“为了一卷兵法，你竟然如此用心。”
阿瞒摇晃着小脑袋笑道：“那是自然！博我以文，约我以礼，欲罢不能！”
曹胤越发吃惊：这几句话是《子罕篇》里颜渊说的，这小子记性好也就罢了，竟然还可以现学现卖恰当使用。想至此他不禁也随口引了一句《子罕篇》中孔子的原话，揉了揉睡眼道：“后生可畏，焉知来者之不如今也！”
【牛刀小试】
不到一个月的时间，阿瞒已将孙武子十三篇全部浏览了一遍。当然，顺便他也把整部《论语》背得滚瓜烂熟了。曹胤发现这小子同时学两本书，竟然可以并行不悖，着实非同一般，便索性将自己理解的兵法深义统统讲解与他。
终于这一日，阿瞒把竹简往书案上一摔，笑道：“七叔，《孙武子》我算是马马虎虎学完了，子曰‘先行其言，而后从之’，学了不用怎么行？我已经和仁儿、洪儿他们约好了，今天可就要去试试了！”
曹胤虽不甚清楚他学了要对付谁，但大体上已经猜得八九不离十了，弯下腰看着这个机灵鬼：“你们可不能乱来，究竟为了什么事儿可以告诉我吗？”他毕竟是书生气质，不会强迫一个孩子。
阿瞒摇摇头：“这可不行！这事儿需得瞒着大人。七叔您只管放心，侄儿不会做什么过分的事情的。”
“哦？既然不过分为什么不能告诉我？”
“七叔！”阿瞒眨了眨眼睛，“您小时候有没有瞒着长辈的秘密呢？比如偷着跑出去玩什么的。”
“我也是有的。”曹胤尴尬地答复道。
“那我叔爷就不清楚吗？”
“这……”曹胤没想到阿瞒会这么问，沉默片刻不禁感叹，“为孩童的有时哄弄长辈，为长辈的又岂能不知？现在自己成了长辈，也当学会被孩童哄弄呀……罢了！你去吧，别惹出祸来就是了。”
阿瞒躬身一揖辞别了叔父。待出了门赶忙招来族里各家的顽童，把自己早已想好的计策一一吩咐下去。众孩童纷纷称妙各去准备，阿瞒却只带了曹仁、曹洪等七个人往大槐树寻衅。
在曹家孩子原本的地盘上，夏侯廉恰带着几个兄弟捉迷藏，玩得正起劲，突然一颗石子砸到他头上。他哎哟了一声，闪目观瞧，就见曹家几个最凶悍的小子走了过来。
“嘿！臭小子，你们是不是该让地方了？”曹洪笑道。
夏侯廉知道单凭自己惹不起，但依旧不肯嘴软：“口气倒是不小，动我一下试试，你敢动我一下，我叫渊儿哥哥把你们全揍趴下，到时候你们就……哎哟！”话还没说完，就被曹洪弹了一下脑壳。
“有本事去叫大个子来呀！告诉你，这地方借你们玩了半个多月，如今我们不想借了。有种去叫夏侯渊他们来，咱们再打一架试试，看我不剥了你们的皮！”
“哼！姓曹的，你们等着瞧！”夏侯廉捂着脑袋就走，一旁的曹仁也真对得起他，赶上去一伸腿，又将他绊了个跟头。夏侯廉玩了个嘴啃泥，回头看看诸人，哇地一下子哭出来，揉着眼睛奔过河去，其他的几个孩子见势不妙也溜了。
夏侯廉才八岁，根本打不过曹家的大孩子们，平日里有厉害的兄长护着，自然没人敢惹。今天无缘无故他被曹洪弹了脑壳，又被曹仁绊了个跟头，大的欺负小的，人多欺负人少，怎能不委屈？回到自家的庄园上又哭又喊，挨家挨户的喊人，又特意跑到夏侯渊处添油加醋的述说一遍。那帮小子们平日里一听打架比吃了蜜蜂屎都甜，不一会儿的工夫就凑了二十来个，风风火火杀向了河边。
等到了地方，却见只有阿瞒一个人。夏侯渊早就沉不住气了：“是你小子打了我们廉儿兄弟吗？”
阿瞒指指自己鼻子嚷道：“就是我！”
“我瞧你眼生得很，叫什么名字？”
“行不更名坐不改姓，小爷我叫曹操。”
“呸！看我们不把你揍扁了！”夏侯渊说着便挥手叫大伙上。
“慢着！”阿瞒摆摆手，“你们这么多人打我一个可不行！大个子，你叫夏侯渊是不是，咱俩一对一见个高下如何？”
夏侯渊见他个子矮小，胳膊也不怎么粗壮，咧着嘴笑道：“行啊！你小子自找苦吃可怨不得我。”说罢拦住众兄弟，一个人趟到河中央。瞧阿瞒缓缓走到自己近前，运足力气刚挥起拳头，却见阿瞒抱着脑袋转身就跑。这一逃可惹得夏侯兄弟哈哈大笑。夏侯渊一阵诧异后也笑起来，笑着笑着，只觉眼前黏糊糊一黑，用手摩挲——原来被阿瞒扔了一脸泥巴。逃了也就罢了，竟然偷施暗算，岂不叫人恼火？夏侯渊气得大叫一声：“浑小子你别跑！”跟着就追过去了。眼瞅着这个曹操逃到了树下，夏侯赶上去，还未及动手，只感到两道人影从天而降，一张大渔网已经罩在了身上。
原来阿瞒是故意诱他到树下，早有曹仁、曹洪拿着大网藏在稠密的枝叶间。待夏侯渊赶来，兄弟俩跳下来以大网罩住他，紧接着其他几个藏在树上的孩子也叼着绳子爬下来。夏侯渊虽力气不小，但身在网中手脚伸展不开，四五个对手一拥而上，没费劲就把他捆了个结结实实。
夏侯家其他几个兄弟刚才还笑得喘不过气，这会儿眼见突变，赶紧跑过来救人。他们刚踏到河里，就见槐树后面、草丛中间呼呼啦啦窜出一大堆曹家的孩子，未及动手眼前便一片模糊。原来阿瞒事前有分教，埋伏的兄弟每人攥两把细沙土。专等夏侯家小子冲到河中央，就把沙土扬出去迷他们眼睛。这手真见效，夏侯家的小子们纷纷迷眼，不能再战，慌慌张张站住揉眼。哪知你这边越揉，他那边越撒，什么都看不见，只得弯腰护住头，捞脚下的河水去洗。
这下子可吃大亏啦！
阿瞒早算计好这一点了，待到他们弯下腰，阿瞒大叫一声：“冲啊！”曹家孩子们成群结队往河里涌，抓住他们的发髻使劲往水里按。
夏侯小子们虽厉害，但是眼睛睁不开，就感到脑后一沉，方要呼喊就被摁着喝了一大口水。猛抬脑袋，刚咳嗽出来，紧接着第二口又灌进去了！
眼见得曹家孩子们骑着他们脖子、按着他们脑袋折腾了一阵子，阿瞒也怕闹出事儿来，忙喊道：“我看他们喝得差不多了，松手吧！”曹家孩子们收了手一片欢呼，那些倒霉蛋这才东倒西歪爬到岸边，一个个都被灌得小肚溜圆，伏在地上大口呕吐，再也挥不动拳头了。
曹洪回手弹了一下夏侯渊的脑门，笑道：“大个子，服不服？”
夏侯渊的脸都气紫了，咬牙切齿道：“卑鄙！无耻！小人！混蛋……”他把自己能想到的恶劣词语全说了一遍。
阿瞒拍着他的脑门笑道：“兵者，诡道也！孙武子《地形篇》有云‘隘形者，我先居之，必盈之以待敌’你们焉能不败？”
“什么鬼不鬼的？打架不准捣鬼！”夏侯渊没念过书，自然不懂他的话。
曹仁、曹洪等人双伸大拇指赞道：“阿瞒，你真了不起！”
“洪儿兄弟，我还是不是软骨头了？”
“今后哪个敢小觑你，我第一个不答应！”曹洪拍了拍胸口。
阿瞒则不紧不慢晃悠着小脑袋背着兵法：“地之道也，将之至任，不可不察也……”
“夏侯家的小子们听着！”曹仁叫道，“我们逮到了夏侯渊！只要你们答应把这地方还给我们，我就放了他。要是不还……我们就……我们就……”他们要是不还也没办法，但还是得吓唬吓唬他们。
曹仁实在不知道该说什么，挠挠头想想道，“要是不还，哼！我们可就开膛摘心了！”
他本以为谁都听得出这是大瞎话，可偏偏就有信以为真的！夏侯廉年纪小，刚才叫了一帮哥哥来报仇，他自己可始终站在对岸没动地方。看到众位哥哥都被灌了一肚子水，早傻了眼，又听说要摘渊儿哥哥的心，吓得大哭起来，一把鼻涕一把泪，抱着脑袋就跑了。
阿瞒本意是要试试计策，觉得闹的差不多了。曹仁等人吃过夏侯渊的亏自然不干，众兄弟绕着动不了身子的夏侯渊又唱又跳，时而弹弹他的脑壳。夏侯渊憋了一肚子气，可这会儿他连动都动不了，只能咬牙切齿怒视他们。曹家孩子们也是越闹越厉害，也不知哪个淘气包又给他抹了一脸污泥。
“住手！”这时就听一声呐喊，河对面远远跑来一骑白马。马上载着两个人，前面哭得满脸花的正是夏侯廉，后面手拉缰绳的还有一少年。那人年纪大概十三四岁，与阿瞒相仿，白净脸庞，浓眉大眼，稍有些塌鼻梁，身穿的虽是布衣却严谨规矩干干净净，与夏侯家其他那些兄弟们迥然不同。
阿瞒心下正诧异，突然感到身边所有的兄弟全都不说话了，变得寂静无声。回头一看，大家颜色已变一个劲往后退，就连一向谁都不服的曹洪竟然也面露惧意。
“不好，咱们惹祸了！”曹仁皱起了眉头。
“他是谁？”
“夏侯家唯一念书的，叫夏侯惇，是夏侯廉那小子的亲哥哥。”
“很厉害吗？”
“他、他……他杀过人！”不知道是谁结结巴巴道。
阿瞒也吃了一惊，忙问曹仁：“杀人？难道没王法了吗？由得他胡来吗？”
“你不知道，这个夏侯惇在县里拜了一个穷酸先生念书。有人出言侮辱他老师，他一气之下竟然将那厮杀了。郡将老爷爱惜他的忠烈义气，所以没有加罪。他平常都是规规矩矩念书，根本不到这儿来厮混，今天怎么被搬来了？”
阿瞒经曹仁这么一说，惧意大减反生了敬重之情。眼见得夏侯惇虽然年纪大不，马术却精湛了得，载着弟弟疾驰而来，至河边猛一勒缰绳。那大白马嘘溜溜一声长鸣，前蹄扬起六尺来高，摇三摇晃三晃竟不偏不倚定住身形。他未开言仅这一个动作，已把曹家许多兄弟吓退了四五步。那些被赶散的夏侯家的孩子们眼见有恃无恐，三三两两又聚了过来。
任谁都看得出，夏侯惇是挂着火来的，但他毕竟读书明理没有发作，在马上将手一拱道：“诸位同乡高邻，在下有礼了。”说这话的时候他并没有下马，而是夹着马镫，攥着马鞭。很明显，他心存戒备，一言不合他就要纵马过来打人。此一语道出，却见小河两岸鸦雀无声，这等桀骜又庄重的气魄震慑了众孩童，以至竟无人敢应言。
阿瞒自还乡以来头一遭见这等阵仗，心里也有点儿打鼓。但又一琢磨，冤有头债有主事到如今不出头叫人小瞧，又料愿为老师洗耻之人想必不是刁蛮之徒，遂往前走了两步也拱手道：“不敢当，不敢当。方才我领着众兄弟们戏耍，多有得罪！还望夏侯兄弟海涵。”
夏侯惇也是一愣，不知曹家小子里何时多了这样一个谈吐不俗的人物，冷笑道：“好说，好说……不知道我那渊儿兄弟哪里得罪了你们，竟然将他捆绑羞辱，听说还扬言开膛摘心？”
阿瞒听这话不对，心知必是夏侯廉添油加醋搬弄是非，料是一言不合准得动手，倒不如实话实说推心置腹。想至此他下了土坡，蹚过小河径直走到了夏侯惇马前。曹家兄弟们先前见阿瞒肯出来承当，皆松了口气；这会儿瞧他以身犯怒，又都捏了把汗。
阿瞒却不露惧色，一五一十讲述事情经过。自半月前夏侯兄弟来争地盘，一直说到自己如何定计捉了夏侯渊，如何制服众人。哪知夏侯惇听得和颜悦色，到最后竟然哈哈大笑起来：“好！好！果真如此倒也有趣，我这帮兄弟也真该好好教训一顿。亏你想得出这样的办法，佩服！佩服！”说着便下了马，又抱弟弟夏侯廉下来，“刚才我弟弟哭着找我，话也没讲明白，说什么渊儿兄弟被绑了，要开膛摘心的，吓了我一跳，这才冒冒失失赶来，曹兄见笑了。”
阿瞒总算松了口气，伸手抹了一把夏侯廉脸上的泪水，笑道：“傻兄弟，开玩笑的话岂能当真？”
“还没请教曹兄名讳。”夏侯惇又一拱手。
“我叫曹操。”
“曹操？哦……”夏侯惇吃了一惊，“你是我的堂……”话说了一半，想想太过唐突，便把后半截咽了回去。
“你说什么？”阿瞒不解。
“没什么……”夏侯惇尴尬地一笑，“我是说这块地方是无主的荒地，何必将你我分得这样明白呢？咱们两家世代为邻，从今以后叫两家的兄弟们在一处玩如何？”
“正合我意！”阿瞒一拍手。
于是，小河边顿时响起了欢呼声。刚才还打打闹闹的曹氏、夏侯两家的孩子们，这会儿都挎着胳膊蹦蹦跳跳闹到了一处。茂盛的大槐树下，环绕着愉快的歌声……
就在不远处，曹胤伏在田野间望着那里。他还是不放心侄子们，偷偷摸摸跟了过来。方才见阿瞒用计打败夏侯众兄弟，不禁拍手赞叹，暗想：我曹家日后的前途说不定就指望这小子了。后来又见夏侯惇纵马而来，阿瞒与他愉快交谈，心下又是一阵辛酸感慨——该见面的终归躲不过，傻小子你哪里知道，你本应该站在河西边的，这夏侯惇才是你真正的堂弟呢！
第三章 四年后重返洛阳
【丑恶家史】
光阴流逝如此之快，转眼间就过了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，只不过当初的机灵鬼如今已经是豪迈洒脱的小伙子。谯县乡间自比不得洛阳的花花世界，但却使曹操形成了颇为两面化的性格。在家时他是用心习学的好孩子，在曹胤的指导下读遍三坟五典八索九丘；而迈出家门他却任侠放荡、声色犬马，渐渐将夏侯兄弟、丁冲、丁斐等一干不拘小节的乡里少年吸引到身边，诸人畅游走马好不快活。
不过在闭塞的谯县乡间，人们眼见的仅仅是身边的人，却不甚了解外面世界的改变。正如曹氏族人都亲眼目睹了曹操的成长，却不知道仅比曹操小一岁的当今皇帝也逐渐步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，于是在建宁四年（公元171年）刘宏立执金吾宋酆之女为皇后。这位宋后是在前一年选入掖庭为贵人的，其实并没得到过刘宏的宠爱，但册立皇后颇讲求门第出身，扶风宋氏数代与宗室通婚，不失为合适的人选。皇帝不经意间动动手指，天下都可能晃三晃摇三摇，这次册立皇后刘宏自己不甚满意，却为曹家创造了壮大势力的契机。
五月初，曹鼎回到了谯县家乡。他是曹操的族叔、曹洪的亲伯父，虽说小有名望，但才学甚是平平。宦海十余年，曹嵩、曹炽皆已身居高位，可曹鼎却还在郡守一级的官位上原地踏步。
但世事无常，不知哪块云彩有雨，曹鼎的长女前些年嫁给了宋酆之侄宋奇。随着宋后的册立，宋家鸡犬升天，宋奇一夜之间加官进禄受封濦强侯。女婿得势，老丈人自然也跟着沾光，曹鼎再不用当他的吴郡太守了，立刻被升入京师担任侍中、兼任尚书。楚霸王项羽说“富贵不还乡，如锦衣夜行”，曹鼎在官场苦熬了这么多年，终于也可以趁着谢任的空当在乡人面前炫耀一番了。
富在深山有远亲，更何况贵人回乡。侍中倒不足为奇，只要有些才干、或是资历深厚、抑或沾点皇亲都可以担任。难得的是尚书一职，虽是一年六百石的位子，却可以天天跟皇上打交道，想要举荐或诋毁一个人不过是一句话的事儿。有这样离天三尺的好亲戚，岂能不去巴结？曹鼎这一回来，整个曹氏家族都轰动了，只见他所携家资殷实，金银财宝大车小车往回拉。父老们瞧这等阵势，更是抢着奉承这位青云直上的亲戚。老子带着儿子、哥哥领着兄弟，一时间曹鼎家门庭若市高朋满座，长年不走动的、八竿子打不着的族人都来赔笑脸。
曹操本没把这当回事儿，仍是整天游山逛水忙自己的。直到曹洪捧着他伯父捎来的吴郡好绢跑来，才有些动心了。
“走走走，好东西还有的是呢！我大伯可发了善心了，族里人来者有份，不要白不要，你也去见个礼，挣上几匹好绢咱们做箭囊，再出去射猎背着多体面！”曹洪拉着曹操就要走。
“不许去！”曹胤握着一卷书满脸严肃从后堂走了出来。
“七叔，为什么不许阿瞒去？”
“不为什么！”曹胤把书往书案上一摔，“我说不准就是不准。”
曹洪早听说过他们老兄弟脾气不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生气，都是亲戚里道的，论情论理你们都该走动走动。不是我偏向我大伯说话，见个礼不过人之常情，小不了您大不了他。方才他还念叨您呢，您跟我们一起去吧。”
哪知这几句人情话说完，曹胤却火了：“你给我出去！”
曹洪头一遭见温文尔雅的七叔这么不讲理，一时间真不知道该说什么：“七叔……您这是……”
“抱着你的绢快走！”曹胤不听他再说什么，“他是你亲伯父，你见不见他我管不着。孟德是他爹把他托付给我的，那就得听我的话！你出去！”
曹操也不明其中就里，待曹洪嘟嘟囔囔走了才试探地问：“七叔，您今天怎么了？为什么不准我去拜谒四叔？”
“你懂什么？我这是为你好。唉……”曹胤叹了口气，“那是非之处岂能踏足？”
“是非之处？”
“从来富贵只可直中取，不可曲中求。想他曹元景终归是二千石的郡守，无功无侯，何以大车小车往回拉家资？这些财物显而易见乃纳贿搜刮而得，皆是受人唾骂的脏钱！”
曹操心头一悸：四叔那等资财尚不足我父亲和二叔的九牛一毛，莫非我们所吃所用也是这等受人唾骂的脏钱？却听曹胤兀自发着牢骚：“自你祖父以宦官得侯，世人对咱们家本就有些微词，更不该贪污纳贿、搜刮民财，他败坏的不仅仅是他自己，而是咱们一家子的名声。自吴郡带着这么多的财物招摇过市，一路上定被人指指点点，我曹家的脸还要不要了？族里那些人也真不长志气，争先恐后去巴结这等卑劣小人，这世道真是无可救药了！咳咳咳……”他越说越激动，最后竟勾起咳嗽来。
曹胤实乃曹家那一辈人中才学和人品最出众的，远比曹嵩、曹炽、曹鼎那一干靠“恩荫”起家的兄弟强得多，这也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知为什么，曹胤却有一种避世的思想，认为官场污秽不堪，以至于闭门读书不问世事，甘愿过清苦的日子。虽然他闭门不出，但风闻不入耳的事情总要发发牢骚，上到公侯列卿、下到县佐书吏，竟没有一个他骂不到的。近两年来，这样的发作越来越频繁，曹操见得多也已经习惯，不再徒劳地解劝，而是默默替他捶着背。
曹胤依旧愤愤不平，将族里上下的人数落个遍。曹操只管捶背，直等到他渐渐骂不动了，才笑道：“七叔，您这样坐在家里干骂又有何用？有话何不当面锣对面鼓跟他们说？”
听侄子这么一问，曹胤却不言语了。他虽有许多事情看不惯，但终不敢对人发火，只能独善其身闭门生气罢了。
曹操同他生活了四年多，早将他的脾气摸透了，捶着他的背说：“您最近咳嗽很厉害，不要生这等无用的气啦。您要是真觉得世风不正，就出去做一任官，哪怕是区区县尉，做一番事业也是好的。若是闭门而居，就莫操心那些乌七八糟的事儿，咱们夏听雨声冬观落雪岂不是更好？”
曹胤摇摇头：“罢了，你小子说得对，不生这等干气！子曰六十耳顺，我才三十就这副德行，看来还差得远。毕竟他是洪儿的伯父，不看大人的面子，还需看孩子的面上。”他就是这样自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想问问您。”
“说。”
“我有没有亲生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被锥子扎了一下直起身来，瞪了他一眼：“你听到什么风言风语了吗？胡说些什么混话！”
曹操本是揣着一肚子的疑问试探曹胤的，却瞧七叔反应如此抵触，索性把话挑明了：“我已经知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……没错吧？”
曹胤没有直接回答，把头又低了下去：“唉……这事儿不过是层窗纱，你何必非要把它捅破呢？既然过继到曹家，就是曹家的子孙，弄清楚这些又有何用呢……你还是不要问了，问清楚了心里也是病……”
“七叔，不弄明白，这病搁在心里更难受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思来想去始终不解，放着你们这么多侄子，为什么我爷爷要舍近求远过继乡邻之子呢？”
这件事似乎触到了曹胤的痛处，他脸上泛起一阵羞耻的红晕，面庞抽动了两下，但还是开了口：“自从你认识夏侯惇，我就预料到会有这么一天……你如今也大了，即便我不说早晚你也能从别处知道，索性就告诉你吧……”
“嗯。”
曹胤叹了口气，隔了半晌才开口：“当年咱们老祖宗曹参随高祖起义，后来继萧何当了丞相，这你应该知道吧？”
“嗯。”曹操点点头。
“可是自那之后，族里始终再没有过出人头地的后辈，到了我祖父，也就是你太爷爷那一辈，咱们曹家又因争地吃了场官司，算是彻底没落了，最后还不及夏侯氏那等庄户。当时你太爷爷最穷，乡里人要是丢头牛都先跑到咱家来搜。咱们曹家族里人就想，要是能再出一个大官，就没人再敢轻视咱了。但是合族上下哪有一个出类拔萃的？文不能提笔、武不能上阵，又和别的官宦人家攀不上关系，凭什么本事当大官？正赶上那时候中常侍郑众诛杀了窦宪，首开阉人封侯的先例，于是就有人动了送孩子入宫当宦官的心思。族里各家的人口都比较单薄，唯你太爷爷有四个儿子，他们就都来撺掇你太爷爷送一个儿子入宫，要是将来出息了，大家都沾光。他们刚开始还平心静气地劝，到后来就是拍案瞪眼的威胁了。好好的孩子送进宫当宦官，一辈子不就毁了吗？你太爷爷舍不得，抱着四个儿子哭了两天，但是惹不起咄咄逼人的亲戚们，最后就把最小的儿子，也就是你爷爷送入了皇宫。刚进宫时，你爷爷不过是孝安皇帝的侍读，哪里有什么荣华富贵？族里人渐渐就忘了你太爷爷为他们做出的牺牲，而你太爷爷抑郁不已，没几年就病死了。
“没想到你太爷爷一死……”曹胤突然睁大了眼睛，眼里一片激愤，“你爷爷的三个哥哥，还有那些逼迫你太爷爷送子入宫的人，他们生生把所有田产都抢分了，连一分一厘都没留啊！他们就把这个在宫里毫无前途的孩子给舍弃了，十余年多没人给他写过一封书信，连他的死活都不管了！”
曹操听到这儿也不由得一阵光火：“天底下还有这等无情无义之事！我爷爷明明为了他们才当宦官的，可是反过来他们还要抢他的田产。他们真是畜……”他想骂畜生，但是话到嘴边又想起他们毕竟是自己的叔爷，甚至还包括七叔家的长辈，怎么好骂出口……
“孝安皇帝早逝，阎氏把持国政，后来孙程又诛杀阎氏。”曹胤接着说，“那时候宫里你杀我、我杀你，昏天地暗，你爷爷无倚无靠饱受屈辱才活下来。直到孝顺皇帝即位稳固，他才渐渐被提拔起来。谁料到，世人的脸皮竟有这么厚！”
“又怎么了？”
“怎么了？哼！原先那些抛弃你爷爷的人，听说他出人头地又开始不知廉耻跑来巴结他。直到你爷爷因策立大功受封费亭侯、晋位大长秋，所有族人又都聚拢到你爷爷身边了。他们知道，你爷爷受恩丰厚又不可能有子嗣，朝廷允许养子传国，他早晚是要过继一子的。这帮人都巴望着自己的孩子能继承你爷爷的家业……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爷爷一定是记恨往事，不肯过继族人的孩子，就从夏侯家抱养了我爹爹。”
“没错……”曹胤点点头，脸上露出一丝歉意，“那时候我爹爹也曾带着我跑到洛阳去钻营过，生生被你爷爷骂了回来。我也是听老人说的，在你爷爷还没出人头地的时候，有一次伴着大宦官离京公干正路过家乡。他想回家看看，但族里人抢了他的田产竟无人肯认他，倒是夏侯惇的爷爷念着幼时的情分款待了他一番。这件事对他的触动很大，所以他宁可将一生家财及恩宠拱手送给夏侯家，也不愿意便宜了族人。”
曹操冷笑一声：“换作是我亦当如此。”
“你爷爷虽是阉人，但风骨挺硬，为官也还算清正，实不亚于郑众、孙程之流。边韶、张温、虞放，东观名士堂溪典，乃至于‘凉州三明’的张奂，还不都是受他举荐才发迹的？可是轮到自己族人的时候……哼！”
“必定是无论贤愚一概不管喽！”曹操这时才明白七叔为什么满腹经纶却始终未能当官了，原来他对祖父多少也抱有不满，“既然如此，那曹炽、曹鼎两位叔父何以入仕为官呢？”
曹胤把手一摆：“臭不可闻！不谈也罢！”
“怎么了？”
曹胤气哼哼道：“你那个二叔，他打着你爷爷的名义四处钻营，到处招摇撞骗，郡县里的官员不了解咱家的事情，碍于他老人家的威名哪个敢不管？就这样，没几年他就被举为孝廉了。然后他又拉拢老四，让他也做了官。家丑不可外扬，既然已经为官，你爷爷也不好点破这里的门道，可终他老人家一世，族里也没人做到六百石以上的官！”
“虽说是族里人无情无义在先，但祖父所作所为也有些过了。”曹操听说二叔曹炽还有这样一段往事，不禁叹息，“因为旧日冤仇累及后代，弄得几位叔父官盐变了私盐，最可叹误了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理谁都明白，但事到临头难免偏激。没有亲身经历是不会懂的。”曹胤捋了捋胡须，“孟德，七叔我自幼读书深明廉耻，而身处这样的家世，我又怎么能舍了这张脸厚颜无耻也去钻营为官呢？干脆闭门读书，不问世事算了……”
至此，曹操总算把自家的家史弄明白了，虽然曾听到过不少风言风语，却没想到实情比流言所传的更加丑恶不堪！
“不问世事你就躲得过悠悠之口吗？”突然一个声音打断了他们叔侄俩的沉思，只见一个四十岁左右的人揣着手走了进来。他相貌伟岸，身材高大，衣着也十分华贵得体，微有些皱纹的脸上带着得意的微笑，颇具亲和力。曹操幼时见过，这正是本家四叔曹鼎。也亏他保养有加，这么多年相貌未变，丝毫不见老，与曹胤这个弟弟相比反倒更显年轻。曹操心里再别扭，礼数是不能缺的，赶紧施礼道：“侄儿给四叔问安！您老回来，侄儿没去拜谒，还请您见谅。”
曹鼎瞥了他一眼，没说什么，接着对曹胤道：“老七，你好硬的心肠！我辛辛苦苦大老远回来一趟，你也不来看看我。真的不认我这个堂哥了吗？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把头转了过去。
曹鼎咽了口唾沫，接着道：“何必呢？老人家都已经故去了，过去的事儿也就一风吹了，咱们兄弟犯不着赌气。哥哥知道你有风骨有志气，但你还在这里没完没了地自伤自怜，又有什么意思呢？凭你的才学，出来当个一官半职岂不比我强？只要你愿意，我出头去办。什么孝廉、茂才、有道、明经任你挑！论举哪一科你不够资格？咱们曹家如今就要兴旺了，哥哥替你谋个官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤挥了挥衣袖，还是不看他。
当着侄子的面，曹鼎有点儿下不来台，却强忍着没有发作：“十多年了，你还是这么固执。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不愿做官也罢了，你日子过得清苦，哥哥多送你些田产，你也不要苦了自……”
他话未讲完，曹胤一拍桌案嚷了起来：“谁要你的脏钱？”
曹鼎毕竟是好心好意来的，岂受得了这般挤对？连曹操都觉得七叔这次闹得没道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起来：“老七！你别给脸不要脸！我哪里得罪你了？凭什么这样发作我？嫌脏？你爱要不要，饿死活该！”
“你贪污纳贿搜刮民财，还有脸恬不知耻在这里炫耀？呸！”曹胤转过脸来针锋相对。
“谁贪污纳贿了？谁搜刮民财了？这些财物都是一路上同僚所赠，样样都是人家的情分。我不吝啬拿出来分给大家，还落了一身不是了，岂有此理！”
“曹元景，你巧言令色！别跟我假惺惺装好人。”
“我真是晕头了，热脸贴冷屁股，跑这儿来舔你这块嚼不烂的硬骨头。呸！”
曹操这会儿真有点儿晕头涨脑了，两个叔父吵得声嘶力竭，根子却是陈年旧事，他劝也不是，不劝也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睁开眼睛瞧瞧，现在是什么样的世道？想干净就能干净得了吗？空讲那套仁义道德有屁用！你就在这儿抱着你那些书待着吧！我有什么都是我的，再也不管你！”
“少在这里跟我炫耀，”曹胤咄咄不让，“你若不是宋后的亲戚，谁肯白送你东西？别忘了善财难舍呀，你就抱着人家的粗腿吧！莫看你现在显赫一时趾高气扬，咱们走着瞧，伴君如伴虎，万一宋家有个一差二错，你哭都没地方哭去！自孝安皇帝以来，哪家子外戚有好下场？你趁早离了这里，少给我添晦气，省得将来你倒霉也牵连到我头上！”
“你、你……”刀怕对了鞘，宋氏无宠而为皇后，位置甚是不稳，这是曹鼎最担心的事，曹胤饱读诗书见地深远，就这样轻而易举一语道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你干净！就你干净！有本事你别姓曹呀！没工夫与你计较，你就关着门在这儿做你的春秋大梦吧！”
“昏聩！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子绝交不出恶声，你别逼我说难听的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭头便走，到了门口却又停住，回头瞅了一眼曹操，“小子！你随我走，跟着四叔我享富贵，别在这里陪这个老顽固。”
“不行！”曹胤站了起来，“孟德不能跟你走。”说罢扯住曹操的衣袖。曹鼎却毫不示弱，拉住他另一只手嚷道：“凭什么不能？他也是我侄子！”这下子可苦了曹操，被两个叔父东拉西扯，实在不知道该听谁的。
曹鼎一个趔趄，撒开手从怀里掏出一卷书信：“老七你不要搅闹！巨高兄有书信给我，嘱咐我上任之际带他入京。这孩子大了，早该由他父亲开导开导见见世面了。说到底，咱俩可都与他无亲无故，你也管他不着！撒手！”这“无亲无故”四个字一出口，算是彻底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不松手。他放开曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好无情！既如此打算，当初就不该把孩子送来……走！都走！你们都是无情无义的东西……”
他这一哭，弄得曹操心里很难受。曹胤身体孱弱没有子嗣，真把他当做亲生一般，且不论满腹的学问倾囊而授，单这四年含辛茹苦的养育之恩如何能弃？他眼圈也有些湿润，扭头对曹鼎道：“四叔，您还要在这里住些日子，这几天我还住在七叔家好不好？”
“也罢……”曹鼎叹了口气，“孩儿啊孩儿啊，这也是你的孝心呀！”说罢拂袖而去。
曹操不敢失礼，搀扶曹胤坐下，便忙着跟出来送四叔。一出门才发现乡里乡亲许多外姓人守在院门口。原来刚才他们老兄弟歇斯底里一阵嚷，又没关大门二门，早把旁人惊动了，都跑到外面伸着脖子看。家丑外扬，曹操见他们交头接耳指指点点自己的家事，真恨不得找个地缝钻进去！
生来自我感觉良好的曹操，第一次明白什么叫自卑！而这种家族带来的自卑感，竟从此根深蒂固，生生困扰了他一辈子……
【争地风波】
曹胤本就身体孱弱，那日与曹鼎争吵半晌，当晚就病倒了。他以往虽有过心口痛的毛病，却从未这样严重过。只觉得胸前像被针扎了一样疼，有时连喘气都困难，躺在榻上身子动不了。这可苦了曹孟德，他和七婶又是请医看病，又是伺候汤药，整日在病榻边忙得团团转。好在调理得当，半个月后他的病情总算是有些好转。
这两天，曹胤一直在想曹鼎训斥他的话：是啊，这样自伤自怜下去又有什么意义呢？世风之下谁又能奈何？孩子们的前程还长远着呢，何必把孟德拴在自己身边呢……他躺在那里微微低头，却见刚刚服侍他喝药的侄子歪在案前睡着了，孩子这些日子太累了。
“孟德……孟德……”
曹操听到了叔父的轻声呼唤，赶忙一猛子抬起头来：“怎么了七叔？您胸口又疼了吗？”
“没有。”曹胤摇摇头，“今天是什么日子了？”
“九月初七。”
“初七……后天你就该走了，去收拾东西吧。”
“七叔，且不忙在一时。不妨叫四叔先走，禀告爹爹一声，就说您有病在身我多服侍您几天，没关系的。”
“我这病已无大碍了。你留在这里陪我又有什么意思，我还能留你一辈子吗？终归你不是我儿子，我也管你不着。你走吧，我也想开了，人活着就得出去闯闯，像我这样自伤自怜了半辈子，终究一事无成啊！唉……”
“您不要这么说，侄儿绝不会忘了您这四年的养育之恩。”
“一会儿你就到你四叔那边去，不要让他挑眼。生于忧患死于安乐，他现在正在春风得意之际。你到了他身边需学他的处事开朗，但万不可像他一样不拘小节不近仁义。明白了吗？”曹胤闭上眼睛养神，“我曹家今靠外戚之力兴旺，一定要时时留心如履薄冰，才能长保平安。我最担心的还是老四……”他虽然愤世嫉俗大骂曹鼎，但还是对他的命运牵肠挂肚，对家族的前途更是忧心忡忡。
“七叔，您就是这个样子。明明一片好心，却始终不肯让人知道，也不给别人好脸色看，难怪四叔会误解你。”
“莫说你四叔那样的人，你小子何尝不曾误解我？我管教你读书，你还拿剑刺过我呢！”
曹操惭愧一笑：“快别提这事儿了，侄儿至今悔恨不已。”
“知道悔恨就好。那把青釭剑就挂在我房中，你把它摘走吧。”
“您把它给我了？”
“本来就是你的，当初你年纪小不谙是非，带着剑容易招灾惹祸。如今你也大了，也该物归原主了。实在想不到，你年纪轻轻竟能得到这么一把宝刃。”
“侄儿还想向您要一样东西。”
“什么东西？”
“呵呵，那套孙武子十三篇，上面颇有侄儿的笔迹批注，可以让我带走吗？”
“想要就拿着吧，你读得比我好。”曹胤又看了他一眼，“兵者，诡道也……诡诈之术，用于兵战则可，用于待人则凶。当慎之，切记！切记！”曹操诺诺应承七叔的话，才动手归拢自己的东西，将青釭剑配在腰间，又寻了包袱裹了十三卷兵书，再次给七叔、七婶磕了头，才怅然出了大门。哪知未行五步便发觉外面天翻地覆，大伙正热火朝天的垒院墙呢！
原来那曹鼎在家乡刚稳住脚就开始折腾。有了钱第一件事就是置备房产地业，他分派手下将附近小户人家的田地尽皆买下，要修一座庄园。这在当时也算不得什么惊天动地的大事，自光武皇帝中兴以来，各地豪族纷纷崛起，往往大建庄园。有些庄园不仅占地广阔，还高垒院墙招募家兵，院内规设街道、自耕自种、牧牛养羊，不亚于一座小城池。又因朝廷与羌人征战不息，百姓赋税繁多加之土地兼并，有不少穷苦人干脆把田卖给豪族地主，心甘情愿当佃农，依附大户人家耕作生活。凭曹家如今的财力，修这么一座庄园倒也没什么出奇。
曹鼎要修的这个庄园比上不足比下有余，虽不及汝南袁氏、弘农杨氏的城堡，却也与同郡丁家、许家、桓家的庄园在伯仲之间。那些穷人哪个敢惹？虽有些心有不甘的，还是得赔着笑脸把地交出来，收下钱财从此做佃户。刚刚划完了地，就开始垒一丈有余的大院墙。族里的人就好像着了魔，老老少少都忙着参与施工。
曹操一路走一路看，真好像置身异世。前不久还错落的农舍，竟被拆得干干净净，地旁的枯树全被连根拔了，推车扛担的人来来往往，真好像他们要把整个村子搬走一样。他晕头涨脑走了半天，才遇到一个监工的本家哥哥。
“阿瞒兄弟！四叔这两天常问起你，他和兄弟们在西陇大槐树那儿，你赶紧去吧。”
曹操连声道谢，便径直奔向河边。方转过曹仁家院子西墙，就听得人声喧哗，只见河边的空地上，一帮人正在热热闹闹蹴鞠。曹仁、曹洪、夏侯渊、夏侯惇、丁斐、丁冲皆在其列，为首一人却正是自己的四叔曹鼎。
莫看曹鼎年近不惑，腰腿灵便不让少年。曹仁他们都剥去上衣，嘘嘘带喘；他却穿一袭湛蓝的深服，衣襟解开敞胸露怀，白净脸膛稍带红晕，黄杨木簪子别顶，三绺细长的胡须随风飘逸，一动一静仙风道骨，宛若天人。只见他轻抬右足，以脚踝勾起皮球高高踢起，待球落下，他向后抬起左腿、将身俯下，用后颈去接。那球儿顺着脊背滚下，待至左足，他猛然一个后蹬，又把它踢起来，顺势一蹿，用脑门将球顶了出去。他一把年纪却把球玩得上下纷飞，如穿花蝴蝶一般，把四下的少年忙得团团转，真真是老叟戏顽童！
曹鼎踢着球猛一眼瞧见曹操来了，便将球踏定，狠给一脚。曹操看得正起劲，冷不防那皮球直愣愣迎面飞来，眼见躲闪不及，忙撒手抛了宝剑包袱，翻身躺倒，一个“倒踢紫金冠”，把球封了出去。恰巧那旁站着丁冲。这丁冲乃是谯县望族丁氏的人，家里出了不少大官，他与曹操也是莫逆之交，虽说年纪不大，却酒瘾不小，是出了名的酒鬼。人家蹴鞠时水袋里面是水，偏他弄一袋子酒。这会儿他正举着袋子牛饮，哪想到球黑压压直奔面门。丁冲也真是好酒如命，一不躲二不接，先忙着把酒袋护到怀里。如此一来可就慢了，那球正磕到脸上，打得他一个趔趄摔倒在地，惹得在场的人一阵狂笑。
曹鼎抹了把脸：“不玩了！不玩了！都是一群废物，就这两下子还敢说是沛国人，想当年高祖爷为博太公一笑，在沛丰修城专为蹴鞠，你们这点儿手段真给咱沛国爷们儿丢脸！当初我们老哥们里最不济的都比你们强，真是一代不如一代！”说着啐了口痰，顺手接过曹洪为他捧来的水袋，饮了一口又道：“孟德，你还行，这个倒挂金钩踢得漂亮，到底是洛阳市井长起来的娃娃。”
曹操这才拍拍身上的土，过来躬身请安。
“听说老七病得利害？”
“七叔已经无大碍了。”
“哼！他那个臭脾气啊，你越迁就他就越放肆。总以为天底下除了他就没好人似的。”回头叫过曹洪，“子廉，辽西太守赠我两棵上等人参，回去拿了给你七婶子送去！”
“诺。”曹洪应声要去。
“且住！”曹鼎叫住他，“以后孟德走了，你们得好好孝敬老七，他无儿无女的不容易。谁要是敢无故招惹，我剥了他的皮！”曹操听得哭笑不得。一见面就打，私下里却是相互挂念，天底下却真有这样不可理喻的兄弟。
曹鼎瞧他笑了，误会道：“你晓得什么？体弱之人当需人参补气。南阳张仲景精通医术，谓人参为神草。好好学去吧！”
曹操实在是惊诧，这个四叔虽说为官不正，却多才多艺，见识广博，不由称赞：“四叔您真是多知多懂。”
“哼！学可以无术，但不可以不博。官场上的来往，难免靠一点儿爱好癖性。不会蹴鞠，唱不得曲，不通药性，下不好棋，再做不出文章来，那朋友还交个屁呀？我瞧你踢球还行，待会儿取一卷《诗经》给你，回去读读，大有用处哩！”
“多谢四叔，侄儿一定多下工夫。”
“说点儿正经的吧！”曹鼎系好了衣服，“你也不小了，这次你爹叫你回京是想看看长进没有，好给你谋个前程。”
“入仕？”曹操从没想过未来的日子。
“当然喽！我曹家也是官宦世家，大丞相曹参之后，你不当官怎么行？甭学你七叔，比驴都倔……还有，我替你定了一门亲事。”
“啊！？”这个把曹操吓坏了。“您怎么也不和我商量一声？”
“我跟你爹提了，他挺满意。”
“他老娶妻还是我娶妻？这样的终身大事你们也先斩后奏。”
“瞧你那德行！我还能坑了你不成？实话告诉你，就是他们丁家的姑娘。门当户对，你敢不答应吗？”
“我没说不答应，丁家倒是不错，只是……”
话刚说了一半，就看见一个仆人慌慌张张跑了过来，喘着气道：“老爷，不好了！”
曹鼎扬手便给他一个嘴巴：“谁他妈不好了？你把嘴里的柴胡吐了再说话！”
