于是胡雪岩说：“我只要有张‘部照’就可以了。难道真的去做官？”
“你要做官也不难，而且必是一等一的红员。不过人各有志。你明天就送银子来，我替你‘上兑’，尽快把捐照领下来。”
“拜托，拜找！”
胡雪岩道过谢，就不再提这事了，殷殷劝酒，一面拉拢杨用之，一面向他讨教州县钱谷出入之际，有些什么“花样”？杨用之人虽老实，而且也觉得他极够朋友，但遇到这些地方，他也不肯多说。好在胡雪岩机警，举一反三，依旧“偷”到不少“决窍”。
第二天他从准备开钱庄的五千两银子中，提出一笔捐官的钱来，“正项”
打成票子，“杂费”是现银，一起送到杨用之那里。杨用之果然不肯受好处。
把杂费中他应得的一份退了回来。
这时已是四月底，王有龄要打点上任，忙得不可开交。胡雪岩当然更忙，既要为王有龄参赞，又要忙自己的钱庄。亏得刘庆生十分得力，在运司河下典了一幢极体面的房子，油漆粉恻，自己督工，此外做招牌、买家具、请伙计，里里外外，一手包办，每天起早落夜，累得人又黑又瘦，但人逢喜事精神爽，丝毫不以为苦。
上任的黄道吉日挑定了，选定五月初九。这一下设宴饯行的帖子，纷纷飞到。做事容易做官难，应酬不能不到，王有龄时间不够，大感苦恼，等看到张胖子也来了一张请帖，就想躲懒了。
“你看，”他对胡雪岩苦笑， “张胖子也来凑热闹！算了吧，托你替我去打个招呼，留着他那顿酒，等我上省再叩扰。”
胡雪岩心想，张胖子的情分不同，利害关系，格外密切，王有龄实在不能不给他一个面子。不过排排他的帖子，一天总有两三处应酬，也实在为难。
想了一下，他有了个主意：“本来我也要意思意思……”
“自己弟兄，”王有龄抢着说道，“大可免了。”
“雪公，你听我说完。”胡雪岩又说，“本着我想把我的‘档子’让给张胖了，张胖子人不错，应该要买买他的帐。现在既抽不出工夫，就这样办，
让张胖子那桌酒摆在船上，雪公，你看好不好？“
“我，我还不大懂你的意思。”
“我是说，我和张胖子随你一起上船，送你一程，在船上吃了张胖子的饯行酒，我们第二天再回来。”
“这倒不错！雪岩，”王有龄笑道，“其实你也不要回来了，索性一路送到湖州，那又多好呢？”
“雪公，请你体谅我，我等把阜康的事弄舒齐了，马上赶了来。来在你也还没有到任，湖州怎么个情形，两眼漆黑，我想帮忙也帮不上。再说，海运局这面也是要紧的。”
“对了！”王有龄矍然问道，“你的部照什么时候可以拿下来？”
“大概快了。”
“得要催一催杨用之，赶快办妥。我已经跟麟藩台说过了，等你部照下来，立刻委你为海运局的押运委员。这样，你才好替我照料一切。”
“这不好！”胡雪岩说，“名义上应该让周委员代理坐办。反正他凡事会跟我商量，误不了事。占了他的面子，暗中生出许多意见，反为不妙。”
想想他的话不错，王有龄也同意了。不过他又说：“不管怎么样，此事总以早办妥为宜。”
“是的。也不尽是这一桩。等把你送上了任，我这里另外有个场面，搬个家，略略摆些排场，从头做起。”
“这也好！”王有龄笑道：“到那时候，你是阜康钱庄的胡大老爷。”
这话虽带着调侃的意味，其实是说中了胡雪岩的心意。他现在对外不大作活动，就是要等官捐到了，钱庄开张了，场面摆出来了，示人以簇新的面目，出现了不凡的声势，做起事来才有得心应手、左右逢源之乐。
* * *出了海运局到信和。张胖子正要出门，看见胡雪岩便即改变了原意，他有许多话要跟他谈，却不容易找得着他，难得见他自己上门，不肯轻易放过这个可以长谈的机会。
“雪岩，你是越来越忙，越来越阔了，要寻你说两句话，比见什么大官儿都难。”
“张先生！”胡雪岩听出他的口风不大对劲，赶紧辩白：“我是穷忙，哪里敢摆架子？有事你叫‘学生子’到我家里通知一声，我敢不来？”
“言重，言重！”张胖子知道自己的话说得过分了些，也忙着自我转圜，“自己弟兄，说句把笑话，你不能当真。”
“哪里会当真？不过，今天是无事不登三宝殿……”
接着，他肥张胖子为王有龄饯行，希望改换一个方式的话一说，张胖子欣然表示同意。
“雪岩，”他又说，“听说你捐了个州县班子？”
“是的。”胡雪岩不等他再问，把这件事的来龙去脉，源源本本告诉了他。
如果说张胖子对他还有些芥蒂，看他这样无话不谈的态度，心里也释然了，“雪岩”，他是真的觉得高兴，“将来你得发了。说起来是我们信和出身，我也有面子。”
胡雪岩笑笑不答，站起身说：“刚才看你要出门，我不耽搁你的工夫了，改天再谈。”
“喔！”张胖子突然说道：“老张来过了！”
“哪个老张？”
“你看你！只记得他女儿，不记得她老子。”
“噢……”胡雪岩笑了，“是阿珠的爹！”
“对了，也不知道老张怎么打听到我这个地方？他说他刚从上海回来，听说王大老爷放了湖州府，上任要船，无论如何要挑挑他。我说我不清楚这事，要问你。我把你府上的地址告诉他了。”
我也帮不得他的忙。人家新官上任，自有人替他办差。象这种小事情我也要插手，那不给人骂死？“
“我不管了。”张胖子笑道：“反正老张会去看你，只要你不怕阿珠‘骂死’，你尽管回他好了。”
“要么这样。”胡雪岩灵机一动，“我们不是要送雪公一程，第二天回来不也要船吧？那就用老张的船。”
“对，对！这样子在阿珠面上也可以交代。”
张胖子开口阿珠，闭口阿珠，倒勾起了胡雪岩的旧情。想想那轻颦浅笑，一会儿悲，一会儿喜的神态，着实有些回味。因而第二天上午特意不出门，在家里开阜康开张以后，预备要去兜揽的客户名单，借此等老张上门，好订他的船。
谁知老张没有来，他老婆来了，新用的一个小丫头阿香来报，说有位“张太太”要见他。骤听之下，莫名其妙，随后才想到可能是阿珠的娘，从玻璃窗望出去，果然！
张太太就张太太吧！胡雪岩心想，她也是好人家出身，再则看阿珠的分上，就抬抬她的身分，于是迎出来招呼一声：“张太太！”
“不敢当，不敢当，胡老爷！”说着，她把手上提着的礼物，放在一旁，裣衽为礼，“老早想来给胡太太请安，一直穷忙。胡太太呢！”
女眷应该情请后厅相会，但胡雪岩顾虑他妻子还不明究竟，先要向她说清楚，所以故意把话扯了开去，“在里头。”他指着礼物又说，“何必还要带东西来？太客气了！”
“自己做的粗东西，不中吃，不过一点心意。”
她一面说，一面把纸包和篾篓打了开来，顿时香味扑鼻，那是她的拿手菜，无锡肉骨头，再有就是薰青豆、方糕和粽子，那是湖州出名的小吃。
“这倒要叨扰你，都是外面买不到的。你等等！”他很高兴地说，“我去叫内人出来。”
胡雪岩到了后厅，把这位“张太太”的真正身分，向妻子说明白，当然不会提到阿珠，只说她也是书香人家的小姐，又说这天的来意是兜生意。但既然登门拜访，总是客人，要他妻子出去敷衍一下。
于是胡太太跟张太太见了礼。主人看客人觉得很对劲，客人看主人格外仔细，彼此紧蹬着，从头看到脚，让旁观的胡雪岩觉得很刺目。
女眷总有女眷的一套家常，一谈就把他搁在一边了。胡雪岩没有多少工夫，只好硬打断她他的话，“张太太！”他说，“他来晚了一步，王大老爷到湖州一上的船早就雇好了。”
听他们谈到正事，胡太太不必再陪客，站起身，说两句“宽坐”、“在
这里吃便饭“之类的客套话，退了进去。
“胡老爷，你好福气！胡太太贤惠，看来脾气也好。”阿珠的娘又钉着问：“胡太太脾气很好，是不是？”
不谈正事谈这些不相干的话，胡雪岩不免诧异，“还好！”他点点头说，“张太太，你的船，短程去不去？”
“怎么不去？到哪里？”
“只到临平。”胡雪岩将何以有此一行的原因告诉了她。
“那再好都没有了。请胡老爷跟张老板说一说，他也不必费事备席，就用我们船上的莱好了。”阿珠的娘说，“鱼翅海参，王大老爷一定也吃得腻了，看我想几个清淡别致的菜，包管贵客赞好，主人的开销也省。
“替我们省倒不必，只要菜好就是了。”
“是的。我有数。”
正事已经谈妥，照道理阿珠的娘可以满意告辞，却是坐着不走，仿佛还有话不便开口似地。
胡雪岩看出因头，却不知道她要说的什么话？于是便问：“可还有什么事？”
问到她，自不能不说，未说之前，先往屏风后面仔细张望了一下，是唯恐有人听见的样子。这一来，胡雪岩就越发要倾身凝神了。
“胡老爷！”她略略放低了声音说，“我们的船就停在万安桥，请过去坐坐！”
这一说，胡雪岩恍然大悟，老张来也好，她来也好，不是要兜揽生意，只是为了阿珠要他去见面。去就去，正中心怀，不过现在还不能走，一则要防他妻子生疑心，再则一上午未曾出门，下午有许多事不料理不行。
“好的！”他点点头，“我下半天来。”
“下半天啥辰光？”
“今朝事情多，总要太阳落山才有工夫。”
“那么等胡老爷来吃晚饭。”她起身告辞，又低声叮嘱一句：“早点来！”
等她一走，胡雪岩坐在原处发楞。想不到阿珠如此一往情深，念念不忘，看来今天一去，又有许多牵惹。转念到此，忽生悔意，自己的前程刚刚跨开步子，正要加紧着力，哪来多余的工夫去应付这段情？
悔也无益！已经答应人家，决不能失信。于是他又想，既然非去不可，就要搞得皆大欢喜。回到自己“书房”里，打开柜子，里面还存着些上海带回来，预备王有龄送官场中人的“洋货”。翻了翻，巧得很，有几样带了要送黄抚台小组的“闺阁清玩”，回到杭州才听说黄小姐感染时气，香消玉殒了，要送的东西没处送，留在胡雪岩这里，正好转赠阿珠。
于是他把那些玩意寻块布包袱好，吃过午饭带出去，先到海运局，后到阜康新址，只觉得油漆气味极浓，从外到里看了一遍，布置得井井有条。后进接待客户的那座厅，也收拾得富丽堂皇，很够气派，但是，看来看去，总觉得有些美中不足。
“庆生！”他说，“好象少了样把什么东西？”
“字画。”
“对，对，对！字画，字画！”胡雪岩很郑重他说，“字画这样东西，最见身分，弄得不好，就显原形！你不要弄些‘西贝货，来，叫行家笑话。”
“假货是不会的，不过名气小一点。”
“名气小也不行，配不上‘阜康’这块招牌。你倒说说看，是哪些人的字画？”
于是刘庆生把他所觅来的字画，说了给胡雪岩听。他亦不见得内行，但书家画师名气的大小是知道的，觉得其中只有一幅杭州本地人，在籍正奉旨办团练习的戴侍郎戴熙的山水，和王梦楼的四条字，配得上阜康的招牌。
不过他也知道，要觅好字画，要钱或许还要面子，刘庆生不能把开钱庄当作开古玩铺，专门在这上面用工夫，所以他反用嘉慰的语气，连声说道：“好，好！也差不多了。我那里还有点路子，再去觅几样来。你事情太多，这个客厅的陈设我来帮你的忙。”
刘庆生当然也懂得他的意思，不过他的话听来很入耳，所以并无不快之感，只说：“好的！客厅的陈设，我听胡先生的招呼就是了。”
话谈得差不多了，看看时候也差不多了，胡雪岩离了阜康，径到万安桥来赴约。这座桥在东城，与运河起点，北新关的拱宸桥一样，高大无比，是城内第一个水路码头。胡雪岩进桥弄下了轿，只见人烟稠密，桅杆如林，一眼望去，不知哪条是张家的船？踌躇了一会，缓步踏上石级，预备登高到桥顶去了望。刚走到一半，听见有人在后面高声喊道：“胡老爷，胡老爷！”
回身一看，是老张气喘吁吁赶了上来。
“你的船呢？”胡雪岩问。
“船不在这里。”老张答道，“阿珠说这里太闹，叫伙计把船撑到城河里去了。叫我在码头上等胡老爷！”
七这是胡雪岩第一次听见老张谈到他女儿，“叫”这个如何，“叫”那个如何，口气倒象是佣人听小姐的吩咐，不免有些诧异，但也明了阿珠在他家，真正是颗掌上明珠，她父母是无话不听的。
“胡老爷，”老张又说，“我备了只小划子，划了你去。这里也实在太闹了，连我都厌烦，城河里清静得多。”
于是下桥上船，向南穿过万安桥，折而往东，出了水关，就是极宽的护城河，一面城墙，一面菜畦，空阔无人。端午将近的黄梅天，蒸闷不堪，所以一到这地方，胡雪岩顿觉精神一爽，脱口赞了句：“阿珠倒真会挑地方！”
“喏！”老张指着胡雪岩身后说：“我们的船停在那里。”
船泊在一株柳树下面。那株杨柳极大，而且斜出临水，茂密的柳绿，覆盖了大半条船，不仔细看，还真不大容易发现。
胡雪岩未到那条船上，已觉心旷神怡，把一脑子的海运局、钱庄之类的念头，忘了个干净。倒转身来，一直望着柳下的船。
那条船上有也有在望，自然是阿珠。越行越近，看得越清楚，她穿一件浆洗得极挺拓的月白竹布衫，外面套一件玄色软缎的背心，一根漆黑的长辫子，仍然是她改不掉的习惯，把辫梢捞地手里捻弄着。
小船划近，船上的伙计帮忙把他扶上大船，只见阿珠回和身向后梢喊道：“娘，好难请的贵客请到了！”
阿珠的娘在后悄上做菜，分不开身来招呼，只高声带笑地说：“阿珠，你说话要摸摸良心，胡老爷一请就到，还说‘好难请’！”
“也不知道哪个没有良心？”阿珠斜脱着胡雪岩，“人家的船是长途，我们的船就该是短程。”
阿珠的娘深怕她女儿得罪了“贵客”，随即用呵斥的声音说道：“说话没轻没重，越说越不好了。”接着，放下锅铲，探身出来，一面在围裙上擦着双手，一面向胡雪岩含笑招呼：“胡老爷，你怎么这时候才来？阿珠一遍一遍在船头上望……”
这句话羞着了阿珠，原是白里泛红的一张脸，越发烧得如满天晚霞，抢着打断她的话说：“哪个一遍一遍在船头上望？瞎说八道！”说一完，只见长辫子一甩，扭身沿着船舷，往后舱就走。
水上女儿走惯了的，看似风摆杨柳般摇摇欲坠，其实安然无事，但胡雪岩大为担心，慌忙喊道“阿珠，阿珠，你当心！不要掉到河里！”
阿珠没有理他，不过听他那发急乱叫的声音，心里觉得很舒服，不由得就把脚步放慢了，一步一步很规矩地走着。
“胡老爷，你看！”阿珠的娘仿佛万般无奈地，“疯疯癫癫，拿她真没法子。”
“你也少罗嗦了！”老张这样埋怨他老婆，转脸又说，“胡老爷，你请舱里坐。”
进舱就发现，这条船油漆一新，收拾得比以前更加整齐，便点点头说：“船修理过了？”
“老早就要修了，一直凑不出一笔整数，多亏胡老爷上次照顾。”
“以后机会还有。”胡雪岩说，“王大老爷放了湖州府，在杭州还有差使，常来常往，总有用得着你船的时候。”
“那要请胡老爷替我们留意。”
“本来，这种事不该我管。不过，你的船另当别论，我来想个办法。”
胡雪岩沉吟着，想把老张的这条无锡快，当作海运局或者湖州府长期租用的“官船”，让他按月有一笔固定的收入。
沉吟未定，阿珠又出现了，打来一盆脸水。这下提醒了老张，站起身说：“胡老爷先宽宽衣，洗洗脸，吃碗菜。哪天到临平，要吃些什么菜？等下叫阿珠的娘来跟胡老爷商量。”
等老张一走，胡雪岩就轻松了，起身笑道，“阿珠，你的脾气必厉害！”
“还要说人家！你自己不想想，一上了岸，把人家抛到九霄云外。平常不来还不要去说它，王大老爷到湖州上任，明明现成有船，他故意不用。你说说看，有没有这个道理？”
她一面说一面替胡雪岩解钮扣卸去马褂、长衫，依偎在身边，又是那种无限幽怨的声音，胡雪岩自然是“别有一般滋味在心头。”
等她低头去解他腋下的那颗钮扣上，他不由得就伸头去摸她的如退光黑漆般的头发，阿珠把头再往下低，避开了他的手，同时抗议：“不要动手动脚，把我头发都弄毛了！”
“你的头发是自己梳的？”
“自然罗！我自己梳，我娘替我打辫子。我们这种人，难道还有丫头、老妈子来伺候的福气？”
“也不见得没有。”胡雪岩说，“丫头、老妈子又何足为奇？”
这话一说完，阿珠立刻抬起眼来，双目流转，在他的脸上绕了一下，马上又低下头去，捞起他的长衫下摆，解掉最后一个扣子，卸去外衣，然后绞一把手巾送到他手里。
他发现她眼中有期待的神色，不用说，那是希望他对她刚才所说的那句话，有个进一步的解释。但是他已悔出言轻率，便装做不解，很快地扯到别的事。
这件事，足以让阿珠立刻忘掉他刚才的那句话，他解开他带来的那个包袱，里面是一个小小的箱子，仿照保险箱的做法。用铁皮所装，漆成墨绿色，也装有暗锁。
“这是什么箱子？”
“ ‘杜十娘怒沉百宝箱’的百宝箱。”
他把暗锁打开，相内却只有“四宝”，一瓶香水，一个八音盒，一把日本女人插在头上当装饰的象牙细篦，一只景泰蓝嵌珠的女表。
阿珠惊多于喜，看看这样，摸摸那样，好半天说不出话。胡雪岩先把牙篦插在她头发上，接着把那只表用钥匙上足了弦，以自己的金表校准了时刻，替阿珠挂在钮扣上，再把八音盒子开足了发条，让它叮叮当当响着，最后拿起那瓶香水，阿珠忽然失声喊道：“不要，不要！”
胡雪岩愕然：“不要什么？”
“傻瓜！”阿珠嫣然一笑，“不要打开来！”
这时老张和那船伙计，为从未听过的叮叮当当的声音所招引，都在船舱外探望，要弄明白是什么东西在响？阿珠却不容他们看个究竟，一手八音盒，一手香水，头插牙蓖，衣襟上晃荡着那只表，急忙忙走向后梢，到她娘那里“献宝”去了。
于是只听得她们母女俩赞叹说笑的声音，最后是做娘的在告诫：“好好
去放好。有人的地方少拿出来，胡家的阿毛手脚不干净，当心她顺手牵羊。“
“怕什么！我锁在‘百宝箱’里！”
“什么‘百宝箱’？”
“喏，”大概是阿珠在比划，“这么长，这么宽，是铁的，还有暗锁，怎么开法只有我一个人晓得，偷不走的。”
原来是首饰箱！“阿珠的娘说：”傻丫头，人家不会连箱子一起偷？“
“啊！”阿珠醒悟了。接着便又重新出现在中舱，高兴之外，似乎还有些忧虑的神色。
为了知道她的忧虑想安慰她，胡雪岩招把手说：“阿珠，你过来，我有话说。”
“你说好了！”她这样回答，一面打开那只百宝箱，除了头上的那把蓖以外，其余“三宝”都收入箱内。却把个开了盖的箱子捧在手里，凝视不休。
“你到底想不想听我的话。”
“好，好！我听。”阿珠急忙答应，锁好箱子，走到胡雪岩对面坐下，右手支颐，偏着头等他开口。
这又是一个极动人的姿态，胡雪岩也偏着头紧盯着她看。阿珠大概心里还在百宝箱里，以致视而不见。
她不作声，他也不开口，好久，她方省悟，张皇而抱歉地问道：“你，你刚才说什么？”
“咦！”胡雪岩故意装作十分诧异地，“我说了半天，你一句都没有听进去？”
阿珠为他一诈，歉意越发浓了，陪着笑说：“对不起！我想起一桩要紧事情。”
“什么要紧事？”
原是托词，让他钉紧了一问。得要想几句话来圆自己的谎，偏偏脑筋越紧越笨，越笨越急，涨红了脸，好半天说不出一句话来。
“好了，好了！”胡雪岩大为不忍，“不便说就不说。”
“是啊，这桩事情不便说。”阿珠如释重负似地笑道：“现在，你有什么话，请你尽管话，我一定留心听。”
“我劝你，不要把你娘的话太当真！”他放低了声音说，“身外之物要看得开些……”
他讲了一套“身外之物”的道理，人以役物，不可为物所役，心受之物固然要当心被窃，但为了怕被窃，不敢拿出来用，甚至时进忧虑，处处分心，这就是为物所役，倒不如无此一物。
“所以，”他说，“你的脑筋一定要转过来。丢掉就丢掉，没有什么了不得！不然，我送你这几样东西，倒变成害了你了。”
他把这番道理说得很透彻，无奈阿珠大不以为然，“你倒说得大方，‘丢掉就丢掉’！你不心疼我心疼。”她忽有怨怼，“你这个人就是这样，说丢掉就丢掉，一点情分都没有。对人对东西都一样！”
“你说‘对人对东西部一样’，这个‘人’是哪个？”
“你还问得出口？”阿珠冷笑，“可见得你心里早没有那个‘人’了！”
“亏你怎么想出来了？”胡雪岩有些懊恼，“我们在讲那几样东西，你无缘无故会扯到人上面？我劝你不必太看重身外之物，正是为了看重你，你连这点道理都想不明白？再说，我那么忙，你娘来一叫我就来，还要怎么样
呢？至于王大老爷上任要雇船，你也得替我想想，照我在王大老爷面前的身分，好不好去管这种小事情？“
“我晓得，都归庶务老爷管，不过你提一声也不要紧啊！”
“这不就是插手去管吗？你总晓得，这都有回扣的，我一管，庶务就不敢拿回扣了。别人不知道用你家的船，另有道理，只说我想要回扣。我怎么能背这种名声？”
阿珠听了这一番话，很快地看了他一眼，把眼皮垂下去，长长的睫毛闪动着，好久不作声。
那是石火电光般的一瞥，但包含着自悔、致歉、佩服、感激，以及求取谅解的许多意思在内，好象在说：你不说明白，我哪里知道？多因为我的见识不如你，想不到其中有这么多道理。我只当你有意不用我家的船，是特意要避开我，其实你是爱莫能助。一请就来，你也不是有意避我。看来是我错怪了人！也难为你，一直逼到最后你才说破！我不对，你也不对，你应该晓得我心里着急，何不一来先就解释这件事？倘或你早说明白，我怎么说那许多叫人刺心的话，也许你倒不在乎，但是你可知道我说这些话心里是如何懊悔？
女儿家的曲曲心事，胡雪岩再机警也难猜透，不过她有愧歉之意，却是看得出来的。他的性情是最不愿意做煞风景的事，所以自己先就一下撇开，摇着手说：“好了；好了，话说过就算数了，不要去东想西想。喂，我问你。”
最后一句声音大了些，仿佛突如其来似地，阿珠微吃一惊，抬起头来睁大了双眼看着他。
“你娘今天弄了些什么菜给我吃？”
“我还不晓得。”
“咦！”胡雪岩说，“这就怪了，你怎么会不晓得。莫非……”
他本来想取笑她，说是“莫非一遍一遍在船头上望？”话到口旁，警觉到这个玩笑开不得，所以缩住了口。
话是没有说出口，脸上那诡秘的笑容却依然在。阿珠也是极精灵的人，顿时就逼着问：“莫非什么？”
“莫非，”胡雪岩随口答道：“你在生我的气，所以懒得去问？”
“你说这话没有良心！”她说，但也并不见得生气，却转身走了出去。
很快地，她又走了回来，手里多了一个托盘，里面一只盖碗，揭开碗盖来看，是冰糖煮的新鲜莲子、湖菱和芡实，正是最时新、最珍贵的点心。另外有两只小碟子，一黄一红，黄的是桂花酱，红的是玫瑰卤，不但香味浓郁，而且鲜艳夺目。
“一天就替你弄这一碗点心，你还说我懒得管你，是不是没有良心？”
胡雪岩看碗中的莲子等物，剥得极其干净，粒粒完整，这才知道她花的功夫惊人，心里倒觉得老大不过意。
“吃啊！”阿珠说，“两样卤子随你自己调，我看玫瑰卤子好。”
“我实在舍不得吃，留着闻闻看看。”
“咄！”阿珠笑了，“跟伢儿一样。”说着用小银匙挑了一匙玫瑰卤调在碗里，然后往他面前一推，“冷了不好吃了。”
“你自己呢？”
“我啊！找自己才懒得弄呢。倒是我爹叨你的光，难得吃这么一碗细巧点心。”
“真正是细巧点心！皇帝在宫里，也不过如此。对不！”胡雪岩又说，“宫里虽然四时八节，有各地进贡的时鲜货，到底路远迢迢，哪里一上市就有得吃？”
阿珠听了他的话，十分高兴，“这样说起来，你的福气比皇帝还要好？”
她拿手指刮着脸羞他：“说大话不要本钱，世界上再没有比你脸皮厚的人！”
说完，自己倒又笑了，接着扭身往后，到后梢去帮忙开饭。
胡雪岩倒不是说大活，真的自觉有南面王不易之乐，一人坐在爽气扑人的船窗边，吃着那碗点心，眼望着平畴绿野，心境是说不出的那种开阔轻松。
当然，阿珠仿佛仍旧在他眼前，只要想到便看得见，听得到，一颦一笑，无不可人。他开始认真考虑他与她之间的将来了。
想不多久，思路便被打断，阿珠来开饭了，抹桌子，摆碗筷，一面告诉他说：“四菜一汤，两个碟子，够你吃的了。今天有黄花鱼，有莼菜。”话没有说完，阿珠的娘已端了菜来，密炙文火，新鲜荷叶粉蒸肉，卤备瓜蒸黄花鱼，炸响铃，另外两个下酒的冷碟，虾米拌黄瓜，卤什件。然后自己替胡雪岩斟了杯“竹叶青”，嘴里说着客气话。
“多谢，多谢！”胡雪岩指着桌面说：“这么许多菜，我无论如何吃不下。大家一起来！”
“从没有这个规矩！”阿珠的娘也知道他的弦外之意，所以接着又自己把话拉回来，“不过一个人吃闷酒也无趣，让阿珠敬胡老爷一杯。”
阿珠是巴不得她娘有这一句，立刻掉转身子，去拿了一小酒杯，同时把她的那双银筷子也捏了在手里。
“胡老爷，到底哪天要用船？”
“五月切七一早动身。”他说，“来去总得两天。”
“宁愿打宽些。”阿珠在旁接口，“两天不够的。”
“也对。”胡雪岩说，“这样，加一倍算四天好了。”
“菜呢？”
“随你配，随你配！”胡雪岩是准备好了，从小褂口袋里取出一张银票，递了过去，“你先收了，不够我再补。”
阿珠的娘是识得字的，看那银票是二十两，连忙答道：“有得多！哪里用得着这许多？”
“端午要到了。多了你自己买点东西吃，节礼我就‘折干’了。”
阿珠的娘想了想说：“好，多的银子就算存在我这里。好在胡老爷以后总还有坐我们船的时候。”说完，她就退了出去。
胡雪岩顾不得说话！一半也是有意如此，不喝酒先吃菜，百实在也是真正的享用，连着吃了好几筷鱼，才抬头笑道：“阿珠，我有个办法，最好有这样一位丈母娘，那我的口福就好了！”
表面上是笑话，暗地里是试探，遇着情分还不够的女孩子，这就是唐突，会惹得对方生气，非挨骂不可。但在阿珠听来，又不以为是试探，竟是他吐露真意，作了承诺，顿时脸也红了，心也跳了，忸怩万分，恨不得就从窗口，“扑通”一声跳到河里去泅水，躲开他那双眼睛。
幸好，胡雪岩只说话时看了她一眼，说完依旧埋头大嚼。不过阿珠眼前的羞窘虽无人得见，心里的波澜却连自己都觉得难以应付，她霍地一下站起来就跑。
