“说起来有趣。你晓得张医生这趟，怎么来的？”
这一问自然有文章，古应春用右手掩着他妻子的嘴说：“你不要开口，让我想一想。”
聪明人一点就透。古应春只要从女人身上去思索，立刻就想到方才阿巧姐帘前惊鸿一瞥的情景，于是张医生刚到时对阿巧姐处处殷勤的景象，亦都
浮现脑陆，恍然大悟，原来如此！
“是为了这个？”他缩回右手，屈起两指。做了个“七”的手势，暗扣着一个“巧”字。
七姑奶奶似乎有些扫兴，“真无趣！”她说，“怎么会让你猜到？”
“猜到这一点点没有用处。来，来，”他拉着妻子并肩坐下，“你讲这段新闻来听听。”
这段新闻讲得有头有尾，纤细无遗，比身历其境的人还清楚，因为他们都只知道自己在场或者听说过的一部分，萧家骥有些话不便出口，阿巧姐跟胡雪岩的想法，亦颇多保留，唯有在七姑奶奶面前倾囊而出，反能了解全盘真相。
“家骥这个小鬼头！”古应春骂道，有些忧虎，却也有些得意，“本来人就活动，再跟小爷叔在一起，越发学得花样百出。这样下去，只怕他会走火入魔，专动些歪脑筋。”
“他不是那种人。”七姑奶奶答道，“闲话少说，有件事，我还要告诉你，小爷叔的脾气你晓得的，出手本来就大方，又觉得欠了张郎中很重的一个情，所以我的办法……”
“慢来，慢来！”古应春打断她的话问，“你是什么办法，还没有告诉我，是不是李代桃僵？”
“是啊！不然真要弄僵。”七姑奶奶说，“小爷叔也觉得只有我这个办法，而且他想最好年内办成，让张郎中高高兴兴回家，花个千把银子，都归他出。”
虽说长三的身价高，千金赎身，也算很阔绰了，但这样身价的“红倌人”，给张郎中作妾，就有些“齐大非偶”的意味了。
“这样做法不妥。你再行，到底外场的事情懂得太少……”
“这我又不服了。”七姑奶奶性急的毛病发作了，“就算我一窍不通，难道小爷叔的话也不对？”
“自然不对，刚刚一场大病，脑筋自然不够用。再说，小爷叔对堂子里的情形，到底也没有我懂得多。象这种‘红棺人’一句话，叫做不甘寂寞！
平日穿得好，吃得好，且不去说它，光是夜夜笙歌的热闹，已经养成习惯，你想想，跟了张郎中，怎么会称心如意？“
“照你说，那里头就没有一个能从良的？”
“十室之内，必有芳草。要说出淤泥而不染的，自然也有，不过可遇而不可求，一下子哪里打了灯笼去找？就算找到了，也要看彼此有没有缘分，光是一头热，有啥用处？”古应春又说，“看在银子分上，勉强跟回家也会过日子，也会生儿子，就是没有笑脸，要笑也是装出来的。如果是这样的情形，哪怕她天仙化人，我也敬谢不敏。”
话是不能说没有道理，只是有些言过其实。但是不这么做，“难道就此罢手不成？”她怔怔地问她丈夫。
“最好罢手，花了钱挨骂，岂不冤枉？”
这句话，七姑奶奶大为不服，“奇了！”她说，“这种事也多得是。你不是自己说过，上个月，什么办厘金的朱老爷，就花三千银子弄了个‘活宝，送上司。”
“献活宝巴结上司，又当别论……”
古应春另有一番议论，官场中巴结上司，物色美人进献，原是自古已然
的事，但取悦一时，不必计及后果。而且名妓为达官贵人作妾，即令家规森严，行动不自由，然而锦衣玉食，排场阔绰，总也有贪图。风尘中爱慕虚荣的多，珠围翠绕，婢仆簇拥，夸耀于旧日小姐妹，听得啧啧称羡之声的那一刻，也还是很“过瘾”的。
“张郎中能够有什么给艳春老四？”古应春说，“就算他殷实，做生意人家总是生意人家的规矩，讲究实惠，不见得经常替她做衣服，打首饰。日常饮食，更不会象做大官的人家，天天鸡鸭鱼肉，内地又不比上海，过惯了繁华日子的，你想想她心里是何滋味？少不得三天两头生闲气，这就叫不安于室。张郎中哪里还有艳福好享？”
七姑奶奶想起了一句话：“爱之适足以害之”，也觉得不妥，然而又何至于挨骂？
她心里这样在想，还未问出口，古应春却已有了解释：“做人情也是一门学问。象这样的情形，懂道理的人，一定批评小爷叔，简直就是以怨报德，这倒还在其次，张郎中家里的人，一定骂死了小爷叔。你想是不是呢？”
设身处地想一想，自己也会如此，不但要骂出钱的人，还会骂出主意的人。七姑奶奶这样想着，深为不安。可是，阿巧姐又如何？
“事情总要有个了结。”七姑奶奶说，“当然，这件事要两厢情愿，这面不肯，那面也没有话说。不过当初那样做法，显得有点有意用‘美人计，骗人上当，倘或就此记恨，说出去的话一定难听，不要说阿巧姐，就是小爷叔也一定不开心。”
古应春沉吟了一会，从从容容地答道：“没有别的办法，只有多送银子，作为补偿。”
“也只好如此。”七姑奶奶说，“到时候再说，此刻不必去伤脑筋了！”
五住在洋场的人，特别是经常在花天酒地中的，都有迟睡迟起的习惯，古应春因为有生意要照料，起得还算早的，但也要九点钟才下床。这天八点钟就有娘姨来敲房门，说号子里派了人来，有话要说。
“什么话？”古应春隔着窗子问。
“杭州有位刘三爷来。人在号子里。”
“哪个刘三爷？”睡眼惺松的古应春，一时想不起是谁。
六姑奶奶在后房却想到了，掀开帐子说道：“不是刘不才刘三爷吗？”
“是他？不会是他！”古应春说，“刘三爷也是自己人，一来，当然会到这里来，跑到号子里去干什么？”
“老板娘的话不错。”号子里的伙计在窗外接口，“本来是要请刘三爷到家里来的。他说，他身上破破烂烂不好意思来。”
果然是刘不才！这个意外的消息，反替古应春带来了迷茫，竟忘了说话。
还是七姑奶奶的心思快，胡家的情形还不知道，也许有了什么不幸之事，如果让胡雪岩知道了，一定立刻要见他，当面锣，对面鼓，什么话都瞒不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐伙计先回号子，说古应春马上去看他，同时叮嘱下人，不准在胡雪岩面前透露刘不才已到上海的消息。
“想不到是他来了。”古应春说，“你要不要跟我一起去看他。”
“自然要罗！”
夫妇俩一辆马车赶到号子里，相见之下，彼此都有片刻的沉默。在沉默中，古应春夫妇将刘不才从头看到底，衣衫虽然褴褛，精神气色都还不错，不象是快饿死了的样子。
“刘三叔！”终于是七姑奶奶先开口，“你好吧？”
“还好，还好！”刘不才仿佛一下子惊醒过来，眨一眨眼说：“再世做人，又在一起了，自然还好！”
听得这话、古应春夫妇不约而同地松了口气，“胡家呢？”七姑奶奶问说，“都好吧？”
“出逃苦一点，大大小小轮流生病，现在总算都好了。”
“啊！”七姑奶奶长长舒口气，双手台掌，当胸顶礼：谢天谢地。“然后又说：不过我倒又不懂了，杭州城里饿死的人无其数……”说到这里，她咽口唾沫，将最后那句话缩了回去。
那句话是个疑问：饿死的人既然无其数，何以胡家上下一个人都没有饿死？刘不才懂她的意思，但不是一句话所能解答得了的，“真正菩萨保佑！
要谈起来三天三夜说不尽。“他急转直下地问道：”听说雪岩运粮到过杭州，不能进城又回上海。人呢？“
“他一场大病，还没有好。不过，不要紧了。”七姑奶奶歉意地说：“对不起，刘三叔，你现在还不能跟他见面，等我们把事情问清楚了再说。王抚台是不是真的自尽了？”
“是呀，是呀！”凡事吊儿郎当，从没有什么事可以叫他认真的刘不才，这时却认真了起来，“王抚台的官声，说实在的，没有啥好，这一来则好了。”
刘不才接着说，杭州城破那天，忠王李秀成单骑直奔巡抚衙门，原意是料到王有龄会自尽，想拦阻他，可是晚了一步，王有龄已朝服自缢于大堂右
面的桂花树下。李秀成将尸首停放在东辕门鼓亭左侧，觅来棺木入殓，而王家上下老幼，并未曾受此株连。
“不是说要拿王抚台的灵柩送到上海来吗？”七姑奶奶问道。
“那倒没有听见说起。”
“满城呢？”古应春问：“将军瑞昌，大概也自尽了？”
“满城在三天以后才破……”
在这三天中，李秀成暂停进攻，派人招降，条件相当宽大，准许旗丁自由离去，准带随身细软以外，另发川资，同时将天王特赦杭州旗丁的诏旨送给瑞昌看，目的是想消除他们的疑虑。而效用适得其反，也许是条件太宽大，反令人难以置信，而且，败军之将归旗，亦必定治置，难逃一死，反倒失去了抚恤，甚至还褫夺了旗籍，害得子孙不能抬头，无法生活。所以瑞昌与都将约定，死不投降。
于是三天一过，李秀成下令攻击，驻防旗丁，个个上阵，极力抵抗，满城周围九里，有五道城门，城上有红衣大炮，杀伤了太平军三千多人，到十二月初一午后破城。将军瑞昌投荷花池而死，副都统杰纯、关福亦都自戕，纵火自梦以及投西湖而死的，不计其数。
讲到这里，刘不才现出惊魂未定的颜色，古应春赶紧叫人倒了热茶来，让他缓一缓气，再问他个人的情况。
“杭州吃紧的时候，我正在那里。雪岩跟我商量，湖州亦已被围，总归一时回不去了，托我护送他的家眷到三天竺逃难。从此一别，就没有再见过他，因为后来看三天竺亦不是好地方，一步一步往里逃，真正菩萨保佑，逃到留下。”
“留下”是个地名，在杭州西面，据说当初宋高宗迁都杭州，相度地势，起造宫殿，此处亦曾中意，嘱咐“留下”备选，所以叫做留下。其地多山，峰回泉绕，颇多隐秘之处，是出逃的好去处。
出逃的人很多，人多成市，就谈不到隐秘了。我一看情形不妙，跟雪岩夫人说：要逃得远，逃得深，越是荒凉穷苦的地方越好。雪岩夫人很有眼光，说我的话对。我就找到一处深山，真正人迹不到之处，最好的是有一道涧，有涧就有水，什么都不怕了。我雇人搭了一座茅棚，只有三尺高，下面铺上木板，又运上去七、八担米，一缺盐菜，十来条火腿。说起来不相信，那时候杭州城里饿死的人，不知道多少，就我们那里没有一天不吃干饭。“
“怪不得，刘三叔不象没饭吃的样子。”七姑奶奶说：“长毛倒没有寻到你们那里？”
“差一点点。”刘不才说，“有一天我去赌钱……”
“慢点。”六姑奶奶插嘴问道：“逃难还有地方赌钱？”
“不但赌钱，还有卖唱的呢！市面热闹得很。”
市面是由逃难的人带来的。起先是有人搭个茅蓬，卖些常用的什物，没有字号，通称“小店”，然后小店成为茶店，作为聚会打听消息的所在，难中岁月，既愁且闷，少不得想个排遣之道，于是茶店又变成赌场。刘不才先是不愿与世隔绝，每天走七、八里路，到那个应运而生的市集中去听听新闻，到后来就专为去过赌瘾了，牌九、做宝、掷骰子，什么都来，有庄做，就做庄家，没有庄做，就赌下风，成了那家赌场的台柱。
这天午后，刘不才推庄赌小牌九，手气极旺，往往他翻蹩十，重门也翻蹩十，算起来还有钱赢。正赌得兴头时，突然有人喊道：“长毛来了！”
刘不才不大肯相信，因为他上过一回当，有一次也是听说“长毛来了”，赌客仓皇走避，结果无事，但等回到赌场，台面上已空空如也。事后方知，是有人故意捣乱，好抢台面，他疑心这一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的赌注再说。
“刘三爷！”开赌场的过来警告：“真的是长毛来了。”
这一说刘不才方始着慌，匆匆将几十两银子塞入腰际，背起五六串铜钱，拔脚夺门而走。
然而已经晚了，有两名太平军穷迫不舍，刘不才虽急不乱，心里在想，自己衣服比别人穿得整齐，太平军决不肯放过自己。这样一逃一追，到头来岂不是“引鬼进门”？
念头转到此处，对付的办法也就有了，他边跑边将五、六串铜钱扔掉，肩上的重负全释，脚步就轻快了，然而还是不敢走正路，怕太平军发现住处。
兜了好大一个圈子，到晚上才绕路到家。
“从那一次以后，胡老太太跟雪岩夫人就不准我再去赌了。其实，市面也就此打散了，那一次是一小队长毛，误打误撞闯到了那里，人数太少，不敢动手。第二天，还是第三天，来了大队人马……”刘不才说到这里，表情极复杂，余悸余哀犹在，却又似乎欣慰得意，“亏得我见机！这一宝总算让我看准了。”
谈这样的生死大事，仍旧不脱赌徒的口吻，七姑奶奶对他又佩服，又觉好笑，但更多的是关切：“以后始终没有遇见长毛？”
“没有！不过好几次听见声音，提心吊胆的味道，只有尝过的人，才晓得真不好受！”
然而，此刻提心吊胆的日子，也并不算完全过去。象胡家这样“跳出劫数外，不在五行中”的，只怕十万人家找不出一家，然而现在却又在危急中了。荒山茅篷，自然不能再住，最主要的原因是，存粮已罄，不能不全家“出山”，城里尸臭不可向迩，如果不是严冬，瘟疫早已流行，当然不能再住，好的是胡老太太本来信佛，自从胡雪岩平地一声雷，发达起来，更认定是菩萨保佑，大小庙字庵堂，只要和尚尼姑上门化缘，必不会空手而回，三天竺是香火盛地，几座庙字，无不相熟，找一处安顿下来，倒也容易。苦恼的仍旧是粮食。整个杭州城，全靠李秀成从嘉兴运来两万石米，先军粮，后平粜，已是极吃紧的情势。
“现在全家大小，每天只吃一顿粥。我倒还好，就是上面老的，下面小的，不能不想法子。”
“这个法子总想得出。”古应春说，“不过，刘三叔，你有句话我不懂，你一向胃口很好，每天吃一顿粥，倒能支持得住？还说‘还好’！”
刘不才笑笑，不好意思地答道：“我会到太平军那里去打野食。”
六姑奶奶也笑了“刘三叔，你真正是老虎嘴里的食，也敢夺来吃。”她问，“你怎么打法？”
“这就不好告诉你了。闲话少说，有句正经话，我要跟你们商量，有个忘八蛋来找雪岩的麻烦，如果不理他会出事。”
刘不才口中的“忘八蛋”叫袁忠清，是钱塘县署理知县。此人原来是袁甲三部下的一个“勇目”，打仗发了笔横财，活动袁甲三的一个幕友，在一次“保案”中将他添上了一个名字，得了“六口蓝翎”的功名。后来犯了军令，袁甲三要杀他，吓得连夜开了小差，逃回江西原籍。
那时的江西巡抚是何桂清的同年、穆彰阿的得意门生张芾。袁忠清假报为六品蓝翎的县丞，又走了门路，投效在张芾那里。不久，太平军攻江西省城，袁忠清竭力助守，使得张芾大起好感，便宜了“忘八蛋”，竟被委为制造局帮办军装。这是个极肥的差使，在袁忠清手里更是左右逢源，得其所哉。
不久，由于宁国之战获胜，专案报奖，张芾倒很照顾袁忠清，特意嘱咐幕友，为他加上很好的考语，保升县令，这原是一个大喜讯，在他人当然会高兴得不得了，而袁忠清不但愁眉苦脸，甚至坐卧不宁。
同事不免奇怪，少不得有人问他：“老袁，指日高升！上头格外照应你，不是列个名字的泛泛保举，你是十六个字的考语，京里一定照准。眼看就是‘百里侯，，如何倒象如丧考妣似地。”
“说什么指日高升？不吃官司，只怕都要靠祖宗积德。”接着，又摇摇头：“官司吃定了！袒宗积德也没用。”
他那同事大为惊惑：“为什么？”
袁忠清先还不敢说，禁不起那同事诚恳热心，拍胸脯担保，必定设法为他分忧，袁忠清才吐露了心底的秘密。
“实不相瞒，我这个‘六品蓝翎，，货真价实，县丞是个’西贝货，。
你想这一保上去，怎么得了？“
“什么？你的县丞是假的！”
假的就不能见天日。江西的保密上去，吏部自然要查案，袁忠清因为是县丞才能保知县，然则先要问他这个县丞是什么“班子”？一查无案可稽，就要行文来问。试问袁忠清可拿得出“部照”，或是捐过班的“实收”？
象这种假冒的事，不是没有，吏部的书办十九是吃人不吐骨头的积年滑吏，无弊不悉，只怕没有缝钻，一旦拿住了短处，予取予求勒索够了，怕还是要办他个“假冒职官”的罪名，落个充军的下场。
他那同事，倒也言而有信，为他请教高人，想出一条路子，补捐一个县丞。军兴以来，为了筹饷，大开捐倒，各省都向吏部先领到大批空白收据，即名为“实收”，捐班有各种花样，各种折扣，以实际捐纳银数，掣给收据，就叫“实收”，将来据以换领正式部照，所以这倒容易，兑了银子，立时可以办妥。但是，日期不符也不符，缴验“买收”，一看是保案以后所捐，把戏立刻拆穿。
“这没有别的办法，只有托人情。”
“托人情要钱，我知道。”袁忠清说，“我这个差使虽有点油水，平时都结交了朋友，吃过用过，也就差不多了。如今，都在这里了！”
将枕头箱打开，里面银票倒是不少。但零零碎碎加起来，不过百把两银子，象这种倒填年月的花样，担着极大的干系，少说也得三百两。他那朋友知道袁忠清是有意做作，事到如今，人家半吊子，自己不能做为德不卒的事，只好替他添上五十两银子，跟“前途”好说歹说，将他这件事办了下来。
但是，袁忠清“不够意思”的名声，却已传了出去，江西不能再混，事实上也非走不可，因为保升了知县，不能在本省补缺，托人到部里打点，分发浙江候补。
袁忠清原来是指望分发广东，却以所托的人，不甚实在，改了分发浙江，万般无奈，只有“禀到”候补，那时浙江省城正当初战以后，王有龄全力缮修战备，构筑长壕，增设炮台，城上鳞次栉比的营房，架起极坚固的吊车，安上辘轳，整天不停地储备枪械子药。放眼一望，旗帜鲜明，刀枪雪亮，看
样子是一定守得住了。
于是袁忠清精神复振，走了藩司麟趾的门路，竟得“挂牌”署理钱塘县。
杭州城内，钱塘仁和两县，而钱塘是首县。县官身分更自不同。袁忠清工于心计，只具“内才”，首县却是要“外才”的，讲究仪表出众、谈吐有趣、服饰华丽、手段圆滑，最要紧的是出手大方、善于应酬，袁忠清本非其选。
但此时军情紧急，大员过境的绝少，送往迎来的差使不繁，正可发挥他的所长。
袁忠清的长处就在搞钱，搞钱要有名目，而在这个万事莫如守城急的时候，又何愁找不到名目？为了军需，摊派捐献，抓差征料，完全是一笔烂帐，只要上面能够交差，下面不激出民变，从中捞多少都没有人会问的。
到了九月里杭州被围，家家绝粮，人人瘦瘠，只有袁忠清似乎精神还很饱满，多疑心他私下藏着米粮，背人“吃独食”，然而事无佐证，莫可究洁。
这样的人，一旦破城，自然不会“殉节”。有人说他还是开城门引太平军进城的人，这一点也无实据，不过李秀成进城的第二天，他就转为投效太平军，任了“钱塘监军”职，而于的差使却是“老本行”，替太平军备办军需。
太平军此时最追切需要的是船，要从外埠赶运粮食到杭州，所以袁忠清摔掉翎领，脱去补挂，换上红绸棉袄，用一块黄绸子裹头，打扮得跟太平军一样，每天在江于封船。
“这个忘八蛋！”刘不才愤愤他说，“居然亲自到胡家，跟留守在那里的人说：胡某人领了几万银子的公款，到上海去买米，怎么不回来？你们带信给他，应该有多少米，赶快运到杭州来。
不然，有他的罪受！你们想想看，这不是有意找麻烦？“
这确是个麻烦。照袁忠清这样卑污的人品，毒辣的手段，如果不早作铺排，说不定他就会打听到胡家眷属存身之处，凌辱老少妇孺，岂不可忧？
“顶叫人担心的是，这个忘八蛋成事不足，败事有余，如果说他拿胡家大小弄了进去，托到人情，照数释放，倒也还不要紧，就怕人是抓进去了，要放，他可作不了主。这一来，要想走条路子，只怕比登天还难。”
刘不才这番话，加上难得出现的沉重的脸色，使得七姑奶奶忧心忡忡，也失去了平时惯有爽朗明快的词色，古应春当然也相当担心，但他一向深沉冷静，一半也是受了胡雪岩的濡染，总觉得凡事只要不怕难，自然就不难。
眼前的难题，不止这一端，要说分出缓急，远在杭州的事，如果已生不测，急也无用。倘或根本不会有何危险，则病不急而乱投医，反倒是自速其祸。
然而这番道理说给刘不才听，或许他能接受，在七姑奶奶却是怎么样也听不进去的。因而他只有大包大揽地先一肩担承了下来，作为安慰妻子的手段。
“不要紧！不要紧！”他拍一拍胸说，“我有办法，我有路子，我今天就去办。眼前有件事，先要定个主意。”
这件事就是要将杭州的消息，告诉胡雪岩。家中不安，至交殒命，是他不堪承受的两大伤心之事，可是老母健在，阁家无恙，这个喜讯，也足以抵消得过，所以古应春赞成由刘不才去跟他面谈。
七姑奶奶表示同意，刘不才当然依从，不过，他要求先去洗个澡，这是他多少天来，梦寐以恩的一种欲望。
“那容易。”七姑奶奶对古应春说：“你先陪刘三叔到澡塘子去，我回家去收拾间屋子出来。”
“不必，不必！六姐，”刘不才说，“我还是住客栈，比较自由些。”
刘三叔喜欢自由自在，你就让他去。“古应春附和着，他是另有用意，想到或许有什么不便当着胡雪岩说的话，跟刘不才在客栈里接头，比较方便些。
* * *在新辟的“石路”上，买好从里到外、从头到脚的全套衣衫鞋帽，照道理说，刘不才脱下来的那身既破且脏的旧衣服，可以丢进垃圾箱里去了，但是，他却要留着。
“从前，我真正是不知稼穑之艰难，虽然也有落魄，混到吃了中饭，不知夜饭在哪里的日子也有过，可是我从来不愁，从没有想过有了钱要省俭些用。经过这一场灾难，我变过了。”刘不才说，“这身衣服我要留起来，当作‘传家之宝’。这不是说笑话，我要子孙晓得，他们的祖宗吃过这样子的苦头！”
古应春相当惊异，“刘三叔，”他说，“你有这样子的想法，我倒没有想到。”
“我也是受了点刺激，想想一个人真要争气。”刘不才说，“从天竺进城，伤心惨目，自不必说，不过什么东西可怕，都不知人心可怕。雪岩在地方上，总算也很出过一番力的，哪知道现在说他好的，十个之中没有一个。
我实在不大服气。如果雪岩真的垮了下来，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一辈子，坏名誉也不能洗刷。到有一天光复，雪岩依旧象从前那样神气，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎么个说法？“
这是一番牢骚，古应春颇有异样的感觉。从他认识刘不才以来，就难得听他发牢骚，偶尔那么一两次，也总是出以冷隽嘲弄的口吻，象这样很认真的愤激之词，还是第一次听到。再将他话中的意思，好好咀嚼了一会，终于辨出一点味道来了，“刘三叔，”他试探着问，“你好象还有什么话，藏在肚子里似地。”
刘不才倏然抬眼，怔怔地望着古应春，好半晌才深深点头，“应春兄，你猜对了。我是还有几句话，倒真应该跟你谈才是。雪岩的处境很不利……”
听他谈了下去，才知道胡雪岩竟成众矢之的。有人说他借购米为名，骗走了藩库的一笔公款，为数可观，有人说王有龄的宦囊所积，都由胡雪岩替他营运，如今死无对证，已遭吞没。此外还有人说他如何假公济私，如何虚有善名，将他形容成一个百分之百的奸恶小人。
“这都是平时妒嫉雪岩的人，或者在王雪公手里吃过亏迁怒到他头上。
疯狗乱咬，避开就是，本来可以不必理他们，哪知长毛也在找雪岩，这就麻烦了。“
越说越奇，如何太平军又看中胡雪岩？古应春大感不解，不过一说破也就无足为奇了，“雪岩向来喜欢出头做好事，我们凭良习说，一半他热心好热闹，一半也是沽名钓誉。李秀成打听到了，想找雪岩出来替他办善后。这一来就越发遭忌。原来有批人在搞，如果雪岩一出面，就没有得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那样的王八蛋来恐吓，这也还罢了，第二步手段真毒辣了，据说，那批人在筹划鼓动京官要告雪岩，说他骗走浙江购米的公款，贻误军需国食，请朝廷降旨查办。”
听到这里，古应春大惊夫色，“这，从何说起？不是要害他家破人亡吗？”
他大摇其头，“不过我又不懂，果然隆旨查办，逼得小爷叔在上海存身不住，只好投到长毛那里，于他们又有何好处？”
“不要忙，还有话。”刘不才说，“他们又放出风声来了，说是胡雪岩不回杭州便罢，一回杭州，要鸣锣聚众，跟他好好算帐。”
“算什么帐？”
“哪晓得他们算什么帐？这句话毒在‘鸣锣聚众’四个字上头，真的搞成那样的局面，雪岩就变成过街老鼠了，人人喊打！”
古应春敲敲额角，“刘三叔，”他紧皱着眉说：“你的话拿我搞糊涂了，一方面不准他回去，一方面又逼得他在上海不能住，非投长毛不可，那么他们到底要怎么办呢？莫非真要逼人上吊，只怕没有那样容易吧？”
“当然，雪岩要让他们逼得走投无路，还能成为胡雪岩？他们也知道这是办下到的，目的是想逼出雪岩一句话：你们饶了我，我决不会来坏你们的事。应春兄，你想雪岩肯不肯说这句话？”
“不肯也得肯，一家老少，关系太重了。”
“话是不错，但是另外又有一层难处。”
这层难处是个不解的结，李秀成的一个得力部下，实际上掌理浙江全省政务的陈炳文，因为善后工作棘手，一定要胡雪岩出头来办事。据说已经找到阜康钱庄的档手，嘱叫他转言。照刘不才判断，也就在这两三天之内，会到上海。
“照这样说，是瞒不住我这位小爷叔的了。”古应春觉得情势棘手，向刘不才说：“你是身历其境的人，这几天总也想过，有什么解救之方？”
“我当然想过。要保全家老小，只有一条路，不过，”刘不才摇摇头说，“说出来你不会赞成。”
“说说何妨。”
“事情明摆在那里，只有一个字，去！说老实话，雪岩真的回杭州去了，那班人拿他又有什么办法！”
古应春大不以为然。但因刘不才言之在先，料他不会赞成，他倒不便说什么责备的话了。
“刘三叔，”他慢吞吞地说：“眼前的急难要应付，将来的日子也不能不想一想。我看，这件事，只有让小爷叔自己去定主意了。”
* * *带来了全家无恙的喜讯，也就等于带来了王有龄自缢的噩耗，刘不才不提王有龄，真所谓“尽在不言中”，胡雪岩双泪交流，但哀痛还能承受得住，因为王有龄这样的下场，原在意中。一个多月前，钱塘江中一拜，遥别也就是永诀，最伤心的时刻已经过去了。
王有龄的遗嘱呢？他想问，却又怕问出来一片悲惨的情形，有些不敢开口。而七姑奶奶则是有意要谈能叫人宽心的事，特意将胡家从老太太起，一个个挨次问到，这就越发没有机会让胡雪岩开口了。
谈到吃晚饭，正好张医生回来，引见过后，同桌共饮，他们两人算是开药店的同行，彼此都别有亲切之感，所以谈得很投机。饭后，古应春特为又请张医生替胡雪岩去诊察，也许是因为有了喜讯的缘故，神旺气健，比上午诊脉时又有了进境。
“还有件很伤脑筋的事要跟病人谈。”古应春悄悄问张医生，“不知道对他的病势相宜不相宜？”
“伤脑筋的事，没有对病人相宜的。不过，他的为人与众不同，经得起刺激，也就不要紧了。”
既然如此，古应春便不再瞒，要瞒住的倒是他妻子，所以等七姑奶奶回卧房去看孩子时，他才跟刘不才将杭州对胡雪岩种种不利的情形，很委婉地，但也很详细地说了出来。
胡雪岩很沉着，脸色当然也相当沉重。听完，叹口气：“乱世会坏心术。
也难怪，这个时候哪个要讲道德，讲义气，只有自己吃亏。不过，还可以讲利害。“
听这口气，胡雪岩似乎已有办法，古应春随即问道，“小爷叔，事不宜迟，不管定的什么主意，要做得快！”
“不要紧，‘尽慢不动气’！”
到这时候，胡雪岩居然还有心思说这样轻松的俏皮话，古应春倒有点不大服气了，“看样子，小爷叔倒真是不在乎！”他微带不满地说，“莫非真的有什么神机妙算？”
“不是啥神机妙算！事情摆明在那里，他们既然叫我钱庄里的人来传话，当然要等有了回信，是好是歹，再作道理。现在人还没有到，急什么？”
听得这一说，古应春实在不能不佩服，原是极浅的道理，只为方寸一乱，看不真切。这一点功夫，说来容易，临事却不易做到，正就是胡雪岩过人的长处。
“那好！”古应春笑道，“听小爷叔一说破，我也放心了。就慢慢商量吧。”
急人之急的义气，都在他这一张一弛的神态中表露无遗。这在胡雪岩是个极大的安慰，也激起了更多的信心，因而语气就越发从容了。
“那个袁忠清，他的五脏六腑，我都看得见，他是‘泥菩萨过江，自身难保’，绝不敢多事。别的人呢，都要仔细想一想，如果真的跟我家眷为难，也知道我不是好惹的人。”胡雪岩说：“他们不会逼我的！逼急了我，于他们没有好处，第一，我可以回杭州，长毛用我，就会信我的话，他们自己要想想，斗得过我，斗不过我，第二，如果我不回杭州，他们总也有亲人至戚在上海，防我要报复。第三……那就不必去说它了，是将来的话。”
古应春却偏要打听，“将来怎么样？”
“将来，总有见面的日子，要留个余地。为人不可太绝，就拿眼前来说，现在大家都说我如何如何不好，如果他们为难我的家眷，就变成他们不对了。
有理变成无理，稍为聪明的人，不肯做这样的事。“
这一点古应春不能同意，留个相见余地的话，也未免太迂，不过仅是前两点的理由也尽够了。古应春便催着他说：“小爷叔，你说你的办法！”
“我的办法是做一笔交易。他们不愿意我回杭州，可以，我不但不踉他们去争，而且要放点交情给他们，有朝一日，官军光复杭州，我自有保护他们的办法。不过，眼前他们要替我想办法，拿我的家眷送出杭州。”
这样的一笔交易是不是做得成？古应春颇为怀疑，因而默然不语，只望着刘不才，想听他的意见。
刘不才却对他的话大感兴趣，“这倒是个办法。”他说，“照飞看，那批人又想吃羊肉，又怕羊骚臭，怕将来官军光复了，跟他们算帐。如果真的有保护他们的把握，那批人肯照我们的办法做的。不过，空口说白话可不行。”
“现在当然只有空口说白话，话要动听，能够做得到，他们自然会相信。”
胡雪岩停了一下说：“三叔，这件事只有辛苦你再去一趟，因为别人去说，他们不大容易相信。”
“这还用说？自然是我去。你说，跟他们怎么个讲法。”
“当然要吹点牛。”胡雪岩停了下来：“等我好好想一想。”
这一想，想了好多时候，或者是暂且丢开此事，总而言之，不见他再谈
起，尽自问着杭州的情形，琐琐屑屑，无不关怀。雪岩的交游甚广，但问起熟人，不是死了，就是下落不明，存者十不得一。连不相干的古应春，都听得凄怆不止。
到得十点多钟，刘不才一路车船劳顿，又是说话没有停过，再好的精神也支持不住了。古应春便劝他不必再住客栈，先好好睡一觉再说，刘不才依从，由古家的丫头侍候着，上床休息。
胡雪岩的精神却还很好，“老古，”他招招手让古应春坐在床前，低声说道：“我对人不用不光明的手段，这回要做它一次一百零一回的买卖，全家大小在那班王八蛋手里，不能不防他们一着。我现在要埋一条药线在那里，好便好，搞得不好，我点上药线轰他娘的，叫他们也不得安逸。话说明了，你心里也有数了，要劳你的神，替我做一件公事。”
他“话说明了”，古应春却如丈二金刚摸不着头脑，“小爷叔，”他皱着眉头说，“我还莫名其妙，什么药线，什么公事？”
“公事就是药线，药线就是公事。”胡雪岩说：“这件公事，是以我浙江候补道兼团练局委员，奉王抚台委派，筹划浙江军需民食以及地方赈济事宜的名义，报给闽浙总督衙门庆制军。公事上要说明，王雪公生前就顾虑援兵不到，杭州恐怕保不住，特意嘱咐我，他是决定城亡人亡，一死报答朝廷，但是杭州的百姓，不可不顾，因为我不是地方官，并无守土之责，所以，万一杭州失守，必得顾念家乡，想办法救济地方百姓，这是第一段。”
古应春很仔细地听着，已理会得胡雪岩入手的意思，并即说道：“第二段当然是叙你运粮到杭州，不能进城的情形？”
“对！不过转道宁波这一层不必提。”胡雪岩略停一下又说，“现在要叙顶要紧的第三段，要这样说法：我因为人在上海，不能回杭州，已经派人跟某某人、某某人联络，请他们救济地方百姓，并且暗中布置，以便官军一到，可以相机策应。这批人都是地方公正士绅，秉心忠义，目前身陷城中，不由自主，将来收复杭州，不但不能论他们在长毛那里干过什么职司，而且要大大地奖励他们。”
“啊，啊！”古应春深深点头，“我懂了，我懂了，这就是替他们的将来留个退步。”
“对了。这道公事要等庆制军的批示，他人在福州，一时办不到，所以要来个变通办法，一方面呈报庆制军，一方面请江苏巡抚衙门代咨闽浙总督衙门，同时给我个复文，拿我的原文都叙在里头，我好给他们看。”
“呖，嗯！”古应春想了一下，记起一句话：“那么什么叫‘公事就是药线’呢？”
“这你还不懂？”胡雪岩提醒他说：“你先从相机策应官军这句话上去想，就懂了。”
真所谓“光棍一点就透”，古应春恍然大悟，如果那批人不青就范，甚至真个不利于胡家誊属，胡雪岩就可用这件公事作为报复，向太平军说这班人勾结清军，江苏巡抚衙门的回文，便是铁证。那一来，后果就可想而知了。
这一着实在狠。但原是为了报复，甚至可以作为防卫，如果那批人了解到这道公事是一根一点便可轰发火药、炸得粉身碎骨的药线，自然不敢轻举妄动。
“小爷叔！”古应春赞叹着说：“真正‘死棋肚子里出仙着’，这一着，亏你怎么想来出的？”
“也不是我发明的。我不过拿人家用过的办法，变通一下子。
说起来，还要谢谢王雪公，他讲过一个故事给我听，这个故事出在他们家乡，康熙年间有位李中堂，据说在福建名气大得很，他的同年陈翰林跟他有段生死不解的仇……“
王有龄告诉胡雪岩的故事如此：这位李中堂是福建安溪人，他的同年陈翰林是福州人。这年翰林散馆，两个人请假结伴回乡，不久就有三藩之乱，耿精忠响应吴三桂，在福州也叛变了，开府设官，陈翰林被迫受了伪职。
李中堂见猎心喜，也想到福州讨个一官半职。而陈翰林却看出耿精忠恐怕不成气候，便劝李中堂不必如此。而且两个人闭门密谈，定下一计，由李中堂写下一道密疏，指陈方略，请朝廷速派大兵入闽。这道蜜疏封在蜡丸之中，由李家派人取道江西入京，请同乡代为奏达御前。
“这是‘刀切豆腐两面光’的打算。”胡雪岩说：“李中堂与陈翰林约定，如果朝廷大兵到福建，耿精忠垮台，李中堂当然就是大大的功臣，那时候他就可以替陈翰林洗刷，说他投贼完全是为了要打探机密，策应官军。”
