桥瑁等人纷纷对视了几眼，心中的想法一样：纵然出兵能够获胜，可要是自己一部死伤严重，到时候这帮人会不会合伙吃了我呢……彼此间的怀疑禁锢住了勇气。见他们如此犹豫不决，曹操算是彻底对这帮人死了心：“既然诸位大人不肯出兵，我独自领兵西进。”说这话的时候他眼睛始终盯着张邈兄弟。张邈心中颇为矛盾，他既想帮助曹操一战，但又顾及桥瑁等人肘腋生变，思索片刻道：“孟德若是执意前往，我让子许领兵与你同往。”张超却根本不作理会。
“多谢孟卓兄了。”曹操深深一揖，转身便要回营。
“我同你一起去！”鲍信发疯般嚷道，“现在我同董贼不仅是国仇，还有家恨，我要手刃老贼给四弟报仇！”
有了鲍信的帮助，曹操悬着的心总算落了地：“好，你我速速回营点兵，半个时辰后在这里集结出战。”
曹操回到自己的营寨，传下出兵之令，夏侯兄弟、曹洪、丁斐、楼异、卞秉无不兴奋，大伙早就憋着这一天了，顶盔贯甲罩袍束带各做准备。戏志才见状，赶紧阻拦：“且慢！《吕览》有云‘利虽倍于今，而不便于后，弗为也’，将军兵马忒少，即便可过敖仓、荥阳之地，何以敌董卓大兵？”
“现在各路兵马不过慑于董卓之危，倘若我军能至成皋，各路兵马闻之，必然催军相助，那时河南之地可定矣。”曹操边披甲边说。
“非也！《吕览》曰‘存亡安危，勿求于外’，将军不可指望他人相助。”
曹操不耐烦道：“若是讨贼不利，甘愿与鲍信兄弟共死国难。”
“非也！《吕览》曰‘达乎生死之分，则利害存亡弗能惑矣’，将军们怎能轻言死生之……”
“好了，戏先生不要再说了！”曹操打断他的话，“我意已决，先生且留营中，待我等得胜而归，再聆听《吕览》之教诲。”说罢迈步出了大帐。很快，曹操与鲍信、卫兹合兵一处，共凑兵马一万四千余人，离开酸枣县火速向河南之地进发。鲍信在前，曹操居中，卫兹在后，三路人马行进有序，不过半日之工便到达了敖仓。
敖仓地处黄河与济水的交汇处，乃秦始皇于敖山之上所置粮仓，贮备天下之粟以漕运输送关中之处。楚汉交锋之际，刘邦用兵明明不敌项羽，却能在荥阳与之相持两年之久，很大程度上是靠敖仓之粮补给方能周旋。如今物是人非，桓灵二帝以来天下灾祸民不聊生，敖仓之粮已空。由此地再往西南十五里，渡过汴水前行就是荥阳县了。
眼见时过正午，曹操传令休息用饭。毕竟兵力太少，众军兵也不敢起火，只将酸枣带出的干粮分食，又汲济水止渴。夏侯惇站在山坡上眺望良久，突然对曹操道：“孟德，这里便是咱们祖上夏侯婴以兵车力阻项羽之地吧。”
“不错，此乃兵家必争之地啊！”曹操叹息一声，“昔日高祖在西，项羽在东，如今咱们在东，董卓在西，世间之事果真难料。”
这时鲍信安置好军兵，走了过来：“我观孟德在此休整，莫非要在日落之前进取成皋？”
“正有此意。成皋乃河南之门户，此处不取终为大患。方才我与元让还在论及往事，高祖拒项羽于此，多赖地势之险。荥阳县临汴水而筑，西南有嵩山为阻，正西有广武山脉为屏，西北即是成皋，古人谓之虎牢，足见险要。项羽之勇古今无二，然被拒此间，皆因西高东低仰攻之故。所以今日之事，咱们必须先据成皋之险，河南门户洞开才可用兵。”说到这儿曹操似乎意识到此次出兵有些冒失，成皋之险董卓岂能不以强兵镇守？这块骨头恐怕不好啃。
鲍信渐渐摆脱了丧弟之痛，也理智起来，踱了几步道：“成皋之险恐非我等这些兵力可下，纵然夺取伤亡必大。倒不如先取荥阳，把住关东门户，再思进取。”曹操与他对视了一眼，点了点头。虽没有说破，但彼此间的意思已不言而喻：咱们兵太少，只得占据荥阳再击成皋，但愿楔进这把尖刀后能激励众家牧守前来接应。
用罢战饭，又休息了一会儿，军队转向西南进发，不过十五里的路程，转眼便至汴水沿岸。鲍韬的队伍在最前面，他一马当先寻了片浅滩，率领兵卒涉过汴水。时值早春河流尚浅，淌水而行不过齐腰，骑马之人更不在话下，鲍信、曹操等见状也各领兵马过河。只要再往前行一阵，绕过几道山梁，荥阳城便依稀可见了。
蜿蜒的队伍缓缓涉过汴水渐渐在对面河滩上集结。兵法有云，渡半而击之。鲍信见大部分军队已经过来，总算松了口气，又见曹操赶到近前，忙问：“还有谁没过来？”
“我的兵都已经过来，就剩下子许兄了。”曹操仔细环顾了一番地形，“北有广武山脉，南有荥泽，后有汴水，我看此地不宜久留。前队不可停歇，赶紧前进，倘遇董卓游击也当速速突破，行至开阔之地再集结人马！”鲍信点头称是，便下令前队开拔。哪知刚行了里半里地，突然一阵“嗖嗖”声，大伙还没反应过来，冲在最前面的十几个济北兵已经中箭倒地。
“大家小心，有人放冷……”鲍信还未喊罢，就“啊”的一声伏在马上——原来一支透甲锥已射入他的右侧肩骨。他也真够狠的，伸手攥住箭枝，咬紧牙关一使劲，竟将血糊糊的长箭拔了出来，捂着汩汩流血的伤口嚷道：“此山平缓不便伏兵，敌必不能众。老三，给我冲上去拿下山头！”
“诺！”鲍韬隔着甚远就听到了兄长的命令，当即挺枪，一马当先便往山坡上奔，他带的军兵见将军冲锋，紧随其后皆冲了上去。
就在这个时候致命漏洞出现了！
鲍信之兵是从济北征来的，曹操所率的是夏侯兄弟招募的谯县乡勇，而卫兹所带的是陈留军。三者本互不统驭，只是出兵前指定曹操为帅。此刻军兵涉水尚未集结，处于散乱状态，后面的人见济北兵纷纷冲锋上山，倒是满怀斗志，糊里糊涂地也跟着往山上拥。
眼见卫兹的军队竟也冲到了前面，各部人马有的跟上有的未跟上，万余人的队伍斜拉成一条长蛇，曹操暗叫不好：山上之敌是小，若是此刻大敌自正面来攻，这岂不是个挨打的阵势？
“听我将领，不要再冲啦！”曹操拔出佩剑，“全部向我靠拢！”
但是已经晚了，此时传来一阵震耳欲聋的马蹄声，道路正前方尘土飞扬，转出一大片黑压压的西凉骑兵，个个手持长枪肩背长弓。曹操赫然望见马队丛中的“徐”字大旗，心头一紧——徐荣来了！
来者果是徐荣，他奉董卓之令驻防成皋，每日领兵在关隘以东活动巡查，阻止盟军西进。今日恰行至荥阳县东，突闻驻防汴水的山头杀声大作，忙一面派人回关调兵，一面亲率精锐来救。当徐荣领兵绕过山冈面临对手的时候，猝然之间连他都惊呆了，绝没想到盟军会有这样的失误！他忍着兴奋高声传令：“放箭！”
关东诸军以步兵为主，而西凉兵作战的主力却是骑兵加弓箭。步兵对抗骑兵靠的是刀枪成排、人马紧凑，加之盾牌的保护配合。可现在盟军稀稀拉拉明显是一个挨打的架势，那些在山麓间拥挤的兵卒更成了任人射杀的活靶子。可怜卫兹与身边紧随的二百亲兵，不高不低上下两难，在蝗虫骤雨般的飞箭之下，逃无可逃避无可避，尽数死在山坡上。
虽然队形不利已有伤亡，但这会儿也管不了这么多。
“杀啊！”曹操一声令下，大军便投入了战斗。西凉兵先声夺人，又以快马铁蹄迅速楔入盟军队中，顷刻间短兵相接，盟军的长蛇阵被切割成了数段。战马嘶鸣冲撞而来，步兵挺枪奋勇直刺，彼此刀枪相并，时而擦出火花。被砍落的头颅被蹚得滚来滚去，被刺倒的马匹无力地挣扎直到被踏成一摊肉泥。这场厮杀着实惨烈，远远望去，汩汩的鲜血汪成一个一个血潭，进而渐渐凝固、发紫、变黑。
此番出兵曹操本没有亲自接战的准备，但是事到临头，身边三百亲兵都已经杀乱了阵，他也只得挥舞青釭剑护身。喘息间他急速张望了一圈，左右只有曹洪与楼异各带一簇人马奋战；隔着一片西凉兵，鲍信带伤，以左手持枪指挥对战；又隔了大片敌人，夏侯兄弟背对背兀自抡刀乱砍；鲍韬早就杀尽了山上伏兵，凭险而居，正与兵士一起举着大石头往下砸；卞秉、丁斐的队伍被阻隔在最后面，玩命往前突……诸将各自为战，全都杀乱了！
这场恶战自未时打到申末，双方仍旧杀得难解难分，但成皋来的援军已经陆续赶到战场，盟军将士虽奋勇接战毫不退后，但毕竟已现疲惫。徐荣早就瞄上了曹操，指挥兵士专向他这边杀。
曹操低头挥剑愈感窒息，渐渐才觉身边只有楼异等二十余人，连曹洪都杀丢了。眼见敌人纷纷拥来源源不绝，这样硬顶下去早晚要丧命，连忙驳转马头让楼异断后，自己且寻夏侯惇会合。
哪知西凉军欲要擒贼擒王，始终黏着坐骑棕红的曹操。他眼望着夏侯惇等人就在北边，可隔着敌人偏是突不过去，只得带着七八个亲兵且战且撤，渐渐脱离战阵而去。
“莫叫走了曹操！”后面敌人一阵呐喊，箭雨接踵而至。尾随他杀出的亲兵皆被射成了刺猬！大宛马屁股连中两箭，顿时四蹄乱蹬，疼得狂奔起来。此刻身边再无一人，马又惊了，曹操只得紧紧抓住缰绳伏在马背上，尽量让它往东而奔。
堪堪已近汴水滩头，忽然从草丛间窜出个西凉小校。眼瞅着一杆寒光凛凛的长枪刺来，曹操使劲全身力气勒马欲停，无奈大宛不听使唤直往前闯，速度又太疾，枪尖生生扎进马脖子。噗通一阵，他连人带马翻倒在地，周身一麻无法爬起。眼见那名小校拔出佩刀就要砍来，曹操把眼一闭——完了！
忽然，横地里一柄长刀扫来，真叫利落，生生将那小校人头斩飞，喷血的腔子倒在一边兀自手刨脚蹬。
“孟德，你没事吧？！”来者乃是曹洪。
曹操忍痛爬起：“我的大宛……”
曹洪跳下马来道：“骑我的，快快上马，我步行保你！”
“不行！现在没马就是没命，你怎么办？”
“滚他娘个蛋吧！”曹洪夹起他来就往马上抱，“天下可以没有我曹洪，但不能没有你曹孟德！”
此刻后面杀声阵阵，追兵马上就要赶来，曹操不容多想，打马踏进汴水。这里不是浅滩，河水顷刻间没到了马脖子，不知前面还有多深，可是耳听喊杀声已经越来越近，他只有奋力催马，头也不敢回地在水里挣命。一般的马到了这么深的水里便不敢走了，曹洪的这匹大白马却也了得，在河里打着滑边凫边行，竟将他拖泥带水驮到了对岸。
天已经黑下来，曹操回头寻找曹洪，却无踪影。追兵已经杀到河边，隔着汴水往这边狠命射箭。霎时间，只见水花翻滚，一个大脑袋从水里冒出——原来曹洪见追兵赶来，恐盔重甲沉不得过，便撇了大刀摘盔卸甲，一猛子扎到河里凫了过来。
曹操跳下马来，一手舞动青釭剑拨打飞来的翎箭，一手拉曹洪爬上岸来。眼见敌人中已有几个会水的跳下河，曹操不敢逗留，赶紧躲着箭枝丢盔弃甲，与曹洪一马双跨落荒而逃。
直奔出三四里，天色已然大黑，后面的追杀声才渐渐消失。可是二人慌不择路，径往东南逃命，渐渐才觉道路生疏。
“这是什么地方？”曹洪摩挲着湿漉漉的头发，已觉寒冷。
“我也不清楚，可能是往中牟以北去的，咱们迷路了。”曹操不敢停歇，边催马边抻着脖子辨认道路，“顾不得是哪里了，反正向东逃就是，待到天明咱们再寻酸枣之路。”
“他娘了个蛋的，这般人怎么专冲你来。”
“徐荣认得我。”曹操突然勒住马，颤声道：“我这一走，大家可怎么办？”
“这会儿你还有心管别人，天都黑了仗还怎么打，恐怕西凉人也得收兵了。”曹洪正说话间，又见火光闪亮，自前面林间窜出十几个人影，手中都拿着刀枪弓箭。曹操激灵打了一个寒战——还有伏兵！他赶忙挥鞭，欲要纵马突围，却听对面的人扯着脖子喊道：“来的是哪一路兵马，若不回答，我们可要放箭了！”
曹操隐约瞧见他们皆是绢帕包头非军兵打扮，连忙勒马，忐忐忑忑回答：“我二人是盟军将校，讨董战败流落至此！”
那些人听了，赶紧举着火把跑过来，见他二人共乘一骑浑身带水狼狈不堪，也不再怀疑。“军爷且随我来。”一个兵头模样的人主动拉过马缰绳，又有人脱下外衣披给曹洪，带着他们进了密林之地。
曹操起初怀疑他们是此地土匪，却瞧他们恭恭敬敬毫无恶意，倒也放心。少时间穿过密林，突见小山包上有一片营寨，火光点点有民兵戒备。兄弟下马径随这帮人上山入营，又见其中帐篷简陋，还有许多妇孺穿行，当中一座稍宽些的就是中军大帐了。
曹操兄弟迈步进帐，瞧当中坐着一人，却是文生打扮，二十多岁相貌俊秀，正在灯旁捧着一卷书观看。
“落败之人多谢……相救。”曹操不知如何称呼他好，难道要叫山大王？那人放下书卷道：“我乃中牟县主簿任峻是也。”听他这样一说是友非敌，曹操赶紧表明身份，并将出兵落败的始末详细说了一番。“原来是曹将军到此，在下怠慢了。”任峻听罢深施一礼。曹操脸臊得通红：自己哪儿还像个将军呢？苦笑道：“落败之人，何敢担当。”
“我又何尝不是落败之人？”任峻长叹一声，“西凉兵侵扰河南，百姓逃亡，讨逆军又迟迟不进。我家县令杨原便自称河南尹，联合了好几个县的乡勇衙役凑了这支队伍，一面保护家小宗族，一面在这附近与敌人游斗。实指望能够盼来援军，哪知望眼欲穿救兵不到，我等战力悬殊被杀得大败，大人战死，乡勇死伤过半。实不相瞒，在下的妻儿都被他们杀了，只得带领剩下的人在这山林间苟延残喘，正愁无处投奔。若将军不弃，在下愿意带这几百人投奔。”
曹操有些犯难，方才一战死伤太重，即便杀个平手，恐怕也已剩不下什么本钱了，按说现在倒是用人之际，可任峻虽有心相随，粮草却从何而出？没有粮，便不能带着这些人回到酸枣县，更何况这营里还有妇孺老弱。任峻瞧出了他的心思：“将军莫非愁粮？我等举义之时，唯恐资粮与盗，已将中牟、广武诸城的府库余粮尽数转运至此，就藏在这山后密林之间。将军即便有三五千人，也可勉强支撑半载，我等兵败而不逃，全是为了保住粮食以供义军。”
“哎呀！”曹操吃惊非小，一把攥住他的手，“君真乃智略广远之士啊！”
“智谋广远谈不上，只不过这里还有不少百姓，必须寻个托身之处。我等在此翘首企盼，盟军却不思进取，若焚粮而走未免可惜了。将军虽然败了，但毕竟有志救民水火，敢于冲锋持锐。就凭这一点，在下就甘愿效犬马之劳。”说着任峻跪倒在地。
曹操愈觉此人见识非凡，赶忙将他搀起。待他召集民兵计议已定，曹操兄弟顾不得疲惫，亲自打着火把带人赶往汴水岸边接应。却见两方早已退去，只救了十几个重伤在地的未死之人。河滩上尸体成片，有的横七竖八倒在岸边，有的成堆成垛挤在山坡下，盟军被砸得稀烂的粮车陷在水里，西凉军还未死僵的战马无力地踹着腿。
听那些伤兵说了才明白。原来徐荣杀至天黑，见盟军虽然受挫却兀自奋勇，便传令收兵，回去固守成皋。鲍信等人找寻不见曹操，也不敢逗留，率领残兵败将星夜逃回酸枣县去了。荥阳这一战，是曹操人生中第一次败仗。他眼看着成片的鬼魅尸体，其间还斜插着一杆折断的“曹”字大旗，心里愈加难受，而再向西看去，洛阳城日夜燃烧的火焰已经熄灭了，不知皇帝是否已经被劫持到了长安……
曹洪与任峻拉着曹操的手加以安慰，而他却放眼一片黑暗，不由自主地吟诵道：
〖惟汉二十世，所任诚不良。
沐猴而冠戴，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己已先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝王业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。〗
第六章 与讨董盟友撕破脸
【何去何从】
曹操做梦都不会想到，自己历经劫难回到酸枣县，见到的却是诸家牧守在此聚酒高会侃侃而谈，说的还是战国时合纵失败那样的泄气话。大家的脸上喜笑颜开，哪里有一点儿忧国忧民的感觉。
他悄悄走进大帐，竟没有一个人发觉。
东郡太守桥瑁亲自为刘岱、袁遗、张超都满上酒，又夹起一筷子菜填进嘴里，一边嚼一边道：“咱们接着刚才的话说。那公孙衍担任魏相，驱逐张仪，促成五国合纵，尊楚怀王为纵长，魏、赵、韩、燕、楚联合攻秦，可还是被秦国击败……”他说到半截无意中一抬头，这才看见满脸征尘的曹操。众人见桥瑁脸色大变，顺着他眼光望去，也都看见了曹操——他们以为这个人已经战死汴水之畔了呢。
曹操眼瞅着这一张张道貌岸然的脸孔，厌恶和激愤早涌到了嗓子眼，冷笑一阵道：“公伟兄知道合纵为何会败吗？就因为五国各怀异心不思进取，才会让暴秦钻了空子！”
桥瑁脸上一阵红一阵白，木讷良久才笑道：“孟德，你总算是回来了。大难不死能够全身而退，实乃万幸，也不枉我等日夜牵挂。来！愚兄敬你一盏。”说着举起自己的酒送到他眼前。
曹操恨不得给他一个耳光，但觉五脏翻滚，赶紧接过了酒昂面喝干，将满腔怒火压了压，森然道：“卫子许战死在汴水，我与鲍信的人马死伤殆尽，若非半路遇到任峻任伯达相救，恐怕我都回不来了，还谈什么全身而退？诸君的日夜牵挂更是不敢领受！”
刘岱听话中有刺，怕他发脾气，赶忙揶揄道：“胜败乃兵家常事，孟德又何苦不肯释怀？且休息几天，来日我等出兵相助，咱们再与董贼决一死战。”
“敢问刘使君，你说的来日具体是哪一日？”
刘岱无言以对，其他人也不敢再说什么了，各自低头饮酒。
“就在诸君饮酒的时候，恐怕董卓已经逼迫圣驾到达长安了。关中有山川之险，更难攻克，你们如此明哲保身，难道待天雷击死董卓吗？”曹操又扫视了他们一番，说道：“诸君要还自认是我大汉的官员，且听我一言，马上致书袁本初，请他引河内之众兵临孟津，诸位即刻起兵攻取成皋，据敖仓，封锁辕、太谷两关，全据河南之险；让袁公路率领南阳之军过丹水、析县，入武关，以震三辅。我曹某也不敢劳烦各位身先士卒，危险的事情我去办。到时候你们深沟高垒，不与敌战，只需在河南至关中的要道上广设疑兵，显示天下汹汹之势，董卓乌合之众必然军心涣散，待其生变，咱们再以顺诛逆，立时可定也。如今各位打着大义的旗号，却迟疑而不进，在此聚酒高会，失天下之望，窃为诸君耻之！”桥瑁等人的头压得越发低了，涎皮赖脸只是喝酒。
“怎么样？诸君能否按此计行事？”曹操见他们没有反应，又问了一声。
桥瑁忽然昂头将酒喝干，换了一种轻蔑的口气：“孟德，你自负能用兵，结果未到旋门即被击溃。以你之大才尚且如此，我哪里有本事夺取成皋啊？诸位说是不是啊？”
这一次刘岱却是颇为合作，接过话茬笑道：“孟德，你此番出兵之先我就劝阻过你。但是你不领我的情，领军冒进终致大败。损兵折将何人之过，我们不说也就罢了。你就不要再谈进军之事了，暂且回营休整，等候车骑将军之令。”
“然也然也，”袁遗也道：“如今军粮时有不济，进军之事还需从长计议啊……”
“从长计议，从长计议，你们光说就能把董卓说死吗？”曹操再也不想搭理这帮人了，指着他们的鼻子冷笑道：“竖子不足与谋！”丢下那几张被骂得铁青的脸，转身出了大帐。
中军帐前，鲍信正伏在平板马车前，一根一根拔去弟弟尸体上的箭枝。那一晚曹操走散后，诸人继续奋战，鲍韬和他的亲兵被围困在山头上，凭高据险以石块痛击西凉兵，杀敌无数。徐荣见无法攻克，气得暴跳如雷，命士卒不惜代价一齐围山放箭，勇猛无畏的鲍三郎就这样万箭攒身而死。
此刻鲍韬像个刺猬一样倒在那里，因为浑身是箭甚至无法躺平，从他身上拔下来的箭头已经足有一斗；而就在不远处，还停着前几天战死的鲍忠。兄弟三人并肩而来，如今却只剩下鲍信孤零零一人了。
“你也不要太难过了。”曹操低声劝慰道。
鲍信拔下一枝箭，回过头看看他，眼睛肿得跟铃铛一样：“大哥被蹇硕害死，如今弟弟们也没了，所幸是马革裹尸丈夫之荣……兄弟三人都为国殒命，我鲍家对得起大汉的江山社稷啦！我兄弟谁也不欠啦！我看这天下就要乱了，大厦将倾独木难支，我也没必要跟着蹚浑水了。明天……不，一会儿！一会儿我就带着弟弟们走，回乡将他们好好安葬了。从今以后我就守着我的济北，保我那一方百姓，天下的事由着这帮不成器的东西闹去吧……”
见他灰心了，曹操想劝慰几句，可两具血肉模糊的尸体就摆在眼前，还能说些什么呢？只得拍了拍他的肩头道：“你多多保重吧，若是大事不成，愚兄便无处可往，到时候还要到济北找你。”
鲍信凝视着尸体点点头。
曹操垂头丧气回营，又见张邈带着几个人也正在擦拭卫兹的尸体，心绪越发惆怅，迈步进了自己帐篷，夏侯惇与任峻正默默无语地坐着，也是愁容满面。如今自己只剩下几百兵卒，任峻带来的人又挑不出几个能打仗的，卞秉、丁斐、楼异各自带伤，这样的局面实在是撑不下去了。他一抬头，看见戏志才正捧着《吕氏春秋》坐在案边，赶忙施礼道：“操实在不肖，未听先生之言，以至此败，惭愧惭愧。”
戏志才因他不纳良言憋了一肚子气，但这会儿瞧他满脸惭愧，便把书一合安慰道：“《吕览》有云‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，圣人所独见，众人焉知其极’，将军蒙受这次教训，未免就是坏事，但今后希望您谨慎行事。”
“知道了。”曹操颓然而坐，脑子里已经空空如也，“可现在应该怎么办呢？难道就任由董卓恣意而为吗？”
戏志才冷笑一声：“将军真是忠厚之人，您自己尚不可保，还一心牵挂朝廷之事吗？您如今无兵无马，又已经跟桥瑁等人撕破脸。此处已然成了龙潭虎穴，您就不怕人家抢你的粮，把你给吃了吗？”
“这我知道，”曹操垂着眼睑，“可是离了这里，我又有何处可去呢？无名无分，无立锥之地。”
“将军如今有三条路可走。”
“愿闻其详。”
“这头一条路，遣散人马速速往徐州寻您的老爷子，父子团聚保守田宅以待天时。”
“我有志报国，岂能如此碌碌无为？”曹操斜视了他一眼。
“好，那么第二条路。率领残兵回归陈留，踏踏实实当张孟卓的部将，您甘心吗？”戏志才笑着问道。
曹操摇了摇头。
“我之所以保您，就是明了您不肯走这两条路，那么就只剩下一条路可行了。”
“先生请讲！”曹操来了兴趣。
“领兵去投袁绍。”
“哼！还不是去当人下人？”曹操把头转了过去。
“非也非也！请问将军，您现在的根基在哪儿？”
曹操想了想，家乡谯县已经残破，陈留不过是暂时客居之地，摇头道：“无本之木，无水之源，没有根基。”
戏志才又笑道：“《吕览》有云‘或谓菟丝无根。菟丝非无根也，其根不属也，茯苓是’，您现在就好比是那菟丝草，看似无根，其实是有的，那就是袁绍。”
“何以见得？”
“无论有没有策命，袁本初如今也是车骑将军，是名义上的讨董主帅，四世三公人望所归。您虽然自己有些兵马，但也是人家的部署，这一点您必须承认。”
戏志才这几句话说得曹操心里酸溜溜的，但他还是点头道：“好吧，我承认。”
“您初到酸枣县之时，袁绍曾派许攸拉拢你，还给了您奋武将军的名号。他之所以给您这个职位，就是想把您和张邈区分开，希望您能靠到他那一边，可是您偏偏没有过去。”
曹操点点头：“张孟卓收留我家小满门，我怎好弃他而去。”
“您现在去投也不晚。”
“我去给袁绍当部下，与回陈留给张邈当部下岂不是一样？”
“错！”戏志才断然道，“大不一样。您投的不是袁绍，投的是大汉的车骑将军。投奔他表示您不属于任何一方势力，只属于大汉朝廷，从情理上讲，不过是因为战事不利回到主帅身边罢了。”
听他这样一分析，曹操心里豁亮了不少：“投奔他之后呢？”
“之后？您之后还想怎样？”戏志才坏笑地看着他。
曹操愕然，有些自己理想抱负的话是不能说出口的。戏志才站起身，微微咳嗽一声，含含糊糊道：“陈力就列，不能者止。君若不君，臣还可以不臣呢，何况一个没有正式策命的车骑将军呢。”
合则留不合则去！曹操揣摩到戏志才的意思了，他的思绪马上随之延展：我暂时栖身于袁绍麾下又有何不可？且看他按兵不动搞什么图谋。若是真的有利可图，不妨就效效力，与他分一杯羹。日后若是能占有一城之地，再励精图治自谋前程未为晚也……想到这儿曹操觉得看到点儿希望，但还是故意叹了口气，眼望着一旁的任峻试探道：“唉……天不遂人愿，看来从今以后咱们都是袁本初的人了。”
“什么袁本初的人？”任峻立刻反驳，“我可没看见他袁绍在汴水奋战，我投的是你曹孟德。”
曹操简直有一种想把妹妹嫁给他的冲动，强忍着兴奋感叹道：“也真难为你们了，到现在还对我寄予厚望。”
夏侯惇一直低头摆弄着佩剑，这会儿才插话：“孟德，除了张邈与鲍信，你在其他州郡还有什么交好的人吗？咱们既然去投袁绍，就不能光扛着脑袋。好歹你也是个奋武将军，绝不能叫他瞧扁了！咱得找地方再征点儿兵。”
“高！”戏志才连伸大拇指，“元让此言一语中的。如果有了兵，咱们就成了袁本初帐下的生力军，他便不敢小觑咱们。”
曹操低头回想自己的仕途经历，眼前忽然一亮：“陈温陈元悌现在扬州任刺史，我与他同为议郎相交深厚，何不找他要兵？只是需南下一趟，似乎远了点儿。”
“谁说要南下啊？”曹洪忽然一步踏进帐来，“我也想南下，在江夏还有我一千多弟兄呢！”
“我竟忘了你还有一支人马。”曹操心头的阴霾一扫而光，“好！咱们明日离开酸枣一同南下，我与元让到扬州募兵，子廉往蕲春召他的旧部。”
“这里还有几百残兵呢，应该怎么办？”任峻问。
曹操微然一笑：“伯达，你不妨带着这几百人，还有百姓、粮草先至河内帮我打一个前站。”
“那岂不是白便宜给袁绍了。”
曹操拍拍他肩头：“你不了解袁本初。他这个人眼睛长在头顶上，可不那么好打交道。我本人未到，先给他送粮草，他能不高兴吗？再说他素来好面子，你带着一群河南百姓携家带口跑去投奔，他这个车骑将军脸上多光彩呀！先给他个名利双收，等我到的时候，他就得远接高迎待我以上宾之礼。”
任峻连连点头：“妙啊……”
“我现在只担心一件事，”曹操扭头看着戏志才，“此去扬州至少要三四个月，在咱南下的这段时间，袁绍会不会调动各家兵马西进，一举消灭董卓呢？”
“您也太高看这帮人了。”戏志才冷笑道：“莫说三四个月，三四年都别想！”
曹操一阵宽心，随即又是一阵不安：我不是一直想救民于水火吗？怎么又怕别人赶在我前面勤王灭贼呢？算了吧，别难为自己了，有些事情还是不要往深处想，走一步算一步的好……
【扬州之行】
昔日唐尧之际天下遭遇洪灾，全赖大禹治水救民。为了规划地域考察田顷，大禹将天下按土壤之别划为九州，并加以评定。而在这九州之中，扬州因为卑湿水热、土壤泥泞被定为下下等，是为九州中最差的一个。因此前汉之时，淮南王刘安讨伐南海王，尚未遭遇敌军，病死者已经过半，至于百姓耕种锄刨更是所出无几。
但到了王莽篡汉之际，中原之民为避战乱，纷纷避难扬州，垦田开荒。至孝景皇帝时，庐江太守王景修复芍陂，灌田万顷；孝顺皇帝时，会稽太守马臻始利镜湖，又辟良田九千余顷。此后扬州日渐富庶，土地也愈加肥沃，加之渔猎采集、果蔬丰茂，民生实已与中土无异。
扬州刺史治所在历阳，此县属九江郡之地，恰在长江北岸。陈温见到曹操分外高兴，共忆昔年同在朝中为议郎之往事，还特意偷得半日空闲，亲自骑马带着他一行人到江边游览。曹操虽然活了三十六岁，但这却是第一遭来到扬州。他自酸枣县出发，经豫州之地，目睹的皆是中原的破败景象。但入了江淮便大感不同，现在又面临长江，眼望对岸山川锦绣土地丰腴，他竟产生了一种错觉，恍惚间觉得董卓暴虐害民仅仅是一场虚幻的噩梦。
“孟德，你觉这大江之景如何啊？”陈温乐呵呵地问道。
“愚兄实有些不敢看啊。”
“为什么？”
“我怕看得流连忘返，忘却家国之大义。”曹操转过脸来又眼望北方，“江南虽好，但当今天子尚处危难，中原之地还在水火，这岂能不让人心焦？”
陈温的好心情也被他这几句话给搅扰了，不禁叹息一阵：“岂止是中原之地，就是你我脚下都已经不安稳了。”
“元悌此言从何而发？”
“你还不知道吧，咱们那位后将军自从到了南阳，气魄可大着呢！”陈温说的是袁术，“他打着讨贼的旗号拥兵自重，还向荆扬江北诸郡索要资财粮草，光是我这里他就催了两次粮啦！”
“袁公路这个人是骄纵了一些，比之袁本初，气量、才学都差了一点儿……”
“但是野心却不差。”陈温赫然打断他，“你来此不就是为了求兵吗？实不相瞒，我早有征兵之意。”
“元悌也愿举兵勤王？”曹操兴奋起来。
陈温白皙的脸上露出一阵无奈：“我是为了自保……他袁公路万一打到扬州，我得有兵马保护这大江南北的百姓啊。”曹操微然一笑，说道：“你这话说得没道理，他袁术有什么权力攻伐州郡？领兵讨逆是为大义，可要是同室操戈岂不与造衅一样？我想他还是不敢的。”
“他已经敢了！”陈温见曹操一脸懵懂，“你这两个月在路上奔波还不知晓，长沙太守孙坚已经起兵，渡江北上与袁术在鲁阳会合。他这一路上将荆州刺史王叡、南阳太守张咨都给杀了。”
“什么！？”曹操感觉半截身子一麻，“孙文台为何无故杀人？荆州刺史王通耀有平叛之功甚得民望。”
“昔日长沙区星、零陵郭石作乱，孙坚与王叡受命领兵平叛，虽然尽皆得胜，但他二人争功不睦相互怠慢，荆州士僚无不知晓。孙坚恐怕早动了杀机，这次正好趁机发泄私怨。”
“那张咨呢？张子议同韩馥、刘岱他们一样，是周毖不计生死才保出外任的，他在南阳秣马厉兵协助袁公路讨董，这样的义士孙坚怎能说杀就杀呢？”
“这可是一笔糊涂账。”陈温冷笑道，“袁术南下举兵讨董，驻扎之地在鲁阳，所赖粮草皆是南阳郡供给。张咨开始时还是全心全意帮他，可是后来见他兵势渐大，唯恐他回头吃了自己，就暗地减扣军粮加以牵制。袁术假孙坚之手除掉张咨，那么南阳之地再无人能掣肘他，荆州江北已尽在其掌握了。”
“划地拥兵？”曹操眯着眼睛道，“他袁公路还真是鸡鸣狗盗有才华，北边众家牧守不管怎么勾心斗角却未造事端，想不到他在这边借刀杀人已经害了两个。”
“还有你想不到的呢。孙坚杀死张咨之后，袁术任命他为破掳将军，兼领豫州刺史。”
“好啊，他这个后将军丝毫不亚于北边那个车骑将军。”曹操挖苦了一句，随即感到不对，“豫州刺史？豫州刺史不是孔伷吗？”
“袁术说孔伷是董卓任命出来的官，不能算数。”
“屁话！”曹操朝江中啐了一口，“孔公绪是董卓任命出来的官，难道他袁术这个后将军就不是吗？”
“你看看他袁公路心机可不可怕。他许给孙坚的是个空头人情，豫州又不在他手，这是撺掇孙坚速速北上。而且孔伷、张咨既可以不作数，那么凡是董卓外任出来的官员都可以不作数，也就是说……”
“天底下的地盘他可以随便抢随便杀。”曹操一语道破天机。
“所以你看看，我这扬州岂是太平之地？说不定哪天这股恶浪就要顺江袭来。”陈温眼望着滚滚东逝的长江，“孟德，你口口声声要讨灭贼臣复兴汉室，可如今全天下到处都是董卓，而且他们的用心比之那个西凉武夫更加险恶歹毒。就似袁公路这般心怀异志，孙文台那么骁勇跋扈，两个人联合起来，恐怕更能兴风作浪。你千里迢迢来要兵，那我就给你兵。但是我希望你回去想一想，即便扫灭董贼，天下还能回到过去吗？回不到过去，那我们又应该怎么办？”
曹操默然良久，突然自牙缝里挤出一句话：“怎么办……哼！扫灭狼烟，把所有的董卓都杀干净！”
返回县城的路上，陈温不愿再提及烦心事，便与曹操并肩骑马缓缓而行，聊起昔日旧事。夏侯惇在旁侧耳倾听不插言也就罢了，那夏侯渊与楼异却颇感无趣，两个人纵马前行先进城了。
入历阳城东门转过两条街就是州寺，夏侯渊与楼异觉得近就始终没有下马，欲要一直驰回州寺。
哪知转过一条街，忽从西面来了一队人，为首的是位六十岁左右的长者，须发灰白有些驼背，骑着高头大马，衣着华贵相貌和蔼，看打扮似乎是个乡绅，身边步行相随的有十几个仆从。
城里街道岂是跑马的地方？夏侯渊却不在乎，一边打马一边回头与楼异玩笑，等看到西边来的这帮人，想要勒马已经来不及了。他鲁莽之性上来，索性猛抽马屁股，直愣愣自这些人中间突了过去。
这下可热闹了，两个仆从躲闪不及被趟倒不说，还与那位长者闯了个正着。夏侯渊所骑是战马，自非寻常可比，竟将那位老人家的坐骑闯了个趔趄，那人猝不及防，身子一晃从马上跌了下去。夏侯渊根本不把撞人放在心上，连瞥都没瞥一眼，使劲催马，头也不回地去了。他走了，街上可立时乱了。那帮仆从有的抢过去扶人，有的拉住惊马，余下四五个可就将后面的楼异给拦住了。
楼异这会儿气大了，夏侯渊惹完祸跑了，却把他抛在这里擦屁股。但这件事是非分明抵赖不得，他赶紧跳下来拱手道歉：“失礼失礼，我那位朋友有要事在身，无意中撞了你们主人，还望各位见谅。”
“光一句失礼就完了？你知道我们老爷是谁吗？”一个小厮扯着脖子嚷道，“大家上，狠狠揍他一顿，交送官府治罪。”
这帮家奴闻令掳胳膊挽袖子就上，你一拳我一脚对楼异猛招呼。
楼异是老行伍，自不把他们这等三脚猫的拳脚放在眼里，但却情知理亏，不肯还手只是躲闪。哪知这帮家奴得寸进尺，见四五人竟料理不动他一个，越发不肯罢手，一边打一边骂，说的都是扬州土话。
楼异的火顶上来了，躲闪之际左手已经攥起一个小厮的胳膊，右手拉住腰带一使劲，将他举过头顶狠命朝人堆里抛去，哎哟噗通一阵乱，四五个家奴连摔带砸全都趴下了。楼异拍拍手笑道：“敬酒不吃吃罚酒，太不拿我这北方汉子当回事了。”
一个小厮倒在地上疼得嗷嗷直叫，猛抬头看见他们管家正张罗人将主子抬走，便嚷道：“王大哥，你看看呀！兄弟们挨打了，这小子还发狂言，欺我南方无人。你也不管，太他妈没义气了！”
他这么一搓火，那个管家顿时怒不可遏，把外衣一扒，猛地蹿到楼异面前：“大个子，你也忒目中无人了，以为我们南方就没有响当当的汉子吗？我与你一对一地打！”
楼异仔细打量他一番。只见这个管家模样的汉子大概三十岁左右，膀阔腰圆，粗胳膊大腿，面白短须，一双大眼睛恶狠狠瞪着，个子却比自己矮了多半头，便笑道：“你这南蛮子，好大的口气。”
“你这北侉子，留神吧！”说着斗大的拳头带着风声袭来。楼异一惊，没想到他出手这般快，赶忙仰头躲过，紧跟着迎面又蹬来一腿，楼异向后急退了四五步，一个踉跄才闪开。这他可就不让了，一个箭步窜过去就打，那汉子不急不缓，招招应对得当。两个人就这样你来我往斗得不可开交。
这时曹操也到了，大老远就见楼异和一个白面汉子动手，他知道楼异不会轻易与人动手，便不加喝止，却回头对陈温笑道：“元悌，看来我的人要给你添麻烦了。你快看呀，楼异的膂力我晓得，跟着我上了不少次战场，那个管家模样的人竟能与他打个平分秋色，本事倒也了得。”陈温见他不问是非光看热闹，抿嘴一笑，抬头再看打斗之人，不禁愕然，赶紧喝道：“王必！楼异！你们不要打了！”
原来那白面汉子叫王必，听陈温喝止，忙退开一步高喊道：“我家大人来寻您，被这个狂徒的朋友纵马撞了，请陈使君做主。”
“你认得这个人？”曹操颇感意外。陈温也不理他，急渴渴问王必：“你家大人受伤了没有，他现在在哪里呢？”
“我叫手底下人抬到您府里歇着去了。”
陈温回头埋怨曹操：“你可给我惹祸了，把九江太守老刘邈给撞了，赶紧看看去吧！”
曹操一听就傻了：这位九江太守刘邈，乃是光武帝嫡派后裔，当今琅琊王刘容的亲弟弟，可谓宗室重臣。想到这儿脑子顿时就晕了，赶紧与陈温策马往州府赶。两边的随从、家奴一大帮人呼呼啦啦也都跟着，王必与楼异兀自不依不饶，俩人互扯着脖领子在最后面随着。
陈温带着曹操入了府门，赶紧转后院入厅堂，但见老刘邈正倚在榻上眯着眼睛。
“刘老郡将，实在失礼，刚才撞您的是我朋友的属下，我这儿先替他向您赔礼了。”陈温说着一揖到地，“您这等身份竟遭此事……死罪啊死罪，你伤着没有？”
“无碍的，就是受了点儿惊吓。”刘邈长出了一口气，说起话来倒是慈眉善目客客气气，“年轻人骄纵一些总是有的。”
“在下曹操，对属下管教不严，冲撞了您老人家，罪该万死。”
刘邈眼睛忽然一亮：“你是曹孟德？”
“正是在下。”
刘邈强自坐了起来：“老朽曾闻诸家牧守兵临河南，唯有曹孟德敢领兵西进，虽败犹荣，不想就是你。”
“呵呵……您夸奖了。”曹操头一遭听到宗室大臣的赞誉，心里美滋滋的，方欲再客套两句，就听外面一阵大乱，楼异与王必拳打脚踢地滚了进来。
“都住手！”陈温嚷道，“到了这里还敢打斗，你们也太不把本刺史放在眼里了。究竟是怎么回事，说！”
两个人跪在地上各执一词，好半天才把这点儿事说明白。刘邈仰面大笑：“你们这两个人啊，行事也太过鲁莽了，本来这事与你二人无干，何至于动起手来。王必，跪到一旁，少时听我发落。”
“诺！”王必规规矩矩跪到了外面。曹操见刘邈惩罚手下，也赶紧乔模乔样发作自己人：“楼异！你也到一边跪着去。”
见王必与楼异肩并肩跪在一旁不敢动了，陈温这才松了口气，落座道：“老大人，您今日轻骑便服来找我，不知有何赐教？”
刘邈捋了捋花白的胡须：“我是特意来向使君辞行的。”
“辞行？”陈温很意外，“您要去哪儿？”
“我打算入长安觐见当今万岁。”
