“有话不要老憋在心里，人不说话是要得病的。身上的病好治，心里的病难医。你要是再病倒在路上，可未必再有我这样的人肯相救。在道路上有人能救你，在仕途上可无人能帮你啊！”这位老人的眼睛总是那么光亮，仿佛能看穿人的心，“搀我起来，咱们到桑园里走走吧。”
曹操搀扶着他，漫步到桑园之中。看见卞秉正在吹笛子给环儿她们听，郭景图笑道：“这小子的笛子吹得真好。”
“您没看见，我这没出息的内弟一见到环儿就缠着她没完没了。”
“孩子大了……环儿也大了，我最放心不下的就是她。”
“环儿已经出落得有些婀娜了。”
“你把她带走吧！”郭景图突然道。
“哦？”
“我看她和你夫人挺合得来，你愿意认个妹妹也行，当个使唤丫头也罢。将来找个合适的人嫁了，就是你那个内弟也行呀。”
“您老取笑了。”曹操替环儿想到的如意郎君可不是卞秉！
郭景图没注意到曹操的眼光，只道：“这不是开玩笑。我老了，最近的感觉很不好，这孩子跟在我身边，哪天我死了，她可怎么办呢……”他抚摸着身旁一棵桑树，“卧病好几天，一直没见到桑树。天冷树都枯了，不知道还能不能再看到桑树开花啊。”
“您老不要说这种不吉利的话，日子还长着呢。”
“但愿吧，我死不死都是小事。只是能多活一年，还能多为乡亲们供一年的桑叶。”
曹操觉得眼前这位老人真是胸襟广阔，到现在心里装的还是别人。
“你可答应过我，等我死了，环儿要交给你照顾的，你可不能反悔……说话呀？”
“是。环儿的事情我记着呢。只是将来我自己还不知道怎样呢？”曹操说着叹了口气。
“你将来……哈哈哈……”郭景图笑了，“你将来必定还是要踏入仕途的。”
“哦？”
“我看到你的眼睛就知道你将来还得做官。”
“为什么？”
“你的眼睛告诉我，虽然罢官了，但是不甘心，你放不开手！”
曹操一愣，又被他说中了，自己就是放不开手！凭什么因为宋氏的安危毁了我曹家人的仕途？
“曹家小子，现在入冬了。我这把年纪最怕熬冬，其实世间万物都一样，好好蛰伏，等待春暖花开的时候。好好保重吧！”郭景图说这话时一直抬头看着桑树。
曹操还在品味着他这句话的深远意味，恍惚感觉到他扶着桑树的手臂往下滑：“您说……怎么了？”
郭景图脸色骤变，高昂的头渐渐向后倾斜，手突然从桑树上垂了下来，曹操还未及搀扶，他已经仰面朝天倒了下去。
“老人家！”曹操伏在他身前，“您怎么了？”
“爷爷！”环儿也看见了，众人都围了过来。
郭景图身体抽动了几下，原本红润的脸霎时间变得苍白，淌着汗水，嘴唇惨灰，眼珠在眼眶里无神地晃了几晃，最后强自支撑着指了一下环儿，便把眼一闭，沉寂在渺茫的黑暗之中……
“爷爷……”环儿哭得撕心裂肺，“爷爷……你不要死！”
曹操惊呆了，刚才还好好的，眨眼间老人家就魂归天际。
环儿顾不得卞秉拉扯，兀自把脑袋扎在郭景图尸体上：“爷爷……你别吓唬环儿，睁开眼看看我……环儿什么都听你的……我听话，我一定听话……今天早上你还说病好了呢！这怎么就……怎么就……爷爷……呜呜呜……”
“回光返照。”卞秉叹息了一声。
没有人再去劝环儿，大家各自沉寂在苦痛悲伤之中。卞秉又掏出笛子，吹了一曲《薤露》：
〖薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。〗
曹操和卞氏帮老人家穿好衣服，叫楼异通知桑园附近的乡亲们；又叫卞秉等人赶车速往长垣县采办棺椁，将郭景图停在草庐内，诸人皆在桑园留宿一夜。
第二日，十里八村的百姓都来了。郭景图活着的时候对百姓操尽了心、散尽了财，哪个不感恩戴德？诸人抹着眼泪，就在桑园畔将郭景图安葬了。因为老人除了小环儿再没有亲戚，桑园便交与其他百姓打理，继续为穷人供桑叶。环儿这两天眼睛都哭肿了，到了启程的时候，怎么也不愿意离开。卞氏抱着她哄着，卞秉给她吹笛子，最后总算是挥泪上了马车。
家族遭难本就沉闷，如今又多了一份悲伤。诸人不言不语，一路向南，渡黄河、过孟津，又行了七天，闷闷不乐总算是到了沛国谯县。这些天最苦的要数卞秉，把所会的曲子都给环儿吹了个遍，嗓子都哑了。
眼看着车过谯县城西三十里，隐隐约约看见是到了自家村门口，曹操松了口气。哪知还没进村子，忽听见有人自后面大声呼叫：“停车！停车！”曹操自马上回头一看——原来是秦宜禄！
秦宜禄骑着马疾奔而来，风尘仆仆，眼里布满血丝，到了近前简直是从马上摔下来的，想必他从洛阳出发一定是昼夜赶路没有休息。
“怎么了？有什么消息？”
“哇……”秦宜禄咧开大嘴便哭。
“怎么了？到底怎么了？”诸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜禄抹了一把眼泪，他脸上都是土，简直和了泥，抽噎道：“四老爷殁在牢里了……”
曹操脑子里轰地一声——四叔死了！搁下死的先顾活的：“我爹爹和二叔怎样？”
秦宜禄支撑着站起来，他一路打马狂奔，连大腿都磨破了，忍着疼抽泣道：“老爷倒无妨，二老爷却病得不成样子了，我一人照应不过来。洛阳的宅子被朝廷收了，二老赁了城西一座小宅子，四老爷的尸体没地方停，还在牢里呢！得赶紧奔丧，把四老爷拉回来呀。”
曹操这会儿脑子里都乱了：四叔就一儿一女，女儿嫁与宋奇，早跟着宋家人一同丧命。独生子在他当吴郡太守的时候就死了，留下一个遗腹子曹休，孩子太小还在怀抱，孙子是指望不上了。
倒是卞秉一句话提醒了他：“得叫子廉哥哥奔丧，他是四叔亲侄子，必须得他去。”论关系也只有让曹洪去了。
“对对对……我不进村子了，有劳贤弟去一趟，告诉子廉一声。”曹操眼望着前方茫然道。
卞秉把头一摇：“姐夫您真是懵了？我只听您说过，可不认识他呀！我找他说这些，算是怎么回事儿？还得您亲自去。”
“这可叫我怎么去呀？”曹操的眼泪这才簌簌流下来，“我一进村，大家就全都知道了，四叔没了，我怎么跟七叔交代啊？他老人家还病着呢！”
“还是我去吧。”秦宜禄便不多说，连忙跨马进了村子。
这一刻所有人都沉默了，就连环儿都不发一言，愣痴痴各自立在寒风中。谁都明白，曹家的命运不容乐观。
少时间，秦宜禄便带着曹洪出来了，还有曹德、夏侯兄弟也跟了出来。明明是多年未见，这时候却都没有心情叙谈。曹洪已经把东西都收拾好了，牵着马、背着小包袱。
曹德森然道：“阿瞒，咱们得把爹爹和二叔也接回来才行。子孝在淮南，一两天之内还回不来呢。”曹仁举孝廉后到淮南为吏，虽然罢官但路途较远，他弟弟曹纯还小，不能跟着去。“你一定累了吧？我跟子廉去。”
“不累！这件事还得我去，你得照顾七叔，四叔的事儿，慢慢地跟他讲。”曹操又指了指卞氏姐弟，“他们姐弟俩还是交与你照顾，不过要带他们回家，你把这些年的事情全告诉你嫂子吧！”说着他看了卞氏一眼。
“夫君你放心，我会尊重姐姐的。”卞氏朝他点点头。
“我对你绝对放心……宜禄和楼异，你们俩休息两日，然后带着车启程，准备拉老人家回来。我和子廉现在就走，早到一天踏实一天！”
“等等！”夏侯惇忽然叫住他，“孟德太累了，我跟你们一块儿去，路上也有个照应。”
曹操想拦，但忽然想起他和自己的真实关系，父亲也是他亲叔叔呀！近二十年未见过了，带着他也好。此刻无声胜有声，曹操、曹洪、夏侯惇各自上马，连连加鞭又赶往洛阳。
没进家门又要去奔丧，曹操觉得很累，但是现在一股心火支撑着他。纵有千般芥蒂，父子连心啊……
第十五章 家族走向没落
【二尸还乡】
四叔曹鼎给曹操的第一印象是潇洒倜傥，当年他在谯县家乡蹴鞠的那一幕永远印在曹操脑子里。他一动一静透着洒脱，似乎张扬的活力从未因为年龄的增长而磨灭。当然，除了这种气派之外他还是一个贪婪跋扈的人。在曹操的记忆里，从未有人像他那样，贪得光明正大，跋扈得毫无忌惮。
可是现在呢……曹鼎就一动不动停在当院中。刚刚从洛阳天牢运出来的尸体，衣服破烂得像个街头乞丐。原本富态雍容的宽额大脸已经蒙上了一层惨灰，稀疏焦黄的头发如枯草般松散开着，嘴唇几乎成了迸裂的白纸……他再不能对别人大呼小叫了，再不能把手伸向金钱和女人了，当然也不能和侄子们一起说笑蹴鞠了。
曹洪亲手为他的伯父脱下囚衣。曹鼎身上伤痕累累，有些是擦伤，有些是磕伤，还有一些明显是皮鞭抽的，令人发指的是他右手的指甲竟然全部脱落！
“混蛋！”曹洪一拳打在停尸的板子上，“这绝不是抱病而亡，是被他们活活折磨死的！”
曹操瞥了一眼那只布满血痂形态扭曲的手后，觉得一阵眩晕，赶紧把脸转开了：“太过分了……即便他老人家有罪，也不能这样对待他呀。刑不上大夫，他们不懂吗？”
曹嵩此刻坐在堂屋里，惆怅地闭眼倚着桌案，听到儿子问话，抬手捏了捏眉心：“这不是朝廷的法度，恐怕是段颎吩咐人干的。”
“那老贼落井下石？”曹操怒火中烧。
曹嵩睁开他那布满血丝的眼睛：“没办法，他们说是病死的就是病死的。对罪人而言，哪还有什么天理？当年陈蕃被宦官乱拳打死，记得官簿也只不过是‘下狱死’三个字。段颎如今炙手可热，谁也奈何不了他。要怪只怪我们当初不该与他翻脸，招惹了这条恶狼。”他看了一眼呆坐在一旁的曹炽，“我糊涂啊……要是当初听你一句劝，老四何至于有今天呢？”
曹炽对他这句话没有什么反应。更确切地讲，这些天他一直没有任何反应。他发髻蓬松呆坐在那里，两只眼睛瞪得像一对铃铛，神色充满了恐惧，大家的话一句都没能钻进他的脑子里。他就始终那么一动不动地坐着，恰似一具没有灵魂的空壳。
曹操突然觉得这座破房子里的气氛十分恐怖：堂外躺着一具尸体，堂内坐着一个活死人！父亲就是在这样的环境下熬过这几天的。
曹洪擦拭着曹鼎的尸体，用一块湿布抹去血迹和污痕。擦着擦着他突然歇斯底里地嚎叫起来：“我受不了……这帮禽兽！”随着喊叫，他竟从曹鼎肋下抽出一支两寸多的钢针来！
“妈的！决不能便宜姓段的。”曹洪叫嚣着拔出佩剑，“我要将王甫、段颎这两个老贼千刀万剐！”
一直没有插话的夏侯惇见状，赶忙起身夺过他的剑，抚着他的背安慰。曹操再也看不下去了：“爹爹，咱们回乡吧！不要在这里待下去了，回去给二叔看病。”
曹嵩摇摇头：“我不能走。”
“走吧，再这样下去，孩儿怕您受不了。天也越来越冷了。”
“我没事。”曹嵩喘了口大气。
“您这又何苦呢？事到如今还有什么放不开的？”
“不是放不开，是没有退路了。咱们曹家好不容易混到今天，绝不能因为宋家的牵连一个跟头栽下去。真要是不能官复原职，后辈还指望谁？上对不起祖宗，下对不起儿孙呀！”曹嵩一咬牙，“我不能走，绝对不能走，我要把咱们失去的东西夺回来！”
“您有什么办法吗？”
“曹节……现在只有靠曹节了，我得设法买通曹节，让他帮咱们洗脱罪名官复原职。”
曹操心里很不是滋味：当初父亲原指望脚踏两只船，一边和宋氏结亲，一边党附王甫。谁料到最后宋氏覆灭、王甫反目，落得个双脚踩空。可被王甫害了还不算完，他又要去巴结另一个大宦官曹节，二次吮痔献媚，再受屈辱。虽说是为了后辈儿孙，但这样不顾廉耻的出卖脸面，真的值得吗？
这时楼异和秦宜禄回来了，曹鼎的棺椁已经置备妥当。曹嵩点点头道：“孟德，明天你们仨还有楼异带着尸体走，把宜禄给我留下。这小子能说会道脑子快，我各处走动还用得着他。”
曹操见他如此坚定，也知道阻止不了，看看痴呆的曹炽，道：“二叔也随我们回去吧，他这个样子留下来也帮不上忙，回到家见见儿子，他可能还能恢复。”
不知道为什么，曹嵩用一种厌恶的眼光瞅着曹炽，好半天才冷笑道：“如此也还……你二叔一辈子谨慎小心，到头来却还是获罪罢官九死一生，他这是吓傻了！这病治不了。”他说这话的口气不是同情，而是挖苦。
曹操浑然不觉，仅仅安慰道：“没关系，咱们死马权作活马医，治好了对子孝、纯儿他们有个交代，治不好也算尽心尽力了。我最担心的还是爹爹您，您千万别苦了自己……”
曹嵩甚感宽慰：不管怎样，父子天性，儿子终归还是对我牵肠挂肚的。心里虽这么想，嘴上却道：“我有什么好担心的？该吃就吃、该睡就睡，我才不会像你二叔这么没出息。谁叫我指望不上别人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹炽，徐徐道：“只有我自己活得好好的，才能横下心来救大家。”
曹操觉得老爹挑自己的不是，赶紧许下承诺：“待孩子回去将四叔安葬，马上回来陪您。”
“不必了……”曹嵩说到这儿，突然道出了一句谁都想象不到的话，“从今起你是你我是我。如今我又要舍着脸去钻营，你要是陪着我连你的名声也坏了。”
“爹爹，您这样讲话叫孩儿如何为人呀？”曹操不知道他说的是真心话还是故意挖苦。
“哼！莫看你是我儿子，事到临头才知道，你面子比我大得多呀！”曹嵩说着站起身，“有件事还没来得及告诉你，桥玄前不久告老辞官了。”
“哦？老人家还是走了……”曹操心中一阵失落。
“他临走之前来看过我。”
“来看您？”曹操不敢相信。
“是啊！他虽然来看我，但为的全是你。”曹嵩从书柜里取出几卷书，“这是他给你的书。”
曹操接过来一看：“《诗经》？”
“这不是一般的《诗经》，是东海伏氏注解的。他知道咱家坏了事，特意叫他弟子王儁到伏完那里求来的。”
曹操知道，琅邪伏氏，乃经学世家。其显赫名声一直可以上溯到汉文帝时代的伏胜。伏湛更是帮光武帝刘秀打天下的元勋之臣。如今伏湛的七世孙伏完，娶了孝桓皇帝的长公主，乃正牌子的国之娇客。该家族批注的《诗经》是公认的正解，也是朝廷征召明经之人的依据。
“你知道桥玄为什么要送你这套书吗？”曹嵩又坐下来，拍了一下儿子的肩膀，“他这是为你起复创造机会。”
“起复！？”曹操眼睛一亮。
“他辞官前曾上疏朝廷，提议征召明晓古学的年轻才俊，并赦免蔡邕之罪，叫他来主持征辟，将熟知《古文尚书》、《毂梁春秋》、《诗经》的宣入京师，若有才干直接可以当上议郎。你想想吧，桥老头为了你还真是煞费苦心呀！”
曹操顿时哽咽住了，顷刻间桥玄他老人家对自己的关照和鞭策全都涌上了心头，泪水在眼圈里转着。
“他和我聊了很长时间，谈的都是你的事。那老家伙还真是臭脾气，一开口就直言我是宦官遗丑！真是个倔老头！”曹嵩说着说着笑了，“但是他的话打动了我，他说我不管花多少钱、托多少人情，只能给子孙买来官，却不能给子孙买来好名声。他说得对！所以，现在只有靠你自己了，靠着勤勉，靠着钻研古学，才能改换别人对你的看法，这也是改换别人对咱们曹家的看法！那书你一定要好好读，咱们曹家改换门庭洗雪前耻的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”
曹操捧着书，已经泪眼蒙眬。
“哼！你小子也知道哭……”曹嵩冷笑一声，“带着这书，回去好好学，不到朝廷征召，绝不要到洛阳来找我。从此后你走你的阳关道，我过我的独木桥，咱们还是脚踏两只船。你听见没有！这可是咱们曹家的大事。”
“孩儿我记下了。”曹操擦擦眼泪，他对父亲脚踏两只船这种说法，还是觉得很别扭。
“还有，如今你在小一辈中年龄最长，记得要和兄弟们相处好。我也盼着你的兄弟们能够帮持你、维护你，成全你的功名。毕竟是同宗兄弟嘛！”曹嵩这几句话虽是对儿子说的，但这会儿眼睛却看着夏侯惇。
夏侯惇会意：虽然没直说，但他总算是承认了。
曹操也明白了，马上补充道：“不但族里的兄弟，对于元让兄弟他们，儿子也还要多多倚仗。”
“很好，那我就放心了。”曹嵩意味深长地点点头，“明天一早，你们就起程吧。”
曹操觉得自己跟冬天似乎有缘。两年前往顿丘赴任就是冬天，现如今载着四叔的棺椁回家，又是在冬天。虽说这次比顿丘那一回的车马脚力强得多，但是载着尸体，又带着痴呆的二叔，这一路的行程实在是令人压抑。
曹炽呆傻傻地坐在车里，不知饥渴困睡，任凭曹操、夏侯惇、曹洪这帮人怎么呼唤就是不理。后来大家也都放弃了，各自上马，低头想自己的心事。
哪知车马离了河南之地以后，曹炽突然说话了！
“得脱虎狼之地，终于可以回家了。”
曹操正骑着马在前面引路，听得清清楚楚，吓得差点从马上掉下去。他立刻下马，跨在车沿上，掀开帘子一看：曹炽早就不呆坐着了，优哉游哉翘着腿躺在车里。
“二叔，您、您……”
“我什么事都没有！”曹炽的神色已经恢复，“我那是装的！”
“您为什么疯？”
“为了回家，我不想再跟着你爹蹚浑水了。”
曹操恍然大悟：若是他不装病，爹爹岂能轻易放他回乡？不过他故意装疯卖傻，这样的心计却也叫人觉得可怕。
“我累了，真的累了。”曹炽打了个哈欠。
曹操冷笑道：“是啊，您为了骗我爹，一连几天不吃不喝不睡，能不累吗？”
“你小子也不要怪我，我是真累了。”曹炽听出他话里有责备之意，“我装疯卖傻又何止这几天？自入宦途，二十年来如履薄冰，早就有意弃官还乡，今日总算是得偿所愿了。”
曹操打小就对曹炽十分忌惮，可今天却觉得他格外丑恶。索性进了车子，坐到他身边，挖苦道：“您以为我爹是瞎子吗？我这会儿才想明白，他旁敲侧击说了那么多闲话，原来都是冲着你说的。他早就看出你装疯卖傻了！”
“那又如何，我不还是走了嘛。”曹炽憨皮赖脸满不在乎。
曹操见他死猪不怕开水烫，越发感到厌恶，所有往事涌上心头：七叔曹胤说过，当初就是这个人打着老曹腾的旗号到处招摇撞骗，是他向父亲泄露卞氏之事，他数年来积累资财一毛不拔，论起对族人的情义远不及父亲和四叔曹鼎……想至此，曹操忽然喝问道：“您也真的放得开手？！”
“那是自然。”
“侄儿倒要问一声，当年是谁最先打着我祖父的旗号钻营为官的？又是谁第一个跑去向王甫献媚的？”
这句话可正打在曹炽的软肋上，他把脸转开，看着窗外：“你从哪里知道这些事的？”
“七叔早就告诉我了。”
“是啊，我是始作俑者，是罪魁祸首！可是我……我怎么知道会走到今天这一步。”他脸上露出一丝羞愧，但转瞬即逝，“罢官也好，大家干干净净。我曹元盛怕了，这辈子再也不离开谯县了。我可不想再这么下去，官复原职又如何，王甫能跟咱们翻脸，曹节也能。我要逃活命！实在不行就躲到深山老林里，别人的死活我管不着！反正我现在是族中首富，有的是钱怎么花不行？”
曹操简直不敢相信自己的耳朵，万没想到二叔会说出如此无耻的话。人的本性原来可以这样深藏丑恶！猛然间，这几个月的郁闷、积愤、悲苦都涌了上来，他喝骂道：“呸！你……你太叫侄儿失望了。当初我任洛阳尉，你嘱咐我那些话都多好听呀！可是你自己是怎么做的？你以为一走了之就完了吗？你当年打着我祖父的旗号四处钻营，败坏了他老人家的名声，你如何对得起我祖父？你搞得家族声名狼藉，毁了七叔的前程，你对得起七叔吗？四叔当时还年轻不晓事，你带着他四处巴结钻营，现如今他落得惨死，你就没有责任吗？对得起他吗？我父亲乃恩荫出身，提携你做到长水校尉，如今遇到事情，你却弃他而去，对得起我爹吗？你这样灰头土脸地回去，你还有什么脸面见七叔、见乡亲，有什么脸面见你两个儿子！亏你一把年纪的人了，就不知道害臊吗？”
“噗！”一股鲜血像箭打的一般从曹炽口中喷出！
曹操也吓呆了：“二叔……二叔……”
“你骂得好！”说完这句话，曹炽的气就缓不上来了，心有不甘地瞪着他，“可是……我……对得起……你小子！”
曹操脑子里轰地一声：是啊，谁都对不起，他对得起我。当初若不是他为我遮掩桓府命案，我岂能入仕为官？想至此他赶紧抱住曹炽：“二叔，侄儿说话过了，您……”
曹炽想推开他的手，但是已经使不上力气，终于软下来道：“不怪你，我这病……许多年了……”
“侄儿不知您真的有病。”曹操后悔不已，“侄儿错了！”
“我要回家……回家……”曹炽一边说，口中的鲜血一边流，早把衣衫染红了一大片，“仁儿……纯儿……我不能死在这儿……快……”他呼唤着儿子的名字，已经老泪纵横。
曹操抱着叔父，感觉曹炽的身子越来越沉，意识逐渐模糊，情知不好。他一掀车帘，从行进的马车里跳了出来，摔了个大跟头。
“大爷，您怎么了？”楼异吓了一跳，赶忙停车。夏侯惇、曹洪也赶紧过来了。
曹操顾不得解释，抢过自己的缰绳上了马：“二叔不好了，恐怕……快走！快走！”
一行人用力加鞭，急匆匆往谯县赶。马不停蹄直赶了一天一夜总算是到了家……可惜，曹炽还是没能完成他的夙愿，这个精明一世的家伙昏昏沉沉死在了马车里。曹操、楼异抱他的尸体下车时，他身上还是温热的。就差一步，就能见到两个儿子了……
【联姻夏侯】
当丁氏看到卞氏第一眼时，她就意识到自己恐怕再也得不到丈夫的爱了。首先卞氏比自己年轻，自己比丈夫大一岁，而这个女人比孟德小三岁，丈夫自然会更加宠爱她。其次是她太漂亮了，如此的花容月貌，只要是男人恐没有不动心的；论容貌莫说是自己，就连自己的丫鬟，被丈夫收房的刘氏也比不了。再有一点，她是歌伎出身多才多艺，曹操本性风雅，而她精通音律又善唱曲，这更与孟德相得益彰。
丁氏眼望着这个比自己强之百倍的女人，一时间真不知道该说些什么，只好低下头拍着怀中熟睡的女儿。
“姐姐，这就是大丫头吧！”倒是卞氏先打破了尴尬。
“是。”丁氏稍微抬了一下眼睑。
“有四岁多了吧？”
“嗯。”
“长得真像夫君，尤其是这双毛毛乎乎的大眼睛。不用问，将来一定是个美人胚子。”卞氏摸着孩子的脸说道。
丁氏本是通情达理的人，见她这样夸奖女儿，便客气道：“瞧你说的……妹子，听说你为夫君在那破茅屋里吃了两年多的苦，这两年来又多亏你照顾着他，真是难为你了。”
“嗐，姐姐说的哪里话来？服侍咱夫君还不是当然的？”卞氏侧身坐在她身边，“再说孟德救过我们姐弟的命，我这也是报答他，理所应当啊……姐姐是正经人家的姑娘，恐也难知道我这等人家的苦。”
“妹妹既然已经进了门，就不要再提过去的事了。”丁氏这话里多少透着生分。
卞氏心思灵敏，见她这等态度，低头思索片刻笑道：“姐姐，大丫头实在是可人，能叫我抱抱她吗？”
丁氏稍微犹豫了一下，还是把女儿轻轻交到了卞氏手里。卞氏抱过孩子，微微地摇了摇，轻声道：“大丫头真乖，长得真漂亮，又有爹娘疼，不像我……姐姐，一瞧大丫头我就想起了自己小时候。”
“哦？妹妹小时候一定也这么可人。”
“我哪里比得上她。”卞氏这就顺势打开了话匣子，“我是琅邪郡开阳县的人，家里就是种地的。我五岁那年……也就像大丫头这么大的时候，哥哥叫当兵的抓去打仗，一去就再没回来。
“后来村里闹瘟疫，爹娘就都死了，当时我弟弟阿秉才两三岁，两个孩子没爹没妈可怎么活呀？好在我还有个叔，他也没个孩子，就把我们收养了。我那婶子人特好，因为不能生养倒是把我们当亲生儿女般看待，一家四口虽不富裕但还算过得下去。
“可是好日子不长，转年瘟疫越闹越厉害，村里的人死了小一半儿，我那婶娘也没了。我叔后来又续娶了一个女人，人都道后娘狠，就更何况后婶娘了。成天不是打就是骂的，小小年纪就支使我缝缝连连，吃饭的时候就丢给我们俩一人一块饼子，我那叔生性老实懦弱也做不了她的主，最多私下里塞我们点儿吃的。阿秉正是长身体的时候，常常闹着吃不饱，我就饿着自己紧着他吃。
“记得有一次，半夜三更的阿秉实在是饿坏了，我就从缸里偷了一把生豆子拿火烀烀给他吃，也不知怎么就叫我那后婶娘知道了，一个巴掌打掉我一颗牙，过了好几年才长出新的。后来稍微大点儿了，我们俩就跟着叔父种地，耕种锄刨什么活都干，可婶娘就是不给饱饭吃。又过了两年她怀了孩子，要是她有了亲生儿女那还能有我们的活路吗？日子实在是没法过了，我们俩就合计着逃出家门。正巧村里路过几个卖唱的，我就偷着求他们带我们姐弟走。
“记得那是年底下的一个夜里，正是最冷的时节，我和阿秉一人穿了一件破衣服偷偷溜出来，就朝着叔的屋子磕了三个头就跑出来了……去年我差秦宜禄替我打听了，我那叔叔如今也故去了，那个遭恨的婶娘据说活活饿死了。”她说着将大丫头放到床榻上，并为她垫好枕头盖好被，又接着说，“从叔父家逃出以后，我跟着师傅学唱曲，阿秉就学着吹笛子，我们跟着这队艺人游遍豫、兖、青、徐四州，走街串巷到处卖唱糊口。十四岁上我们过泰山郡，夜里无处投奔就夜宿荒山，正遇上一伙子山贼强盗，师傅一家子人都叫他们杀了，我拉着阿秉逃了一夜，连鞋都跑丢了。其他人也都跑散了，我们姐俩就沿街乞讨，好不容易凑了点儿钱，先给阿秉买了支笛子，我们俩就相依为命接着卖唱为生，常遇到纨绔子弟泼皮无赖，阿秉为了保护我没少挨打。
“后来我们就在谯县桓家遇到了孟德，那天要是没有孟德他们，我就叫恶奴才糟蹋了，阿秉也得叫他们打死……受人之恩涌泉相报，当时这事要是翻出来孟德的前程就完了，我们就由德儿兄弟带着藏在了西边山上。唉……我没有办法报答夫君，只有在他身边伺候他，别说当小妾，就是做个使唤丫头那也是本分呀！”说着说着卞氏已经眼泪汪汪。
“没想到妹妹的身世这样苦……换了我是你又能怎么样呢？细想起来，咱们女人除了这身子还有什么呢？”丁氏听了她凄惨的身世也红了眼圈，这样一来两个女人之间的距离一下子拉近了不少。丁氏释然不少，安慰道：“妹妹，以后咱们就是一家人了，咱好好跟孟德过日子，过去的事不要多想了。赶上年节，你跟我们一块回娘家，咱们就做对亲姐妹吧！”
“嗯。”卞氏扭身跪了下来，轻声细语道：“好姐姐，那真是感谢您的大恩大德了！”
“起来起来。”丁氏赶紧低头相搀。
正在这时门一响，刘氏走了进来，见丁氏这样对她心里一阵不快：“姐姐也忒好心了，人家跟着夫君在外面当官儿太太，什么样的人不巴结她，还用得着您费心吗？”接着又一蹙娥眉冲卞氏嚷道，“你这人怎么一点眼力都没有，夫君在外面招呼客人，你也不去厨下里张罗，跑到这儿来向姐姐献巧，难道使坏光耍我一个人不成？”她嚷的嗓门不小，把大丫头都吓醒了，孩子小不省事，咧开嘴哇哇哭起来。
丁氏赶忙抱起孩子拍着道：“大丫头，乖……不哭不哭，是姨娘说话呢……你也是的，怎么这么跟卞妹妹说话？”
“妹妹？奴家有您这个姐姐，不缺什么妹妹。”说着瞥了一眼卞氏，“走！随我去前面忙活去。”
卞氏见她这样，心里颇为不快，但毕竟人家是姐姐，自己是新来乍到，于是笑着脸说：“刘姐姐您别急！是奴家我的不好，难为您自己忙了这半天。这样吧，干脆你陪着姐姐哄大丫头睡觉，我自个儿去张罗就成了。”说着给俩人道万福，袅袅去了。
“你看你，怎么这样挤对人家？”丁氏见她走了埋怨道。
“姐姐忒好心了！她本是歌伎出身，天生的狐媚子，那眼睫毛会说话，最能迷惑人了，你千万不要信她的话。”刘氏说着拿出一块帕子俯身为大丫头擦拭眼泪。
“唉……咱们都是女人家，你何必难为她？她也不容易，别的且不提，为了孟德的前程在那破茅屋里藏了两年。冬天冻夏天热的，换你去试试？”丁氏方才听了卞氏的话心里已经有些同情她了。
“姐姐不要这么心善，将来的日子还不知道什么样呢！别看她现在这等模样，日后要是生下一男半女的，哪里还会把咱们姐妹放在眼里？奴家原不过是伺候您的下人，吃再多苦受再多罪也是本分应当的，可姐姐不能受罪呀！出门子的时节老爷夫人怎么嘱咐我的？该想到的我得替姐您想呀！”刘氏委屈道。
“我也知道你是为我好，但我看她实在不像是两面三刀之人。”丁氏低头想了想道，“咱们姐妹和和气气过日子难道不好吗？像你这样挤对她，也难免她回头算计你，这样下去哪儿还有个完呀！”
“话虽这么说，防人之心不可无。姐姐！大丫头，还有将来再有别的孩子，可千万不能叫她抱，要是她使坏您可怎么办呀！我的亲姐姐！”刘氏叹了口气，忽然趴到姐姐耳边，“我可能也有喜了。”
“真的？可得留意身子啊。”
“那是自然。”刘氏虽这样说，但眼神有些暗淡。前番曹操举孝廉之时，与她颇有鱼水之欢，因此产下一子，起名叫做曹烁，可是没过月就死了。刘氏不但没得儿子，反弄了一身病，这次又怀孩子，时而感觉身子不支，恐怕这孩子不容易生。
丁氏了解她的心思：“你要是感觉不好，可得赶紧……”
她话未说完，环儿忽然连蹦带跳跑了进来：“丁姐姐，我给大丫头刻了一个小木人！”说着递给丁氏。
“好妹妹，你真懂事。”丁氏摸摸环儿的小脸。
刘氏却又悻悻道：“大丫头睡觉了，环妹妹先出去玩，一会儿她醒了你再进来。”
“那好吧！”环儿蹦蹦跳跳又去了。
“你看你，跟个孩子也这么凶！”丁氏抱怨她。
“我不是冲她！她姓环，狐媚子姓卞，真不知道他们算是哪一门子亲戚，主不主仆不仆的！咱们夫君也是，竟带回来一家子，又是小舅子又是小姨子的。夫君也太荒唐了……”
丁氏叹了口气，她也对曹操有许多不满。姐俩就这样对坐着各想心事，半天没再言语……
这会儿客堂里分外热闹，曹操、卞秉、夏侯惇、夏侯渊、曹德这五个一同遮掩桓家人命案的兄弟又凑到了一起，两位叔父的大丧忙完，大家总算可以坐下来推杯换盏了，有谈不完的话叙不完的情。
“不管怎样，现在也算是风平浪静。子孝、子廉服孝不能饮酒，今天就咱们五个吧。看了父亲新来的书信，他跟曹节接洽得不错，咱们曹家有东山再起大有希望。大家该缓口气了吧。”曹操边说边思量，他大致也猜得出父亲又破费了多少。
“兄长，你还没罢官回来那会儿，知道家里乱成什么样了吗？皇后被废，宋酆下狱就已经人心惶惶了，诏书一下来全族的官都给罢了，这还了得？七叔私底下把毒药都预备好了，要真到了事不可解的地步，就一家老小凑在一块自杀算了。”曹德说到这儿大伙都笑了。
说到曹胤，曹操一皱眉：“七叔的病越来越厉害了。大家可要留心点儿。”他心里不由得升起一阵沉重：曹家虽然地位显赫，但毕竟是靠宦官起的家，曹嵩、曹炽、曹鼎虽然都曾身居高位，却未见得有什么才学德行，唯有七叔曹胤是这个家族中的奇葩。他德才兼备为人和善，在乡里有良好的口碑。但就是这样一块无瑕的美玉，却因为顾及家世一辈子都没有为官。如今两个兄长的死，又给他带来沉重的打击，卧病在床几乎不能走动，这对于曹家无疑是一个遗憾。
曹操喝了一口酒，又接着道：“阿德，你多预备些东西，另外我从顿丘带来些驴胶，明天咱们去看看他。”
“成！”曹德忙着给大家满上酒，“先不提七叔的事，兄长前不久把我害得好苦呀！”
“怎么了？”曹操莫名其妙。
“还怎么了？我问你，我那卞氏小嫂的事儿是如何被爹爹知道的？连累得我跟着倒霉，爹爹一连来了两封信，骂得我狗血淋头，说我不诚实不孝顺，和你一块骗他，还说我人小鬼大窝藏罪人。”
“好兄弟，这事儿我也不知情，我前脚叫秦宜禄来接人，后脚爹爹就知道了，多少有点儿邪！”
“邪什么？爹爹的眼线到处都是，过去在洛阳你一言一行他全能知道，我早就说过这样的事儿瞒不过他，不如实话实说。你就是不信，怎么样？把我也搭进去啦！你正正经经纳人家当妾也不要紧，来信告诉我一声呀！你那儿都没事儿了，爹爹来信问我。我这儿还帮你编瞎话呢！全都露馅了，他能不火吗？”曹德啧啧连声，“依我看，你派的那个秦宜禄本身就有问题，那小子精得眼毛都会说话，到了爹爹那儿还不知道说什么了呢？”
“不会吧……他有这么大的胆子？”曹操还是对秦宜禄坚信不疑。
“你们听听！他还是纳妾了吧！”夏侯渊听了他俩的话，朝卞秉挤了挤眼，玩笑道，“当初我就说你这姐夫心思不正。你现在琢磨琢磨这事，在桓府看上你姐姐了，然后就借着杀人抢亲，抢完就藏起来，让他弟弟把你们看得死死的，再一步一步往小妾过渡！瞧他多奸诈呀！”
“哈哈……”卞秉嬉笑道，“你说得对！我这就上衙门告状去，告你们四个！”
