有您老这句话，我就心安了。”
曹操实在是觉得此事不光彩，自己这个孝廉是拿钱换来的，还要仗势压人。等到自己当了官，还不知道要挨多少骂呢！听他们又说起别人的是是非非，有些话实在不堪入耳，索性不再听下去，起身蹑手蹑脚回了房。
曹德笑嘻嘻地等候着兄长：“怎么样？去了这么久，你是不是要交好运呢？”
曹操摇了摇头：“唉……好运是有的，但来得却不甚光彩。”
【兄弟还乡】
过了半个月，在一个阳光明媚的早晨，曹嵩忽然把两个儿子叫到了身边。
“什么？父亲又叫我还乡？”曹操不太理解。
“你还是回去吧！”曹嵩的口气简直就是发号施令，“孟德，你今年已经十九岁了，也该成家立业了。姓丁的那个姑娘家世还不错，跟咱们也算门第相配，又是同乡。我已经写信吩咐家里准备迎娶了，你趁早完婚。”
“诺。”曹操对自己的未婚妻还是充满了憧憬的。
“另外成亲之后别忙着回来，郡国的官员已经答应我了，保你当上明年的孝廉。”
“这么快！？”曹操没想到王甫和父亲办事如此迅速。
“钱花到位了，还能不快吗？”曹嵩没好气儿地说，“以后你当了官就身不由己了，恐怕想还乡也是难事。趁现在多往家乡的亲友处走动走动，莫叫人家说咱们爷们生分。回去后言行要多加谨慎，管教好族里的晚辈。听说你那个堂弟曹洪在家乡很不安分，你得照管好他们，千万别在这个节骨眼儿上捅娄子，耽误了你的前程。”说罢曹嵩又看了看小儿子，“德儿，你也和阿瞒一起走吧。”
“是！”曹德高兴地应道。
“从今以后你就住在家乡，不要再来洛阳了。”
“什么？爹爹……您不要我了吗？”曹德吓坏了。
“傻孩子，爹爹怎会不要你？你如今也大了，我将乡里的产业交与你打理！咱们曹家虽说出了宦官，但自你太爷爷那会儿就是颇受称道的和善人家，以后你要安安稳稳管理家业、教养子弟。爹不指望你当官，只要能照管好咱的门户我就知足了。你爱读书又明事理，将来还指着你教育族里的孩子们呢！”
曹德明白父亲不像看好哥哥那样看好自己，从那一次他不能诵读哥哥的兵法时他就已经察觉这一点了。但这十几年来，父亲对他的关爱远远超过了对哥哥的。手把手教他写字，一句一句教他朗读诗赋，抱着他在花园里逗喜鹊，深夜里为他掩好衣被……霎时间所有的情感都涌了上来：“爹爹……以后孩儿不在您身边……您要保重身体……爹爹……”一句话未说完已哭得泪流满面。
曹嵩被他这么一闹也莫名其妙地伤感起来，但实在是觉得不雅：“好孩子，不要哭了，这成什么样子……这是怎么话说的，又不是生死离别，你提前给我送终不成？”说着扶起跪在地上的德儿，“以后等我辞官不做了，就回家乡终老。你们快去准备东西吧。”
“诺。”两个儿子抹着眼泪轻飘飘晃悠悠地走了。
看着他们慢慢离开，曹嵩长叹了一声：总算把他们教养成人了，我也快老了……我生下来就为父亲而活，后来就是为了孩子们，现在差不多该放手一搏真正为自己而活了！难道我真的只能卑躬屈膝做奴才？难道真的只有杨家、袁家那样的人才能被人敬仰？我一定要问鼎三公！到时候那些曾经耻笑我的伪君子们，你们还有什么可说！
曹嵩没有为儿子们送行，只是打发几个家人把他们送出洛阳。曹操和一个老家人骑马在前引路，后面跟着三驾满载着行李家资的马车。曹德则坐在最后一辆车上，浏览着四处的景致。
曹德自幼时入都，仅回乡过一次，而且还在怀抱的时节。平日里他闷在府里念书，极少出来走动，更何况出城远行了。待车马过了明堂、太学，看见道旁绿油油的田野、远方无尽的山林时便有了说不完的新鲜感。只恨自己没多长几只眼睛，不能把这乡间的一切都看过来，扯着身边的小厮问这问那，念叨起来没完没了的。才走了一阵儿，前面的车忽然停了，曹德不知出了什么事儿，连忙跳下来往前张望——原来是哥哥的朋友来了。
曹操也没料到许攸会来为他送行，毕竟他们只有一面之交呀！他连忙下马施礼。许攸忙回礼道：“听闻阿瞒兄还乡，有心到府上探望，又恐唐突叨扰，所以携了两位学友在此恭候。”
曹操听他直呼自己乳名，觉得好笑：看来这许子远是认定只叫我小名了！
“来！我为阿瞒兄引荐一下——这个大个子是南阳楼圭，字子伯；那个生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我们仨现都在桥公门下习学《礼记章句》。”
曹操虽觉他言语轻佻，但细观这两个人倒觉得很恰当：楼圭身高九尺有余，龙眉凤目，笼发包巾，身着绛紫色绸衣，颇显魁梧，举止潇洒气派。那王儁中等身材，身穿雪白的长服，外罩一件别致的貂衣，格外俏；再往脸上看，这男儿面如冠玉，齿白唇红，眉若弯月，耳似元宝，目含秋水，顾盼神飞，胜过子都，不让宋玉，比画画失色，比玉玉黯然，真真比画中西施、屏上嫦娥还秀美三分。
曹操暗自称奇：这桥公果然与众不同，虽然不收名门望族的子弟，但这几个门生却个个一表人才，仅这三人一高一丑一俊就是世所罕见。
“久闻曹孟德大名，才略过人，今日一见三生有幸呀！”楼圭话语十分恭敬。
“孟德兄的才华我等已经领教，日后必是国家栋梁之才。我等由心敬佩，特来相送，还望兄长不弃，日后多加亲近。”王儁也随着道。
曹操不明白他们为什么这样客套，自己素来没什么名气，而且“宦官遗丑”的家世更是毁多于誉，远不能与袁绍、杨彪之流相比。这两个人半路送行也还罢了，言语这般谦逊真令人不解。
许攸见他一脸狐疑忙解释道：“阿瞒你莫要见怪，他们是看了你注的《孙子兵法》，从心里服你，才特意前来的。”
曹操这才忆起：先前自己注解的兵书被许攸借走了，原来他拿着与同门一起玩味去了。也多亏这卷书，竟引来这两位朋友。他顿时升起知音的亲切感。
“哦！实是惭愧……叫几位见笑了。”
“曹阿瞒你别忙！还有一位大人物要见见你呢！”说着许攸拉着他，指点他往远处一棵大树附近看。
只见驿道附近停了一驾马车，车夫从人十多个在树下肃立，正当中有一榻一案，坐着位衣冠华贵、胡须飘逸的老者。曹操一见此人如此气派，马上意识到——这人若不是大名鼎鼎的桥公还能是哪个？
他的胸口顿时怦怦直跳，这才真叫受宠若惊呢！赶紧拉着弟弟一路小跑，抢步上前跪倒在地：“晚生拜见桥公！操兄弟何德何能，劳烦桥大人来此相见。死罪！死罪！”
“没这么多虚礼，起来吧！”桥玄的声音很厚重。
曹操如履薄冰，拉着弟弟缓缓起身，紧低着头始终不敢看一眼桥玄，真连呼吸都不敢出声。
“你抬起头来。”
“是！”曹操微微抬起头来，正见桥玄望着他，那双眼睛真好似带电一般，直慑人肝胆，使人不寒而栗。他不禁一阵心慌，又赶紧把头低了下去。
“怎么了？抬起头来，叫老夫看看你嘛。”
曹操又抬起头来，只见桥玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一双凤目，眼睛闪着严峻犀利的光芒，薄嘴唇紧闭着，颚下留着修长的花白胡须——不怒自威贵人之相。
“你叫曹孟德？”
“是。”
“大鸿胪曹巨高之子？”
“是。”
“哼！你可没我想象的那么威武呀……我原以为你必是个身高体壮、膀阔腰圆的汉子，没想到你个子矮小，远不像个精通兵法的好武之人。”桥玄边打量他边笑，“哈哈哈……你长得也不怎么像你父亲，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口阔、厚唇长须，乃是富贵荣养之相；可他的福相你却一点儿也未随上，恕老夫说句不中听的话，你的相貌恐还在中人之下。不过，你左眉之上有一颗朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
曹操听他给自己相面，心里一阵冷一阵热，最后听到自己也算好相貌，才壮着胆道：“小人之貌确实有碍大人观瞻，不过所谓……不见无盐之美是为无心也。”
“哦？哈哈……你说得好！这部孙武子十三篇是你批注的？”桥玄说着拿起了案上的竹简。
“是。”曹操本想谦虚两句，但实在摸不清他的脾气，话到了嘴边又咽了回去。
桥玄声音忽然提高，厉声问道：“《孙子·行军篇》有云‘军行有险阻’，我且问你，‘险’与‘阻’有何不同？”
曹操明白这是考教，忙趋身回答：“险者，一高一下之地。阻者，多水也。”
“我再问你，‘凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙之别’，你可知其意？”桥玄紧接着问道。
曹操不假思索答道：“绝涧者，前后险峻，水横其中。天井者，四方高峻，中间低下。天牢者，三面环绝，易入难出。天罗者，草木茂密，锋镝莫出。天陷者，土壤泥泞，渐车凝骑。天隙者，道路迫狭，地多坑坎。”
眼见桥玄不住点头，曹操以为他问完了，刚缓了口气，忽又闻他厉声问道：“所谓‘军贵胜，不贵久’是何意？”
曹操也渐渐放开胆了，趋身走到桥玄案前，随手拿起笔，在自己那卷书上补充道：“久则不利，兵犹火也，不戢将自焚也。”
“用兵不速如有引火烧身，这句话补得好。”桥玄抬起眼皮盯着他，“孟德，你觉得应当如何用兵呢？”
“这个……”曹操微一犹豫才道，“小可不敢谬言，不过孙武子说得很好：‘其疾如风，其徐如林；侵掠如火，不动如山；难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法。’”
“风林火山，悬权而动，这就是洋洋《孙子》一书最重要的主旨，孟德好眼力。”桥玄忽然站了起来，踱了几步又道，“我也看了半辈子兵法，只有一事未曾参透，何为‘霸王之兵’呢？”
曹操这会儿真是彻底放开了手脚，朗声道：“霸者，不结成天下诸侯之权也。绝天下之交，夺天下之权，故己威得伸而自私！”他说完这番话，连自己都吓了一跳，这等言语离仁义礼教似乎太远，也忒张狂跋扈了。但那一刻曹操绝想不到，这席话将来会亲自实践，他只是怯生生看着桥玄。
桥玄似乎也听着有些扎耳，但仅仅是面部抽动了两下，随即仰面大笑：“哈哈哈……你这小子很好！精辟入里言简意赅，这哪里像没上过战场的人写出来的。当年老夫统度辽营征讨胡虏，要是当时读了你的书，全歼胡虏岂用得了三年？”
曹操做梦都梦不到桥玄会给他这么高的评价，谁人不知桥玄当年因为征讨有功名满天下，松了口气忙推辞道：“桥公过誉了！在下实在是……”
“我从来不说过头的话！”桥玄打断了他，“好就是好，用不着谦虚客套。”
关于桥玄为人古怪的传言曹操耳朵里都灌满了，今日一见果然名不虚传。他眼珠一转连忙改口道：“我是想说，我所注兵法实在就是专为桥公这等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一观？”
“哈哈哈！”桥玄放声大笑起来，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一样的聪明！”
曹操看得有些愣了，这么大的一个角儿竟站在大道边跟一个后生大说大笑，莫说位列公台之人，就是庄稼老汉也没几个这样的呀！还没等他醒过盹儿来，桥玄就一把拉他坐了下来——这越发没个体统了！曹操实有些哭笑不得。
“老夫自知秉性孤僻，虽在官场摸爬滚打了半辈子，却没什么朋友，那些客套的礼节我瞧着别扭！唯独爱和年轻人交往，你看子文、子伯、子远他们仨在我府里学经，私下里也是说说笑笑和朋友差不多！你们都来坐！都来坐！”
曹操对这番情景真是闻所未闻见所未见！这老爷子竟和学生论起朋友来了，还叫他们围坐在一处，心中琢磨：他真是研学《礼记》的吗？曹德在家一向受管教甚严，哪儿见过这等阵势，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
“莫见怪，老夫性情如此！”桥玄已没了刚才那份威严，“实不相瞒，子远把书拿来我一看，当天就想见见你。可一琢磨，怕惹人闲话，说桥玄和曹家的人怎样怎样了，京师之地嘴杂呀！”
“今日能得相见，小可实是万幸。若桥公不弃，我也愿随子远、子文、子伯他们同在您门下习学《礼记》。”
“嗐！有什么好学的？这门学问不过是块敲门砖！世上有几人能学到马季长、郑康成那种境界？”桥玄倒是直言不讳，“说实话，我不过是因为族里世代相传而不得不学罢了！子文他们仨名义上在我府里习学，其实每天都是没事儿干了才看两眼书，大多数时间不过是闲话消遣而已。你小子可跟他们不一样，家里有个当大官儿的爹，还有一门子和皇后沾关系的亲戚，你自己又有本事注解兵书战策，还学《礼记》干嘛？别瞎耽误工夫了！”
“哈哈……您说的这些真是时人不敢言之语。”曹操从小面对时刻板着脸的父亲和拘谨保守的七叔，今儿是有生以来第一次见到这么直爽的老人，也明白了怪不得许攸言语轻佻，真是有什么样的师傅就有什么样的弟子。
“孟德呀，当师生咱恐怕是没缘分了，咱就算是忘年交吧！”
桥玄是随口道来，却把曹操兄弟吓得不轻：六十多岁的老人家竟和不到二十岁的小伙子称起忘年交来了，需知他们老爹见了桥玄还得以长辈之礼相待呢！
“不敢……”
“有什么不敢的？别跟袁家的小子们那样假正经，率性而为才是真丈夫！”桥玄似乎对袁氏一族有些成见。
“是！”曹操呵呵一笑，“不过我还没娶妻，这次回乡娶了妻才是真丈夫呢！”
桥玄听了仰面大笑，许攸抚掌称妙，楼圭没听出来，一个劲儿扯着许攸问：“怎么了？怎么了？”饶是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已乐不可支了，他从没见过哥哥与外人这样玩笑过。
哪知桥玄笑了一会儿，突然收敛起来，一把攥住曹操的手道：“小子！咱们既然已成了朋友，是不是当无所隐晦推心置腹呢？”
“哦？”曹操一愣，“蒙老大人器重，小可敢不尽命。”
桥玄点点头，压低了声音道：“孟德可识得此人？”说着指了指站在远处树下的一个家丁。
曹操不解，自己怎么会认识他家一个仆人呢？但只看了一眼，便大吃一惊——正是自己日夜牵挂的何颙！
“那是伯……”
桥玄见他呼之欲出，赶忙一伸手捂住他的嘴：“莫要声张，这里只有我师徒知道此人来历，其他家丁尚不知晓，不要泄露。”
“是是是。”曹操连连应声，“小可奇怪，他怎么到了您府上？”
“说来话长，我与陈蕃神交已久。”他所言神交，可见并不熟识，而是互相仰慕，“那一日我乘车出朝，竟见他怨气冲冲要到省中投案。赶紧派子远、子文暗暗把他拦下，藏到府里。”
曹操道：“怪不得段颎搜他不到，原来是桥公救下了，您的府邸他岂敢搜？”
桥玄捋着他的长胡子，脸上泛起一阵得意：“哼！我当度辽将军那会儿，他段纪明不过是我帐下一个别部司马。后来他当到度辽将军，老夫我已经是太尉了。他一路走来，每每在我手下任职，我叫他干什么，他焉敢说一个不字？”
“哈哈……何兄藏到您府，算是找到全天下最稳妥的地方了。”曹操说着瞥了一眼许攸，“子远，你还真是嘴紧，有这样的好事，却不告诉我。”
“当时我不知道你与他相厚，所以只得三缄其口。不料那日将兵书拿回去一说，何兄竟然也认识你，还说你曾经救过他的命。这才晓得大伙都是一路的人马。”许攸也笑了，“总之多亏了你的兵书。”
曹操似乎明白了，原来桥公今天来找他，绝不单单因为看了他注的兵书，必有要事相嘱。又见老少六人所坐之地离家丁仆人颇远，才明白他刚才叫大家过来坐是有意回避手下。曹操暗自感叹：人说桥公粗率乖张无大体，却不知他粗中有细城府极深。
只听桥玄又缓缓道：“此事万万不可声张！何伯求之事可悯。当初蒙闯宫怨罪，现又有干宫阙劾书之事。昔日陈蕃取义，八十多名太学生只此一人生还。眼见他一时冲动又要枉送性命，老夫焉能不管？实不相瞒，自那日到今天，他一直都未曾离开过我府。但洛阳终究是虎狼之地，不可久留。此番他计划往南阳避难，顺便联络各处的朋友。可这一路上州城关隘盘查严密，所以有劳孟德将其混在从人当中，顺路护送他至南阳。”
“没问题。此事有我们兄弟一力承当，您就尽管放心吧！”曹操爽快答应。
“好！能通兵法者果然亦明是非。”桥玄又笑了，“不过此事仅可咱们六个人知道，切不要传扬出去。就是你爹、你叔父，乃至你那些朋友袁绍、崔钧，都不可告知。”
“行！”曹操转头又嘱咐弟弟，“德儿听见没有？你也要记住。”
“兄长放心吧！弟弟从小到大，什么事儿不帮你藏着掖着？”曹德笑了。
“你们也不必紧张，由他混在从人之中，应该不会有什么枝节。”说着桥玄已经起身，“想必孟德举孝廉，过不了一年半载还要进京来，那时你只管来府里找我吧……我还有些公务要办，就让子文他们再送送你们吧！”
曹氏兄弟就此向桥玄拜别，许攸三人也跟随桥玄上车离去。哥俩长揖到地，直到桥玄的车马走远了，再也看不见了，才缓缓起身。扭过头来，又见一身家丁服色的何颙过来问安：“小的桥府管家，奉我家大人之命往南阳公干，顺便一路上伺候二位，望公子不弃。”
曹操知道他这是故意演给众随从看的，便大模大样道了句：“知道啦！你暂且在我身边，也给我讲讲你家大人的轶事。”
“诺。”得了这话，何颙便可以大模大样，不离曹操左右了……
就这样，何颙跟着曹家的一行人，顺利混出了司隶之地，直到沛国才分手。
临行之时曹操劝他要保重自己，切不可再行险。
何颙拉着他的手羞愧不已：“大恩不言谢，兄弟两次救我出水火，实在令愚兄惭愧……本指望皇上能够振作朝纲、扫除奸徒，哪知他偏听偏信不辨忠奸。不但没能给陈太傅报仇，反又害了千余名太学兄弟……昏庸啊！我大汉有此昏君，天下岂能安稳？愚兄此番又要奔走逃亡了，不知何年何月才能相见，也报答不了你的救命之恩了。愿贤弟日后为官能匡扶社稷，为我正义之士扬眉吐气！”
第七章 入仕前夜失手杀人
【桓府赴宴】
这个清晨天气格外晴朗，特别是在谯县的乡间，气息清新，花草繁茂，越发把天空衬托得蔚蓝无边。曹操和夏侯渊信马在空旷的原野上前行，其实他们也不知道要去哪儿，只不过是出来遛遛罢了。夏侯兄弟可为曹操的婚事帮了不少忙，这两日才歇下来。可夏侯渊是个稳当不住的，哪管曹操是不是新婚燕尔，刚一得闲就把曹操叫了出来。
曹操脸上带着还未睡醒的倦容，看着又高又胖的夏侯渊骑着大白马在眼前来回驰骋，却怎么也提不起精神来——他还在为新娘的不如意而感到失望。
曹鼎当初把她夸得像朵花，可新婚那天曹操一见到新娘就泄气了，他心仪的是那种恬静幽雅的女人，而他的这位丁氏夫人明显不是：她比孟德大一岁，庞大的身躯甚至将孟德衬托得格外矮小，再加上姿色毫不出众，稍黑的一张大圆脸，还嵌着一双眯眯细眼。总之一切美好的辞藻都注定与她无缘，她虽称不上十分丑陋，但也只不过是那种让人产生不了爱慕的平庸女人。曹操心中不悦，干脆借酒消愁，与送亲来的酒鬼丁冲你一杯我一盏，喝了个酩酊大醉，躺在洞房里时脑海中浮现的竟然是随妻子陪嫁来的那个美貌丫鬟。
“孟德！”夏侯渊勒住马，“别一副愁眉苦脸的样子！不就是婆娘长得丑吗？”
曹操低着头苦笑了一声：“你说得容易！她又不是你婆娘，你当然不觉得寒碜！”
“有啥寒碜不寒碜的？”夏侯渊是个没念过书的粗人，什么话都往外道，“人家好歹也是丁氏的大家闺秀。你说寒碜，要到了夜里把灯一吹往怀里一搂，还不都一样？”
“少贫嘴……罢了！不与你讲这个！”
“说到你心坎里去了吧！”夏侯渊憨着脸道，“等你当了孝廉，在外面做了官儿，将来再讨个漂亮的小老婆不就成了嘛！”
曹操被他这么一搅，心里顿觉那阵阴霾一扫而光，也开玩笑道：“那可就不劳你费心了……”说着打了个哈欠，“我真想不通，你们整日在这里厮混有什么意思？难为你们也不腻得慌。”
“待腻了就习武，你跟我练练如何？”
“我可不敢和你练武动手。”曹操可知道夏侯妙才的本事。
“对啦！”夏侯渊停下马，“今儿倒是有个热闹。”
“什么热闹？”
“桓大老爷家宴客，咱们去走走！”
“河西的桓家吗？”曹操有过风闻，“人家又没请我，我不去。”
“没关系，请我大哥了。”
“哦？元让和桓家很熟吗？”
“也不熟！他才懒得理桓大老爷那样的土财主呢！只不过那桓家晓得大哥有名声，想往自己脸上贴金。我大哥那人你又不是不知道，哪里看得上他们家？反正他不去，我去也一样！”夏侯渊摆弄着缰绳说。
“你去倒说不出什么，可那人家又没请我呀！”
“没关系！你是大官的儿子，桓家想巴结你还怕巴结不上呢！你要是去了桓大老爷还不得美得蹿上房？”
“那我也不去。”曹操说着又打了个哈欠，“元让瞧不起这等土财主，我也不给他脸上贴金。”
“你这人跟我大哥一样，都是他妈死脑子！桓家今天预备了美酒好菜，说不定还有些歌伎、舞娘什么的，有吃有喝有玩有乐，为什么不去？放着清水还不洗船？不吃白不吃，不喝白不喝！由得他们吃香的喝辣的，好东西全便宜了狗肚子不成？”
曹操早听得乐不可支了：“好好好！冲你这几句痛快话，我陪你走上一遭。”说着往马屁股上狠着一鞭，两人一前一后都驰骋在荒原之上。曹操也不回家，随至夏侯渊家中换洗一番，也没知会夏侯惇一声便奔桓家去了。
谯县桓氏乃光武帝时名臣桓谭之后。那桓谭相貌俊雅、畅晓经籍、精通音律，在当时的名声仅次于扬雄，却因为不信谶纬顶撞刘秀被罢免官职。此后该族人始终不得志，人口也逐渐凋零。然而即便桓氏虽家道衰退，却仍是谯县首屈一指的大地主，如今虽没有族人当到县以上的大官，但论及田舍产业，却不亚于曹氏、丁氏。特别是一座大庄园修得格外气派，手下佃户也有一百多家。桓大老爷钱财富裕，也培养出几个读书的子侄，却总是对自己家族名望日益衰退心有不甘，一直想结交名士图个好名声，无奈曹家、丁家却始终不买账。
偏巧附近的寒族里出了个夏侯惇，十四岁那年有人侮辱他老师，他竟将那人给杀了，从此大名可就传扬开了。桓大老爷于是动了心思，一心要和这夏侯惇攀上点儿交情。怎奈这夏侯惇也不买账，几年来桓大老爷今儿请明儿请他总是借故推托，弄得桓大老爷都有些心灰意冷了。
今天桓大老爷心情相当不错，只因沛相师迁的外甥周旌游猎从桓家庄园经过，讨碗水吃的工夫桓大老爷打听清了底细，软磨硬泡费尽心思把人家留下来招待，还拉来了乡里的三老一同奉迎，这就免不了又给夏侯惇送了请帖。桓大老爷本没料到夏侯家会有人来，可下午家人来报，说夏侯公子到了。他美坏了，亲自出门一迎才知道来的不是夏侯惇，而是什么族弟夏侯渊，还另带了一个白吃的，心里就有点儿别扭。但听夏侯渊一介绍，那个其貌不扬的年轻人竟然是当朝大鸿胪曹嵩家的大公子，他心里忽地一惊，真觉得露脸都露到天上去了！
桓大老爷连忙恭恭敬敬把他们让进屋，亲自把曹操、夏侯渊以及师迁的外甥周旌一同让到上宾之位。酒宴一开始，又是叫家人布菜又是吩咐侄子桓邵给他们敬酒，真忙得不亦乐乎，好半天才落座。
“今日三位贵客至此，老朽不胜感激，甚觉蓬荜生辉……久闻几位公子的大名，今日才得相见，真是、真是……”桓大老爷搜肠刮肚地寻思着赞颂之词，脸上带着不自然的笑。曹操和周旌见他诚惶诚恐的样子甚觉好笑，相互对视了一眼。
“桓大老爷忒客气了！”夏侯渊倒是满不在意，只管低着大胖脑袋紧盯着桌上的菜说，“本来我兄长今天要亲自来的，全都准备好了，谁知要出门了却犯了腹痛的毛病。您老想想，要是腹痛这么好的酒菜消受不了岂不浪费了？兄长一回头正看见我身宽体胖的，就打发我来了。”
这话带着讽刺，曹操听了越发觉得好笑。可那桓大老爷似乎美过头了，丝毫都没听出来：“夏侯公子病了？要紧不要紧？我这儿倒有些治胃气的好药，只是不知对症不对症，公子不嫌弃的话……”
一旁的桓邵听不下去了，猛然起身，满满斟上一盏酒，三步并两步走到夏侯渊近前，肃然道：“久闻二位公子大名！夏侯元让曾有一面之交，妙才兄是初次相见，观君食可兼双人，气死酒囊不让饭袋，真乃不俗之人。”
曹操听他这话也带着讥笑，刚要开口，那桓邵却把脸一扭对他说：“曹公子乃名门之后，祖父就在宫中享有盛名，令尊及两位叔父在朝中官声极好，与那王甫老常侍、段颎段太尉都是人人称赞的一代忠良。我久闻公子大名，今日一见方知……”桓邵话说到这儿忽戛然而止，一扬脖把酒喝了，然后睬也不睬曹操一眼回自己的位子去了。
曹操心里大为光火：这分明是骂自己祖父是宦官、说自己父亲是奸臣。怎奈他这番话语说得滴水不漏也不好指责什么，光火之余也感叹这桓邵口舌厉害。
这么一搅自然冷了场，众人都各自低头用餐。别人倒犹可，那夏侯渊天生的粗人，一会儿的工夫就弄得杯盘狼藉，时不时还自言自语几句：“这骨头硌了我的牙了！”众人看了各自矜持，唯曹操就坐在他身边，实在是忍不住笑了起来。
“曹公子无端笑什么？”桓邵面无表情地问。
曹操见他又来寻衅，不禁咬牙暗恨，决意报复一下，便道：“没什么！我想起一件前朝往事。”
“噢？”桓大老爷冷了半天，这会儿终于插上话来，“曹公子博学多才，不妨讲出来让大家听听。”
“好呀！”曹操放下筷子，“嘉威侯陈遵为人最是好客。每当有客路过，他总要把客人拉进来，叫家人把大门关紧，并把客人车轴上的车辖取下来丢到井里。这样客人想走也走不了啦！”
“哈哈哈！”周旌听着听着，联想起早上桓大老爷死活留他的样子，不禁大笑起来。
他这一笑弄得桓大老爷脸上红一阵白一阵；桓邵再也坐不住了，把杯盏一放道了句“小侄告辞了！”说着把衣袖朝曹操一甩，大步流星扬长而去。
桓大老爷更是过意不去了：“这是怎么闹的？想必是小侄家中有事，列位不要介意……管家！去把中午寻来的那个歌伎叫来。”
不一会儿工夫，管家就领着一名歌伎和一个童儿走了进来。曹操抬头一看，顿觉心中爽朗，一阵暖意直袭心底：这歌伎亭亭玉立、身姿窈窕，梳着一把抓的美人发髻，点缀着亮银的凤头钗，身穿猩红的锦绣长裙，清水丝线漫绣团花朵朵，下摆拖着地。一双顾盼神飞的大眼睛，弯月一般的细眉，脸上擦着不薄不厚的胭脂粉，口点着朱红，耳戴着金耳环——虽一身鲜红打扮却不显浓艳。
那歌伎上前给众人一一行礼，曹操细细打量，这女子至多十七八岁，但举止却端庄大方不带俗气。尤其是那一双白嫩似藕的玉臂，未待其唱先有了三分惬意。
“把那熟演的曲子唱上两段，让众位贵客高兴高兴！”桓大老爷捋着胡子说。
“诺！”那歌伎微启朱唇答应了一声，忙抬手示意童儿起乐。小童儿才十一二岁，梳着小辫子、穿着蓝衫，相貌伶俐可爱，看到招呼便举起笛管轻吹起来。众人开始还不甚在意，但细听来竟如同寒泉滴水、幽咽欲绝一般。那歌伎低声吟唱：
〖有頍者弁，实维伊何？尔酒既旨，尔肴既嘉。岂伊异人？
兄弟匪他。茑与女萝，施于松柏。未见君子，忧心奕奕；
既见君子，庶几说怿。
有頍者弁，实维何期？尔酒既旨，尔肴既时。岂伊异人？
兄弟具来。茑与女萝，施于松上。未见君子，忧心怲怲；
既见君子，庶几有臧。
有頍者弁，实维在首。尔酒既旨，尔肴既阜。岂伊异人？
兄弟甥舅。如彼雨雪，先集维霰。死丧无日，无几相见。
乐酒今夕，君子维宴。〗
曹操越听越觉得惊异，这歌伎不唱普通的民歌，唱的竟然是《诗经·小雅》中的曲子，真真与众不同。
曹操久居洛阳天子脚下都不曾闻过这等脱俗的曲子，今不想在这穷乡僻壤之间竟还有这样技艺精湛的歌伎。
“不好！不好！什么兄弟舅舅外甥一大堆的，还什么死、什么丧的，多丧气！”夏侯渊摇着大脑袋。
曹操经四叔点拨熟读《诗经》，原十分喜欢这曲子，见夏侯渊这样说，也故意附和道：“我们俩是山野村夫，可听不懂这等风雅之曲。可有欢快的，随便唱一支来！”说着乜斜着眼有意瞅了她一下。
那歌伎听他道出“风雅”二字，已明了他知道这曲子的来历，但又听他说要唱世俗欢快的，心知他有意为难自己。于是朝童儿把嘴一撇，童儿的笛音突然陡然一转变得十分欢悦，那歌伎也边歌边舞起来：
〖将仲子兮，无逾我里，无折我树杞。
岂敢爱之？畏我父母。
仲可怀也，父母之言，亦可畏也。
将仲子兮，无逾我墙，无折我树桑。
岂敢爱之？畏我诸兄。
仲可怀也，诸兄之言，亦可畏也。
将仲子兮，无逾我园，无折我树檀。
岂敢爱之？畏人之多言。
仲可怀也，人之多言，亦可畏也。〗
她嗓音明快、舞步轻盈，宛如一朵随风摇曳的牡丹，直引得堂下的管家、仆人都瞪大了眼睛往内观看；一把年纪的几个乡老也都放下筷子用心观看；周旌不住会心微笑；夏侯渊听得摇头晃脑；桓大老爷更是美得拍起手来。曹操见她又是一首《诗经》之曲，心里也是十二万分的赞叹，只是故意板着脸，直待她一曲唱完，却又刁难道：“难得你还知道这欢快的曲子，只是‘人言可畏’终究不是什么好词啊！”
“哦？”那歌伎整理了一下裙摆笑笑说，“公子的品味可真高！这还不合您的口味吗？”
“那就另换一支吧！”曹操有些心潮起伏。
“公子又想换什么？”那歌伎的语气里带着嗔怪，“我瞧公子的打扮出众原料你必定不是俗人，谁知你这么挑刺儿！难道还要奴家唱世俗淫曲不成？奴家虽然卑微但也是正经人家的孩子，别看家贫，也没人逼我们下作！《诗经》三百思无邪乃是君子之曲，公子你要是不好这君子之乐，不知公子是什么身份？”
“哈哈……”众人听罢齐声大笑。
“你们瞧！”曹操也笑着说，“我才说了两句竟引出她一车没轻没重的话来，还绕着弯儿骂我是小人……也罢！随便唱一曲吧！”
那歌伎也忍不住笑起来，道：“公子既然挑了，我这里倒有一首很新奇的曲子，唱给你听吧！”说罢摆了摆手，也不叫童儿起乐，径自高歌起来：
〖迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许。
盈盈一水间，脉脉不得语。〗
曹操的心怦然一动！好个貌美又多才的少女，可惜生平多舛沦落为歌伎。想起家中那位糟糠之妻的尊容，简直是一个云上一个泥里。不过丁氏夫人甚是贤德，加之如今他是待举的孝廉，这个时候得注意言行，所以也只能是把万千感慨化作一声无奈地苦笑了……
那歌伎退下后，原先尴尬的气氛变得十分融洽。曹操发觉师迁的外甥周旌颇有些见识，三老为人很是和蔼，就连桓大老爷似乎也是个不错的厚道乡绅。
于是大家彼此相敬，酒过三巡菜过五味，也就其乐融融了。
【英雄救美】
酒席散去时天已经黑了，桓大老爷亲自挑着灯把曹操和夏侯渊送到庄园大门外，千叮咛万嘱咐：“下次一定要与夏侯元让公子一起来！”
“好！您老放心，这事就包在我身上。府上的肉实在是好吃，今后少不了麻烦您老的地方。”夏侯渊有一搭无一搭地念叨了两句便骑上马，曹操则与周旌执手而别。
阴暗的乡间道路很是难行，好在夏侯渊生于斯长于斯早已熟识，就算闭着眼睛也能摸到家。他一边在前面引路，一边哼着乱七八糟的小曲儿，时不时还回头看一眼在马上沉默不语的曹操。
“我说你这人千好万好就是太在意婆娘！怎么又一脸苦瓜相？”
“妙才！你说这乡里哪儿来的这么一个脱俗的歌伎？”
“为了这个呀！”夏侯渊“扑哧”一笑，“你稀罕她？”
“嗯。”曹操羞赧地应了一声。
“真的？”
“嗯。”
“走！”夏侯渊调转马头叫了一声。
“干嘛？”
“抢了来不就成了？”
“这怎么行？没王法了吗？”
“我的大少爷！你还当这儿是你住的那个天子脚下了？抢个歌伎回家生米做成熟饭算个屁？就算不妥也不过是点子风流罪过罢了！谁叫你喜欢她呢？”夏侯渊满不在乎。
“那也不成！抢人岂是我等人家做的事？”曹操一把抓住他的辔头，“再说我现在已经是……”
