“轰、轰、轰！”鼓声如雷，震得芜蒌城单薄的城墙瑟瑟土落。伴着铺天盖地战鼓声，十余辆装有木制轮子的攻城梯缓缓从隋军本阵推出。在盾牌手的保护下，两千多名衣衫褴褛的民壮喊着号子，将攻城梯慢慢向城墙*拢。
守军的注意力瞬间被高大的攻城梯所吸引，敌我数量悬殊，如果让这些庞然大物*近城墙，后果将不堪设想。无须高士达命令，他们立刻将手中弓箭指向了推车者。锐利的箭矢撕破单衣，撕破肌肉，贴着骨头缝隙刺入内脏，推动攻城梯的民壮们一个接一个跌倒，杨义臣又一挥大手，更多的民壮冲到了攻城梯后，接替战死者的位置，用肩膀和手臂推动车轮缓缓前行。
见到弓箭拦截无法奏效，城头上的喽啰兵们祭出新的杀招，他们冒着头顶上的箭雨，，十几个人一组拖动草绳，将守城用的床弩用肩膀拉生生拉开。长达丈许的巨弩呼啸着从城头上扑下，砸飞护送攻城车的盾牌手，砸进人群，将躲避不及的民壮一个挨一个穿透，牢牢钉在地面上。
“啊―――！”受伤者没有立即断气，在硬木做的箭杆上徒劳地挣扎，惨叫声令人毛骨悚然。幸存的民壮们楞了一下，转身欲逃，却被护送攻城车的兵卒用刀背给抽了回来，
“擂鼓催战！”杨义臣根本无视民壮的生死，冷笑着命令。这些推攻城车的民壮都是他在行军途中捉来的，很难说里边藏没藏着流寇。牺牲一些就牺牲一些，免得日后此辈再和其他强盗勾结。（ngzw买断作品，请勿转载）
“轰、轰、轰！”单调的鼓声再度响起，如同惊涛拍岸。在钢刀的逼迫下，侥幸未被床弩射中的民壮们哭喊着聚集在攻城梯前后，肩扛手拉，继续向死亡地带前行，步步带血。城墙下的小型攻城弩则快速调整方向，集中力量向城墙上床弩飞来的位置一通攒射。
双方平时训练的差距立刻显现了出来，城头上的床子弩无论射程和威力都远远高于府兵所用的攻城弩，但几轮发射后却没有一支能直接命中攻城梯。而杨义臣麾下的弩手们只用了两轮攒射，便将城头上的几架床弩变成了哑巴。惊惶失措的喽啰兵们趁着城下射击的间隙冲到了已经变成刺猬的床弩前，七手八脚抬走同伴的尸体。七手八脚将扎入城墙的弩箭拔出，将床弩尽量恢复原状。但他们赖以生存的最后利器却再也射不出弩箭来了，完全变成了一个个无用的木架子。
“完蛋了！”亲眼目睹了床弩被对方用乱箭射废的高士达心中发出了一声绝望的悲鸣，冷汗从额头上淋漓而下。直到昨天中午，他才从几个冒死来报信的溃卒口中得知前去隋昌劫掠的那路兵马已经溃败的消息。据送信者说，王薄生死不明，刘春生在滹沱河边被杨义臣堵住，斩杀于阵前。孙宣雅见势不妙，率领残部投降。如果他最后落到李旭手中，有可能还有一线活命的机会。如果当初接受他投降的是杨义臣，其结局已经可想而知。
得知东路兵马全军尽墨的消息后，高士达本应该立刻撤走。但麾下谋士时德方却建议他和刘霸道二人分兵把守芜蒌和饶阳。“二城近在咫尺，如月伴星。敌军攻芜蒌，则饶阳出兵击之；敌军攻饶阳，则芜蒌出兵击之，令其首尾不能相顾。日久，敌军必疲，我军趁机夺路而走，其定无力追杀。如果一矢不发便弃两城，敌军气焰必涨，我军士气必衰。一旦他尾随东海公追入平原，公凭何而自保？”
时德方的话听起来甚有道理，东海公高士达和平原公刘霸道二人也觉得连敌军的角鼓声都没听见便撒腿逃走，实在有些太缀自家威风。二人犹豫再三，反复商量，终于在傍晚分了兵。谁料刘霸道才离开芜蒌，便被疾驰而来的博陵精骑堵了个正着。
据侥幸逃回来的弟兄汇报，刘霸道和他麾下的两万多弟兄连半个时辰没能坚持住，便被博陵精骑彻底击垮。刘霸道本人被李旭一箭封喉，当场射杀。其他麾下大小喽啰也战死了一多半，仅有不到三千人逃离了战场。
而击溃了刘霸道的博陵精骑只有区区五千人，并且是一支赶了几整天路的疲惫之师。拥有如此恐怖战斗力的家伙还是人么，高士达不敢想。但比刘霸道阵亡更令他恐惧的是另一个经由溃卒之口传来的消息，博陵军不再宽恕俘虏了。在隋昌城外被俘的喽啰兵们全部被杀。原属于刘霸道麾下那些被俘喽啰也一个没能保全。
战又战不过，投降也要被杀。走投无路的高士达心中涌起了一股激愤。“退下城墙，放他们过来！”他抹去头上冷汗，大声命令，仿佛刹那间看透了生死。
“大当家，官兵不会放过咱们！”几个小头目擦了把脸上的血，悲愤的地喊道。芜蒌城失守是早晚的事，从昨天晚上官军开始围城时他们就清楚。但同样是死，战死在城头上总比跪在地上等人砍脑袋痛快得多，至少活着时有个人样。
“放他们上城墙，咱们拼命也拼得聪明些！”高士达惨然一笑，大声道。“他们人上来，便不能再射箭。咱们面对面抡刀子，生死各凭本事！”
“诺！”喽啰们学着官军的样子向高士达抱拳，然后哈哈大笑。
“下去，下去！”高士达笑得满脸是泪，如同一个醉了酒的疯子。绝望的喽啰们跟在他身后狂笑着离开城墙，站在马道上等待最后时刻来临。
他们不是草，不甘任人践踏，任人宰割。他们活得很卑微，却可以死得与肉食者一样高贵。
日影一点一点地推移，城上城下，每个人都等得心焦。忽然间，城头传来轰然一声巨响，攻城梯底座在距离城墙五尺处停了下来，带着倒钩的梯顶重重地拍在了泥砖垒就的城墙上。
“杀！”杨义臣利落地将手中长槊向前一指，大声命令。
“杀光他们，杀光他们！”定远将军邓有见带领三百余步卒，快速冲到一架攻城梯下。几名勇士将短刀向口中一衔，踩着横木蜂拥而上。脚下这些庞然大物的底座是随军携带的，但梯子的两臂和中间脚蹬却是昨夜砍伐芜蒌周围的野树所造，十分光滑。因此众人攀爬的速度并不算快，并且间或有人滑落。好在城头上的喽啰兵已经丧失了抵抗的勇气，根本不敢探出头来反击。
“杀，只杀不俘！”游击将军侯桥看到邓有见所部没有受到任何阻拦，也不甘屈居人后，顺着另一辆攻城梯奋力向上攀登。其他几辆攻城车上很快也爬满了士卒，“杀，杀，杀！”大隋将士呐喊助威，目送着几名身手最矫健的勇士跳进城垛口。
忽然，众人的喊声停滞了一下。他们看见了城墙上突然闪现的寒光。两柄长杆大刀横扫而来，直奔邓有见的腰腹。定远将军邓有见发觉事态不妙，大叫一声，跳起三尺多高，堪堪将刀刃贴着靴子底避过，另一杆投矛从半空中呼啸而至，正中他的肩膀。
“啊！”定远将军邓有见发出一声惨叫，从半空中直接跌下城头。云梯下几名手持麻布片的兵卒赶紧冲过去救援。邓有见的身体被麻布挡了挡，落势尽去。他于布面上打了半个滚，手捂肩头长矛，软软地瘫倒了墙根儿底下。
其他杀上城头的官军也发觉自己上当，大惊。先前无声无息的城墙上突然冒出了数百名喽啰兵，他们或持长刀，或挥棍棒，没头没脑的一通乱砸。攻上城头的士卒寡不敌众，被杀得手忙脚乱，而底下负责掩护的弓箭手却因为敌我混在一起无法瞄准，挽着弓半天不能放出一箭。
第二章 背弃 （七 中）
城墙上的战斗立刻陷入了胶着状态。府兵身上的铠甲虽然厚，却抵挡不了情急拼命的流寇。情知必死的土匪们用刀、棍棒、甚至双手为兵器，宁可挨上致命一击，也要与对手拼个同归于尽。不时有双方士卒互相搂抱着从城头落下，惨叫之声不绝于耳。
游击将军侯桥只比邓远见多支持了一盏茶时间便被逼下了城头，他的运气稍好，在摔下来时用腿搭住了云梯边缘，整个人顺着光滑的木杆迅速下溜，虽然大腿上的护甲和皮肉都被磨了个稀烂，却终是没有性命之忧。其他跟在两位将军身后登城的士卒们可没有那样的好运气了，只要扯着麻布的救援者稍微照顾不及，被人推下城墙的他们便难免一死。而留在城头上，对手那股不要命的阴狠又令他们肝胆俱裂。
有人试图退回攻城梯上，去路却被新杀上来的同伴挡住。土匪们一击得手，立刻呐喊着从各个方位向攻城梯围拢。为了避免被对方弓箭手当作靶子，他们与官军贴得极近。这更加重了战斗的惨烈程度。有时双方几乎是同时把兵器插入了对手的身体，然后彼此对视着，直到生命的终结。而双方的袍泽们立刻将阵亡者的尸体推开，把手中刀剑砍向素不相识的敌人，不死不休。
一名校尉跳上城墙，还没等他站稳身体，有把五尺多长的拍刀便横扫了过来。倒霉的校尉闪避不及，被拍刀正砍中软肋。血“噗”地一声溅起老高，校尉惊讶地看见自己飞起来，然后惨叫一声，整个上半身从城头落下。偷袭得手的土匪头目哈哈大笑，高举着拍刀呼喝邀战。城下的弓箭手迅速把握住机会，下一个瞬间，小头目身上插满了羽箭，晃了晃，却不肯倒下，凭着临终最后前最后一口气将刀柄墩入了泥砖中，用刀杆支撑住自己身体。
“将他们推下去！”高士达在城墙上大喊。此刻他身上已经见血，脸上的神态却愈发疯狂。跟在他身边的喽啰兵们与大当家一样凶悍，刀舞得如车轮一样，挡者披靡。一座攻城梯前的府兵顷刻间便被砍杀殆尽，几名喽啰兵用肩膀扛住梯子顶，用力前推。下面配有木质底座的攻城梯却很难被推倒。喽啰兵们被憋得面红耳赤，不屈不挠，数支冷箭射至，将他们全部变成了刺猬。
“放滚木！”不知道哪个人大声提醒。转眼间，几十根巨大的滚木便被喽啰兵们抬起，顺着攻城梯推下。正蜂拥上爬的官兵躲闪不及，一个接一个被滚木从攻城梯上扫落，脑浆崩裂，筋断骨折。
杀人的技巧根本不用人教，土匪们很快便无师自通了守城器械的用途。大块大块的擂石，尾部拴着铁链的钉拍错落而下，每一波都会带走数条生命。趁着官兵手忙脚乱的时候，有人向攻城梯底部投下了火把。木制的支撑上立刻冒起滚滚浓烟，遮断了弓箭手们的视线，也遮断了城下士兵继续向上攀爬的通道。
“擂鼓，擂鼓！”杨义臣被对手的强悍气得暴跳如雷，不停地命令亲兵擂鼓催战。昨夜从俘虏口中得知，与高士达一道被困在城里的土匪人数不足三万。所以他才决定将这伙贼人全部围歼。谁料高士达垂死反咬一口，倒给他麾下的府兵造成了意想不到的损失。
“大帅，请博陵军提前发起攻击吧！”侥幸捡回一条命的侯桥一瘸一拐地跑到杨义臣面前，低声建议。
“咱们再攻一次！”杨义臣摇摇头，板着脸回应。“这几天的仗主要都是博陵军打的，咱们不能第一次打主攻，便被人小瞧了！”
“大帅是不是怕李将军那边有闪失！”侯桥知道杨义臣不是个争强好胜的人，非常理解地猜度他的真实想法。
“知道你还问？”杨义臣双眉一竖，把侯桥接下来想说的话瞪回了肚子内。
由麾下府兵来担任主攻也是杨义臣自己的主张，从博陵军近几日的表现上，老将军看出来李旭情绪不稳，所以不想让年青人因为一时疏忽而受到其他伤害。
在杨义臣看来，残忍好杀也好，心怀慈悲也罢，都是为将者的一种手段。只有凭借这些常人难以理解的手段，他们才会建立自己的赫赫威名，进而使得敌人不战先乱。而突然由仁慈转为残暴，则属于手段之外。这意味着为将者已经乱了方寸，很容易被对手找到可乘之机。(ngzw买断作品，请勿盗贴。您的订阅是我创造的动力）
老将军理解李旭的反应。如果换了自己处在李旭同样的位置，他认为自己也会方寸大乱。从旁观者的角度看来，张须陀无异于李旭传道恩师，解惑诤友。无论是谁突然听到恩师和诤友遇难的噩耗，心中也会掀起惊天波澜。
但杨义臣无法安慰李旭，也不想以长者身份给李旭更多指点。每个人在成长道路上都需要经历一些难以迈过去的坎儿，别人帮不了他。只有他们自己想明白了，从混乱和沉沦中抬起头，才能走向更高的台阶。
“隆――隆――隆”激越的鼓声重新唤起了府兵将士的勇气，通过新的一轮弓箭攒射，他们再次掌握了战场上的主动权。将攻城车进行了简单维护后，杨义臣麾下爱将周宇带领千余勇士，重新对芜蒌展开了强攻。
这回他吸取同僚的经验，非常谨慎地控制着进攻的节奏，每当士卒们向上攀爬几级，便用号角声通知大伙停下来，然后命令弓箭手再次对攻城梯两侧进行“清理”。如是折腾了十几遍，直到确信墙垛后没有埋伏了，才猛然下令，命已经爬到大半的士卒们一拥而上。
百余名士卒先后跳上城墙，迅速结成小阵，护住身后的攻城梯。这是府兵们的常规战术，只要将背后的通道守住半柱香时间，陆续杀上城头的弟兄便会占据整段城墙。当杀上城头的弟兄人数足够在城墙上组织起进攻阵列时，今天的战斗便写就了结局。
府兵们的高兴只维持了三息时间，很快，他们便惊讶听到了头顶上的瑟瑟风声。退至马道和敌楼中的土匪们手挽步弓，将成排的羽箭向进攻者射来。平坦的城头上无遮挡可找，第一轮齐射，便将登上城头的府兵们射翻了大半。紧跟着，马道上和敌楼中的流寇们排成两小队，一队在外竖起大块大块的门板，一队在内被门板掩护着冲向攻城梯。
进攻的节奏再次被打乱，跳上城头的士兵们很快陷入了重重包围。在人数处于劣势，又事先准备不足的情况下，他们被逼得节节后退。凭借着后续袍泽的冒死支援，才勉强能占住攻城梯前巴掌大的地方。
而那巴掌大的地方很快变城了黑白无常手中的勾魂索。不断有新的府兵弟兄跳上来，不断有先一步蹬城者的魂魄被勾走。宣威将军周宇看得两眼冒火，亲自带领几个侍卫参加了进攻。凭借过人的身手，他将脚下的立足之地扩大到可以站立六名弟兄。但个人的勇武能做到的也只是如此，其余几座攻城梯前的战斗转眼结束。冲上城头的府兵或被当场格杀，或被硬推下城墙，无一幸免。
抢回了战场主动的土匪们损着迭出，他们用大锅盛着开水，迎着攻城梯所处位置当头泼下。被堵在攻城梯上的府兵或被开水活活烫死，或者失足跌落。尸体一个挨着一个，面目全非，惨不忍睹。
“来人，来人！”周宇大声命令。号召麾下士卒顺着唯一连接城上城下的通道向自己身边汇集。士卒们见自家将领形同疯虎，也舍生忘死地博杀。土匪们则从两侧包抄过来，以长矛拍刀乱捅乱砍。
这段城墙立刻变成了所有人关注的焦点，城下的勇士不断向上填补空缺，试图保住这仅存的战果。城上的土匪们则誓死堵住这唯一的缺口，决不肯让官军再将战果扩大。
一名喽啰兵呐喊着扑上前，被周宇用刀面直接带偏重心，然后一脚从城墙内侧踢飞出去。喽啰兵惨叫着跌落，沉闷的肉体碰地声令所有人脸色煞白。但那些脸色煞白的土匪却丝毫不肯转身逃命，呐喊声一声比一声绝望，眼神中却带着绝决。两名喽啰兵先后中刀倒下，周宇脸上也溅上了自家亲卫的血。有名亲兵用胸口替他挡了一刀，然后抱紧对手，一同从城墙内侧滚落。
“来人！”周宇大叫，一刀扫落对手半个脑袋。然后大步上前，用包裹着铁皮的战靴直接踢在一名喽啰兵的小腹处。那名喽啰兵的身体立刻弓成了虾米，血顺着鼻孔、嘴巴、耳朵同时向外淌。
就在此刻，原来倒在城墙上的某具尸体突然动了动，张开双手保住了周宇的另一条腿。“去死！”悍将周宇挥刀下扫，将敌人的手臂齐肘砍断。他快速直起腰，刀刃横挥，试图将趁机*近自己的人逼退。却惊诧地看到，几名喽啰兵合力抱着一根尺许粗的木桩子，直接向自己撞过来。
“砰！”宣威将军周宇匆忙中竖起兵器，挡在身前。然后看见自己的百炼钢刀弯成了鱼钩，然后看见脚下的城墙距离自己越来越远，头顶上的阳光越来越亮，越来越亮，暖得人不由自主地闭上眼睛。
第二章 背弃 （七 下）
眼看着又折了大将周宇，杨义臣更是怒不可遏，将令旗向侯桥手里一塞，便欲亲领死士登城。游击将军侯桥怎肯让主帅亲自冒险，慌得一把抱住老将军的腰，大声乞求道：“让末将再去攻一回，如若还是不成，大帅点兵为我报仇便是！”
“你已经受了伤，怎可再战。老夫去试试，不信高士达长了三头六臂！”杨义臣用力挣脱侯桥的手臂，铁青着脸回应。
二人正争执不下时，刚刚裹好了伤口的定远将军邓有见也跌跌撞撞地跑上前，惨白着脸建议，“大帅，贼人气焰正盛，我军如果一味强攻，纵便破了城，伤亡也甚惨重。想这芜蒌弹丸之地也未必存得许多粮，高士达等贼又向来是走到哪吃到哪的。大帅不如先饿上他们一饿，反正四下里都是官军，他终归无路可逃！”
“邓将军的话甚有道理。如此疲敝小城，十日之内粮草必尽。倒时候贼人饿得都提不起刀来，看他们还拿什么与弟兄们死拼！”没等杨义臣说话，侯桥抢先附和。
“你们两个懂什么？咱们哪里有那么多功夫在此穷耗！”杨义臣瞪了二人一眼，大声道，“咱们在芜蒌拖得久了，格谦和杨公卿二贼肯定开溜。这些人都是河北群贼的头子，只有将这些人一战全歼了，整个河北的平定才指日可待！倘若溜回一个去，转眼就会又带起一大群！”
“杀了高士达，还有窦建德。斩了格谦，还有高开道。贼人那么多，怎可能一战杀绝了……”侯桥不敢跟主帅硬顶，低下头，小声嘀咕。
见两名心腹将领战意不高，杨义臣把语气放缓了些，叹息解释：“天下已经乱了两三年了，咱们这些做武将的，总不能眼睁睁地看着它继续乱下去是不是？能早一日平定了河北，咱们便能早一日南下。眼见着各地反贼已经成了气候，朝廷却束手无策。一旦这山河易主，你我难道心里不愧疚么？”
侯、邓二人听杨义臣提起武将的职责，顿时无言以对。沉吟半晌，低声回应：“大帅说得是，早一天平定了河北，咱们就能早一点去救东都。您尽管在这里督战，我和侯将军再带人冲杀一回，即便战死城头，也绝不会再后退半步！”
“你们两个还是不要去了！”跟属下将领争执了这么长时间，杨义臣的心态也慢慢恢复了冷静。“老夫本想着给咱们这支兵马买个人情，将来和博陵军彼此之间也更好相处。哎！谁料贼人这么难啃！有见，你先下去疗伤。子通，你拿老夫的名帖去见李将军，请他准备在巳时对西城进行强攻。老夫再这边用弓箭跟高士达耗上一耗，先压压他的气焰，然后配合博陵军给他来个声东击西！”
“诺！”邓有见和侯桥知道老将军不会亲自去登城了，赶紧答应。与博陵军并肩作战了这么久，他二人都相信对方的战斗力。至于送不送得成对方人情，反正两家兵马眼下都在河北，今后相处的日子还长，也不争在这一时半刻。
当下，邓有见被亲兵扶走。侯桥取了杨义臣的名帖，径自去芜蒌城西侧求见李旭。一路上看到博陵军营垒森严，巡逻的士卒脸上都隐隐透着暴戾之气，心中暗道：“怪不得大帅说是姓李的乃博陵军之魂，看来此言着实没错。他一个人起了杀心，居然让数万兵马都变得这般嗜血！也难怪城里土匪如此强悍，城破后他们落到杨老将军之手，自是难逃一劫。倘若落到博陵军之手，恐怕只挨一刀还算走运！”
想到区区数日之内来博陵军的变化，他心中又觉得张须陀战死的音信来得着实不是时候。“那朝廷信使也是窝囊，各地兵戈四起，那些走南闯北的商人不敢过黄河，你当官差的难道胆子也如此小么？即便你怕被人中途劫杀，借流民之口早点儿把消息传过来又费多大力气，何必耽误了这多功夫！”
他不想自家兵马和博陵军这一个多月来转战数百里，根本就是居无定所，地方官员即便听到些市井谣传，也不敢轻易将其汇报到军中，以免影响两位主将的指挥；只是一味怪信使胆小，不该先取道河东，然后才千里迢迢地绕到河北来。“早不到，晚不到，偏偏在仗打得最关键时刻把张老将军战死的消息送来了，害得姓李的一下子就失了方寸。姓李的失了方寸不打紧，偏偏杨老将军又要照顾他，害得本来该两家干的活全让一家兵马干了，枉死了那么多弟兄!”
想到宣威将军周宇的冤死，又想起杨义臣刚才所说过的要早日领兵南下的话，不觉怨气更重，“该死的瓦岗贼。大伙两厢交战，你设计将张须陀杀便杀了，无论阴谋也好，阳谋也罢，那都是一种本事。又何苦那老将军的人头当炫耀！结了这个仇，恐怕不但姓李的要领兵去报复，哪支大隋官军今后与瓦岗贼遇上了，估计也要杀个不死不休……”
芜蒌城方圆不过六、七里，侯桥一边走，一边抱怨，转眼便到了城西。正于中军帐外当值的周大牛与侯桥曾经有过书面之交，见到他前来，惊诧地问道：“你们不正在城东打得凶么，侯将军怎么有闲暇到我们这里？”
“嗨，休提。那高士达就像个急了眼的兔子，咬人咬得厉害！”侯桥叹了口气，悻然道。“冠军大将军在里面么？我家大帅有事情想拜托他！”
“小声些！”周大牛将食指竖在唇边，做了个肃静的手势。“我家将军昨晚一夜未合眼，今早议完事，刚刚趴在桌案上休息。事情非常急么，能不能稍等一半个时辰？”
“恐怕是耽误不得！”侯桥此刻有求于人，所以尽力把声音放低，“是两家合力攻城的事儿！冠军大将军还在为张老前辈的事情难过？哎！老前辈如果看到大将军为他难过到如此地步，酒泉之下也该心满意足了！”
“老前辈乃大将军的恩师！”周大牛也叹了口气，摇着头回应。“还有张将军、吴督尉、韩郎将，都是张老前辈一手带出来的。大伙这些天日日吵着要南下找瓦岗军拼命，从早吵到晚，唉，这几天，将军大人累得紧呢！”
“待攻下此城，定将那些贼人全砍了，以祭老将军在天之灵！”侯桥顺口敷衍，“反正他们都是强盗，河南河北一个样。周兄能否行个方便……”
他二人自以为说话声音低，中军帐内早有人听见。“谁在外边，大牛，请他进来吧！”根本没有入睡的李旭揉了把脸，强打着精神命令。
“是杨帅帐下游击侯桥奉命前来传话！”听到李旭声音，侯桥赶紧回应。周大牛气得冲他连翻了数个白眼，却无可奈何，只好掀开帐帘将他请了进去。
“大将军好生憔悴！”乍一看到李旭的模样，侯桥心中不由得心中一紧，暗道。比起数日前与他并肩作战那个李旭，眼前的李大将军仿佛刚刚生过了一场急病般，脸色青黄，整个人瘦得连眼窝都深陷了下去。曾经明澈的目光也变得黯淡，隐隐还带着数抹擦不掉的哀愁与迷茫。
“攻城遇到了些麻烦么？高士达走投无路，定然会死撑到底！”不待侯桥开口，李旭已经猜到了他的来意，“本来我这里已经准备动手的，但城门都被高贼用沙包堵死了。城里的内应请大伙再等一时半刻，好让他能找到一个稳妥的办法！不过既然侯将军已经来了，杨帅希望我怎么配合，尽管说于我知道便是！”
“不敢，其实我是向李将军求援来了！”侯桥听对方问得直接，脸上不禁有些发烫，“芜蒌城是弹丸之地，本不该再烦劳贵军出手。但今天我军攻城非常不顺利……”说着说着，他便将头垂了下去，眼睛只敢看着自己的靴子尖。
对付一伙穷途末路的蟊贼，却付出了两员偏将受伤，一名大将战死的代价。自从追随杨义臣以来，侯桥从没见过自家兵马受到如此挫折。偏偏还有博陵军最近的战绩在旁边对比着，更令人感觉面上无光。
“贼军有城墙可持，咱们偶尔受些挫折也不足为怪！”李旭知道侯桥是觉得失了颜面，笑着宽慰，“当年高句丽人的辽东城也不甚大，却防御得法，结果本朝数十万大军也无可奈何。”
“所以，我家杨帅想请李将军从巳时起在西侧展开强攻。我军已经把贼人的注意力都吸引到城东了！”侯桥听李旭的话里没有嘲弄之意，赶紧顺势说出自己的目的。
李旭点点头，“嗯”了一声表示回应。他并没有直接答应对方的请求。博陵军平素训练侧重于野战，很少演练攻城战术。贸然出击，未必能比杨义臣麾下的府兵取得的战果大。但城里的内应显然指望不上，这种塞死四门，死守不出的办法高句丽人在辽东用过，他自己当年在黎阳也用过，对付远道而来的敌军最是有效。
“待破了此城，咱们拿城里的流寇血祭张老将军在天之灵！”见李旭不太愿意出手，侯桥试探着寻找双方的共同目标。
“嗯！”李旭又闷闷地答应了一声，脸上的表情依旧颓废。侯桥的提议并不能让他感到振奋。数日来，死在博陵军将士盛怒之下的盗匪接近三万。但杀戮并没有给大伙带来任何好心情。相反，每当手上又沾上一些俘虏的血，李旭就觉得更心烦气燥。他觉得自己仿佛又回到了草原上，彻头彻尾变成了一个胡人。当年苏啜附离拿敌对部落长老的血肉祭天，如今他非但杀死了被俘的土匪头目，连那些小喽啰也没放过，残暴程度已经超过了苏啜部的牧人远甚。
无论杀人时有多少理由，无论杀人时能听到多少欢呼，都不能掩盖那浓郁的血腥气。可不让远近的绿林豪杰知道个“怕”字，李旭又唯恐今后自己不在博陵时，难免有其他流寇前来趁火打劫。如果不流干土匪们的血，他又自觉无法告慰高挂于瓦岗寨上原属于张须陀老将军的那颗永不瞑目的头颅。
“大将军莫非有难处么？”见李旭半晌沉吟不语，侯桥心中未免有些失望，将声音抬高了几分，质问。
“我在想，如果咱们围而不攻，里边的人能支撑几天！”李旭将心思从遥远的瓦岗山收回来，疲倦地笑了笑，半眯着眼睛回应。
他实在太累了。连续数日来，每当他一闭上眼睛，必然会看到张须陀的身影。老将军教导他如何用兵，如何服众，如何对付地方上好名气的文官，如何应对气焰熏天的朝廷权贵。如何在谣言四起时，毫不犹豫地宣布对他的信任。如何将萁儿认做义女，在全军将士面前为他二人主婚……。可以说，没有老将军当初的教导的帮助，就没有他的今日。而就在他即将有所回报之时，老将军却被人用计谋斩杀了。
定计者，毫无疑问又是他的好兄弟，曾经一道出生入死的徐茂功。
到底该怎样做才算对得起张老将军，到底怎样做才是老将军最希望的复仇方式。最近这几日，旭子感到自己眼前仿佛有一团浓雾，四处都看不清楚，四处都没有去向。
“我家大帅说过，他希望尽快解决此地战斗！”侯桥看到李旭精神委靡，心中满脸有了些恼怒，将说话声音更高。“我家大帅说，做武将有做武将的职责。他需要尽快结束河北战乱，也好南下去扫平瓦岗！”
“杨老将军真的这么说？”仿佛突然抓住了什么东西般，李旭干涩眼皮瞬间跳开，目光一下子像春天的溪流般重新拥有了生命。他感觉到自己看到了答案，又不确定答案在哪。望着被吓傻了的侯桥，竟然是满脸期待。
“我家大帅，我家大帅的确说过，早日平定了河北，他便能早日率军南下！”侯桥以为李旭准备约杨义臣一道攻打瓦岗，有些犹豫地回答。杨义臣说过南下，但没说过一定去瓦岗山。他不想让李旭觉得自己在撒谎，却不得不把对方的问话敷衍过去，“我家大帅说，做武将有做武将的职责，总不能眼睁睁地看着天下越来越乱。眼见着各地反贼已经成了气候，他心里很着急！”（ngzw买断作品，请勿盗贴）
“我明白了！”刹那间，仿佛又一道日光又照在了李旭脸上。他笑着咧咧嘴，脸上的表情依旧带着哀恸，看上去却不再像先前一般迷茫。“请转告杨老将军，今日巳时，博陵军会倾全力攻城！”
“多谢大将军！”侯桥随便不清楚李旭到底明白了什么，却在不知不觉间被他的情绪所感染，拱手肃立，朗声道。
“应该多谢你家杨帅才是！”李旭笑着还礼，站起身，将侯桥送出了帐外。目送着对方背影去远，他回过头来，果断地对周大牛吩咐：“大牛，传我的将令给张将军，让他把弟兄们从南城撤开，给土匪留一条出路！”
“哎，哎！”周大牛一时没反应过来，连声答应。围三阙一，这的确是个瓦解敌军抵抗意志的好方式。凭借以往的经验，周大牛认为看到活路的土匪们不会再坚持死守。而一旦他们弃城逃走，博陵军的骑兵便会从后方掩杀过去。
仿佛为了印证他的判断，李旭很快抓起了第二支令箭，“传完命令给张将军后，你再去传令给吕钦和王君廓，命令他们二人整顿轻骑，随时准备追杀逃敌！”
“是，末将遵命！”发觉主将终于恢复了心智，周大牛高兴地一挺胸脯，“末将一定转告吕钦将军，让他除恶务尽！”
“算了，一群铤而走险的蟊贼而已，算不得大奸大恶。”李旭苦笑着摇头，“你告诉吕钦和王君廓，让他们不要滥杀，把投降者带到苦力营，跟孙宣雅麾下那些人关到一处。待击败了格谦、杨公卿那一路后，咱们将所有俘虏押到涿郡去垦荒赎罪！”
“将军，难道你准备就这样放过他们？”周大牛搔搔头皮，狐疑着问。他很高兴又看到了李旭脸上的笑容，但同时也很不理解自家将军性子为什么又变得仁慈。
与先前的李将军不同，与这几天的李将军亦不同，但到底不同在哪里，周大牛却说不清楚。他只感觉到了这种变化如宝剑初砺，流光溢彩，锐利轻灵，。
“不是放过，而是他们罪不至死！”李旭长出了一口气，仿佛拜托了一个大包袱般。伸出手，他用力拍了拍周大牛的肩膀，“张老将军说得对，武将的职责是守护，不是杀戮与破坏！”
第二章 背弃 （八 上）
踏着已经开始变硬的黑土地，马蹄声和人的脚步声嘈杂且烦乱。七千多骑兵、两万多步卒迤逦从晨雾中穿出来，一个个垂头丧气，无精打采。
周围方圆二十几里内没有城市，也没有村落。但喽啰们依旧像怕惊扰了百姓一般，走得畏手畏脚。偶尔几声乌鸦叫，便吓得众人脸色惨白。偶尔有狼嚎从薄雾后传来，他们脸上的表情更恐慌，如同到了阴曹地府一般，全身上下都开始瑟瑟发抖。
“格兄，咱不能再这样躲躲藏藏地走下去了。否则，一旦和官军遭遇，弟兄们根本不堪一战！”杨公卿拉住马头，等到走在他身后不远处的格谦与其他几家寨主跟上来，低声向众人提醒。
“哎，不躲也不成啊，一旦杨老贼掉头回扑，咱们就这点兵马，怎么可能打得过他！”这支人马的名义主帅格谦叹了口气，回答的声音里透着疲倦与无奈。
此番北进彻底败了，败得稀里糊涂。大伙不远千里来奔袭鲁城，结果刚刚看到了青灰色的城墙，连阵势还没来得及拉开，便听到了知世郎王薄已经兵败的消息。紧接着，孙宣雅被擒、刘春生被杀、刘霸道生死未卜、芜蒌和饶阳相继失守，坏消息一个接一个，赶着趟儿般从南边传来。如果不是大伙见机得快，估计此刻的结局就像东海公高士达一样，被人堵在芜蒌县旁边的一个小山谷里，上天无路，入地无门。
从知世郎王薄派人冒死送来战败消息的那一刻起，偷袭鲁城的豪杰们便果断回撤。但众人为了避免被杨义臣老贼迎头堵住，不敢像北上时那样大摇大摆地走官道。而乡间这些由百姓用脚踩出的小路又废弃了太长时间，走起来既耗精神，又费力气。
即便如此，众人依旧走得提心吊胆。稍有风吹草动，便疑神疑鬼。而老天也跟大伙过不去，每个早晨都有薄雾下降。雾气后总象隐藏着数万兵马，随时都会给众人致命一击。
仿佛跟大伙开玩笑，一阵激烈的马蹄声突然从前方的山丘上炸起，由远而近。“完了！李仲坚！”正在相对着叹气的格谦等人立刻用手按住了刀柄，脸色由白转青，有青转灰，关键时刻，竟没人能说出一条完整的将令。
喽啰们也立刻炸了营，趴在地上装死的装死。拔腿逃命的逃命，哭爹喊娘，狼狈不堪。
只有杨公卿还保持着冷静，他侧耳听了听，扯着嗓子喊道，“大伙别慌。是我昨夜派出的斥候。大伙别慌，是自己人，自己人，别乱放箭！”
“自己人，不要慌，不要放箭！”几名骑在马上的土匪把手放在嘴边，一同扯着嗓子大喊。
听到喊声，紧张到寒毛直竖的喽啰们停止了胡乱射击，手中的羽箭却依旧搭在弓弦上，警惕薄雾后的一举一动。很快，那吓死人的马蹄声便开始放缓，转稳，数名浑身冒着“白烟”的轻骑穿破薄雾，站在不远处的土丘上向杨公卿抱拳施礼。
“报！杨帅，石牌渡附近没有发现官军，永济渠上也没有大船通过！”虽然将大伙吓了半死，但斥候的声音听在耳朵里犹如佛唱。
“呼！”几名寨主不约而同地长舒了一口气，将手从刀柄上挪开，抬头挺胸，放眼张望，仿佛天边的晨光也开始变得明亮。
“清池城的守军有没动向？南皮城附近有没有官军出现？”杨公卿皱了皱眉头，大声追问。
“清池城守军依旧闭门不出。南皮城？”斥候犹豫了一下，喘息着回答，“属下的人还没从那里赶回来，消息不能确定！”
“再探，有情况火速汇报！”杨公卿挥挥手，命令。
“是！”斥候跳上马背，身影慢慢消失在隐隐带着淡黄色的薄雾背后。杨公卿目送着他离开，回头看看战马上摇摇欲坠的自家弟兄，再看看满脸茫然的格谦、王进宝、张金树等寨主，忍不住长长地叹了口气“哎――！”
“哎――！人不能和命争啊！”听见杨公卿叹气，天威将军格谦叹息着附和。他还没从战败的打击缓过神来，总是怀疑那个李将军是老天派下来收拾众人的武曲星。这种心态非常影响士气，但偏偏这支兵马里他威信最高，说得话最有分量。
“这不是命，是大伙太小看了姓李的！”杨公卿的年龄比格谦小得多，对他的颓废很不满意。“如果再来一次，咱们的结局未必会这么惨！”
“还来？”格谦在马背上晃了晃，龇牙咧嘴。“我说杨兄弟啊，你真是初生犊儿不怕虎。总瓢把子和刘霸道要是逃不出来，今后谁还敢挑这个头儿。要我说大伙还是尽快回到豆子岗（原字为：卤亢）避一避风头，免得姓李的发起疯来，追杀到平原去。你没王薄的人说那家伙已经急红了眼么，把所有俘虏无论老幼全杀了！”
“死则死耳，这世界上谁能永生不死？”杨公卿撇着嘴摇头。他有些看不起格谦那幅被霜打了般的窝囊样子。失手就失手了，大伙从举兵开始到现在，谁没失过手。如果稍微受到一点挫折就向豆子岗那大盐泽里边躲，这辈子几时才能出头？
“哎！”格谦能看到杨公卿脸上的不屑神色，短叹了一声，将头歪向了一边。杨公卿说得轻巧，短时间内各家山寨的元气怎可能恢复。从去年起喽啰兵已经开始变得难招了，姓李的如今又凶名在外。明知道万一输了就会掉脑袋，谁还愿意再去冒险？况且即便大小当家们有心思找回一点场子，喽啰兵们也未必愿意追随。
“干咱们这一行，本来就是死中求活！官军一时未必能杀回来，即便杀回来，走官道也比走山路节省体力。况且真的正面作战，咱们未必就一定不是官军的对手！”杨公卿不顾格谦的感受，继续试图说服众寨主改走大路。他生性喜欢冒险，当年就是*冒险袭击杨广的车驾，抢夺御营马匹和辎重而一战成名。眼下在河北群豪中，他的势力不算大，却也绝不可以被人小瞧。特别是其麾下骑兵，行动起来绝对可以用“来去如风”四个字形容。平素里杨公卿借助骑兵的速度经常行出人意料之举，除了这次攻打鲁城劳而无功外，其他时候几乎无往不利。
“可那姓李的也太厉害了。你算算，自从他来到河北，多少当家的都折在了此人手里。如今他又勾结上了杨义臣那老家伙。如果咱们倒霉正好迎头碰上了……”格谦不看杨公卿，头冲着其他几位寨主低声抱怨。（ngzw买断作品，请勿转载）
“就是，就是，这小子最近走大运，咱们暂时别惹他，等他时运过了再说！”同行而来的小寨主张金树、王进宝等人纷纷附和。他们的实力远不及格、杨、高、王等威名赫赫的大当家，因而只能选择其中一个来依附。眼下格谦为人处事远比杨公卿低调，所以大伙也跟他走得更近一些。
“告诉大伙走快一些，争取明晚之前能赶到盐山！”格谦见众人很给自己面子，示威般提高了声音，命令。
盐山在渤海郡北部，地方荒僻，树木茂盛。众绿林好汉赶到那里，基本上就等于脱离了危险。如果官军前来截杀，大小寨主只要化整为零，带着各自的属下该钻山沟的钻山沟，该进林子的进林子，保证不会被人一网打尽。
“对，咱们是得抓点儿紧。这天儿马上就亮了，旷野里啥都藏不住！”众寨主们七嘴八舌地响应。转眼间，南腔北调的命令声便在人群中响了起来，“麻溜着，跑起来！”“赶紧地，别腿肚子上系了秤砣般！”“利索点儿，利索点儿，没吃饭啊…….”
听着众寨主们的号令，杨公卿心里感觉一阵厌烦。无怪乎王薄和高士达都一战而溃，跟这种模样的土包们搭伙，不败才是怪事。“弟兄们，抖擞起精神来，给大伙头前探路！”他骄傲地扯开嗓子，大声招呼了一句，然后抖动马缰，顷刻间将格谦等人甩在了背后。
本来还睡眼惺忪的马贼们听到杨公卿的召唤，激灵灵打了个冷战，立刻策动坐骑跟了上去。土丘下登时一阵大乱，没有战马的喽啰兵们被马蹄激起的烟尘呛得一边咳嗽，一边咒骂。众马贼却充耳不闻，转眼间将盟友抛下了一大截。
如果不是照顾众人的速度，杨公卿和他麾下的七千马贼早就没了影儿，两条腿儿跑不过四条腿的，这是千古不易的硬道理。可杨公卿知道他自己不能这样干，他现在需要的是人脉，只有把所有人，无论他瞧得起瞧不起的都平安带回老巢去，他的杨字大旗才能树起来。眼下知世郎王薄倒了，东海公高士达生死未卜，整个河北绿林道上，除了怕死鬼格谦之外，名望和实力都能和他杨公卿相提并论的，几乎再也找不到。
这是一个天赐良机！河北绿林不能像瓦岗军那样威名赫赫，就是因为有名望的大当家太多了，所以迟迟无法整合到一处。而经历杀人魔王李旭和老匹夫杨义臣二人联手这么一收拾，杨公卿看到头顶的天空中一片明朗。
轻风逐快马，送我过高岗。秋日的阳光冒出山头，薄雾立刻烟一般消散。此时正值秋末，雾散后的四野里空旷异常。放眼望去，能看到天边金色的流云，卷卷舒舒地漂得自在。这是属于豪杰的天地，适应者才能一展身手。那些没本事、没胆量又没见识的人，只配给英雄做崛起的踏脚石。
“大当家，咱们非得带着这些累赘么？”军师崔呈秀从背后追过来，贴在杨公卿耳边提醒。与杨公卿一样，从撤退的那天起，马贼们就开始看其他几家的喽啰不顺眼。要不是怕人背后戳脊梁骨，他们早就想弃之而去。
“嗯，这些人还有用！”杨公卿猛然带住马头，屹立在一处土丘顶。数千轻骑立刻停顿，在其身后排成一个多列弧形横队。动作干净利落，整齐划一。单从士气上看，与其他几家兵马绝对不可相提并论。
杨公卿满意地点点头，目光从被朝阳照亮的年青面孔上一一掠过。都是和他一样的年龄，个个身手不俗。如果带着这样一群弟兄还无法在乱世中建立功业，他杨公卿又有何面目自称英雄？
“请大当家训话！”崔呈秀仿佛猜到了解杨公卿的心思，大声喊道。
“恭请大当家！”马贼们叉手失礼，回应声如雷鸣般响撤四野。远远地跟在后边吃土的其他几家寨主听见了，羡慕得两眼冒火。与他们这些人手中的兵马比起来，大伙根本就是一群刚放下锄头的农夫，而杨公卿所部则是一支正规官军。即便是大隋府兵，也未必有如此精锐。
“嗤！”天威将军格谦鼻孔里冒了股白烟，不满地摇头。“杨兄弟就爱显摆，大伙别搭理他，抓紧时间从坡底下过去。有本事他去挑李仲坚，有本事去挑罗艺的虎贲铁骑！”
“弟兄们，你们说，咱们这次失风了么？”仿佛听见了格谦的诋毁，杨公卿沐浴在秋日的晨曦中，向所有人大声质问。
他不能再忍了，无论走大路还是小路，两日之内这支兵马就可脱离危险。这是他最后的机会，如不把握，将来会追悔末及。
“失风？”有人不理解地问。奔袭数百里而一无所获，并且被形势逼得狼狈而逃，的确是失了风。但杨大当家显然要的不是这个答案，这一点，在山丘下仰望的寨主们心里清楚，杨公卿麾下的马贼心里更清楚。
“没有！”崔呈秀带着几十名亲兵，大声回应。
“你们说什么，我听不见！”杨公卿将手放在耳边，故意装做年老耳聋的模样。
“没有，没有，没有！”七千马贼振臂高呼，听得人心神激荡。
没精打采的其他喽啰听见呼声，也不由自主地加快了脚步。是啊，此行一无所获，但的确不能算失了风。至少大家活着撤了回来，而其他两路兵马至今生死难料。
“以前都是狗官们主动进攻，咱们疲于招架，而这次是咱们主动进攻，并且曾经连下数城。虽然其他两路弟兄受了挫折，但咱们还在，咱们穿越八百余里，让狗官们看到了咱们的力量，从此不敢安枕！你们说，是狗官们输了，还是咱们输了？”杨公卿挥舞着拳头，用众人都能理解的方式表达自己的力量。
“狗官！狗官！狗官！”马贼们的精神头彻底被调动了起来，一同振臂高呼。
“如果狗官挡在咱们回家的路上，你们敢于一战么？”杨公卿见士气可用，快速转变话题。
“战，战，战！”不光山上的马贼被杨公卿撩拨的热血沸腾，连山丘下疲惫不堪的其他喽啰也被其激情所感染，挥舞着各式各样的兵器，大声响应。
“好，今天我就带着你们杀出一条血路，无论谁拦在前面，都杀光他们，决不退缩！”杨公卿抽出横刀，在日光中虚劈，刀身于秋风中画出一条亮丽的弧线。
“决不退缩，决不退缩！”四千马贼，万余喽啰，满脸通红地高喊。他们很欣慰到了这种时刻，还有一个敢于担当的英雄站出来，给大伙指明前进的方向。
“好，大伙今早就在这土丘下扎营造饭，先吃个饱。一个时辰后起身赶路。我半天云的弟兄在前边，你们跟在后边。咱们劈一条路回家，神挡杀神，鬼挡斩鬼！”
“神挡杀神，鬼挡斩鬼！神挡杀神，鬼挡斩鬼！”大小喽啰们疯子般回应，根本不顾各自的寨主就在身边。连日来偃旗息鼓，这种阴沟老鼠一样的日子让他们烦透了。官兵挡路怎样，杀过去就是了。有半天云在在前边，大伙还怕官军作甚？
没人再请示格谦、王进宝等寨主的意见，很多小头目自作主张地开始给属下分派已经非常有限的军粮。疲惫沮丧的叹息声消失不见，取而代之的是微笑与欢呼。这支队伍又恢复了活力，无论格谦等人高兴也好，不高兴也罢，事态发展已经不受他们几个人所左右。
“格，格大当家，姓杨的也忒不把你放在眼里！”张金树气急败坏，顿着脚抱怨。
“杨兄弟有能力，让他尽情发挥便是。这个时候，他肯留下来跟咱们共同进退，已经不易！”格谦突然变得很能忍，笑着回应。
“他这简直是趁火打劫！”张金树见挑拨不动格谦，恨恨地骂。
“当前咱们要以大局为重，毕竟杨兄弟麾下骑兵多，探路和打听官军动向都离不了他。”格谦摇了摇头，目光好像洞察了世间一切。“东海公多半是不在了！”他又发出一声叹息，然后跳下马背，牵着坐骑缓缓走向山丘下的一条溪流。
初冬的溪水还没结冰，但寒冷彻骨。格谦先让坐骑喝饱了，然后捧起冷水向脸上撩了几把，接着，从掌心处拔出一片折断的指甲，忍着锥心刺骨的痛，将其轻轻放入溪水里。
第二章 背弃 （八 中）
水面上立刻泛起一丝若有若无的血迹，缓缓地漂向远方。“格兄受伤了？”有个关切的声音从背后传来，令格谦的身体猛然僵直。
“没，没有，下马时不小心，被马缰绳上的裂口刮了一下！”不用回头，格谦也知道身后那个假仁假义的东西是谁，淡淡地答了一句，同时用手掌按住了腰间刀柄。
“他***，这鬼天气，冷得马缰绳都起了刺！”身后的脚步声嘎然而止，半天云杨公卿在距离格谦五步远的位置站好，伸手扯下一根落光了叶子的枯树枝，丢到山溪中，打起一连串的水漂。
“是啊，这鬼天气。杨当家找我有事儿？”格谦不动声色地和杨公卿打着哈哈，转过身，与杨公卿正面相对。
“刚才的事情没跟格当家商量，杨某非常过意不去。但杨某也是迫不得以，请格当家见谅”杨公卿抱拳，恭恭敬敬地给格谦做了个揖，算是赔罪。
“哪里，你年纪比我青，见识也比我高，能将大伙的士气重新调动起来，格某高兴还来不及，怎会跟自家兄弟争一时长短！”格谦非常宽厚笑了笑，侧开身，以长者身份还了个半揖。
“如此，杨某就心安了！”杨公卿的眉毛轻轻跳了跳，脸上立刻现出了富有感染力的笑容。
“这路上之事，还得多仰仗杨当家！”格谦用眼角的余光扫了扫时刻跟在杨公卿身后的四名骑手，然后扯着嗓子，冲着溪流边洗脸的众位寨主们高声喊道：“从今天起，路上的安排大伙都听杨当家的。杨当家的话便是我的话，大伙不要怠慢了！”
有了他这句交代，接下来的事情变得好办得多。杨公卿先是精简辎重，下令将一些不易携带，价值又不算高的坛坛罐罐全部丢掉。然后从自家的马队中抽调出几百匹驮马，让队伍中年纪过大或者过小的喽啰都以马代步。接着又派出两队骑兵，沿官道两侧向前搜索，杀死所有遇到的百姓和行商，以免其泄漏大伙行藏。最后才安排撤离顺序，以最本部骑兵为前锋，其他各部抽调出来的勇悍者为后卫，夹着所有人向南急行。
所有的安排被接下来的事实证明了其效果。大伙的撤退速度加快了将近一倍，并且慢慢又拾回了已经被山路折磨光的精神头。特别是杨公卿麾下那些骑手，走平坦的大路至少令他们能比走乡间小路少消耗七成体力。才到了下午未时，走在队伍正前方的马贼们已经有精神唱歌，“妹子啊，你的眉毛像鱼钩，一支钩在了心尖上…”“我拉着长弓去射大雁，却看见你走在溪流边，青红色的果实细细的腰，哥哥我看得直心焦……”不知道从哪个时代创作，也不知道是起源于那个民族的小调此起彼伏地在人群中传唱，没有风、雅、颂那样齐整，却令所有人脚步变得轻快。
当顺手干掉了一伙武装私盐贩子，并将所有战利品由几家队伍平均分配后，流寇们的士气愈发高涨。他们几乎完全忘记了可能随时扑过来的官军，也无视于一些堡寨上空升起的狼烟。顺着官道，大摇大摆。
下午申时，前方探路的斥候送来急报。数日前对大伙视而不见的南皮县尉崔新勃带领三千兵勇，堵在了石碑渡口，背水列阵。
“你看清楚了，他们只有三千人？”没等众寨主开口，杨公卿抢先问道。
“的确只有三千多人，只扎了三个营垒，连半个河滩都没站满！”斥候犹豫了一下，肯定地回答。
“有骑兵么？”杨公卿无视格谦等人的存在，继续追问。
“很少，肯定没超过一百，其余都是步卒！”斥候快速给出了一个令人放心的答案。
“没骑兵他们能干个球！”杨公卿张口骂了一句粗话，然后转过身来对众寨主们命令，“诸位哥哥在此稍微休息片刻，我去去便回！”说罢，带着自己的亲卫，呼啸而去。
崔新勃显然过低地小瞧了他的对手。随着官军在河间各地的辉煌战绩传来，他认为自己也能趁机捞取一些功名。即便杀不了杨公卿，至少可以把流寇们堵在石牌河北岸两三天，以便杨老将军和李大将军腾出手来将其包围。
谁料杨公卿根本不给他建功立业的机会。还没等乡勇们将背水一战的架势拉开，四千多马贼已经斜着卷了过来。他们没有阵型，就像一群被捅坏的巢穴的野蜂。口里骂着乱七八糟的脏话，刀片在日光下耀眼生寒！
“放箭，放箭！”崔新勃没想到杨公卿不读兵书，看不出当年三齐王韩信用兵手段的厉害，迫不及待地下令。
“踩死他们！踩死他们，背后有人看着呢！”杨公卿的命令简洁明了。
背后有人看着！这句话比任何动员令都好使。大小马贼如吃多了麻黄的野狗，根本不在乎头顶上飞来的“毛毛雨”。他们要让官军知道知道半天云的厉害，也捎带教训教训那些观战的其他喽啰，让他们懂得什么样子才算真正的绿林好汉。
涌到本阵前观战的格谦等人惊讶得目瞪口呆。到了这个时候，他们已经顾不上再计较杨公卿的嚣张了，注意力完全被其不要命的打法吸引到战场上。
“杨兄弟真够勇敢的！”鹿角寨当家王进宝低声称赞。
“匹夫之勇而已！”鸡冠山当家李明泽和他看法迥然相异。
二人的话音刚落，敌我双方已经发生接触。乡勇们射出的羽箭大多被疾驰的战马甩空，土匪们的刀子却不客气，快速在人群中割出数到血槽。如沸汤泼雪，转眼之间，乡勇们阵型便被冲得支离破碎，紧跟着破碎的是那三座仓猝搭建起来的营垒。石牌水迅速变了颜色，乡勇们的尸体顺着水饺子一般向下游漂。很快，那些活着的乡勇便纷纷跳入了冰冷刺骨的河水里，以各种各样的姿势向对岸游。土匪们则纵马冲过去，在深度仅仅没到战马前肢的河滩上放倒一排又一排尸体。再一转眼，杨公卿拎着一颗人头跑回来，笑声令人不寒而栗。
“就这么一个狗官，卵子毛都没长齐！”杨公卿将血淋淋的人头向众寨主们面前一抛，狂笑着说道。
几位寨主不约而同地将身体向后躲了躲，与其说是在躲人头上飞溅开来的血水，不如说是在躲杨公卿身上的杀气。“杨兄弟且喝一盏壮威酒！”大当家格谦反应最快，从马鞍旁解下一个皮袋，自己先饮了一口，然后扔给杨公卿。
“待我去砍五颗人头来，然后再饮此酒！”杨公卿接住酒囊，随手丢给王进宝。将战马一拨，又冲回了已经被人血染红的河道中。失去了指挥的乡勇们或者逃走，或者请求投降。杨公卿和他麾下的弟兄不理睬对方的哭喊，追上一个砍一个。五颗人头快速被杨公卿收集齐，他用单手挽着战利品的发髻，拎在半空中折回。然后将人头向众寨主脚边一摔，伸手从王进宝怀中夺回酒囊，扬口朝天，一饮而尽。
“痛快，痛快！”将一囊酒水鲸吞后，杨公卿用血手擦了擦嘴巴，大声叫道。
“痛快！痛快！”其他几位寨主虽然没有杀人，也没有喝酒，脸却都醉成了陀红色，拍着巴掌大叫。
